Глава 1

      Ужасные чудовища и необычные звери, несметные богатства и клады, недружелюбные и неизведанные земли — слово неизвестность таит в себе волшебство, а оно так влечёт к себе множество удивительных людей, имя которым — хантеры. ***       Мусор. Когда я открыла глаза вокруг меня не было ничего, кроме огромных куч мусора, вершины которых уходили прямиком в небеса. Сначала, я подумала, что у меня начались галлюцинации, ведь после того, как взрывная волна выбросила меня из лаборатории, я нехило так приложилась затылком об фонарный столб. Не удивлюсь, если сотрясение окажется, как минимум, второй степени. Вот надо же было папеньке именно сегодня начать очередной свой безумный эксперимент. Знал же, что я ещё не успела разобрать совсем недавно поступившие реактивы и разложить их в той последовательности, в которой он привык их обычно видеть. Из-за его слишком сильного азарта и нетерпеливости, нам опять придётся ремонтировать лабораторию, которая только-только оправилась после прошлого инцидента. Деньги у нас, конечно, имелись, но мы хотели использовать их в других целях. Приобрести новый электронный микроскоп, например.       Решив, что хватит валяться и бессмысленно смотреть на груды "воображаемого" мусора, я поднялась, но сразу же села обратно, ведь ног я практически не чувствовала. Видимо, слишком долго провалялась в одной позе, и они успели затечь. Что же, пришлось постепенно разгибать и сгибать сначала правую, а потом левую ногу. Для полного возвращения в работоспособную форму, мне потребовалось целых пять минут. Теряю хватку, папенька не одобрит.       Когда я наконец сумела встать на ноги, мусор перед моими глазами не исчез. "Слишком реально, для обычной галлюцинации" — подумала я и решила подойти к одной из куч. До неё мне было буквально пол метра, поэтому за каких-то жалких три секунды я уже стояла около неё. Несмело протянув руку, с вытянутым среднем пальцем, я медленно приблизила её к уже заржавевшей раме от велосипеда. Достигнув своей цели, моя рука не прошла сквозь метал, а я почувствовала жар, исходящий от него. Солнце, даже не выходя из-за туч, пекло не щадя никого, поэтому не удивительно, что рама была раскалена. Быстро отдёрнув руку, я начала оглядываться по сторонам. Ничего, кроме многочисленных куч разнообразного мусора, которые находились в паре метров друг от друга, я не нашла. Ни людей, ни животных, ни насекомых — никого. В этом месте была абсолютная тишина, которой никогда не было у нас дома.       Большую часть своей жизни я провела в лаборатории, где всегда что-то работало, издавая соответствующие звуки, или же взрывалось. Тихо там было только тогда, когда отец запирался в своём кабинете для того, чтобы занести все свои наблюдения в дневник. В такие моменты он никогда не разрешал мне оставаться в лаборатории и чуть ли не за шкирку вышвыривал оттуда, когда я пыталась противиться этому запрету. Когда приходило время для очередной записи в дневнике, отец менялся буквально по щелчку пальцев. Из немного рассеянного, несобранного и слегка чудаковатого человека, он становился безумно серьёзным и собранным учёным, всё внимание которого принадлежит исключительно дневнику. Я никогда не понимала, как он может так быстро превращаться из одного человека в другого. Это ведь безумно сложно, хоть отец данный факт всецело отрицал. «Когда вырастешь и найдёшь то дело, которое полностью завлечёт тебя и не заставит скучать — ты поймёшь меня, Нэко» — всегда говорил он, а после слегка трепал по голове, ероша мои чёрно-белые волосы и слегка задевая кошачьи уши. Меня всегда это выводило из себя и я, насупившись, начинала фырчать, становясь похожей на маленько, но весьма агрессивного ёжика. Отец считал это весьма милым.       Придя к выводу, что стоять столбом по среди незнакомого места ещё хуже, чем попытаться выбраться из него, я просто пошла прямо, никуда не сворачивая по пути. Мои инстинкты подсказывали мне, что в той стороне точно есть хотя бы намёки на человечество, поэтому я чуть ли не бегом продвигалась в том направлении. Кошачьи инстинкты, или же обыкновенная чуйка, доставшиеся мне от матери, никогда не подводили, из-за чего в непредвиденных ситуациях я полагалась исключительно на них. Так случилось и в этот раз, ведь буквально через десять минут быстрого шага я наткнулась на человека. Выглядел он странно, безумно странно и одновременно с этим пугающе. Его аура, не смотря на молодой возраст, уже была безумна сильно и опасна, поэтому я рефлекторно сделала шаг назад. Всё моё тело наперебой с чутьём говорило мне уносить ноги как можно быстрее и как можно дальше от этого человека, но я не могла и с места сдвинуться. Сила, которую я моментально уловила в янтарных глазах незнакомца, сковала не хуже самых крепких цепей, удерживая меня на месте.       Я была букашкой, которую он мог раздавить одним лишь носком своего ботинка. Моё нэн было ничто, по сравнению с его. Капля холодного пота стекла по моему виску вниз, и я услышала, как она упала на песок под моими ногами. До этого момента я не знала, что такое страх, ведь всё время находилась под защитой отца и стен лаборатории, но сейчас, когда ничего из этого не было рядом, я поняла, насколько была глупа, не боясь ничего.       Этого незнакомца стоило опасаться и обходить за километр, а то и больше. Быть его врагом значило умереть в долгих муках, ведь по одной его хитрой ухмылке я поняла, что он безумно любит играть со своими жертвами, иногда давая шанс на то, что они смогут спастись. Не смогут, и я бы точно не смогла, перейдя ему дорогу. — Ну-ну, хватит трястись от страха. Я же ещё ничего не сделал, — он склонил голову на бок и стал внимательно рассматривать меня. Цепкий взгляд светло-янтарных глаз зацепился за мои навострённые кошачьи уши, а потом и за черный хвост, стоящий трубой из-за очевидной опасности. Его зрачки расширились. Видимо, он был удивлён моим необычным внешним видом. Что же, все так реагируют, я привыкла. Ни он первый, ни он последний рассматривает меня как заморскую диковинку. Хотя, с «ни он последний» я, возможно, поторопилась. Мало ли, что ему в голову взбредёт. — Настоящие? — незнакомец слегка мотнул головой в сторону привлекших его внимание частей моего тела. Я кивнула, всё ещё не решаясь подать голос. Ступор хоть и начал потихоньку отступать, но не настолько, чтобы заговорить с ним. — Чего же ты молчишь, кошечка? Язычок от страха проглотила? — он открыто насмехался надо мной, заставляя страх убраться на второй план. Первый заняла гордость, которую его слова задели. — Я вас не боюсь, — мой голос немного дрожал, когда эта откровенная и неправдоподобная ложь, в которую незнакомец, разумеется, не поверил, вылетела из моего рта. Зарывшись рукой в свои яркие и привлекающие внимание волосы, он тихо рассмеялся, прикрыв глаза, и, хищно облизнув нижнюю губу, достал из своего кармана обычную игральную карту. Повертев её между пальцев пару секунд, парень резко, без предупреждения, кинул ею в меня, целясь прямо в центр лба. Я, будто прибывая в замедленной съёмке, видела, как летящее с тихим свистом смертоносное оружие незнакомца приближается ко мне. Рефлексы сработали быстрее, чем я успела подумать о том, чтобы уклонится. Пальцы правой руки поймали карту и сжали покрытую глянцем бумагу, чтобы не выронить её. Развернув то, что секунду назад могло убить меня, лицевой стороной, я увидела обычную шестёрку пик. — Почему именно шестёрка? У вас ведь ещё целая колода или вы не выбираете, какой картой кидаться в людей? — незнакомец решил испытать меня, и я прошла его проверку, поэтому немного осмелела и задала такой на первый взгляд глупый вопрос. На самом же деле, если человек передо мной настоящий любители азартных игр и карт в особенности, то для него этот вопрос может многое значить. Мой отец большой любитель карточных игр, поэтому я немного знаю склад ума таких людей. Они умны, хитры, азартны и чаще всего смотрят на силу человека, стоящего перед ним. Таким был мой отец и такой же он хотел воспитать меня. — Шестёрка — самая слабая карта, но только она кроет туза, не так ли? — незнакомец резко открыл глаза и посмотрели ими прямо в мои. В этот момент я окончательно перестала бояться его и даже немного расслабилась. "Он не причинит мне вреда" — именно так начало твердить моё шестое чувство после его слов. Этот незнакомец мог убить меня в любую секунду нашего небольшого диалога, но не стал этого делать, вместо этого устроив мне небольшую проверку. Он хотел убедиться в том, что я не слаба и достояна жизни, и я не дала ему и малейшего шанса усомниться в этом. Из-за этого, я всё ещё дышу. — Где мы находимся? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Незнакомец удивлённо приподнял бровь и, сложив руки на груди, немного брезгливо фыркнул. Ему явно здесь не нравилось. — Добро пожаловать в город Упавшей Звезды, кошечка, — услышав место, где я оказалась, моё сердце пропустило пару ударов. Отец рассказывал о призрачном городе-свалке, куда сбрасывается не только мусор, но и люди, которые находятся на грани между жизнью и смертью. Шанс попасть сюда — один на миллион, ведь об этом месте известно лишь узкому кругу людей, которые не будут разглашать информацию первому встречному. Зная это, возникает лишь один вопрос: как я здесь оказалась? ***       Отборочный этап экзамена на хантера, который я, похоже, прошла одна из самых последних, должен был закончится минут через пять. Ничего, успеваю, вроде бы. Остановившись около неприметного ресторанчика, я решила немного перевести дух, чуть согнув колени и оперевшись на них ладонями. Мой проводник оставил меня в центре города и, сославшись на срочные дела, улетел, назвав мне лишь адрес и какой-то странный пароль. Из-за этого я без остановки кружила по этому городку минут тридцать, поэтому маленький отдых мне не помешал бы.       Пока я переводила дух, в ресторан зашла компания из четырёх человек. Не знаю, как их зовут, поэтому пока обойдусь прозвищами: дылда, кустик, блондинчик и их проводник. Повезло же ребяткам, не пришлось искать это место самостоятельно. Эх-х, завидую.       Спустя минуты две, которые я провела за дыхательной гимнастикой, я выпрямилась и наконец-таки зашла в ресторанчик, где должен был начаться первый этап. Когда я оказалась внутри, колокольчик, висевший над дверью, тихо зазвенел, оповещая хозяина о новом посетителе. Прежде чем что-либо сделать, я решила осмотреться. За стойкой стоял невысокий мужчина, который, улыбаясь, разливал рамён по тарелкам. От вкусного запаха лапши в живот невольно заурчал, но мне, к огромному сожалению, пришлось унять желание перекусить. На экзамен я попасть всё же должна была. — Здравствуйте. Дальний зал открыт? — я решила попытать удачу, назвав первую часть пароля, который мне сказал мой проводник, этому повару. Идя на этот экзамен, я не ожидала, что трудности начнутся с самого начала, а ведь босс говорил мне, что с их заданьями справится даже трехлетний ребёнок. Нет, в своих способностях я не сомневалась, но это же так геморно! Столько всего нужно будет делать, а я лишний раз напрягаться не люблю. — Чего закажете? — видимо, я не ошиблась, ведь повар оторвался от своей работы и недоверчиво на меня посмотрел. Знаю, особого доверия я не внушаю, но первое впечатление же может быть обманчивым, правда? Не мой случай, конечно, но это секрети-ик. Люблю секретики. — Одну порцию обеда с бифштексом, что к свету меня обратит, пожалуйста, — я мило улыбнулась на очередной недоверчивый взгляд мужчины. Интересно, он действительно думает, что такая маленькая девочка, как я, не смогу найти место проведения этого тупого экзамена без посторонней помощи? Черта с два! Мне, к вашему сведенью, восемнадцать недавно исполнилось, так что я вполне себе самостоятельная девушка.       Кивнув на мои слова, он поварёшкой указал мне в сторону дальнего зала. Захотелось выхватить у него эту штуковину и засунуть в одно всем известное место. Я же леди, так что мог бы отвлечься и проводить меня. Мужлан! Никакого уважения. Вот стану хантером и накатаю на его забегаловку отвратительный отзыв. Скажу, что у них тут полнейшая антисанитария. Крысы под ногами снуют, как будто хозяева, и еда просто отвратная! Да, обязательно нужно будет так сделать.       Зайдя в дальний зал, я увидела стол, к которому был приставлен один единственный стул. Сев на него, я проверила наличие веера, прикреплённого к одному из моих чулок. На месте, мой хороший. Что, готов перерезать глотки? Конечно готов, и я готова. Жаль только, что нельзя. Не хочу, как мой босс, второй раз сюда соваться. Муторное и бесполезное занятие. А времени-то сколько на это уйдёт, кошмар! А его ведь можно провести более приятным образом. Поспать, например.       Спустя несколько секунд комната затряслась, и я почувствовала, что еду куда-то вниз. Лифт, значит. Что же, было ожидаемо, но так банально и скучно. Никакого креатива и воображения. Если и испытания будут такими же, то я окончательно разочаруюсь. Убиваю столько своего драгоценного времени и ради чего? Ради одной очень полезной и безумно дорогостоящей лицензии, которая нужна мне для одного важного дельца. Я бы могла попросить для этого босса, ведь свою он точно получит, но делать этого не особо хотелось. Да и тем более, мало ли какие жизненные трудности мне предстоят в дальнейшем, поэтому своя лицензия лишней уж точно не будет.       Через несколько минут, которые я провела слегка раскачиваясь на задних ножках стула, лифт остановился, и его двери плавно открылись передо мной. Быстро поднявшись на ноги, я поспешила покинуть кабинку. Местом, где должен был начаться экзамен на хантера, оказалась катакомба, длину которой невозможно было определить, ведь нас от основного тоннеля разделяла каменная стена, которая, скорее всего, была дверью.       Претендентов на лицензию в этом году было намного меньше, чем в прошлом. Если сейчас на меня смотрело примерно четыреста человек, то, если верить словам босса, в прошлый раз их было не меньше тысячи. Странное ощущение, когда на тебя одновременно пялится столько глаз. У меня бы даже мурашки пошли от этого внимания, не привыкни я к нему за те несколько лет, что таскаюсь за боссом. Он у нас личность интересная, яркая, поэтому все взоры чаще всего обращены на него. Ну, и на меня заодно, ведь я всё время ошиваюсь где-нибудь у него под боком. — Здравствуйте, возьмите номерок, — не успела я выйти из лифта, как передо мной нарисовалась зелёная мармеладка в костюме тройке. Молча взяв из его рук табличку, я перевернула её лицевой стороной. Что же, как оказалось, моя интуиция снова меня не подвела. До моего прихода было четыреста пять претендентов. Я стала четыреста шестой.       Окинув взглядом всех собравшихся, я прикинула в уме примерный исход экзамена. На первом туре отсеется человек сорок, не меньше, дальше, с каждым туром будет выбывать примерно по пятьдесят-шестьдесят. Всего шесть этапов, а это значит что до финала дойдёт максимум человек десять. Проще простого. Лицензия, можно сказать, уже у меня в руках.       Где-то в самом центре толпы раздались душераздирающие крики. Все сразу же потеряли ко мне интерес и ломанулись смотреть на кричащего. Мне было это не интересно, ведь я сразу же догадалась, что за страданиями этого несчастного стоит мой босс. Видимо, скучно стало вот и решил развлечься, чтобы время убить. Не знаю, плохо это или хорошо, но он привлёк к себе внимание. Снова будет костью в горле для большинства участников.       Я решила не идти по стопам босса, поэтому не стала как-то выделяться из общей толпы. Хотя, у меня это никогда не получалось. Внешность не совсем типичная, если так можно выразится. Встав около ближайшей стены, я снова окинула взглядом участников. Моё внимание привлекла та компания из куста, блондинчика и дылды. Они разговаривали с каким-то типом под номером шестнадцать. Неизвестный мне участник, полез в сумку и достал оттуда четыре банки с апельсиновым соком. Да он прямо-таки светится добротой и дружелюбием. Что-то здесь не так.       Раздался тихий пшик, который оповещал, что банки были открыты. Тот парнишка с зелёными волосами сразу же сделал большой глоток, но уже через секунду выплюнул всё обратно. Я не стала подслушивать о чём они говорят, ведь ситуация не заинтересовала меня, но, буквально через три секунды моё мнение изменилось. Компания стояла около входа в катакомбы, поэтому ветер из-под двери, отделяющей нас от тоннеля, дул прямо им в спину. Именно он и донёс до моего носа практически неощутимый запах трав. Сначала, я подумала, что мне показалось, но, дождавшись ещё одного порыва, я убедилась, что мой нюх меня не подвёл. Если честно, то я совершенно не разбираюсь в ботанике, поэтому так и не поняла, что именно за травы это были, но одно я уяснила хорошо — в сок явно было что-то подмешано и это что-то точно не предвещало ничего хорошего.       Из-за каменной стены, закрывающей проход в катакомбу, раздался громкий и противный звук будильника. Мои чувствительные уши сразу же прижались к голове, ведь я слышала всё в десять раз громче, чем обычные люди. Вот и первый минус кошачьих генов. — Простите, что заставил ждать. Добро пожаловать. Приём кандидатов я объявляю закрытым. Начнём же экзамен на хантера, — как только стена окончательно поднялась, все увидели нашего первого экзаменатора. В его руках было нечто похожее на будильник, который продолжал громко трезвонить. — Даю последний шанс. Если вам не повезёт или вам не хватит закалки, в ходе экзамена вы можете получить серьёзные травмы, а в худшем случае — умереть, — на его слова я лишь усмехнулась. Разумеется, это стандартная речь, которую он повторял уже множество раз, но всё равно: кто в здравом уме, дошедший до первого этапа, откажется от участия в экзамене? Это же бред! — Те, кто готов рискнуть, пожалуйста, следуйте за мной. Передумали — прошу зайти в лифт и покинуть нас, — никто и с места не сдвинулся. Этого следовало ожидать, поэтому в глазах экзаменатора на секунду загорелся огонёк азарта. Я лишь раздражённо фыркнула. Хотелось выкрикнуть, что давайте не будем затягивать и начнём уже этот чёртов экзамен, но я не стала, вовремя вспомнив о том, что не стоит привлекать к себе лишнее внимание. — Прекрасненько! Все четыреста пять участников изъявили желание участвовать в первом этапе, — после этого он резко развернулся и, будто солдат на параде, начал идти в глубь тоннеля. Все сразу же двинулись за ним.       Я решила держаться ровно в середине толпы. Тратить энергию на то, чтобы идти нога в ногу с экзаменатором было бессмысленно, тем более сейчас, а тащиться в самом конце мне было бы стыдно. Тем более, я пару раз чувствовала на себе пронзительный взгляд босса. Если увидит меня в числе отстающих — засмеёт, а потом, уже в сотый раз, заставит биться с ним, чтобы доказать, что я не никчёмный котёнок, каким была в нашу первую встречу.       Битвы с боссом всегда были увлекательными и познавательными, но слишком уж энергозатратными и травмоопасными. У него, конечно, никогда не было мыслей, чтобы пришить меня в одном из поединков, но также он меня никогда и не жалел. Сначала, когда я была поменьше, сражался в пол силы, а со временем стал биться во всю. То руку мне сломает, то ногу. Один раз даже заехал мне по спине с такой силой, что у меня чуть позвоночник на две части не раскололся. Разумеется, на мне всё заживало очень быстро, спасибо мама, но вот боль всегда невыносимая. В последнее время я с ней уже свыклась, но всё равно — ощущения не из приятных.       Вы не подумайте, босс тоже не выходил сухим из воды. Синяки, царапины, сотрясения — не переломы, конечно, но и я далеко не самый сильный его противник. Так, среднячок, по сравнению с остальными. Один раз, правда, я чуть не перерезала ему сонную артерию, но это мелочи. Он специально тогда открылся, чтобы потом одним махом уложить меня на лопатки. Хватка у него железная: раз попался и не выберешься, пока сам не отпустит, а босс может долго наслаждаться моими попытками вырваться. «Мне нравится смотреть на то, как ты пытаешься противостоять мне, кошечка» — всегда говорил он, а после, хитро ухмыльнувшись, сжимал мои запястья ещё сильнее. Я, чаще всего, сдавалась минут через двадцать и, бессильно опустив голову на землю, смотрела на него снизу вверх своими большими голубыми глазами, в которых плескалась горечь от очередного поражения. Я понимала, что босс намного сильнее, но, не смотря на это, мне каждый раз безумно обидно проигрывать ему. Эта обида в перемешку со злостью, заставляет меня работать намного больше и усерднее, чем раньше. Я замечаю, как становлюсь сильнее, но этого всё равно не достаточно, чтобы не только выстоять против босса, но и победить его. — Приветик, — раздался голос справа от меня. Лениво повернув голову в ту сторону, я увидела того паренька с соками. По его лбу стекала маленькая капля пота. Не знаю, была ли она от страха, ведь та компания, похоже, раскусила его план, или же от бега, на который мы перешли минут десять назад. — Привет-привет. Сок можешь даже не предлагать, — я не стала тянуть резину и сразу же дала понять, что на такие дешевые трюки не куплюсь. Надо было видеть его выражение лица в этот момент. Интересное зрелище. Мне даже показалось, что он в штаны от переизбытка эмоций наложил. Хотя, нет, я бы сто процентов почувствовала столь дивный аромат.       Мы бежали уже около двух часов. За это время многие уже остались далеко позади, что означало — лицензии им не видать. В этом году уж точно. Я всё также держалась в самом центре толпы, практически не уставшая. Несколько бежавших рядом со мной уже давно были в мыле, а я даже не вспотела. Наверное, в этот раз стоит сказать спасибо не только генам, но и тренировкам босса. Думаю, если бы не они, я бы уже начала понемногу уставать. — Какого лешего ты на скейте? Это испытание на выносливость! — тот парень, которого я ласково окрестила дылдой, кричал на мальчика с пепельными волосами, который вообще не понимал, почему на него наехали. Ну ехал он себе спокойно на своей доске два часа, а тут до него докопался какой-то мужик в очках. Я бы, на его месте, тоже была в непонятках. — А вот и нет! Экзаменатор сказал только не отставать, — вмешался другой мальчик, с удочкой. Кажется, его зовут Гон. Весёлая у них компания. Может, присоединится, чисто ради веселья? Хотя, нет, не стоит. Лучше пока держаться особняком, а потом, если потребуется, найти более сильных союзников. Буду уповать на то, что этого делать всё же не придётся, ведь коммуникационные навыки у меня хромают на все двенадцать паучих лапок.       Я решила немного прибавить скорости, чтобы обогнать их. Не хочу лишний раз поддаваться соблазну. Впереди показалась огромная лестница и я страдальчески прикрыла глаза. Она же огроменная! Мы по ней взбираться будем ровно столько времени, сколько бежали до неё. Ну почему так много чего нужно делать?! Я не хочу, мне лень! Так, ладно, ныть буду после того, как получу лицензию, а пока надо взять ноги в руки и не переставать бежать в прежнем темпе. Что, почему все вдруг ускорились? Нет, только не говорите мне… Да ладно! Этот экзаменатор, похоже, на голову отбитый, раз так втопил. У него что, моторчик в заднице? О’кей, раз надо ускорится — я ускорюсь. Боже, какой этот экзамен всё-таки геморный!