***

      Снег смачно хрустел под старыми потертыми туфлями, но Тоффи не сдавалась и с упорством, достойным лучшего применения, пробиралась вперед. Ей, в отличии от всех тех проходимцев, было прекрасно известно куда, а главное как нужно идти. В конце-концов, этот лес был ее домом долгие десять лет. Конечно, раньше она часто терялась среди моря однообразных деревьев, в вечно не приветливом черном лесу, где никогда не сходят снега, а ветра дуют исключительно с намерением замести твои следы.       Сейчас все это было до боли привычно, каждый кустик был изучен и отложен в памяти, однообразные на вид деревья обрели своеобразную индивидуальность, а отсутствие следов скорее успокаивало, чем напрягало. Даже если было все еще холодно.       Холод, это пожалуй то к чему Тоффи не привыкла и не готова была привыкать. Сколько бы вьюга ей не шептала, сколько бы деревья не скрипели, а лед не трещал о пользе, необходимости холода, Тоффи все равно была недовольна. Да, за столько лет в этих местах она давно превратилась из маленького прудика в стремительный горный ручей, но все же! Она не должна непрерывно бежать лишь для того чтобы не замерзнуть! Она рождена не для этого!       Правда, для чего же тогда она рождена — затруднялась ответить и сама Тоффи. Ей хотелось бы сказать что она мирная заводь, ее дело остепенится и подкармливать уток, но это было не так. Или не совсем так.       Ветра, снега и ветви дубов точно знали — Аква Тофана Ди Адамо, Теофана Поттер, была тихим омутом, в котором водились черти. Ну или стала бы им, не забреди она мелкой девчушкой в царство вечной мерзлоты, пробравшейся в зачарованные глубины Чернолесья и постучавшейся в единственную шепчущую хижину. Лес с содроганием помнил тот день когда Хижина впервые откликнулась. Ибо, знаете ли, Хижина людей не жаловала и обитала в Чернолесье отнюдь не просто так! ***       Хижина встретила малышку благостным перестуком мебели, на что Тоффи демонстративно надулась. Она уже не была совсем уж ребенком, ей было пятнадцать! Ну, в том, реальном мире, ей было бы одиннадцать, но здесь, здесь то ей уже пятнадцать! Она совсем не «малышка»!       Хижина насмешливо прогрохотала, любовно поиграв пламенем в камине. Конечно-конечно, Тоффи была уже совсем-совсем взрослой, но для многовековой Хижины она останется малышкой, пока ей не исполнится минимум сотня лет. А лучше несколько. Да, три — это лучший вариант, раздалось в скрипе досок.       Тоффи топнула ногой в последнем проявлении своего непомерного упрямства, но дальше спорить не стала. Еще чего, будто у нее других дел нет! Ей вот, нужно хлеб испечь! И еще травы рассортировать и высушить! И книгу она еще не дочитала. Столько дел, не до споров со старой, глупой Хижиной!       Легкая улыбка сама непрошено натянулась на лицо, пока Тоффи занималась давно привычными делами: готовила, убирала, разбирала немногочисленную почту. В этом периоде погода в Царстве выдалась на редкость дождливая, часть запасов дров прогнила и у Хижины просят разрешения на вход в Чернолесье. Дураки! Просить нужно не у Хижины, а самого леса. Это ведь не Хижина путает путников, не она заметает следы. Так им и надо, будет им уроком!       Старушка из предгорной деревушки интересуется, богатый ли в этом году урожай подснежников и есть ли излишек, который можно использовать. Предлагает цену… ого, в целых 4 медяка за стебель! Неслыханная роскошь, неужто где-то опять бушует эпидемия?       А это…       Письмо из Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс для Теофаны Поттер. Как необычно.       Эй, погоди, Хижина, чего это ты вдруг так распереживалась? Еще ведь даже ничего не решено!