IX. Ритуал.

𝖢𝗁𝖺𝗉𝗍𝖾𝗋 𝗇𝗂𝗇𝖾 ⟫ Укус волка

━━━━━━━━━━━━━━

Стоило Кэрол Локвуд попасть в больницу, а её ненаглядному сыну вернуться в город, пазл в голове Александры сложился воедино. Сон, посетивший её некоторое время назад, был не простым. Логического объяснения она ему не нашла, это могло быть всего лишь совпадение, но полнолуние уже наступает. Раздумывать времени нет. Сидя рядом с Алариком и Деймоном за барной стойкой, она прокручивала произошедшие события в мозгу, пытаясь найти какую-нибудь подсказку. Что же ей делать? Если она оставит всё, как есть, то Елена лишится нескольких друзей в одну ночь и сама грозится потерять голову. Буквально. И нытьё Деймона под боком никак не помогало ей сконцентрироваться. — Джентельмены, дама, чего такие мрачные? — неожиданно раздался бархатный голос за их спинами, и рядом возник мужчина с дьявольской ухмылкой на губах. Глаза Александры округлились. — Ник?.. Парень, рассказавший ей много увлекательного о двадцатых в Чикаго, проводивший её до дома и купивший мороженое, оказался монстром её кошмара! Она не могла понять, как была так глупа, что не узнала сразу. Ей и в голову не пришло вспоминать тот странный сон во время прогулки с Ником. — Клаус, надо полагать, — хмыкнул Деймон, пригубив янтарный напиток. Никлаус даже взглядом не удостоил молодую особу, остановив своё внимание на двух мужчинах. С ухмылкой Чеширского кота, он качнул головой. — Спасибо за тело друг, — поблагодарил он Аларика фальшиво благодарным тоном. Лекс едва сумела сдержать обречённый стон. Что Катерина, что Роберт, что Никлаус, все притворяются с нею теми, кем на самом деле быть и не могут. Сначала все настолько обходительны, добры и великодушны, что кажется, что в её окружении сплошные ангелы. Но, как только свет гаснет, наружу вылезают их истинные сущности. — Не закатывай так глаза, дорогуша, — Клаус подошёл ближе, его рука легла на спинку её стула. По её позвоночнику побежал табун мурашек. — Не принимай на свой счёт, мне просто стало любопытно поближе познакомиться с сестрёнкой моего двойника. — Как очаровательно, — Лекс потянула и с нескрываемым презрением взглянула в его глаза. — Убери руку, пока я твоë любопытство не засунула тебе в задницу. Сальваторе рядом подозрительно прищурился и фыркнул. Разумеется, он догадался, что они уже знакомы. По его мнению, эта девчонка не может упустить шанса найти головную боль с тысячелетним запасом заносчивости. Аларик на это просто покачал головой, надеясь, что эта встреча не приведёт к ненужным жертвам. Жертвоприношение и так состоится сегодняшней ночью, нечего им увеличивать количество трупов. — Какой нрав, какой пыл, — Клаус бархатно засмеялся, покачав головой. — Будь ты моей союзницей, мы могли бы подружиться. — В гробу я видела нашу дружбу! Отбросив его руку и не забыв скривить губы от отвращения, она стремительно покинула бар, оставляя джентельменов обмениваться угрозами без неё. И без того надоели.

──── ⟡ ────

— Так, что мы имеем? Тайлер вернулся и с вероятностью в 98% станет жертвенным волчонком, — кончик чёрного фломастера указал на прикреплённое к доске фото. — Для ритуала необходим вампир, их в нашем городе всего пятеро. Кэтрин, Берт, Стефан, Деймон и Кэролайн. Кэтрин он не тронет, потому что жестокий клоун, который хочет её долгих и мучительных страданий. А вот, чтобы насолить Елене, гибрид-переросток может убить Стефана или Кэролайн. Как определить, кто из них станет закуской? Устроить слежку! Лекс улыбнулась так, словно первой совершила полёт на Марс. Сидящий на краю её кровати плюшевый медвежонок безучастно наблюдал, как она разрабатывает план действий, тыкая по своей доске и рисуя линии, связывая друг с другом прикреплённые фотографии. Словно они в каком-то детективном фильме. — Дабы сэкономить нам время, надо попросить о помощи кого-нибудь... — девушка задумчиво постучала колпачком по губе, рассматривая фотографии Кэролайн и младшего Сальваторе. — Если я попрошу Рика, он не справится с гибридом и умрёт. Деймон откажется, потому что бездарный и наглый. Остаётся... Нет, ни за что! Она накинула на доску полупрозрачную ткань и отвернулась. Даже думать о Роберте не станет. А уж просить помощи и подавно. — Брось, я не такой уж плохой вариант, — раздался голос от входной двери. От неожиданности Лекс подпрыгнула. Роберт стоял в проёме, прислонившись плечом о косяк и разглядывая бывшую возлюбленную. — Если нужна помощь, ты можешь ко мне обратиться. Это не только твоя проб... Она заткнула его. — Ты прав, это проблема, созданная Катериной, и она ваша! — отбросив маркер, она приблизилась к нему и скинула его руку с двери. — Какого чёрта ты делаешь в моём доме? Кто тебя впустил? Зачем припёрся? — Обязательно быть такой грубой? — С тобой только так и нужно! Я жду ответов. Роберт замедлился, понимая, что спокойно поговорить с ней не получится. Однако попробовать стоило. Речь идёт о жизни её сестры и ритуале, который унесёт много жизней. Пройдя внутрь, он сдëрнул ткань с доски и отбросил на кровать. Александра придирчиво наблюдала за каждым его движением, готовая врезать, если он сделает что-то не так. — Стефан ему без надобности, а вот Кэролайн... Она связана с оборотнем, лучшая подруга Елены и в принципе была обращена для того, чтобы стать жертвой на ритуале, — он зачеркнул стрелку, что вела к Стефану и взял в окружность фото Форбс. Три круга, четыре тела... Лекс видела во сне сидящую в одном круге Кэролайн, во втором был обращающийся Тайлер, а в третьем Елена. Но на камнях у ведьмы, проводящей ритуал, лежало четвёртое тело. Тоже вампир, но не ясно кто. То ли он был жертвой, то ли Кэролайн должна была ею стать. — Я не думаю, что это только Кэролайн. Возможно, у него есть запасной вариант. — Уговор был лишь на Кэролайн, с чего бы вдруг ему иметь запасного вампира, если всё готово? — Роберт вопросительно посмотрел на что она лишь неопределённо пожала плечами. — Это бы имело смысл, если он почувствовал угрозу от Сальваторе. Но они не смогут... — он остановился и подозрительно сощурился. — Что ты знаешь об их планах? Он и забыл, насколько братья помешаны на Елене. Их вмешательство действительно может означать крах ритуала Никлауса. Он однажды потерял возможность провести его из-за побега Кэтрин, во второй раз он не станет допускать ошибки. Александра тоже забыла, насколько порой догадлив Роберт. — Бонни притворилась мёртвой, чтобы запутать Клауса, на деле она практиковалась в доме сожжённых ведьм, чтобы стать оружием во время ритуала. Она ослабит его, Элайджа появится в нужный момент и добьёт его, — объяснила она нехотя. — Не стоит доверять Элайдже, он брат Клауса. Что ни говори, их узы сильнее любой ненависти, ты-то должна это понимать. — Ты хочешь, чтобы я тебе врезала? — Ладно, молчу. И он действительно заткнулся. Александра переводила взгляд с парня на доску и обратно, раздумывая над своих последующих действиях. Если убрать из уравнения вампира, это ничего не изменит, Клаус с лёгкостью выберет другого. Но вот оборотень... До следующего полнолуния месяц, если она похитит Тайлера, то выиграет целый месяц для Сальваторе. — Если я лишу Клауса волчонка, какова вероятность, что у него нет запасного? — спросила она. — Большая, — честно сказал Берт, откладывая маркер. — Катерина много говорила о том, насколько Клаус предусмотрителен и осторожен. Он однажды уже ошибся с ней, поэтому второго раза не допустит. Он повернулся к Лекс и застыл, видя, как она всерьёз задумала похитить Локвуда. Это буквально самоубийство, Клаус убьёт её, как только увидит. Однако, судя по её лицу, её это не волнует. Каждый раз, когда она что-то обдумывает, её не переубедит даже голос разума. — Чтобы узнать, где находится волчонок, надо спросить Катерину. Она у Клауса, — Роберт сказал с усталым вздохом и пошёл к выходу, игнорируя её удивлённый взгляд. — Я не отпущу тебя одну в логово монстра. — он остановился и открыл дверь, жестом приглашая её идти первой. — С чего бы тебе помогать мне? Твоей единственной целью было защитить Катерину и вернуть ей свободу. Но то, что я собираюсь сделать, подвергнет её большей опасности, чем сейчас. — Хочешь верь, хочешь не верь, но мне дорога не только Катерина. Александра покачала головой и без слов вышла из своей спальни. Она не хотела слушать одно и тоже несколько раз, однажды он уже вонзил ей нож в сердце. Никакие слова не вернут её к нему доверия.

──── ⟡ ────

— Мне нужно знать, где Клаус держит оборотня! — это было первым, что услышала пара, подходя к распахнутой двери квартиры Аларика. Голос Деймона. — Наши намерения совпадают, — Роберт сказал с насмешкой, прислонившись плечом ко входу. Он не приглашён в квартиру, поэтому застрял снаружи. А вот Лекс спокойно прошла внутрь. — Даже спустя столько лет, Сальваторе. Деймон скривил губы в отвращении, посмотрев на старого друга и девчонку Гилберт. Понять можно даже то, что она попала под очарование Клауса, не почувствовав угрозы, а он на этом сыграл. Но она снова сдружилась с Бертом. Очередной глупый поступок. — Берт, — Кэтрин хлопнула в ладоши с довольной улыбкой и подскочила к Александре, обнимая её прежде, чем она успела что-то понять. — Ох, Лекса! Давно не виделись. Я совсем заскучала здесь без тебя. Отстранившись от оцепеневшей охотницы, Катерина закинула руку ей на плечи и повернулась к Деймону, хитро сузив глазки. Она просто издевается, чтобы не говорить ему, где Клаус держит ингридиенты для сегодняшнего ритуала. — Нам нужно знать, где Локвуд. Катерина в удивлении уставилась на Роберта, лицо которого не выдавало ни намёка на неуверенность. В глазах читалась серьёзность. Он действительно был настроен на это, как и Деймон. Как в старые добрые времена. — Зачем? Что вы собрались делать? — она спросила, смотря на мужчин. — Мёртвый оборотень значит, что ритуал не состоится, — Деймон ответил и пожал плечами. — Нет, никто из вас не может вмешаться! — Кэтрин закачала головой, отходя от Александры. — Клаус убьёт вас и всех, кого вы знаете. — Брось, — Лекса подала голос, — нам не нужен этот чёртов ритуал, не сейчас, по крайней мере. — Ты должна радоваться, — Деймон фыркнул. — Это даст тебе ещё один месяц твоей никчёмной жизни. — Верно, — Пирс ухмыльнулась лукаво. — За исключением того, что не я тот вампир, которого Клаус планирует принести в жертву. — Что? — Кэролайн, — Роберт откликнулся, понимая, что сон Александры не соврал. Это было странно, ведь редко у людей бывают вещие сны. Она не ведьма, так ведь? — Он забрал Форбс и волчонка, как и было обговорено. — Кто бы сомневался, — Деймон убийственно посмотрел на Роберта, на что тот лишь отмахнулся. Какой смысл болтать о правых и виноватых, когда их троих связывает одна цель. — Катерина!.. — Лекс с надеждой посмотрела на вампиршу, та снова покачала головой. Она не хотела, чтобы эти трое рисковали головами ради Елены. Тем более, Александра и Роберт. — А что, если я скажу, что у Елены в организме кровь вампира? — Деймон спросил с лукавой улыбкой. Веселье с лица Катерины пропало в миг. — Представь, как забавно будет сражаться с Еленой за любовь Стефана, не знаю, вечность? Александра хлопнула себя по лбу. Как он мог влить в её сестру кровь, не посоветовавшись с остальными? Да, она не особо участвует в этой заварушке, но Елена все-таки её сестра, и она не намерена терпеть очередного кровососа в своём окружении. Лучше сама ей кол в сердце вгонит. — Гробница, — Катерина испустила обречённый вздох. — Он держит их в гробнице. — Спасибо. Деймон развернулся, чтобы уйти, но Лекса схватила его за локоть, останавливая. — Мы идём с тобой, — сказала она твёрдо, не желая спорить. — Нет, не идёте, — Деймон ответил, высвободившись от её хватки. — Я не доверю тебе жизнь моей сестры! — она воскликнула. — Если Тайлер останется у Клауса, Елена умрёт и станет вампиром. Это последнее, чего я хочу для неё. Поэтому мы идём с тобой. — Вообще-то, я думаю, простому человеку не стоит тягаться с оборотнем в предверии полной луны, — Роберт вклинился в их спор. — Если пойдём мы двое, шанс забрать волчонка и без того велик. Ты будешь только мешать. Александра послала ему гневный взгляд. Предатель. — Согласна с Бертом, — Кэтрин подняла руку, кивая словам Кэмпбелла. Уж лучше пусть останется в безопасности, чем станет закуской Локвуда. — Тебя вообще никто не спрашивал, — Лекс закатила глаза. — Хватит, — Деймон фыркнул. — Вы только время тратите. Ты, — он ткнул пальцем в сторону Гилберт, — остаёшься в безопасности и не лезешь на рожон. А ты, идешь со мной. Он и Роберт посмотрели друг на друга понимающими взглядами. Александра открыла рот, чтобы начать возмущаться, но потом закрыла, ведь это бесполезно. Они уже всё решили. В принципе, она даже не против, если это избавит её от необходимости рисковать своей шкурой. — Как хотите.

──── ⟡ ────

Входная дверь захлопнулась. Александра скинула с плеч сумку и повесила на вешалку. Из кухни раздался голос приветствующей её Дженны, которая, видимо, что-то готовила. Поприветствовав тётю, девушка поднялась в свою комнату. И вот, в доме они совершенно одни. Елена где-то шастает вместе со Стефаном, а Джереми веселится с Бонни в доме сожжённых ведьм. Очаровательно. Взгляд девушки остановился на доске, что была скрыта под плотной материей. Она воображала себя детективом, насмотревшись подобных сериалов, но лишь, когда Берт отправился вытаскивать задницу Тайлера из беды, поняла, что реальная жизнь жёстче всяких детективов. Она отшивала его не раз, оскорбляла и даже подумывала о мести, но... Когда он рискует своей жизнью, чтобы обеспечить безопасность её сестры, она не может не переживать. Обиды и боль не забудутся никогда, но никто не запрещает ей беспокоиться за него... Так ведь? Прохладная вода наполнила её ладони, и она ополоснула лицо, пытаясь прогнать плохие мысли. Не время думать о том, как паршиво может развернуться эта ситуация. Это никому не поможет. Проведя ладонью по лбу, Лекса подняла голову и посмотрела в своё отражение. От воды тушь чуть размазалась, но это было не так уж важно. Под её глазами пролегли мешки, свидетельствуя о недавних бессонных ночах. Как она могла видеть будущее в своём сне и ощущать это также отчётливо, как сейчас слышит и чувствует стекающие по её коже капли воды? Быть может, это совпадение. Но она перестала верить в совпадения в день, когда узнала о существовании сверхъестественного мира. С тех пор всё стало подозрительным, даже самые малейшие детали. Сон, предчувствие, сама мысль о чём-то уже не были такими обычными, как раньше. Повезло, что она не шарахается от резких звуков. Но, возможно, это тоже пока. Прикрыв глаза, она с хлопком опустила кран, перекрывая воду. Хватит с неё этих раздумий. Раздражает. Вытащив пистолет из-за пояса, она положила его в коробочку на полке. Дома он ей не пригодится, здесь безопасно. Брала она его с собой только на случай, если в квартире Рика окажется Клаус вместе с Кэтрин. Он бы ничем ей не помог, но фальшивое чувство самозащиты придавало ей уверенности в том, что она проживёт хотя бы до заката. Лекса спустилась на кухню в тот момент, когда Аларик, который к её неожиданному удивлению присутствовал в их доме, поцеловал Дженну в висок, пока она жарила что-то вкусно пахнущее. Она уже привыкла к частому присутствию её учителя здесь, но в такое время... Точно, его квартиру ведь Клаус отжал. — Привет, Рик, — Александра поздоровалась, деликатно откашлявшись. Её тётя тут же смущённо улыбнулась, опустив глаза. Неужто? — Здравствуй, — Зальцман кивнул головой, лишь улыбнувшись реакции своей девушки, и взглянул на Гилберт. В его глазах мелькнуло едва заметное напряжение, когда он заметил скованность в её движениях. Явно не из-за его нахождения здесь. Однако он оставил это без глупых комментариев. — Проголодалась? Мы тут как раз готовим... Он замолчал и поднял брови, взглянув на сковороду. Они должны были работать командой, но лишь Дженна всем занималась, пока Аларик дразнил её своими комментариями и веселил глупыми шутками. — Тако, — Дженна пожала плечами и весело посмотрела на своего парня, подтолкнув его плечом. — Но кто-то меня постоянно отвлекает. Аларик рассмеялся, с наигранной обидой потирая бок, и с озорным блеском в глазах взглянул на Дженну. Александра немного удивлённо смотрела на каждого из них, но не могла не улыбнуться от милой семейной картины. Чем-то они напоминали ей её родителей, но... С теми у неё не было и половины той связи, что есть с Дженной и Риком. Пока они продолжили обмениваться игривыми колкостями, Александра отвлеклась на звук. Во входную дверь раздался стук. Интересно, кто вдруг пожаловал? Если это Клаус, она даже не удивится. Какой джентельмен, решил самостоятельно забрать Елену и довести до места ритуала, чтобы отужинать её кровушкой. От представления этой картины у неё скрутило живот. — Добрый день, Александра, — низким голосом сказал мужчина, стоящий по ту сторону порога. Ничем не примечательный, с тёмными волосами, в чёрной кожанке, обычный житель Америки. — Меня зовут Мэддокс, я от Клауса. Он хочет, чтобы ты приехала в нему. На звук этих слов из кухни вышли Дженна и Аларик. Охотник вытянул руку в сторону, не давая Соммерс подойти ближе к двери. Неизвестно, что это за человек. Если он вообще человек. — Если твоему боссу есть что мне сказать, он может придти сюда самостоятельно и сделать это, — Александра ответила, не собираясь куда-либо идти с этим чуваком. Тем более к Клаусу. Когда она начала закрывать дверь перед его лицом, он вытянул руку, мешая ей это сделать. Он не вампир. — Я не думаю, что ты хочешь злить его, девочка. Если он сказал, ты.. — Ты её плохо услышал? — Аларик прервал его на полуслове и мягко отодвинул Александру от прохода, кладя руку на поверхность двери. — Я могу повторить более внятно, если хочешь, друг. Мэддокс остановился и с плохо скрытым раздражением уставился на Рика. С одним охотником он бы справился, с двумя тоже, но Клаус велел ему не трогать никого из окружения Александры, поэтому он не станет провоцировать. — Понято, — он усмехнулся и поднял ладони, сделав шаг назад. — Доброй вам ночи. Александра поежилась от этого двусмысленного пожелания, наблюдая, как он разворачивается и уходит прочь. Рик закрыл дверь и посмотрел на неё, осторожно коснувшись локтя. Она была знатно напряжена из-за всей этой ситуации. Сегодня Елена должна умереть и встать либо вампиром из-за крови Деймона, либо человеком из-за элексира, который ей даст Элайджа. В любом случае, эта ночь будет какой угодно, но не доброй. И точно не для них.

──── ⟡ ────

Мрак. Холод. Александра почувствовала сырость земли под ладонями. Она лежала на боку, скрутившись калачиком, и первым, что осознала, был жуткий холод, пробирающий до костей. Медленно, с усилием, она приподнялась, опершись на локти. Лес. Ночной лес. Густой, плотный, без единого просвета в черном небе. Деревья стояли как безмолвные призраки, их ветви-руки тянулись к ней, словно пытаясь схватить. Воздух был неподвижен и липкий от тумана. Лекса осмотрелась, пытаясь хоть что-то разглядеть в этой непроглядной пелене. Туман висел плотным, невесомым саваном, скрадывая очертания, делая каждый шум нереальным и пугающим. Сердце забилось быстрее, в груди нарастало чувство иррационального страха. Она была совсем одна здесь, в этой мертвой тишине. Запах сырой земли, опавших листьев и что-то еще... что-то дикое, острое, хищное. Она почувствовала его, прежде чем увидела. Ощущение чужого присутствия, скрытого в плотном тумане. Александра затаила дыхание. Звуков не было слышно, только учащенное биение ее собственного сердца в ушах. Она напрягла зрение, всматриваясь в плотную стену тумана. И тогда он появился. Из-за стволов деревьев, словно вырываясь из самой сущности ночного леса, медленно, бесшумно вышел волк. Не какой-то монстр из фильмов, а обычный волк, крупный, мускулистый, весь темного, почти черного окраса. Его шерсть казалась поглощающей свет, он сам был воплощением ночи. Но обычным его делали только очертания. Его глаза. В этом непроглядном мраке они горели двумя яркими, пульсирующими янтарными огнями. Как два уголька, разгорающиеся в пепле. Она сразу поняла, что перед ней оборотень, но кто именно? Тайлер, Клаус или ещё кто? Волк остановился, его голова наклонилась в бок, словно он оценивал ее. Его дыхание было неслышным, но это молчание пугало сильнее, чем любой рык. Он не рычал, не скалился, просто смотрел своими горящими глазами. И это было ужаснее всего. Внезапно, без предварительного рывка, без единого звука, он рванулся вперед. Черный силуэт слился с темнотой леса, янтарные глаза – единственное, что она видела. Он был невероятно быстрым, словно пуля. Прыжок! Резкий, мощный, направленный. Лекс не успела среагировать. Клыки сомкнулись на ее шее. Жгучая, невыносимая боль! Словно волны огня прошли по телу. Острая, пронзающая, лишающая воздуха!

──── ⟡ ────

Александра вскрикнула. И тут же, резко, словно вынырнув из холодной воды, она распахнула глаза. Она сидела на своей кровати, задыхаясь. Сердце колотилось как сумасшедшее, пот струился по лицу и спине. Рука потянулась к шее, подушечки пальцев коснулись горящего места. Там не было раны, не было ничего, что намекало на реальность того, что она видела. Это был сон? Кошмар? Или что-то, что происходит на ритуале? Откинув одеяло, она встала с кровати и подошла к окну, отодвинув шторку в сторону. На небе сиял лунный диск. Сейчас где-то там Клаус приносит в жертву трёх бедолаг, хотя она не особо им сочувствует. Она даже не уверена насчёт того, кто два других. Быть может, всë-таки Кэролайн и Тайлер. Быть может, кто-то другой. Это не важно. Её волновало то, кто является четвёртым смертником. Тело неизвестного парня, у которого она смутно видела лишь затылок, кому же оно принадлежит? Если её предчувствие её не подводит, то именно тому, на кого только что напал оборотень. Или нападёт в скором будущем.