ГЛАВА I : Эксперт по Тени

      — Виаго, — Тейя сделала короткую паузу, — будет рад тебя видеть.       — Сомневаюсь.       — Без тебя он жалуется на жизнь куда больше.       Они быстро миновали торговые кварталы, стараясь обходить патрули антаама. На подходе к «Бриллианту» Рук закусила щеку изнутри.       «Что сделать? Изобразить улыбку — как всегда?» Однако, её уже ждали.       — Твой контракт на Ужасного волка завершен?       Бездонные глаза цвета морской волны не составило труда отыскать среди Воронов.       — И тебе привет, Виаго. Контракт, — она взяла паузу, — с ним не все так просто.       — Сколько раз повторять? Вороны. Всегда. Выполняют. Задание, — он чеканил каждое слово.       — И проявлять инициативу нельзя, да? Этому меня научила стычка с антаамом.       Он нападал. Как всегда. Рук пыталась держать оборону.       — Итак, — прервала их женщина, сидящая в кресле. — Ты искала встречи, юный Ворон?       Столь суровый тон и строгий костюм мог принадлежать лишь одному человеку:       — Катарина Делламорте, — Виаго кивнул, отводя взгляд от Эши.       — Первый Коготь. Какая честь…       Сделка оказалась ясна. Вызволить именитого Ворона из лап венатори и в уплату забрать его в команду. Рук отсалютовала и без раздумий направилась за Илларио к выходу.

***

      — Профессор! — взволнованно выкрикнула Беллара.       Поодаль, меж жутких каменных изваяний, стоял мужчина. Очерчивая одному ему еле заметные и находящиеся в магическом поле силуэты, он обернулся.       — Ого, — эльфийка прикрыла рот рукой. — Вот это маска!       — Впечатляет, правда? — мужчина в миг сокрыл иллюзию пугающего черепа, возвращая человеческий облик. — А Вы, должно быть, Беллара?       Эльфийка тут же принялась закидывать незнакомца вопросами, попутно посвящая в насущные дела. Рук же замерла, скрываясь в тени статуи. Она с трудом переносила нескончаемый поток мыслей Беллары, то и дело опережающих друг друга во время беседы. А накануне они с Даврином перебрали настойки, так удачно подсунутой торговцем в благодарность за спасение. Объемный капюшон скрывал не только ее лицо, но и все происходящее вокруг. Аромат благовоний, которым, по всей видимости, окуривали коридоры, позволил расслабиться и прикрыть глаза.       — Эй, Рук!       «Ненадолго».       Эша де Рива нехотя вскинула голову. Размышления о значении слова «раздражение» пришлось отложить на потом.       — Это…       Эльфийка набрала воздуха в легкие, но ее прервал незнакомец:       — Позвольте представиться, — мужчина мягко улыбнулся. — Эммрик Волькарин из Дозора Скорби.       — Рук.       — Ёмко, — отметил он и озадаченно поднял бровь. — Мы не встречались?       — Не думаю, — бросила Рук, подаваясь вперед. — На кону судьба всего мира. Ваш опыт пригодился бы нам.       — Беллара ввела меня в курс дела, — он обернулся, потупив взгляд где-то в глубине коридора. — Не составите мне компанию? Необходимо завершить кое-какие дела.

***

      «Как же паршиво».       Эша провела рукой по лицу, пытаясь согнать нервоз усталости. Ее совершенно не привлекала нежить. Искусство создания ядов, сводящих за мгновение с ума, бесшумная поступь, позволяющая подобраться к цели незаметно или же роскошные апартаменты с дорогим вином — это ее образ жизни.       До недавнего времени.       Переправа Д’Меты перевернула всё с ног на голову, обрушив поток доселе неизведанной мощи скверны. Она бурлила, собираясь в гнойные сферы. Взрывалась, окутывая липким, сковывающим движения ядом тьмы. Подчиняла разум, вгрызалась в сердца по приказу. А духи и демоны — новая ступень в упущенном пласте знаний... Пока порождения тьмы действовали в знакомом им ритме, прочая погань целенаправленно оплетала тугими нитями свою жертву, стремясь подчинить. Когда же эльфийский бог решил разрушить саму Завесу, с ним возник и огромный демон Зависти, чью личину позже обнажил Варрик. Однако тот успел хорошенько приложить Рук, огрев плетью, сотканной из тысячи электрических зарядов.       Спустя несколько боевых вылазок эти «неупокоенно-беспокойные» всё ещё пугали её насылаемым мороком, леденящими душу струями проклятой энергии и прочими дикостями потустороннего мира. В нескончаемом желании вырваться на волю ради сотворения грязных бесчинств они не остановятся ни перед чем. И, по мнению Рук, считать друзьями нечто, что предшествовало им, было настоящей глупостью.       — *Взволнованное шипение*.       Краем глаза Рук заметила заговоренного скелета профессора. Или не заговоренного, она так и не поняла, как и на чем работает этот одержимый доходяга. Однако почему-то Эша нашла его забавным. Возможно, всему виной объёмные перчатки, скрывающие его костлявые пальцы, или же причудливые гогглы с изумрудными камнями, заполняющие глазницы. Всё это добавляло нелепости моменту, но и не создавало угрозы.       — Чего тебе? — буркнула Рук.       Скелет на мгновение замер, а после захлопал в ладоши. Рук осмотрела себя, ведь что-то ей подсказывало, что чудак сверлит её взглядом.       — Ааа, — протянула она. — Понравилась?       Рук дернула серебряную брошь в форме воронова крыла на своем шарфе. Нежно провела подушечкой большого пальца по двум буквам, нацарапанным сбоку.       — Держи, — она протянула украшение скелету. — Только береги её, хорошо?       Тот схватил вещицу и стал прикладывать на перевязь своего рюкзака. Потом ещё раз и ещё. Рук усмехнулась. Ее позабавили отчаянные попытки существа скопировать столь незначительную деталь своей новой знакомой.       — Давай помогу.       Она осторожно взяла брошь из его толстенных перчаток и, подцепив застежку, ловко прикрепила на ремешок рюкзака. Скелет оглядел обновку и завертелся на месте, изображая — по мнению Рук — приступ радости.       — Ах, Манфред! — профессор нагнал их на выходе из Некрополя. — Я же просил тебя не отходить далеко.       — *Невнятное шипение*.       — Простите, — Эммрик обратился к девушке. — Он еще совсем… А это что?       — Посвящение в наш сумасбродный отряд, — усмехнулась Эша.       — Это Вы ему дали? — Эммрик встревоженно всплеснул руками.       — О, надеюсь, это не страшно? Я не подумала о последствиях.       «Как обычно».       — Одной из его особенностей, как духа Любопытства, является сбор всего блестящего, — Эммрик смущенно улыбнулся.       — Ну пусть радуется, — ответила Рук и потерла затёкшую шею.       «Пусть и жуткая нежить, а искренности больше, чем у людского ребенка».       — Она принадлежал моему, кхм, наставнику, — Рук встретилась с Эммриком взглядом. — Безделушки — лишь способ встревожить память.       Она усмехнулась и добавила:       — А в его случае, — она мягко ткнула пальцем в Манфреда, — повод для чего-то приятного, наверное?       Эша зевнула. Отсутствие нормального сна сказывалось на её состоянии.       — Спасибо, что отнеслись к нему с пониманием. Манфред довольно смышленый, но совсем юный по привычным для людей меркам. С желанием познать мир приходит не всегда благой опыт. Мне хотелось бы оградить его от боли, присущей этому миру.       Рук кивнула, поймав себя на мысли, что хотела бы так же. Чтобы кто-то особенный с такой же заботой в голосе смог подарить ей немного тепла.       — Ну что, Манфред, — прочистила горло Рук, — нам пора возвращаться. Познакомлю тебя с Маяком...