А был ли иной выход?

      Подобно загнанному зверю, я резкими шагами мерила комнату. Часы показывали без десяти минут, полночь. Каждый удар стрелки, отчитывающий минуты, отдавался в ушах, подобно звонкому взрыву, разрывающему каждую нервную клетку в порядке очереди. Волнение медленно перерастало в панику. Я заламывала руки и старалась выровнять дыхание, пока мой пульс учащался, стирая до основания все попытки успокоиться. Собрание будет проходить в большой трапезной, под покровом ночи. Мельком я видела, как эльфы смиренно подготавливали зал к мероприятию. Заглянув в приоткрытую дверь, я могла разглядеть длинный прямоугольный деревянный стол, вокруг которого в два ряда стояли кожаные стулья с большими спинками и с пущенной по контуру алюминиевой окантовкой, на манер старой винтажной мебели. Один во главе. Несколько отличающийся внешним видом. Более статный и громоздкий. Точное количество стульев подсчитать не удалось. На вскидку, по меньшей мере, около двадцати Пожирателей должны были заполнить собой эту комнату. Внутри похолодело. Несмотря на яркий огонь в большом камине и пары тяжёлых объёмных люстр, размещенных прямо над столом, в зале было достаточно темно, сыро и прохладно. Однозначно, это должно было вселять больший ужас в присутствующих, отлично дополняя весь мрак. И чувствовать, как кровь стынет в жилах от всепоглощающей опасности, что нёс своим присутствием Тёмный лорд. Леденящее чувство ужаса сковывало, не давая нормально дышать и думать, заставляя притупляться все остальные чувства. Только один инстинкт бился подобно вольной птице, загнанной в маленькую тесную клетку, заставляя желать лишь одного. Бежать, бежать далеко и без оглядки. Инстинкт самосохранения, присущий любому живому существу всегда обострялся чётче в предчувствии смертельной опасности. Я нервозно подергивала ногой, не отрывая глаз от минутной стрелки. Интересно, можно ли силой воли, достаточно сконцентрировавшись, заставить время остановиться навсегда? Я хмыкнула себе под нос, удивляясь глупым мыслям. Во мне говорило чувство тревоги. Тело пробивал озноб, заставляя конечности неметь. Прошло всего две минуты. Время, если не замерло, то заметно замедлило ход, лишь заставляя сильнее нервничать. Сейчас решение держать всё в тайне от Малфоя казалось дикой, глупой и необдуманной идеей. Но я быстро отбросила эти мысли. Он бы не позволил рисковать собой, взяв весь удар на себя. Такого допустить не представлялось возможным.       Я сделала глубокий вдох, заставляя страх, хоть на мгновение, ослабить сильную хватку. В один шаг преодолев расстояние до двери, дернула ручку, не в силах больше терпеть давящее чувство изнутри. Дверь не поддалась. Какого чёрта?.. Я сильнее дернула ручку. Безрезультатно. Твою мать, Малфой!       Гнев раскатом молнии ударил по всему телу. Я шумно выдохнула через нос, сопя от возмущения. Херов идиот. Безмозглый тупоголовый кретин! Решил запереть меня здесь, словно пленницу, в жалких попытках спрятать, обезопасить, уберечь. Но мы оба знаем, что так это не работает. Это подобно борьбе с цунами, чтобы ты ни делал, как бы ни старался. Исход предрешён. Все запирающие и скрывающие заклинания Магического мира не в силах изменить того, что неизбежно должно произойти. Рано или поздно. Трансгрессия тоже не дала результата, я разъяренно фыркнула. Я убью тебя позже, Малфой!... - Алохомора!- Лёгким взмахом палочки, я попыталась отпереть замок. Безрезультатно. Ладно, признаю, ты НЕ идиот. Но и держать меня за дуру, огромная ошибка. Сконцентрировав магию на кончике палочки, я сосредоточилась. Что-то щёлкнуло в замке и дверь поддалась. Я удовлетворенно хмыкнула. 1:0, Малфой...

***

       Быстрым шагом преодолев расстояние до заветной двери, за которой уже слышались приглушенные разговоры, я замерла, не в силах пошевелиться. - Сопротивление.... не ярым..... удалось..... Отголоски голосов доносились так глухо, что сложно было разобрать слов. Угроза, витавшая в воздухе, до невозможности, сдавливала виски, не давая рассудку оставаться в здравии. - Замечательно.- Скрипучий голос, похожий, скорее на угрожающее шипение змеи перед броском, забрался под кожу, заставляя кровь превращаться в ртуть. - У нас гости?! - Да, мой Лорд.- Голос Снейпа звучал, подобно треску льда.- Я говорил вам о... выдающимся волшебнике. Можете войти, мы давно ожидаем вас. Последние слова были, явно, адресованы мне. Страх парализовал всё тело с такой силой, что оно не желало подчиниться, предпочитая застыть, подобно статуе. - Страх бесполезен, если вы хотите сделать то, чего боитесь, мисс Денис. Вы должны либо отбросить его, либо превратить в гнев. Так или иначе, контролируйте эмоции, дисциплинируйте свой ум! Ледяной размеренный голос Снейпа в моей голове заставил каждую клетку заполниться решимостью. Сделав над собой усилие, я громко распахнула двери, появляясь на пороге зала.       Множество глаз были прикованы ко мне, в основном, выражающие искреннюю заинтересованность. Кто-то смотрел сухо и без эмоционально, но, взгляд, что буравил меня, заставляя гореть изнутри синим пламенем, прожигающего насквозь гнева, встретить с достоинством, не хватало сил.       Волан-де-Морт развёл руки в стороны, приглашая подойти поближе. На его лице красовался звериный оскал, пробирающий до костей. Казалось, сама смерть приглашает на танец.       Расправив плечи и горделиво задрав подбородок, я уверенными шагами подошла к Тёмному лорду, пряча всепоглощающий страх за одной, из надёжно выстроенных, стен. Стук каблуков звонким эхом отбивался от стен, разрезая гробовую тишину. - Мне лестно осознавать, что юные дарования выбирают правильный путь.- Он, подобно пантере, обошёл меня вокруг, желая разглядеть со всех сторон. Огромная змея зеленовато-коричневого оттенка, отреагировав на действия Реддла, подняла голову и, склонив её на бок, стала вытаскивать язык, судорожно улавливая мои эмоции через воздух. - Нагайна, дорогая, ты чувствуешь? - Омерзительный смешок заставил всех присутствующих дрогнуть. Чудом мне удалось побороть в себе непроизвольное содрогание.- Какое бесстрашие. Какая поразительная хладнокровность. Её сила восхитительна! Северус, с твоей стороны, было не благоразумно так долго скрывать от меня юное дарование. - Мисс Дэнис к вашим услугам, мой Лорд.- Я слегка поклонилась, возвращая внимание Реддла на себя. На мгновение, глаза Тёмного лорда расширились, не скрывая удивления. - Драко, мой юный друг,- он обратился к Малфою, не переставая внимательно разглядывать меня,- ты не упоминал об исключительности твоей прекрасной невесты. Искренне надеюсь, Алиса, ваша преданность будет столь же восхитительна, как и стойкость вашего духа.- Волан-де-Морт жестом пригласил меня присоединиться к общему столу. Я поклонилась ещё раз.       По правую руку от Темного Лорда восседала чета Малфоев. Миновав Лейстрейдж, что покорно опускала голову перед Реддлом, Нарциссу, краем глаза обеспокоенно наблюдающую за каждым моим действием и ошарашенного Луциуса, я остановилась возле какого-то мужчины, восседавшего рядом с Драко. Тот лишь быстро кивнул и, в мгновение ока, ретировался на другое свободное место, без слов понимая, чего от него ждут.       Драко смотрел впереди себя, сжимая кулаки. Лицо его не выражало никаких эмоций. Только взгляды, что он украдкой бросал на меня, давали понять, парень в бешенстве. От его тела жгучими волнами исходил пожар, казалось, ещё секунда и тот сорвётся. Удивительно, но я была близка к тому, чтобы поблагодарить Волен-де-Морта. Если бы ни его присутствие, моя голова давно бы слетела с плеч. Я подавила истерический смешок, продолжая держать гордую маску.       Тело быстро затекло от напряжения, и облокотившись на спинку стула, я сложила руки на коленях. Его рука быстро метнулась под стол и с силой, до жгучей боли, сжала мою ладонь. Я бросила на парня многозначительный взгляд, возвращая раздражение. Конечно, его жест не был призван успокоить или ободрить, скорее тот давал понять, ЧТО меня ожидает после собрания. Но, Драко был не единственным в этой комнате, кто готов был устроить кровопролитие от жажды получить объяснения. Я вцепилась ногтями в его кисть. Парень лишь тихо зашипел. - У меня будет особое задание для Драко.- Наше уничтожение друг друга яростными взглядами, было бесцеремонно прервано, заставляя обратить внимание на Реддла.- Нам известно, что, в попытке отыскать один из крестражей, Дамболдор имел неосторожность, которая привела его к удручающему состоянию. Старику осталось не долго и это не может не радовать.- Волан-де-Морт расплылся в улыбке. Пожиратели подхватили жест своего повелителя, и по столу прошли раскаты короткого хохота. Моё сердце упало в пятки. Пришлось сделать неимоверное усилие, заставляя горло издать сдавленный смешок, приподнимая уголок губ. - Однако, Хогвартс по прежнему остается защищённым магией, и нам не подобраться к нему извне.. Меня несколько... коробит такое положение дел. Необходимо достать Поттера. Драко, я верю, что тебе удастся отыскать способ, который позволит Пожирателям проникнуть в стены школы.- Реддл угрожающе сверкнул глазами, поднимаясь со своего места.       Он медленно обошёл стол, останавливаясь за моей спиной. Протянул свою костлявую руку и когтями длинных пальцев, впиваясь в мой подбородок, заставил повернуть голову. Пристально смотря в мои глаза, продолжил: - Ты знаешь как я не терпелив к тем, кто не оправдывает оказанного доверия.- Фраза явно предназначалась нам обоим. Тайный посыл заставил ледяной холод пробежать по спине, пересчитывая позвонки. Я позволила себе сглотнуть, слегка кивая. - Да, мой Лорд. - Процедил Малфой, не размыкая губ и уводя глаза в сторону, не в силах смотреть на происходящее. Реддл отпустил меня и вернулся к своему месту. Нагайна заползла на него, укладывая голову на плечо. Том медленно поглаживал её, продолжая пристально наблюдать за нами. Напряжение росло в геометрической прогрессии. Казалось, ещё секунда и я свалюсь в обморок, не выдерживая давления.

***

Я быстрыми разъяренными шагами влетела в комнату, в поисках предмета, который было бы не жаль разнести в дребезги. Желание крушить и ломать истошно требовало выхода. - КАКОГО ХЕРА, ДЭНИС? - Звук хлопнувшей двери, за его спиной, не смогла затмить гневных криков Малфоя.- Я, БЛЯТЬ, ТЕБЯ СПРАШИВАЮ! КАКОГО ЧЁРТА ТЫ ТВОРИШЬ? НАСТОЛЬКО ЖИТЬ НАДОЕЛО? - Не смей на меня ОРАТЬ!- Самоконтроль умыл руки ещё в тот момент, когда мы только вышли из зала.- НЕ ТЕБЕ, МАЛФОЙ, СТРОИТЬ ИЗ СЕБЯ ОБИЖЕНКУ! - КОНЧЕНАЯ ИДИОТКА, Я ПЫТАЮСЬ ЗАЩИТИТЬ ТЕБЯ! - Я смотрю, Люциусу фантастически удалось обезопасить Нарциссу.- Мой голос понизился, практически до шепота, превратившись в холодную сталь. - Не смей.- Он зашипел, угрожающе нависая надо мной.- НЕ СМЕЙ говорить того, о чём не имеешь ни малейшего представления, Дэнис! - Тогда, может поговорим об этом?- Я резко схватила его за левую руку, рывком одернув рукав, обнажая уродливую чёрную метку.- Как долго ты собирался скрывать это от меня, Малфой? Сколько ещё собирался врать? Голос предательски задрожал, сердце готово было разлететься на осколки. Драко попытался схватить меня, прижать к груди, но я вырвалась из цепких рук, грубо отталкивая парня и увеличивая расстояние между нами. - Хватит, Малфой. Мы оба знаем чем всё кончится. Ты не сможешь меня защитить, и не важно, буду я сидеть рядом с тобой или запертой под сотней заклинаний. - И поэтому ты решила пойти по пути наименьшего сопротивления, добровольно подписывая себе смертный приговор?- Малфой сощурил глаза, грозовые тучи в которых метали молнии. - Если это поможет спасти тебя.- Я лишь коротко кивнула. Мой шепот навис над нашими головами, подобно палачу, готовому нанести последний, смертельный, удар. Драко отшатнулся, словно ему залепили смачную пощёчину. Его глаза наполнились ужасом и нескончаемой болью, пока осознание от моих слов пульсировало по венам. Лицо скривилось. Я сделала шаг к нему навстречу, протянув руку, желая обнять, успокоить его. Пообещать, что мы обязательно найдем выход. Но слова не желали слетать с языка. Сердце болезненно сжалось. Малфой сделал два больших шага назад и отвёл глаза, не оставляя возможности осуществить задуманное, и молча трансгрессировал. Моя рука так и застыла в воздухе. Я обречённо смотрела на то место, где недавно стоял парень. По моим щекам нескончаемым потоком лились слезы, а часть души, казалось тихо умерла в этот момент, оставляя вместо себя нестерпимую острую боль, прожигающую грудную клетку насквозь. Сердце треснуло, от застывшего лица Малфоя перед глазами. Драко...