Глава 36

Мы материализовались в глухом лесу. Мир дрогнул - звенящая пустота осталась в ушах после телепортации, а деревья вокруг на миг размылись, словно акварель под дождём, прежде чем обрели чёткость. Воздух был пропитан прохладной влагой и терпким ароматом сырой земли. Высокие стволы деревьев поднимались к небу, исчезая в густых кронах, сквозь которые едва пробивался рассеянный свет. Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь, бившуюся в груди, словно птица в клетке. Только после этого медленно повернулась к нему. - Хао, - произнесла я ровным тоном, но голос предательски дрогнул, выдавая раздражение. - Ты не можешь просто брать и похищать людей. Огненный шаман усмехнулся. Его пальцы чуть крепче сжали мою талию, и он наклонился, так что наши лица оказались на одном уровне. В его взгляде играло пламя - уверенное, всепоглощающее, как костёр в долгой ночи. - Ты же знаешь, любовь моя, - прошептал он с мягкой, почти ласковой усмешкой, - я делаю всё, что пожелаю. Я ощутила, как по щекам поднимается жар. Все эти годы мне удавалось игнорировать его - ласковые клички, которые он меня называл, его близость, жар его тела, запах костра, которым пахли его волосы и одежда, лёгкость прикосновений, в которых, однако, чувствовалась непреклонная сила. Я пряталась за мысленным образом Анны, как за щитом. Но сейчас… сейчас я будто потеряла опору. Паника вспыхнула, как спичка. Я резко упёрлась ладонями в его грудь, инстинктивно пытаясь оттолкнуть, вернуть себе пространство, контроль, хоть иллюзию свободы. - У нас был уговор, - напомнила я ему, понимая, что стальная хватка шамана не позволяет мне сдвинуться ни на сантиметр. - Ты обещал не переходить границы! По крайней мере, до начала следующего тура, когда срок обещания подойдёт к концу. Хао тихо хмыкнул, и в карих глазах сверкнула искра весёлой насмешки. Он склонился ближе, настолько, что наши дыхания слились, а сердце на мгновение сбилось с ритма. Паника эхом отразилась в моих глазах. - Я держу свои обещания, Рин, - сказал он, тоном наполовину ласковым, наполовину дразнящим. Однако его следующие слова заставили меня нахмуриться. - Но я ведь не обещал не похищать тебя, - с улыбкой заметил он, явно наслаждаясь моей реакцией. Ладонь шамана легла на мою щеку, кончиками пальцев лаская кожу, словно стирая румянец. - И, хочешь верь, хочешь нет, но у меня была вполне веская причина. Я вскинула бровь, недоверчиво глядя ему в глаза. - Да ну? И какая же? - О, видишь ли…, - он наклонил голову, будто делился тайной. - Мне кажется, Йо слишком на тебя полагается. - Неправда, - ответила я слишком поспешно. Хао с притворным удивлением поднял брови. - Ты ведёшь их через пустыню. Лечишь. Даёшь советы в бою. Забрать тебя - единственный способ заставить моего брата думать самостоятельно. Так что... Он склонился ближе - без спешки, будто тень под вечерним солнцем. Внезапно горячие губы мягко, едва ощутимо коснулись моего уха. По спине пробежала дрожь - быстрая, пронзительная, словно разряд молнии. - Почему бы тебе просто не побыть хорошей пленницей, м? - прошептал Хао, и в его голосе скользнула коварная нежность, от которой хотелось одновременно отстраниться и остаться. Ответом ему стал порыв воздуха - острый, как лезвие. Шаман легко уклонился от атаки, плавно отступив на шаг. Наконец оказавшись на воле, я тут же отскочила на безопасное расстояние. Ладонь метнулась к уху, где до сих пор пульсировало ощущение его прикосновения. Сердце стучало оглушающе громко. Асакура, выглядевший слишком довольным собой и своей выходкой, тихо рассмеялся, встретив мой колючий взгляд: - Ах, Рин, ты неизменно жестока со мной. Шаман сделал шаг вперёд, не обращая ни малейшего внимания на моё отступление. Я сузила глаза в предупреждении. В его взгляде плясали весёлые искры, когда он заметил: - Ты ведь знаешь, что я могу поймать тебя в долю секунду? Но вдруг на его лице мелькнула тень - взгляд шамана скользнул куда-то за моё плечо. - Ну конечно. Как же мы без твоего верного щенка. Я обернулась и расплылась в улыбке: - Лис. Ёкай, в своём истинном облике, подошёл ко мне, несколько сбивчиво дыша после дороги. Его хвосты раздражённо метались, а ярко-красные глаза уставились в спокойные, карие - с явным неодобрением. Лису не пришлось по душе, что меня выкрали прямо у него под носом. - До каньона два часа, - сухо сообщил он, переводя взгляд на меня. Ну надо же. Два часа, а он здесь очутился меньше чем…за десять минут? Даже столько лет спустя скорость Лиса до сих пор могла впечатлить меня. Полагаю, никто из шаманов даже моргнуть не успел, как он внезапно исчез. Я кивнула, оглядывая лес - мысленно просчитывая пути побега. - Даже не думай, - лениво предостерёг Асакура, прислонившись к ближайшему дереву. Руки скрещены на груди, поза - воплощение беспечного самодовольства. - Ты прекрасно знаешь: я найду тебя даже в самом отдалённом уголке этой планеты. Шаман выглядел очень непринужденно и расслабленно, что только больше меня раздражало. Так же как и его намёк на огненное фурьёку, находившееся в районе моего солнечного сплетения - клеймо, которое всегда держало меня в поле зрения Асакуры. Я метнула в него острый взгляд. Благодарю за предупреждение, но всё же - рискну. Только я собиралась сделать шаг, как Хао добавил: - Знаешь, я полагал, что прохладный лес и река покажутся тебе освежающим разнообразием после песков и скал. Я тут же навострила уши, уставившись на шамана. - Тут есть река? Паника, смущение, раздражение - всё мигом улетучилось. Даже Аня, наверняка переживавшая из-за моего похищения, отступила в мыслях на второй план. Вода в каньоне всегда означала только одно: питьё. О купании можно было лишь мечтать. А я, признаться, была готова душу продать за возможность смыть с себя пустынную пыль. Улыбка Хао стала шире. Он оттолкнулся от дерева и направился вглубь леса. Спокойно, уверенно, не оборачиваясь. - Конечно, - бросил он через плечо. - Чистая, прохладная лесная река совсем рядом. Я ещё раз взглянула в сторону каньона, затем - на удаляющуюся фигуру шамана. Вздохнула. - Полагаю, ничего страшного, если я проведу пару дней в компании близкого друга, - пробурчала я, догоняя его. Асакура тихо рассмеялся. Лис на мгновение поднял взгляд к небу, покачал головой - и молча пошёл следом. Река, вьющаяся сквозь лес, оказалась неширокой, но глубокой, с томным, ленивым течением, которое будто не торопилось никуда - словно сама природа здесь отдыхала. Я присела на корточки, опустила ладонь в воду, позволив прохладе обвить пальцы, и на мгновение закрыла глаза, впитывая этот редкий покой. - Холодная, - пробормотала я, нахмурившись. Не то чтобы я боялась замёрзнуть, но контраст после пустыни обжигал, как лёд на раскалённой коже. И всё же, едва я собиралась отдёрнуть руку, как почувствовала, что температура воды поднялась на несколько градусов. Я подняла взгляд - и встретилась с карими глазами шамана, стоящего рядом. Лёгкое изумление и невольное восхищение отразились в моём лице. - Знаешь, - улыбнулась я, - ты бываешь весьма полезным. Хао чуть приподнял бровь. - Польщён, что спустя столько лет ты наконец признала мои достоинства, - поддразнил он. Несмотря на слова, в глазах мелькнул довольный блеск. Я не удержалась от тихого смешка в ответ на его колкость. Затем с нетерпением поднялась обратно на ноги, желая как можно скорее окунуться в воду. Но перед этим… Я выразительно посмотрела на шамана. Лукавая улыбка тронула уголки его губ, когда он правильно интерпретировал мой взгляд. - Ах, разве есть смысл стесняться своего будущего мужа? - произнёс он с самым невинным выражением лица. Тем не менее, без лишних уговоров Асакура развернулся и лёг на траву, заложив руки за голову и поднимая взгляд на небо. Лис улёгся рядом, периодически бросая на своего соседа слегка раздражённые взгляды. Прошло столько лет, а отношения между этими двумя всё ещё находились на стадии “иди и потеряйся где-нибудь”. Я подошла к берегу, стянула майку, неторопливо избавляясь от одежды и складывая вещи на ровный камень. Странно, но в душе ни капли тревоги - я знала: Хао не пересечёт черту. Он мог быть невыносимым, нахальным, опасным, но не подлым. Скользнув в воду, я замерла на мгновение, наслаждаясь её теплом. Песок, усталость, пыль дороги - всё это стекало с меня, исчезая, словно сон. Я отмывала тело, волосы, мысли. Минут пятнадцать спустя я уже просто плавала, не думая ни о чём. - Какого это - видеть своих потомков? - внезапно прервала я тишину. Если мой вопрос и удивил Хао, то он этого не показал. Асакура некоторое время молчал, по-видимому, обдумывая ответ. - Это как смотреть в зеркало, затянутое дымкой прошлого, - спокойно произнёс огненный шаман, прикрывая глаза. - Чуть болезненно. Однако, - с едва заметной улыбкой добавил он, - наблюдать за ними весьма любопытно. Я усмехнулась - он говорил о родне так, как будто речь шла о забавных зверьках в террариуме. - Знаешь, ты бы без труда получил расположение Йо, если бы не выкрадывал его друзей. Асакура рассмеялся легко, беззаботно. - Может быть, - признал он, и, конечно, в голосе не было ни капли раскаяния. Я только закатила глаза - без настоящего раздражения. Выбравшись из воды, я молча распечатала рюкзак, откуда достала свернутую аккуратной стопкой одежду. Прохладный ветер обнимал обнажённую кожу, пока я вытирала волосы, чувствуя, как с каждой каплей уходит усталость. Тело было лёгким, словно я сбросила с него половину мира. - Ты не скучаешь? - негромко спросила я, разрывая молчание. - Разве у тебя не было семьи в каждой жизни? - Понятие семьи отличается в зависимости от времени и общества, Рин, - мягко отозвался он, голосом, как шелк по коже. - Например, племя Патчей посвятило себя шаманизму, служению Великому Духу, - продолжал Хао. - Всё личное считается отвлекающим. Младенцы сразу после рождения передаются общине, партнёр же для зачатия подбирается старейшинами, исключительно по совместимости фурьёку. “Очень…прагматично”, - подумала я. Я всегда знала, что племя патчей имеет весьма уникальную культуру и традиции, но эти конкретные детали весьма удивили меня. Переодевшись в чистое, я словно переродилась. Запечатав рюкзак, я подошла к Хао и села на мягкую траву, с любопытством глядя на него. - А клан Асакура? Шаман открыл глаза, и на его губах появилась лёгкая улыбка. Пальцы коснулись моих влажных прядей - тёплый поток воздуха мгновенно окутал меня, высушивая волосы и приятно согревая кожу. - Будучи главой клана, я принимал всех шаманов, кто искал убежища. Это касалось и наложниц. У меня было много детей, - произнёс он спокойно. Я улеглась на бок, не отрывая взгляда от его лица. - Звучит как большая семья. Хао усмехнулся, глядя в небо. - Это был большой клан, Рин, - мягко поправил он. - Но, увы, помимо Матамунэ, у меня не было близких отношений ни с кем из них. - Почему нет? - спросила я, приподнимая бровь. Уж я-то не по наслышке знала, каким упрямым и невыносимым может быть Асакура. Но знала и другое: он также был терпеливым, внимательным и надёжным. А ещё Хао дорожил отношениями: до сих пор в голосе шамана проступала тень глубокой привязанности, когда он упоминал Матамунэ. Несмотря на то, что именно этот кот однажды привёл его к гибели. Мне было трудно поверить, что никто в огромном клане не увидел в нём ни верного друга, ни заботливого партнёра. Он посмотрел на меня - и в его взгляде отразилась тень нежности. - Моя милая Рин, ты может не заметила, но окружающие, как правило, инстинктивно боятся моей силы, - с ноткой иронии произнёс он. Я нахмурилась. Что-то не сходилось. - Но… тогда откуда дети? Хао удивлённо распахнул глаза, а потом рассмеялся - тихо, словно ветер в кронах. Я недовольно уставилась на него, пытаясь понять, что именно его так развеселило. - Для кого-то столь сообразительного, ты слишком чиста и наивна, - проговорил он, с мягкой усмешкой глядя на меня. - Я хотел большой и могущественный клан, чтобы изменить положение шаманов в стране. Женщины, приходившие ко мне, хотели статуса и обеспеченности, несмотря на животный страх, который испытывали. - Это… был не самый приятный опыт для обеих сторон, - задумчиво добавил он через несколько мгновений. - Я старался всё сделать настолько быстро и аккуратно, насколько это возможно. Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Интимность без чувств, без желания - пугающая и жестокая для меня картина. Я понимала: времена были другими. Условия - суровыми. Люди вступали в браки по расчёту, тела соединялись без любви. Я всё это понимала. Но... это всё равно было жестоко. И это та жестокая реальность, с которой Хао стакливался в каждой из своих жизней. - Это ужасно, - тихо произнесла я. - Жизнь полна ужасных вещей, - просто сказал шаман. Словно читая мои мысли, Хао повернулся ко мне. В его глазах промелькнул живой блеск, тень озорства. - О, Рин, ты жалеешь меня? Как трогательно, - произнёс он с едва заметной улыбкой, медленно протягивая руку ко мне. - Может, утешишь меня? Но прежде чем его пальцы коснулись моей щеки, между нами опустился Лис, заслонив меня белоснежным телом. Его мех щекотал щёку, и я невольно улыбнулась, отстраняясь, чтобы сесть. Лис и Хао обменялись взглядами, полными льда. - Тебя не учили не вмешиваться в разговоры взрослых, маленький лис? - В этом облике я больше тебя, - невозмутимо ответил ёкай. Я едва сдержала смешок. Похоже, Лис до сих пор не простил Хао моё похищение. Обычно их связывало странное доверие, и порой ёкай исчезал в его присутствии, не опасаясь за мою безопасность. Но сегодня Лис явно уходить не собирался. Он решил остаться - и, видимо, из принципа. Асакура щурился, словно рассматривая дичь. - Нахальный демон. Почему бы мне не снять с тебя шкуру и не сделать из неё шубу? - Попробуй, - спокойно бросил Лис, прищурив глаза. Уголки губ Хао дрогнули в опасной, хищной улыбке. Я поспешно прокашлялась: - Лагерь далеко отсюда? - не то, чтобы мне хотелось поскорее попасть в компанию особо злых и опасных шаманов этого турнира, но и смотреть как из Лиса делают шашлык тоже в мои планы не входило. Шаман медленно перевёл взгляд на меня. Затем глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Я тут же последовала за ним. - Ты права, нам стоит идти. Скоро стемнеет. Прежде чем двинуться в сторону леса, он бросил на Лиса пронизывающий, острый взгляд: - Благодари богов, что у тебя есть защитница. Когда солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо золотом и кровью, мы вышли на небольшую поляну, скрытую в кольце деревьев. В центре горел костёр, пламя лениво покачивалось на вечернем ветру. Вокруг него полукругом располагались просторные палатки - добротные, явно рассчитанные на длительное пребывание. У костра царила живая суета: кто-то сидел на брёвнах и траве, болтая вполголоса; другие, чуть в стороне, молча чистили оружие или отрабатывали приёмы в тени деревьев; несколько человек сосредоточенно готовили ужин - над котлом уже витал аромат специй и дыма. - Хао-сама! - раздался радостный, звонкий голос Опачо. Она вскочила с места, глядя на Хао с сияющей преданностью. Тот едва заметно улыбнулся. Мгновенно шум стих. Наступила тишина - почти священная. Все разговоры оборвались на полуслове, взгляды - один за другим - обратились к Асакуре. Осторожные. Почтительные. Где-то на грани благоговения и страха. Затем - как по цепочке - эти взгляды начали смещаться… ко мне. По большей части оценивающие и настороженные, некоторые (ах, Кана и её компания) - откровенно враждебные. Но были и два доброжелательных, нисколько не удивлённых моим присутствием взгляда - Опачо и Лакист. Я мысленно вздохнула. Что ж… по крайней мере это не пустыня.