Знакомство

На следующий день в колледже Эстериэль пошла на репетицию хора. Для неё это было не только увлечение, но и способ отвлечься от тревог. Именно здесь она встретила двух новых девушек — Анну и Ирэн, сестёр, которые недавно присоединились к группе. Анна, старшая из сестёр, выделялась своей уверенностью и элегантностью. Её каштановые волосы всегда были аккуратно уложены, а проницательные глаза, казалось, видели больше, чем она показывала. Ирэн, напротив, выглядела застенчивой. Её короткие волосы были слегка растрёпанными, а очки иногда съезжали на кончик носа. После репетиции Анна подошла к Эстериэль с лёгкой улыбкой на губах. — Ты — Эстериэль, верно? — спросила она. — Да, — ответила девушка, слегка растерявшись. — А вы? — Я Анна, а это моя сестра Ирэн, — представила она. — Мы заметили, как ты поёшь. У тебя потрясающий голос. Эстериэль покраснела, не зная, как реагировать. — Спасибо. Вы тоже хорошо поёте. Анна рассмеялась. — На самом деле, это Ирэн — мастер пения. Я скорее наблюдатель. Но, знаешь, у меня есть предложение. — Какое? — Эстериэль смотрела на неё с осторожным интересом. Анна бросила взгляд на Ирэн, словно спрашивая разрешения, и та кивнула. — Мы хотим поговорить о магии. Ты ведь интересуешься алхимией, верно? — Немного, — призналась Эстериэль. — Но это скорее хобби. — Хобби? — усмехнулась Анна. — Ты даже не представляешь, насколько это важно. У тебя есть дар. Ты можешь присоединиться к нам и стать волшебницей. Эстериэль замерла. Она вспоминала события прошлого вечера и не знала, что сказать. — Я… мне нужно время, чтобы подумать. Анна вздохнула, но не стала настаивать. — Конечно. Но учти, это не просто шанс. Это может спасти жизни. Эти слова остались эхом в голове Эстериэль. Она не могла избавиться от ощущения, что её жизнь начала меняться. В течение следующей недели Анна и Ирэн не оставляли Эстериэль в покое. Они то и дело находили её в библиотеке, в хоровом классе или даже на перерывах между занятиями. Их настойчивость не была агрессивной, но оставляла ощущение, что у девушек есть какая-то тайна, которую они не торопились раскрывать. — Ты снова изучаешь алхимию? — спросила Ирэн, заглядывая через плечо Эстериэль, когда та сидела за одним из столов в библиотеке. — Да, — коротко ответила Эстериэль, закрывая книгу. — Мне это просто интересно. Ирэн улыбнулась и села напротив. Её голос был мягким, почти успокаивающим. — Это не просто интересно. У тебя талант. Ты ведь чувствуешь это, правда? Эстериэль задумалась. Она действительно иногда ощущала странное притяжение к алхимии, как будто книги сами открывали перед ней свои тайны. Но она не могла понять, что именно Ирэн имела в виду. — Возможно, — осторожно ответила она. — Но я не думаю, что это что-то большее, чем просто увлечение. — Ты ошибаешься, — вмешалась Анна, которая незаметно подошла к ним. Её глаза блестели от возбуждения. — Алхимия — это не просто наука. Это ключ к силе. Ты можешь изменять мир вокруг себя, если захочешь. — Изменять мир? — Эстериэль засмеялась, но её смех был нервным. — Это звучит слишком… нереально. Анна села рядом и посмотрела ей прямо в глаза. — Разве события той ночи тоже были реальными? Тени, холод, то, как они исчезли на перекрёстке. Ты ведь понимаешь, что это не совпадение? Эстериэль напряглась. Она не рассказывала никому, кроме Леона, о том, что произошло в заброшенном здании. Но Анна явно знала. — Откуда… ты это знаешь? Ирэн опустила глаза, а Анна продолжила: — Мы знаем больше, чем ты думаешь. Эти существа — Чернь. Они питаются страхами, отчаянием и болью. Ты встретилась с ними, потому что у тебя есть потенциал. Ты можешь стать одной из нас и бороться с ними. — Одной из вас? — переспросила Эстериэль. Её голос звучал настороженно. — Что это значит? Анна наклонилась ближе. — Это значит, что ты можешь стать волшебницей. У нас есть сила, которой нет у обычных людей. Мы можем видеть Чернь, вступать с ней в бой и защищать этот мир. Но для этого нужно сделать выбор. Эстериэль почувствовала, как её охватывает паника. Она не хотела связываться с этим. Всё, что она желала, — это обычная жизнь, без магии, без монстров. — Я не могу, — прошептала она. — Это не для меня. Анна выпрямилась, её лицо стало холодным. — Как знаешь. Но учти, ты не сможешь игнорировать это вечно. Рано или поздно тебе придётся принять свою судьбу. Ирэн положила руку на плечо Анны. — Дай ей время, — мягко сказала она. — Она должна сама решить. Анна кивнула, но её взгляд оставался жёстким. Они встали и ушли, оставив Эстериэль наедине с мыслями. В её голове бурлили вопросы. Что, если они правы? Что, если она действительно связана с этим миром, который она старалась не замечать? Но что, если она ошибётся, и этот выбор разрушит её жизнь? Несколько дней спустя Эстериэль вновь встретила чёрного кота. Он появился на её пути вечером, когда она возвращалась из библиотеки. Кот сидел прямо посреди дороги, и его светящиеся глаза словно проникали в самую глубину её души. — Ты снова здесь, — сказала Эстериэль, пытаясь сохранить спокойствие. Кот слегка наклонил голову, обвивая хвостом свои лапы. — Конечно. Ты всё ещё не сделала свой выбор, — ответил он глубоким голосом, в котором звучала неподдельная уверенность. — Я здесь, чтобы напомнить тебе: время не на твоей стороне. Эстериэль вздохнула. Её сердце тяжело билось, но она попыталась говорить твёрдо: — Я не хочу этого. Я не хочу связывать свою жизнь с магией или этой борьбой. Это не моё. Кот молчал несколько секунд, наблюдая за ней. Затем он медленно поднялся и прошёлся вокруг, его хвост двигался плавно, будто разрезая воздух. — Ты отказываешься не от магии. Ты отказываешься от своей судьбы, — произнёс он. — Но это твой выбор. Однако помни: каждый выбор имеет последствия. — Что ты имеешь в виду? — спросила Эстериэль, нахмурившись. Кот не ответил сразу. Он остановился и посмотрел на неё, его глаза сверкнули угрожающе. — Если ты отвергаешь магию, значит, ты отвергаешь тех, кого она может защитить. Иногда цена отказа слишком велика, — сказал он, прежде чем исчезнуть в темноте. Эстериэль долго стояла на месте, переваривая его слова. Она не знала, как на это реагировать, но странное чувство тревоги поселилось в её сердце. На следующий день случилось то, чего она не могла предвидеть. Леон, её единственный близкий друг, не появился в колледже. Эстериэль сразу почувствовала неладное. Её беспокойство усилилось, когда она узнала от однокурсников, что Леон попал в больницу. Никто не знал подробностей, но говорили, что его состояние критическое. Эстериэль бросилась к больнице. Она увидела его через окно в палате. Леон лежал без движения, его лицо было бледным, а врачи, стоящие рядом, выглядели обеспокоенными. Её сердце сжалось от боли и страха. — Это ты, — прошептала она, сжимая кулаки. — Это сделал ты… Эти слова были адресованы коту, который снова появился у неё за спиной, словно ждал этого момента. — Я предупреждал, — спокойно сказал он. — Ты отвергла магию. Теперь магия отвернулась от тебя. Эстериэль повернулась к нему, её глаза горели гневом. — Ты проклял его! Почему? Он здесь ни при чём! Кот не отводил взгляда. — Он важен для тебя, а значит, важен и для твоего выбора. Ты хочешь спасти его? Тогда заключи со мной договор. Её дыхание стало прерывистым. Она смотрела на Леона, который лежал в палате, и понимала, что времени на раздумья нет. Но мысль о договоре пугала её. — А если я соглашаюсь… что мне нужно сделать? — спросила она, её голос дрожал. Кот улыбнулся, и перед ней появился знакомый чёрный шар, излучающий зловещее свечение. — Загадай желание. Скажи, чего ты хочешь больше всего. Я исполню его, и взамен ты станешь волшебницей. Силы, которые я дам тебе, будут инструментом для исполнения этого желания. Эстериэль посмотрела на шар. Её мысли метались, но перед глазами стоял образ Леона. Она сжала кулаки и произнесла: — Я хочу… накапливать бесконечное количество энергии. Чтобы я могла спасти Леона и защитить тех, кто мне дорог, даже от пресловутого кота. Кот кивнул. — Отлично. Протяни руку. Она нерешительно потянулась к шару. Когда её пальцы коснулись его, мир вокруг взорвался ярким светом. Эстериэль почувствовала, как её тело наполняет мощь. Её сердце колотилось, и странное тепло разливалось по венам. Когда свет исчез, в её руках оказался амулет — изящная Лира Дагды, которая пульсировала энергией. Кот довольно кивнул. — Теперь у тебя есть сила. Ты можешь собрать энергию и направить её на спасение Леона. Но помни: магия — это испытание. Она меняет тебя. Убедись, что ты готова принять последствия. Эстериэль не ответила. Она сразу бросилась к Леону. Сжимая Лиру в руках, она ощутила, как инструмент наполняется энергией. Она направила поток магии на его тело, чувствуя, как её силы истощаются. Но в какой-то момент глаза Леона дрогнули, и его дыхание стало ровным. Он был спасён. Её ноги подкосились, и она рухнула на пол, но на лице была слабая улыбка. Леон жил. Она справилась. Но в глубине души Эстериэль уже чувствовала, как магия начинает менять её. И это был только первый шаг на её новом пути.