* * *

      Солнце — оно как бутон. Замерший на тысячи тысяч лет, он когда-нибудь обязательно распустится ярким цветком.       А мир под солнцем — как крупица пыльцы, крутящаяся вокруг этого бутона, жаждущая проникнуть меж плотно сомкнутых лепестков.       Их народ слагал пророчества о том дне, когда Солнце наконец распустится, и оттуда выйдет богиня, которая превратит мир, эту скучную серую пустыню, в сады Эдема. Все ждали этого с нетерпением, но вместе с тем и страшились неизвестности.       Была почётная должность — «Следящий за Солнцем». Он занимался тем, что каждый день становился на одно и то же место, брал линейку и долго-долго присматривался, чтобы оценить точный размер светила.       Следящие за Солнцем быстро слепли и все оценивали по-разному, поэтому достоверности можно было не ждать — но всё их племя с замиранием сердца следило, как меняется цифра на каменной табличке в центре поселения. Кто-то ошибся на миллиметр — а в честь этого уже закатили праздник!       Но больших изменений не происходило. Каждую зиму солнце немного вырастало, «начинало распускаться», а каждое лето снова уменьшалось, «смыкало лепестки». ***       Но то, что солнце распускается, помогли заметить не Следящие за Солнцем, а полувысохшая акация около дома вождя на главной стоянке.       Это кривовато-извитое дерево с иссушённой белой корой и жёлтыми, лишь слегка зеленоватыми игольчатыми листьями стояло здесь по меньшей мере лет сто — ещё прадед нынешнего вождя принёс сюда семечко и изо дня в день поливал его. Несмотря на испепеляющее пустынное солнце, вечный недостаток влаги и песчаные бури, оно выросло до трёх метров в высоту и раскинулось в стороны ещё на метр.       Но в один день оно окончательно засохло.       Листья, когда-то с лёгкой зеленцой, стали медно-бурыми. Несколько ветвей надломились. «Солнце распускается! Акация рассказала!»       Тотчас было решено устроить большое пиршество. Созвали кочевые общины, и, когда весь пустынный народ собрался в столице, стали собирать яства.       Но склады почему-то были пусты.       Традиционно на праздники в честь распускающегося Солнца подавали водянистые кактусы — в сезон дождей они вырастали изниоткуда, и срезали их перед самым цветением.       Но дожди в этом году измельчали, и жалкие капли воды испарялись, едва ли долетая до земли.       Не было и фруктов, принесённых с северного побережья — море отступило, и редкие деревья, способные усваивать солёную воду, погибли.       Даже зверей стало как будто бы сильно меньше.       Праздник провели без размаха.       Молитвы Солнцу сменились призывами дождя — но безрезультатно.       С каждым днём бутон раскрывался всё сильнее: на миллиметр или на два, но солнце становилось больше, а вместе с ним беспощаднее становилась пустыня и мельчало их жалкое племя.       Правда ли их ждёт Эдем? Выйдет ли из цветка богиня?       Или, когда Солнце наконец зацветёт, их ждёт только смерть?