-

      В один день Энн вдруг поняла, что вставать с кровати ей не пришлось. Не пришлось аккуратно, медленно, но верно подниматься, не пришлось дрожащими на старости руками поддерживать себя, пока не появятся силы надеть тапочки. Не пришлось звать хлопочущего на кухне правнука, не пришлось всё-таки надевать тапочки, неторопливо шаркать до ванной и умывать беззубые дёсны. Нет, она просто...       Умерла?       Энн сначала не знала, как реагировать. Она отошла в мир иной спокойно — в тёплой кровати, в просторном и светлом доме, рядом с горячо любимой семьёй. Именно так, как ей и хотелось покинуть. Хотелось радоваться, что всё так хорошо сложилось, что она прожила достойную жизнь. Только вот засевший в мозге червячок мысли продолжал твердить: даже этого недостаточно.       Стоило полагать, такова жизнь. Её всегда мало.       Немного подумав, Энн решила осмотреться. Она явно где-то находилась — как можно находится в нигде? И точно была... Чем-то. Энн слабо понадеялась, что не этим.       Движения давались легко, будто их вовсе не было. Прямо как в юности. Если у Энн было лицо, то открытию она заулыбалась во все тридцать два зуба. При условии, что у неё появились зубы и их стало именно такое количество. На себя старушка смотреть пока боялась. Встреча со Стражем Вселенной запомнилась ей слишком хорошо, как будто она с ним беседовала ещё вчера.       Энн повернула... голову?.. Нет, перевела взгляд на стоявший на плавучем в бескрайнем звёздном небе острове дом с красной крышей. Точно такой же, каким был, когда она оказалась здесь в прошлый раз. Разговор всё-таки должен был состояться, и её это нервировало. Страж Вселенной был до ужаса пунктуальным существом: по небрежному подсчёту Энн, с момента заключения с ним договора прошло ровно сто лет, с минутами. Она не винила его за нетерпение, просто не смогла бы. Любой заработавшийся человек захотел бы поскорее уйти со смены и оставить свои обязанности кому-нибудь другому на попечение, если бы трудился так долго.       Энн понимала Стража Вселенной. Она не хотела заставлять его ждать и поэтому быстро разобралась с вопросами по поводу своей физической оболочки и направилась к двери в дом. Полученные ей ответы были не такими ужасными, как она думала, но, хэй!.. Быть бесформенной всемогущей сущностью на первых порах может быть неприятно.       Добравшись не пойми как до входной двери, Энн внезапно осознала, что рук у неё больше не имелось. А как пользоваться своим новым... телом, она понятия не имела. Ей стало бы смешно, если бы не было уже стыдно за свою задержку. Как можно исправить ситуацию? Что делал Страж Вселенной, когда она нанесла ему визит в прошлый раз?..       Энн попробовала сменить форму, и новое тело послушно отозвалось, аккуратно складываясь, как оригами и образуя собой новую оболочку. Теперь она выглядела так, как будто ей было снова тринадцать: дряблая кожа утянулась, морщины пропали, седые кудряшки вернули свой каштановый цвет, а на тело вместо халата вернулась старая одежда. Не хватало только её любимой брони с лягушачьей лапкой, но стоило только об этом подумать, как она материализовалась на груди. Вау! Настоящее все-могущество.       Обрадовавшись своей метаморфозе, Энн открыла дверь в дом и зашла в комнату. Она тоже не поменялась за сто лет. Другим стал только стоявший по центру комнату стол с компьютером. Он был гораздо современнее, чем в прошлый раз. Так Страж Вселенной всё же принял её небольшое замечание близко к сердцу? В открытом в браузере закрытом чате появилось сообщение.       «Сумасшедшие сто лет, правда? Столько всего произошло...»       Энн улыбнулась, пододвинула к столу кресло-мешок и напечатала на клавиатуре ответ:       «Да уж! У меня было столько приключений, открытий, да и просто работы. Побывала во многих местах, повидала людей и не только :⁠-⁠P»       «Это хорошо. Классная у тебя выдалась жизнь? Я старался/ась/ось/ись»       «Не стоило, но...» — Энн немного задумалась, а затем продолжила печатать. «Офигенная. P.S. не заморачивайся по поводу местоимений и подобного, я знаю, ты типа, владелец вселенной или что-то вроде»       «Ок. Не совсем владелец. Готова работать, как мы договорились?»       Энн закрыла свои теперь присутствующие глаза и представила себе всех существ, что она только повстречала за жизнь. Она вспомнила маму с папой, Сашу, Марси, людей в её родном мире, Плэнтеров, Хоп-Попа, Сприга, Полли, разных разумных лягушек, жаб, тритонов, олмов и других из Амфибии, и ещё многих-многих созданий, которых удалось повидать благодаря порталу Терри... Ей казались, что они собрались в одну огромную шумящую, ревущую толпу. Они — все они, — сложили свои передние руки-лапы вместе в странном подобии молитвы. Энн понимала, что они обращались к ней, молились ей. Что вожжи правления этим миром, нет, всеми мирами, теперь находились в её руках.       «Да» — напечатала она.       Энн теперь была обязана всех живущих любить и защищать, как самое дорогое. Но что скажешь? Ничего дороже жизни для неё никогда не было.       «Отлично, Новоиспеченный Страж Вселенной» — ответил ей теперь уже её коллега, — «я буду следить за тобой. Не думай, что я не заметил, как ты любишь лягушек»       «Мне нельзя заводить любимчиков?»       «Можно, но я этого не говорил. Не переживай, если что — подчищу за тобой»       «Будешь исправлять мои ошибки?)»       «Конечно. Пожалуйста, исправляй мои в ответ» — высветилась на экране надпись. Энн подумала, что Страж Вселенной ей слишком много верит. Пусть так, она всё равно постарается ему помочь.       «Обязательно буду» — напечатала она.       «^⁠_⁠^»       Энн хотела сделать мир лучше. Она была готова любить и защищать существ его населяющих, даже если было немного страшно понести на своих плечах такую ответственность. Ей не нужно было говорить, что у неё получится.       Энн знала.       Она стала бо... то есть, Стражем Вселенной, в конце концов.