Часть 2

На следующее утро, пока остальные гномы собирали лагерь, Ксения отошла к опушке леса — ей хотелось немного размяться перед новым днём переговоров. Она достала меч и начала отрабатывать удары, когда за спиной раздался голос: — Впечатляет. Но стойка слишком открытая — опытный боец сразу этим воспользуется. Ксения обернулась. Перед ней стоял Чакко, лидер гномов, с добродушной улыбкой на лице. — Ты прав, — признала Ксения, опуская меч. — Но я привыкла сражаться в полном доспехе, а сейчас на мне только походная экипировка. Чакко подошёл ближе: — Знаешь, когда я впервые увидел тебя, я подумал: «Ну вот, опять эти высокомерные женщины». Но ты оказалась другой. — Другой? — Ксения вложила меч в ножны. — В чём же? — Ты не ждёшь, что перед тобой все будут пресмыкаться из‑за твоего титула. Ты готова работать наравне с нами, слушать советы… даже от гнома. — Чакко усмехнулся. — И ещё ты не боишься показать слабость. Вчера я видел, как ты устала после потасовки с Люциусом. Но ты всё равно держалась прямо. Ксения улыбнулась: — Спасибо, Чакко. Честно говоря, я тоже поначалу думала: «Гномы? Что они могут знать о войне?» Но теперь вижу — вы мудрее многих генералов. Чакко рассмеялся: — О, так мы уже перешли к взаимным комплиментам? Похоже, это начало прекрасной дружбы! Он дружески ткнул Ксению в плечо — но не рассчитал силы, и удар получился ощутимым. Ксения пошатнулась, но тут же выпрямилась и, не раздумывая, шутливо толкнула его в ответ. — Эй! — воскликнул Чакко, делая шаг назад. — Так мы сейчас до драки дойдём! — А что? — Ксения рассмеялась. — Давай проверим, кто сильнее! Только без оружия, ладно? Чакко окинул её оценивающим взглядом: — Ты уверена? Я очень крепкий! — И я не хрупкая принцесса, — парировала Ксения. — Давай! Они встали напротив друг друга, слегка согнувшись и выставив руки вперёд. Чакко сделал ложный выпад, Ксения увернулась и попыталась схватить его за руку — но он ловко отскочил. Несколько минут они кружили, то пытаясь схватить друг друга, то уклоняясь. Наконец Чакко решился — он бросился вперёд, пытаясь обхватить Ксению за талию, но она в последний момент повернулась и, используя его инерцию, мягко опрокинула на землю. — Ух ты! — выдохнул Чакко, лёжа на спине и глядя на неё снизу вверх. — Да ты и правда сильная! Ксения протянула ему руку: — Вставай. Ты тоже неплох — я едва успела среагировать. Чакко схватился за её руку и поднялся: — Теперь я точно уверен: мы равны по силе. И по духу, кажется, тоже. Они ещё раз рассмеялись, и Ксения заметила, что вокруг уже собрались остальные гномы. Санни хлопал в ладоши: — Вот это зрелище! Ксения, ты его сделала! Клауди скрестил руки на груди, но в глазах у него светилась ревность: — Неплохо. Очень неплохо. Грегори подошёл к кузине: — Вижу, вы нашли общий язык. — Более чем, — улыбнулась Ксения. — Чакко, спасибо за этот урок. Теперь я знаю: сила — это не только умение владеть мечом, но и умение доверять тем, кто рядом. Чакко серьёзно кивнул: — И я понял кое‑что важное: не важно, мужчина или женщина. Главное — сердце и воля. А у тебя и того, и другого с избытком. Гномы одобрительно загудели. Только Клауди смотрел на Чакко, как на соперника.