[Часть 10] - {Операция "Приманка"} (Паутина слухов) [Начало апреля]

Первое апреля в поместье Хенитьюз выдалось на удивление солнечным, но в комнате Кейла царила атмосфера осаждённой крепости. Кейл ходил из угла в угол, сжимая в руках осколок зеркала, как будто это была граната с выдернутой чекой. Его огненно-рыжие волосы были в беспорядке, а под глазами залегли тени, которые не могла полностью скрыть даже пассивная регенерация Силы Восстановления. — Я повторяю в последний раз, Рок Су, — простонал Кейл, глядя в правую половину осколка, где в своём кабинете сидел невозмутимый командир. — Если Чхве Хан не придёт в это поместье, не встретит Рона и Бикрокса и не заберёт их с собой, мой план по возвращению к жизни бездельника рухнет. А если он не заберёт их, они останутся здесь. А если они останутся здесь, они продолжат наблюдать за каждым моим шагом, задавать неудобные вопросы и, что хуже всего, *помогать* мне. Я не могу быть великим героем под присмотром двух легендарных убийц! Это противоречит самой сути моего существования! Ким Рок Су медленно отхлебнул кофе, его красновато-карие глаза сияли от сдерживаемого веселья. — Уточни, Хенитьюз. Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе заманить твоего главного героя в твою же крепость, чтобы ты мог сплавить своих самых преданных защитников на верные героические приключения, лишь бы они оставили тебя в покое? — Не на верные приключения! — возмутился Кейл, всплеснув руками. — На героические приключения! В книге они выжили. Более того, они стали сильнее. Это беспроигрышный вариант! Для всех, кроме моей репутации, если они останутся. Рок Су вздохнул, но в его взгляде появилась искра искреннего интереса. Это была задача, достойная его тактического гения. — Хорошо. Давай подумаем логически. Чхве Хан движется двумя мотиваторами: чувство вины за то, что он не может спасти всех, и острая потребность в справедливости. Если деревня Харрис цела, его главный триггер отсутствует. Нам нужно создать новый. — Я думал об этом, — Кейл подошёл к столу и развернул карту Западного континента. — Мы не можем инсценировать нападение на деревню. Это слишком рискованно, и Чхве Хан слишком умён, чтобы попасться на очевидную ложь. Но мы можем сыграть на его паранойе и чувстве долга. Кейл ткнул пальцем в точку на карте, недалеко от границы Леса Тьмы и территории Хенитьюз. — Слушай внимательно. Я отправлюсь в приграничный трактир «Пьяный Грифон». В своём обличье путешественника. Я найму там пару болтливых наёмников, напою их и «случайно» оброню очень специфическую информацию. — Какую именно? — спросил Рок Су, наклоняясь ближе к зеркалу. — Что организация, пытавшаяся напасть на Харрис которую они, возможно, уже считают «отбитой» или «отступившей» из-за слухов о странном отпоре, на самом деле ищет не деревню. Они ищут древний артефакт, который, по ложным слухам, спрятан где-то на территории Хенитюз. И что этот артефакт спрятал там не кто-нибудь, а старый дворецкий графа — Рон. Тот самый, который, по слухам, сбежал с Восточного континента. Что он был чем-то вроде... легенды. Грандмастером. И что он ищет не кого-нибудь, а настоящего героя. Того, кто сможет владеть древним клинком и возглавить тайную войну против этой организации. Рок Су замер. Затем он медленно прикрыл лицо рукой, и его плечи затряслись от беззвучного смеха. — Ты гениален, Хенитьюз. Это настолько абсурдно и пафосно, что для наивного, жаждущего справедливости героя это прозвучит как зов судьбы. А главное — логично. Легендарный убийца с Восточного континента, который прячется у графа как слуга? Идеальное прикрытие. И артефакт, спрятанный им на территории — это именно то, что искала бы организация в чёрных плащах. — Именно, — кивнул Кейл, и в его глазах загорелся огонёк отчаянного энтузиазма. — А чтобы закрепить этот слух, мне нужна ваша помощь. Не в бою. В театре.

***

Трактир «Пьяный Грифон», расположенный на перекрёстке торговых путей у кромки Леса Тьмы, был местом, где рождались и умирали легенды, разбавленные дешёвым элем. Воздух здесь был густым от запаха пота, жареного мяса и табачного дыма. Кейл, закутанный в свой грубый тёмный плащ, с каштановыми волосами и усталым лицом, сидел в самом тёмном углу за деревянным столом. Перед ним стояла кружка эля, которую он лениво перекатывал в руках, делая вид, что уже изрядно выпил. За соседним столом громко переговаривались трое наёмников. Они были опытными, но не умными. Идеальные мишени. Кейл активировал крошечный, едва заметный слуховой аппарат, который ему передал Чон Со Хун, и настроил его на их частоту. Затем он сделал глубокий вдох и начал свой спектакль. — ...и я вам говорю, это не просто бандиты, — громко, но так, чтобы это было слышно только за соседним столом, пробормотал Кейл, обращаясь к пустому стулу напротив себя. — Я видел их знаки. Чёрные плащи. Они не грабят. Они ищут. Один из наёмников, крепкий мужчина с шрамом на щеке, насторожился и скосил глаза в сторону Кейла. Кейл сделал вид, что не замечает их, и продолжил, понизив голос до доверительного шёпота, но достаточно громко: — Мой дядя работает в столице. Он сказал, что эти люди из организации, которая вырезает деревни, на самом деле охотятся за «Сердцем Бури». Древним артефактом. И слухи гласят, что он спрятан не где-нибудь, а на территории Хенитюз на Западе. Где-то в лесах, у самой границы Леса Тьмы. Наёмник со шрамом переглянулся со своими товарищами. Территория Хенитюз была богатой, но считалась мирной. — Чушь, — фыркнул другой наёмник. — Граф Хенитюз — мирный человек. Его старший сын — известный бездельник. Там нет никаких артефактов. Кейл тихо, горько рассмеялся. Он сделал глоток эля и покачал головой. — Бездельник? Да. Но вы не знаете, кто стоит за его спиной. Мой дядя сказал... тот старый дворецкий, Рон? Он не просто слуга. Говорят, он сбежал с Восточного континента. Что он был чем-то вроде... легенды. Грандмастером клинка. И что именно он спрятал этот артефакт на территории графа много лет назад, когда бежал от своего прошлого. И что он ищет не кого-нибудь, а настоящего героя. Того, кто сможет владеть древним клинком и возглавить тайную войну против этих чёрных плащей. Но он никому не скажет об этом прямо. Он ждёт, пока судьба не приведёт к его дверям того, кто достоин. Кейл замолчал, оставив повисшую в воздухе тишину делать свою работу. Он бросил на стол пару медных монет, тяжело поднялся и, кутаясь в плащ, направился к выходу, делая вид, что слегка шатается. Он не оглядывался, но его обострённый слух уловил то, что ему было нужно: — Ты слышал это? Поместье Хенитюз. Дворецкий-грандмастер. Спрятанный артефакт. Тайная война. — Звучит как бред пьяного бродяги. — А вдруг нет? Вдруг это наш шанс прославиться? Или найти того, кто остановит этих убийц? Нам стоит проверить эту дорогу. Кейл вышел в прохладный вечерний воздух и позволил себе едва заметную, злорадную улыбку. Семена были посеяны. Теперь оставалось лишь ждать, пока они прорастут в нужном направлении.

***

Вернувшись в поместье, Кейл немедленно связался с Ким Рок Су. — Фаза первая завершена, — доложил Кейл, потирая виски. — Слух запущен. Теперь нам нужно убедиться, что когда Чхве Хан приблизится к территории, он увидит «подтверждение». — Уже в процессе, — ответил Рок Су, и на заднем плане Кейл увидел, как Пак Джин Тэ и Ли Чхоль Мин что-то обсуждают, держа в руках чёрные плащи. — Мы не будем нападать. Это слишком рискованно. Но мы можем создать... атмосферу. — Что ты имеешь в виду? — Сегодня ночью команда придёт к тебе через зеркало. Мы выйдем из поместья через чёрный ход и пройдём пешком до самой границы территории Хенитюз. Там, в лесу, будет найден лагерь. Пустой. Но со следами недавнего присутствия людей в чёрных плащах. И, что самое важное, на дереве будет вырезан грубый, но узнаваемый символ, который, по слухам, использует эта организация. А рядом будет лежать обрывок карты, ведущий прямо к воротам поместья Хенитюз. Кейл моргнул. — Вы собираетесь подбросить улики? — Мы называем это тактическим формированием нарратива, — сухо ответил Рок Су. — Чхве Хан найдёт этот лагерь. Он увидит символ. Он найдёт карту. Его паранойя и чувство долга сделают остальную работу. Он придёт к вашим воротам, убеждённый, что именно здесь находится эпицентр заговора, и что только «легендарный дворецкий» может ему помочь. Кейл почувствовал, как ком в горле сменяется волной невероятного облегчения. — Рок Су... ты действительно лучший командир. Я удвою ваше финансирование в следующем месяце. — Принято, — усмехнулся Рок Су. — Удачи с твоим «бездельем», Хенитьюз. Тебе оно понадобится.

***

Чхве Хан брёл по тропе, ведущей от деревни Харрис к опушке Леса Тьмы. Его одежда была изодрана, лицо покрыто копотью и грязью, а в руке он сжимал пучок целебных трав, которые собирал последние несколько дней. Его разум был в смятении. Он вернулся в деревню Харрис три дня назад, ожидая найти мирную, счастливую деревню, которую оставил, уходя в Лес Тьмы за травами. Но вместо этого он нашёл тревожных, напуганных людей. Женщина, которая его приютила, была жива. Дети тоже. Но в их глазах стоял страх. — Малыш Хан, — тихо сказала она, когда он вошёл, её руки дрожали. — Ты слышал? Про бойню? — Какую бойню? — Чхве Хан замер. — В ущелье, на северной дороге. Ночью. Кто-то говорил, что слышал крики. А утром нашли... следы. Кровь. Обгоревшие деревья. И тела — пятнадцать тел в чёрных плащах. Все мёртвые. Чхве Хан сжал кулаки. — Кто это сделал? — Никто не знает, — женщина покачала головой. — Говорят, это были другие люди в чёрном. Другая организация. Они сражались между собой. Но зачем? Зачем здесь? Чхве Хан вышел из дома, его сердце колотилось. Две организации. В чёрных плащах. Бойня рядом с моей деревней. Это было не совпадение. Это было не случайностью. Что-то происходило. Что-то большое. И его долг как человека, получившего эту силу, был ясен. Он не мог игнорировать это. Это был его шанс найти цель. Его шанс стать тем, кем он должен быть. Он вспомнил свою прежнюю жизнь. Корею. Школу. Он собирался поступить в старшую школу. У него были планы. Мечты. А потом — перенос в этот мир. Лес Тьмы. Годы одиночества. Смерть. Возрождение. Он уже потерял один дом. Он не позволит этому миру забрать ещё один. Чхве Хан направился к трактиру на опушке Леса Тьмы — единственному месту, где можно было услышать новости и слухи. Он вошёл внутрь, сел в тёмный угол и заказал кружку эля. И именно там он услышал их. Группу из трёх наёмников, которые громко обсуждали что-то за соседним столом. — ...и я тебе говорю, я сам слышал! — горячился один из них, размахивая руками. — На северной границе, у поместья Хенитюз. Лагерь этих убийц в чёрных плащах. Пустой, но свежий. И карта, ведущая прямо к их главным воротам! Чхве Хан замер. Его уши насторожились. — Да ладно тебе, — отмахнулся второй. — Поместье Хенитюз? Там же правит этот толстый граф, а его сын — известный идиот. Какие там убийцы? — Ты не слышал слухов? — вмешался третий, понизив голос до таинственного шёпота. — Говорят, это не просто поместье. Это прикрытие. Говорят, их старый дворецкий — не кто иной, как легендарный мастер меча с Восточного континента, который скрывается от прошлого. И что он спрятал на территории графа какой-то древний артефакт. И что эта организация в чёрных плащах охотится именно за ним. А дворецкий ищет «героя», который сможет владеть их древним клинком и возглавить тайную войну. Сердце Чхве Хана пропустило удар. Легендарный мастер. Спрятанный артефакт. Тайная война. Организация в чёрных плащах. Бойня у Харриса. Это звучало безумно. Это звучало как сказка. Но в мире, где он, корейский старшеклассник, который так и не успел поступить в старшую школу, оказался в теле бессмертного мечника, сказки были единственной валютой, которая имела значение. Если эта организация действительно планировала что-то против поместья, и если там действительно есть кто-то, кто знает, как с ними бороться... то его долг был ясен. Чхве Хан медленно поднялся. Он сжал пучок трав, его глаза, обычно полные тоски, теперь горели новым, опасным огнём решимости. Он повернул свои шаги не вглубь леса, а на запад. В сторону поместья Хенитюз.

***

Кейл сидел в своём кабинете, просматривая финансовые отчёты, которые, по иронии судьбы, теперь приходилось делать ему, чтобы финансировать «Теней». Дверь бесшумно отворилась. На пороге стоял Рон с подносом, на котором дымился свежий чай. — Молодой господин, — мягко произнёс дворецкий. — Вам не кажется, что сегодня слишком тихо? Кейл поднял взгляд. Он знал, что Рон не просто так задаёт этот вопрос. Рон знал о его ночных вылазках. Рон знал о его странных разговорах с «воздухом». И, что самое важное, Рон знал, что Кейл намеренно распространяет слухи о нём самом. Но вместо того, чтобы разоблачить его, Рон сделал шаг вперёд и поставил поднос на стол. — Я взял на себя смелость усилить бдительность стражи у северных ворот на этой неделе, — продолжил Рон, его голос был ровным, но в глазах плясали искры, которые Кейл научился распознавать как предвкушение. — На случай, если... заблудившиеся путешественники решат поискать приключений или, скажем, легендарных наставников. Кейл замер, глядя на старого убийцу. В этом простом предложении было всё: признание, поддержка и молчаливое обещание сыграть свою роль в этой грандиозной пьесе, которую поставил его господин. — Ты... ты думаешь, кто-то придёт? — осторожно спросил Кейл, стараясь сохранить лицо беззаботного отброса. Рон слегка склонил голову, и на его губах появилась едва заметная, почти незаметная улыбка. — Судьба, молодой господин, имеет привычку приводить к нашим дверям именно тех, кто нам нужен. Особенно если мы сами рисуем для неё карту. Я приготовлю чай. И, возможно, наточу пару клинков. На всякий случай. Когда Рон вышел, Кейл откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Его план сработал. Маховик сюжета снова начал вращаться, направляясь к нужной ему точке. Скоро Чхве Хан постучит в эти двери. И Кейл Хенитьюз, великий манипулятор и будущий бездельник, будет готов встретить его с идеальной смесью высокомерия, лени и скрытого расчёта. Но он ещё не знал, что когда два сломленных героя наконец столкнутся лицом к лицу, сценарий, написанный книгой, окажется лишь бледной тенью того хаоса, который они вместе способны создать.

***

Той же ночью Кейл коснулся осколка и оказался в кабинете Ким Рок Су. Команда уже была в сборе — все, кто участвовал в ночной вылазке к границе территории Хенитюз. Они вернулись всего час назад, уставшие, но довольные. — Операция «Фальшивый лагерь» завершена, — доложил Пак Джин Тэ, стряхивая с плаща лесную хвою. — Символ вырезан. Карта подброшена. Следы замаскированы так, что даже Рон не смог бы отличить их от настоящих. — Отличная работа, — кивнул Рок Су. — А теперь самое интересное. По нашим разведданным, Чхве Хан уже направляется к поместью. Кейл почувствовал, как внутри разливается странная смесь волнения и ужаса. — Он идёт? Серьёзно? — Серьёзно, — усмехнулась Мин А. — Мы видели его на дороге. Чёрные волосы, меч за спиной, взгляд как у человека, который только что решил спасти мир. Классический герой. — Я не классический герой! — возмутился Кейл. — Я... я теневой наставник. Это совсем другое. — Теневой бездельник, — поправил его Джин Тэ. — Заткнись. — Ты сам заткнись. — Ребята, — Рок Су поднял руку, и все замолчали. — Сосредоточимся. Хенитьюз, ты готов к встрече? Кейл глубоко вздохнул. — Я готов. Я буду высокомерным. Я буду ленивым. Я буду выглядеть как отброс, которым я притворяюсь. И при этом я буду наблюдать за каждым его движением, оценивать его силу и решать, как лучше направить его на путь героя. — Отлично, — Рок Су кивнул. — А мы будем следить из тени. Если что-то пойдёт не так, мы вмешаемся. — Спасибо, — Кейл улыбнулся. — За всё. — Не благодари, — Рок Су пожал плечами. — Мы команда. А своих не бросают. Кейл шагнул к зеркалу, собираясь вернуться в свой мир. Но на пороге он остановился и обернулся. — Кстати, Рок Су... — М? — Ты ведь тоже когда-то был старшеклассником. Ну, почти. Ты же собирался в старшую школу, да? Рок Су замер. Его тёмные глаза на мгновение стали мягче. — Да, — тихо сказал он. — Собирался. Не успел. — Жаль, — Кейл улыбнулся. — Но знаешь что? Чхве Хан тоже не успел. Он собирался поступить, но попал в другой мир. И теперь он ищет смысл. Как и мы когда-то. Рок Су молчал долго. Потом медленно кивнул. — Иди, Хенитьюз. Тебя ждёт герой. Кейл шагнул в зеркало. Мир перевернулся, сжался в точку и выплюнул его обратно в тихие покои поместья Хенитюз. Он подошёл к окну и посмотрел на северную дорогу. Где-то там, в темноте, шёл человек с мечом за спиной. Человек, который не успел поступить в старшую школу. Человек, который потерял свой дом. Человек, который искал смысл. И Кейл Хенитьюз, великий манипулятор и будущий бездельник, был готов встретить его. — Ну здравствуй, герой, — прошептал он в пустоту комнаты. — Добро пожаловать в мой хаос.