Часть 1

      Мягкий потрескивающий звук одинокого факела разносился по бесконечным коридорам пещеры. Теплый свет отливался оловом на каменных стенах, пока тени плясали судорожный танец. Молчаливые каменные своды будто спали, ожидая прибытия гостей. Они не заставили себя ждать.       В небольшом тупике сидела дюжина авантюристов. Пускай и недолгий, но им нужен был привал после нескольких часов безостановочного продвижения по коридорам подземелья. Пока некоторые доставали сухпайки, чтобы быстро перекусить и утолить голод низкорослый мужчина с собачьими ушами помогал проверить доспехи дварфу, который хотя и был ниже, но не вынуждал зверолюда сильно наклоняться. Найдя разболтавшееся соединение и с подобием победного клича, он стал прикреплять пластины.       В другом углу эльфийка среднего роста с копной изумрудных волос сражалась с застежками своего вещмешка. Набитая доверху магическими камнями сумка отказывалась застегиваться. Раздражение эльфийки продолжало расти, пока за ее спиной не оказался лидер группы с гренкой.       — Ты неправильно запаковала их. Так беспорядочно упаковывать — расточительство.       — Я сама вижу, лидер, — раздражение сочилось из ее уст, — Если есть предложения, то…       — Передвинь тот, что поменьше в пустое место, Ривила, — молодая эльфийка мешала камни в сумке, но без результата       — Было бы так просто, — сдерживая раздражение выпалила девушка.       — Перекуси и дай сумку мне, — лидер группы передал сверток с гренками эльфийке и подтянул сумку, — Обращай внимание на форму камней. Старайся складывать такие вертикально, чтобы было больше места.       — Вижу, — эльфийка грызла гренку словно маленький кролик, — А вон те большие?       — А такие лучше передать нашему носильщику, — лидер достал пару особо крупных камней и собирался идти к носильщику, когда девушка протянула сверток обратно, — Оставь и перекуси. Тебе нужны будут силы.       — С-спасибо. Они вкусные, — сверток с едой покоился в руках Ривилы, пока мужчина раскручивал один из магических камней в руке.       — Еще советую следить не столько за целью твоих заклинаний сколько за тем, кто ближе всего к тебе, — девушка поперхнулась, — В следующий раз Захария может не успеть тебя выручить.       — Д-да, конечно, — мужчина похлопал ее по спине, чтобы она откашлялась и протянул ей флягу, — Сделаю, что смогу, мастер Эрих.       — Я знаю. Будь осторожнее, — человек отдал камни подошедшему носильщику, — Скоро мы выходим.

***

      От стен отталкивался звук доспехов и орудий, что несли незваные гости. Пластины пели звонкую трель при движении соединений доспехов. Дюжина снаряженных авантюристов пробиралась сквозь густую темноту и влажный воздух, от которого один из группы, что был зверолюдом, заходился кашлем. Девушка с такими же звериными чертами волка, что и у него постучала его по спине как бы приободряя.       Хотя их группа была хорошо слажена и снаряжена на средних этажах подземелья, где обитали крайне опасные монстры, желательно быть начеку и не издавать излишнего шума. Лидер группы раздраженно потер нос от того, что сам желал чихнуть, и бросил взгляд свою помощницу эльфийку, которая без слов поняла, что им нужно было торопиться к выходу с этажа. Отдав быстро команду их дробь шагов стала частой, а напряженность подгоняло сердце и чувство беспокойства.       Внезапно разведчик с собачьими ушами, что шел впереди группы, резко остановился и взглянул в сторону темного и ничем не освещенного угла. Идеально место для засады монстра. И он не прогадал. Из мрака на них внезапно стали смотреть пара алых, словно рубины, глаз. Влага, осевшая на шерсти адской гончей, наполнила воздух запахом мокрой псины, который раздражал зверолюдов. Пока разведчик предупредил о засаде товарищей поодаль от него, появилось еще несколько псов и мерзкий гибрид лигер с торчащими клыками, контрастирующие с его тигровым черным окрасом.       — Эрих, — плащ эльфийки задрожал от легкого бриза, что обдувал влажные стены пещеры, — что нам…       — Арьергард. Заклинание, — Эрих будучи лидером группы схватил эльфийку за руку и оттолкнул вглубь строя, чтобы та прочла заклинание, — Скорее Ривела. Захария, назад. Авангард, займем этих тварей.       — Да, босс, — пока эльфийка и разведчик скрылись за его спиной рядом с ним тут же, словно гриб после дождя, вырос дварф в тяжелой броне и щитом, — Ты только взгляни на эту злобную рожу.       — Гарет, Ракса, Шайна, задержите лигерфанга, — забрало шлема одобрительно дернулось и дварф вместе с амазонкой и зверолюдкой бросился вперед к зверю, которого только что оскорбил, — Салахия, Альбрехт, займитесь псами справа. Я и Нордт налево. Остальные, заклятья и стрелы.       — Услышал тебя, — пока эльфийка и еще одна волшебница распевали заклинание, а пара лучников натягивали тетиву луков, что трещали от напряжения, зверолюд с лисьими чертами бросился вслед за своим лидером словно тень за источником света.       Жуткий рев лигерфанга заполнил своды пещеры и ему вторил хоровой вой псов. Пускай эти твари не были слишком сильны, но они были крайне проворными и хитрыми. Их рубиновые глаза чувствовали опасность, а когда надо… слабость добычи. Пока дварф по имени Гарет и две его помощницы оттесняли самого крупного монстра, остальные схлестнулись с псами.       Взгляд полный не то ненависти, не то голода устремился к лису. Слюна капала на каменный пол пещеры, когда он бросился на свою добычу. Его собрат также был готов прыгнуть, но пока пытался уличить момент слабости Эриха и лишь злобно взирал на него, скаля клыки.       Нордт ударом своего небольшого баклера ошеломил и отправил в полет бросившегося на него пса, но, к своему ужасу, слишком поздно понял, что пес оказался прямо сзади его лидера. В его слепой зоне. Он открыл рот, чтобы крикнуть во весь голос «Эрих!», но зверь уже вцепился в незащищённую пластиной так же, как и спереди ногу. Эрих открыл от боли широко глаза и хотел было почти закричать от боли, но адреналин, который поступил в кровь, пересилил ее. Он перехватил свой короткий меч другим хватом и со всей силой, что он в себе нашёл, пока зверь вгрызался в его плоть и мышцы, почти добравшись до кости, ударил его со всей силы в глаз.       Лезвие не встретило преграды и легко вошло в алое глазное яблоко зверя. Он взвыл от боли, но отпускать Эриха отказывался, пока лезвие клинка не пробило плотную, но не слишком твёрдую оболочку мозга чудища. Клыки разжались и в предсмертной судороге монстр разорвал сухожилие на ноге лидера группы и тот испустил крик боли. Это было то, чего ждал второй пес и наконец, дождавшись слабости добычи, бросился на нее.       Но его клыкам было не дано вонзиться в плоть человека. На сей раз лис подоспел и вонзил свой эсток в горло пса, а несколько клыков его челюсти были разбиты мощным ударом баклера, который не давал сомкнуться челюсти, хотя тот явно не был рассчитан на такую нагрузку.       Разодранная нога Эриха быстро истекала кровью из порванных вен и артерий, а обнаженные нервы вопили болью прямо ему в мозг и уши отчего окружающий мир сливался в один протяжный гул.       «…и даждь сим пламя воли твоей дабы…» — читала свое заклятье эльфийка Ривела. Услышав крик лидера, она была готова броситься на помощь, но рык лигера вернул ее в распевный транс, хотя слова и стали выходить хуже.       Гарет будучи дворфом и обладая крепостью тела, что недоступна другим, вздрогнул обернувшись на вопль своего лидера. Сем преминул воспользоваться лигер, который в минуту отвлечения своего врага снес его и бросился в сторону арьергарда на эльфийку, которая заканчивала распев. Его кровожадные очи, словно понимали, что она самый опасный враг.       Ривела в ужасе пыталась дочитать заклинание, но от паники ее язык словно закостенел, а слова стали путаться. Стрелы ее напарников просто отскакивали от плотной шкуры чудища. Бросившиеся на помощь человек Альбрехт и зверолюд Салахия, которые уже убили свою пару псов, явно не успевали к ней на помощь.       Но вдруг в лицо зверя прилетел мешочек. Маленький. Но забитый под завязку смесью, от которой зверь потерял цель и стал беспорядочно махать лапами из-за потерянного зрения.       «Давай!» — услышала крик лидера Ривелия и закончила инкантацию своих чар «…обрати же все в прах. Мир в огне!».       Словно кара самих небес, на зверя опустился столп пламени. Хотя рев огня был громким, но вой умирающего зверя был еще громче. Гортанный крик от опаленной шерсти и плоти, пока с ними начинает кипеть кровь. Один из лучников ухитрился вогнать стрелу в глаз монстра, отчего жидкость глазного яблока стала стекать и сразу же испаряться от огня на древке стрелы. Еще несколько предсмертных конвульсий и зверь обратился прахом, оставив после себя награду за убийство. Магический камень. Достаточно крупный.       Но на него внимание не обратили, потому что в первую очередь все бросились к своему лидеру. Эрих истекал кровью и сел у стены пещеры выпрямив разорванную ногу.       — Ривела, скорей прочитай заклинание исцеления, — если Эрих не способен отдать приказ, то его отдавал как второй по старшинству дварф Гарет, — Савва, тащи сюда свой зад со склянками, пока он весь не истек.       — Сейчас! — молодая рыжеволосая девушка на бегу бросила лук и стала перебирать сумку, пока эльфийка, едва оправившись от сложного заклинания огня стала читать новое.       — Скорее, — бледный лис пролепетал, пока из сумки наконец появилась склянка с парой нужных зелий в дрожащих руках девушки.       — Дай сюда, пока не разбила, — Гарет выхватил обе склянки и откупорив одну с вязкой субстанцией вылил ее прямо в рану, а вторую — залил в горло Эриху, — пей, а то ты уже совсем бледный.       — «…и верни дыхание. Исцеляющий свет», — закончила эльфийка и появился тусклый шарик света, что озарил пещеру. Его свет был мягким, словно первый снег, а лучи словно искали раны и исцеляли их, — этого хватит?       — Будем надеяться, но нам пора отсюда выбираться, — Захария не спускал глаз с их окружения, — забираем, что осталось от тварей и сматываемся. Восемнадцатый этаж рядом, а там и передохнем в Ривере, пока босс восстанавливается.       — Да. Двигаемся, — дварф встряхнул рукой со щитом в сторону камней и пара членов отряда подняли их, — Нордт, понесешь Эриха.       — Ч-что? Я-я? Но… — Гарет стукнул по лбу лиса своим щитом, — мне неинтересно, что ты думаешь. Делай.       — Д-да! — лис закинул настолько аккуратно своего лидера как мог, словно он был самой хрупкой вещью в мире.       Шаг группы стал тяжелее, но вместе с тем быстрее, чтобы успеть до появления стража этажа. Проходы сменяли собою друг друга. Авантюристам казалось, что они несутся уже целую вечность. Однако с каждым мгновеньем росла злость и уверенность, что они вот-вот окажутся у выхода.       Пока им не преградили дорогу два минотавра.       «Да, вы издеваетесь» — прорычал Салахия доставая свою булаву. Все начали готовиться к бою, но Нордт терялся, что ему сделать, пока его не вывел из ступора Гарет: «Опусти его и готовься к бою. Нам нужно закончить как можно скорее. Читай заклятье, эльф». И она начала. С остервенением и гневом от собственного бессилия и ошибки.       Оба минотавра были достаточно неторопливы и с радостью сосредоточили внимание на огромном башенном щите Гарета, который удерживал спокойно их прямые атаки. Хотя каждый такой удар сопровождался бесконечной бранью дварфа. Отвлечённый минотавр стал быстрой добычей для авантюристов и вскоре испускал свой последний вздох.       Только второй минотавр не оценил убийство своего собрата и впал истовую ярость, размахивая своим топором. Его ноздри учуяли запах крови раненного Эриха, который лежал позади эльфийки, что восстанавливалась от заклинания. Рога устремились на ослабленного авантюриста. Словно на красную тряпку, минотавр устремился к телу лидера группы, отбросив Гарета.       Ривела вновь оказалась перед опасностью, но в этот раз убегать не хотел и стала читать коротко заклинание для оглушения. Минотавр несмотря на габариты приближался с ужасающей скоростью. Скоростью быстрее чем она распевала магию. Не успела она опомниться как ее тело оттолкнуло что-то тяжелое и она отлетела с траектории минотавра. Только, к ее ужасу, там, где мгновенье назад стояла она, теперь был Эрих со стилетом в руке.       Рога минотавра оказались достаточно удобной площадкой для подъема и Эрих запрыгнул на спину минотавра держась рукой за его гриву. Монстр заметался и начал размахивать головой и телом, чтобы сбросить человека, но рука крепко вцепилась в гриву. Пусть и тяжело, но Эрих залез на шею монстра и вонзил кинжал ему в ухо. Инстинкт монстра немедленно приказал ударить насекомое, что его ранило, но удалось лишь оцарапать когтями. Пока минотавр выл от боли Гарет и остальные уже подоспели и расчленили оглушенного монстра.       «Нордт, хватай его и побежали» — Гарет разбил магические камни, потому что паковать их было долго, а оставлять опасно для других, ведь съев такой другой монстр станет сильнее. Эрих истекал кровью от рваной раны на спине, и сумма валис в кошелке сейчас мало заботили Гарета. Вновь облив раны лидера, они снова побежали свой марш-бросок, но на сей раз город Ривира уже был виден. Как орава неугомонных детей они ворвались в ближайший лазарет и принялись допрашиваться врача, который вскоре явился.       — Он потерял слишком много крови. Не факт, что доживет, — заключил лекарь.       — Так сделай так, чтобы дожил, — процедил сквозь клыки Салахия, — Если вопрос денег, то…       — Угомонись, малой, и не мешай работать ему, — дварф наступил зверолюду на ногу, — но он прав, если вопрос денег, то у нас есть.       — Дело не в них, — покачал головой врач, — он буквально почти труп без крови. Для восстановления нужна кровь, силы и время, а у него нет ничего из этого.       — Неужели нельзя совсем ничего поделать, — Ривела переводила взгляд с лидера на врача. Она словно ожидала, что при очередном взгляде на полумертвое тело, все окажется наваждением.       — У меня нет нужной крови, да и столько просто ни у кого не будет, хотя…       — Выкладывай, что есть, — Гарет поставил свой щит и подошел, наконец сняв свой шлем, — хуже явно не станет.       — У меня есть в наличии кровь, но ее источник не совсем ясен, — почесал голову ученый, — вроде людская, но выглядит необычно. Я мог бы попробовать залить ее.       — И сделать босса твоей свинкой для опытов? — глаза Захарии словно готовились убить врача       — Больше вариантов у меня нет.       — Хммм…       — Гарет, ты же не задумываешься над этим всерьез? — перед дворфом выросла фигура Ривелы с обеспокоенным лицом       — А ты предлагаешь ему сдохнуть? — упрек из уст Нордта звучал как вострый меч в сердце       — Позволю себе напомнить, что твоя профанация стоила Эриху ноги, — Альбрехт словно ждал повод наброситься на лиса, — Он возможно даже, если и выкарабкается, то станет калекой. По. Твоей. Вине.       — Я…       — ХВАТИТ! — уставший Гарет проревел от гнева и перевел взгляд на врача, — Мы не станем лишать его шанса выжить. Делайте, что нужно.       — Тогда я немедленно приступлю к процедуре, — отчеканил ученый и ушел в глубины своей лекарни.       Тело Эриха, подранное монстрами подземелья Орарио лежало на столе перед врачом. Причудливый инструмент, который был в чертеже рядом с колбой субстанции похожей на кровь, отличался от обычных, что он использовал для переливания. Этот выглядел продвинутей и практичней. Колба с кровью попала в резервуар для переливания. Игла с трубкой вошла в вену авантюриста, и алая жидкость стала затекать по ней в тело.       Сначала ничего не происходило. Минута, пять, час, два. Тело лежало неподвижно, хотя состояние стало стабильнее, что уже обрадовало сопартийцев и они наконец позволили себе упасть на стулья в таверне, чтобы утолить голод после забега. Но, когда никто не смотрел на тело, оно стало меняться. Разорванные сухожилия срослись, там где недавно болтались оголенные нервы теперь появлялись мышцы. Волокна тканей стали сращиваться даже там, где раны уже зарубцевались.

***      

      В то же время авантюристы, вздохнув спокойно ужинали и готовились отойти ко сну, чтобы завтра навестить своего лидера. В таверне остались сидеть Гарет, Захария и Ривела, которые уставшими лицами смотрели в кружки с напитками.       — Это ведь я виновата? — стакан Ривелы так и не оторвался от стола, — Я ведь могла быстрее прочитать заклинание.       — Не выдумывай, — сделав с раздражением глоток и промочив горло Захария парировал, — Если кто и виноват, и тут Альбрехт прав, то это Нордт, который своими выкрутасами подставил босса.       — Но в последней схватке я могла не подставлять его под минотавра. Это ведь я встала как вкопанная, даже не закончив распев. Мне нужно было просто отойти.       — Он сам себя подставил, — кружка с пивом Гарета раздраженно ударилась о стол, — Не маленький мальчик и принял решение. Прекращай обряд самобичевания и выпей наконец.       — Согласен со стариком, — поддакивающий Захария вновь пригубил свою кружку, — Если на то пошло, то мы все сплоховали.       — Главное, что он жив, — дварф помахал кружкой прислуге, чтобы та наполнила ее вновь, —  С остальными проблемами разберемся по мере появления. А сейчас идите спать. Утро вечера мудренее.       Никто не стал спорить с Гаретом. Так и не прикоснувшись к своей кружке Ривела удалилась в свою комнату и легла в постель еще долга смотря в потолок, думая о том, как они сегодня чуть не потеряли своего лидера.

***

      На следующее утро они первым делом всем скопом направились в лечебницу. Они могли ожидать любых новостей. Кроме тех, что им сообщил ученый.       — ЧТО ЗНАЧИТ «ОН ПРОПАЛ»?! — дварф всем телом пытался издать как можно более громкий и оглушительный крик, — Как вы могли потерять полумертвого пациента?!       — Я уверяю вас, но никто не входил, и никто не выходил, — трясущийся врач поправлял свою одежду, — охрана бы сообщила.       — Иначе говоря, вы хотите нас убедить в том, что полумертвый пациент, как вы вчера сами сказали, просто взял, — подключился к разговору Захария и демонстративно жестикулировал, чтобы напугать врача сильнее, — И ИСЧЕЗ?!       — Увы.       — Есть ли какие-нибудь следы? — эльфийка стояла у места, где как полагалось недавно был их лидер, — Борьба? Взлом? Следы крови?       — Ничего подобного       — Клянусь своей богиней Локи, если ты нас дуришь, — дварф уже снова собирался распаляться.       — И в мыслях не было, — как испуганная мышь пролепетал врач, — Какая мне от того выгода? Тем более сориться с такой семьей.       — Уходим, — ноги Захарии несли его к выходу, — возможно он где-то в городе и носится по нему от шока       — Резонно, уважаемый, — врач поправил окуляры будто нашел поддержку, — многие пациенты…       — Я не спрашиваю ваше мнение, — отрезал быстро разведчик и продолжил идти к выходу, — Гарет, Ривела. Пойдемте. Будем искать его сколько потребуется.

***

      В резиденции семьи, выходцами которой являлись Эрих, Ривила и Гарет, богиня Локи скучала, глядя в сторону огромной башни, что пронзала небеса, когда она почувствовала: «Эрих. Его фална. Она стерлась?»