Часть 1

Лионель рассматривал юношей, выстроившихся на площади, с обреченным спокойствием. Сегодня этих юношей выберут их будущие сеньоры, с которыми, как правило, договаривались семьи... Все было добровольно. Но не для всех. Например, для оборотней все было иначе. Юношам-оборотням требовалось дополнительное обучение у более старшего, уже освоившегося в своем зверином облике перевертыша. Так что их жизнь после Лаик начиналась куда более своеобразно. И ни у них, ни у сеньора права отказаться не было. Их распределяли первыми, во избежание неверного выбора. - Первая группа оборотней: Ричард Окделл, Арно Савиньяк и Валентин Придд. Шаг вперед! - велел капитан Арамона. Юноши выступили из строя. Лионель мысленно обозвал Рокэ скучающей вороной за то, что друг организовал ему это «развлечение»... - Я, граф Лионель Савиньяк, приму их в обучение. Юные оборотни по очереди произнесли клятву. Лионель мысленно фыркнул, когда они расположились у него за спиной. То ни одного оруженосца, то сразу трое, включая собственного младшего брата, за которым глаз да глаз требовался и до оборота. А в одиночку Арно взять было невозможно. Оборотней с юности обучали работать сообща. И лучше всего это получалось с однокорытниками. Сам Лионель в свое время тоже учился в компании, состоящей из близнеца и Рокэ. Они тогда достались фок Варзову. Ну, а теперь ему самому выпала участь стать сеньором для молодняка. Лионель равнодушно наблюдал, как остальных мальчишек разбирают, и боковым зрением нашел бывшего сеньора, который покручивал усы. Он забрал Катершванцев, вторую группу оборотней в этом наборе, и выразительно ухмылялся. Лионель, впрочем, не повел и бровью. Да, ему достались три явно разных оборотненка. Как только сможет, он прикажет им обернуться, чтобы посмотреть на форму зверя. С Арно все было просто, Лионель и так знал, кем тот был. И за ним еще поди угонись в полете. А вот Ричард Окделл и Валентин Придд наверняка были иными. И Лионелю предстояло сбивать в единую группу трех разных оборотнят. То-то бывший сеньор злорадно усмехался. Ну, попили они у него крови, так это прерогатива оруженосцев на три года. По спине Лионеля пробежали мурашки осознания, но внешне он себя ничем не выдал. «Посмотрим. Может, все не так уж и плохо», - решил он про себя. *** - ...И все-таки ты, Ли, хитрый жук! Я на тебя даже не думал! Лионель чуть заметно усмехнулся. Арно продолжал возмущаться и радоваться одновременно от площади, на которой проходила церемония, до самого особняка Савиньяков. И не смущали младшенького ни однокорытники, ни горожане Олларии. Наверное, если бы его спросил сам король, Арно бы и ему рассказал, что граф Савиньяк - самый невозмутимый хитрец на свете, зато брат очень хороший. Но зануда. И интриган. - Я польщен, - наконец вставил Лионель, пока младшенький переводил дух. - И раз уж энергии у тебя хоть отбавляй, а твои товарищи явно отдохнули, пока ты говорил за четверых, то сперва направимся в сад. Знакомиться. - Знакомиться? - вежливо уточнил Придд, явно не понимая значения, вложенного Лионелем. - Мы ведь представлены. - Не полностью, - Лионель первым въехал во двор особняка и спешился, передавая поводья подбежавшему слуге. - Лишь с вашей человеческой стороной. - О, мы будем превращаться! - искренне обрадовался Арно, опередив друзей. - Прекрасно, я хоть крылья разомну. Ведь уже несколько дней не оборачивались, готовились к церемонии. В Лаик у оборотней был один отдельный урок раз в неделю. Там их всего пятеро и присутствовало, они трое да близнецы Катершванцы. И тоже самым запоминающимся было первое занятие, когда юные оборотнята перекидывались, показывая друг другу звериную форму. Разумеется, для этого надо было раздеться. Лионель усмехнулся, вспоминая собственное пребывание в школе оруженосцев. Да, первый оборот, несомненно, впечатлял. То-то Арно чуть не подпрыгивал на месте, отвлекая несколько смутившихся друзей рассказом о том, как его самого братья ловили в первое вставание на крыло. Арно искренне гордился тем, что ему удавалось довольно долго не попасть им в лапы - при первом обращении он был куда меньше старших и лишь теперь почти нагнал, но не до конца. Все-таки старшинство у оборотней играло большую роль не просто в титуловании. Чем старше - тем крупнее был второй облик. Так повелось с древних времен. Так что как бы Арно сейчас ни хвастался, он был меньше братьев. И Лионель мысленно радовался этому факту. За младшего он всегда переживал, хотя виду не показывал. А размер позволял не просто укрыть крыльями, но и унести в случае необходимости... Впрочем, сейчас это точно было лишним. У него на попечении трое оборотней. В саду Лионель постарался подобрать достаточно укромное место, чтобы не смущать юношей. Арно уже подпрыгивал в самом прямом смысле слова, Ричард с Валентином с любопытством следили за другом. - Вот здесь, - решил Лионель. - Раздевайтесь и оборачивайтесь. - Прямо вот так? - смущенно спросил Ричард, косясь на беседку и густые кусты. - Не то, чтобы у вас будет выбор перед боем или разведкой. В самом лучшем случае палатка, - хмыкнул Лионель как можно более равнодушно, чтобы юноши тоже решили, что им нечего смущаться. - Тут вполне удобно, - заверил друзей Арно, успевший выбраться из сапог, стянуть колет и рубашку и теперь возившийся со штанами. - А то иначе оборот уничтожит вещи. У меня так при первом разе было, - широко улыбнулся он, а Лионель тихо вздохнул, вспоминая пищащий комочек, который как-то быстро умудрился взлететь. Хорошо, что Миль тогда был, в одиночку угнаться за шустрым младшим было сложно. Пока Лионель предавался воспоминаниям, однокорытники Арно тоже принялись раздеваться. Первым с этой задачей справился Валентин. В следующую секунду его тело подернулось дымкой, меняя форму. Перед Лионелем сидел аккуратный белый зверек, подобравший к лапкам свой пушистый хвост. Впрочем, стало понятно почему - следующим обернулся Ричард Окделл. Лионель едва удержался от легкого цоканья. Здоровенный барс лениво потянулся, вытягивая лапы, как это делают обыкновенные коты. Он дернул хвостом и решительно уселся, правда, едва не приземлился как раз на песца, который с недовольным тявканьем отпрыгнул в сторону. Барс прижал уши и издал нечто похожее на мяв. На голову к барсу приземлился и успевший обернуться Арно. На его оборот Лионель, признаться, обратил меньше всего внимания, ошеломленный своими оруженосцами. Песец, барс и совенок... «Ну, Росио. Ну, ворона скучающая... ну, погоди!» - смог внятно подумать Лионель, рассматривая оборотнят. Такого «подарка судьбы» он предположить не мог. Похоже, не зря фок Варзов усмехался - оруженосцы полностью рассчитаются за нервы бывшего сеньора. Даже оборотнят двух разных видов было тяжело одновременно обучать. А уж трех! - Вот как, значит, - задумчиво произнес Лионель, не показывая своего замешательства. Арно довольно запищал, распахивая свои рыжие крылья и гордо поднимая свое «лицо»-яблочко. Малыш чуял, что они произвели впечатление. Просто не знал, какое. - Что ж... для таких тренировок сад в Олларии уж точно маловат. Так что едем в Сэ через несколько дней, - объявил Ли. От громкого писка Арно Лионель с трудом сдержал улыбку. А еще отметил, что барс остался невозмутим, лишь поддержал его... предвкушающим урчанием. Стало быть, как минимум, понимание хоть какое-то есть. Песец Валентин только склонил мордочку и несколько нервно лизнул лапку... А потом и вовсе издал писк - барс мощным взмахом хвоста опрокинул его и подтянул к себе. Лионель с изумлением смотрел, как песца притягивают к мощной кошачьей фигуре... и тот особо не противится. Валентин издал невнятный звук и покорно улегся прямо на кошачьи лапы. Арно снова запищал и раскрыл крылья, красуясь. Лионель с трудом удержался от фырканья. Младший в своем репертуаре.  - Готовимся к отъезду, если нужно проститься с кем-то из семьи - у вас пара дней есть. А потом выезжаем, - повторил он, получив в качестве ответа урчание, тявканье и писк. *** Лионель парил в вышине, раскинув крылья. Внизу неторопливо двигался по дороге их эскорт - охрана, лошади, карета с вещами... Но Ли больше интересовали не они. А бегущие чуть в стороне от тракта по высокой траве силуэты. И один летящий над ними. Вот пятнистый силуэт сбавил скорость, уходя вправо, явно привлеченный чем-то в траве. Лионель досадливо щелкнул клювом и стремительно снизился, отгоняя барса назад к остальным. «Кажется, я знаю, как чувствует себя пастушья собака», - мелькнуло в голове старшего Савиньяка. Барс выправил бег, присоединяясь к остальным юнцам. Им было очень интересно бежать по фактически бездорожью - кареты, кони и охранники двигались по проходимому пути, в отличие от них. Лионелю пришлось возвращать к прежней дороге песца, тот тоже попытался было отбиться, решив поохотиться на внезапную мышь. Арно с Ричардом ее проскочили, а вот Валентин чуть задержался, оттого и смог атаковать. Старший оборотень обреченно вздохнул, делая крюк и щелкая клювом. Мышь осталась лежать там, где ее придушили, а песец потихоньку догнал друзей. Тем более, что те чуть притормозили, они почти добежали до первых деревьев – дорога дальше проходила через рощу. На одно из них прыгнул барс, но упал вместе со сломанной веткой. Лионель издал невольный сердитый писк. Кажется, подопечные решили устроить ему веселую жизнь, еще не добравшись до Сэ. Арно тем временем опустился на ветку покрепче и возбужденно пищал, зазывая к себе. «Похоже, Окделл и правда умеет лазать по деревьям», - Лионель, если б мог, закатил бы глаза. Кто знал, что небольшая рощица станет его врагом на пути к дому... Тем более, даже песец ткнулся под корни своим белым носом и начал что-то копать. Барс же с азартным мявом полез на ту самую более крепкую ветку, помогая себе при этом хвостом. Арно громко пищал, поддерживая, а Лионелю очень хотелось спрятать клюв под крыло. Да вот только в полете такой вот фокус было провернуть невозможно. «Очередная мышь, что ли», - активное копание песца ничуть не удивляло старшего оборотня, в отличие от барса с совенком, что расположились на ветке, где теперь один пищал, второй урчал. Два полностью довольных жизнью оборотня, которых очень хотелось согнать с импровизированного насеста. Лионель приземлился на кончик ветки и грозно защелкал клювом. Только вот на барса он явно не производил большого впечатления, скорее вызывая вежливый интерес. А Арно его в зверином облике не особенно боялся - сова не может прочесть особо скучную лекцию, а о том, чтобы клюнуть младшего, и речи не могло быть. «Да как эр Вольфганг нами командовал?!» - недоумевал Ли. Впрочем, он припомнил, что их эру было легче. Все они, включая сеньора, были птицами и сразу неплохо понимали друг друга. Еще внизу песец, кажется, добрался до очередной добычи... Лионелю очень захотелось постучаться клювом о ближайшую ветку. Правда, выглядеть он при этом будет очень странно. Не дятел ведь. «И матушка как-то с нами справлялась. Если бы не эти леворуковские учения, позвал бы хоть Миля!» - Ли снова издал сердитое шипение, не забывая про грозное щелканье клювом. Пришлось еще раскрыть крылья, чтобы казаться больше. И это вроде бы сработало, Арно вопросительно запищал, а Ричард заурчал громче, чуть шевельнув хвостом. Во всяком случае, эта парочка хотя бы начинала догадываться, что что-то не так. Впору было записывать это в достижения Лионель по возможности грозно пропищал и опустился на землю. Арно хватило ума за ним последовать, а вот Ричард ненадолго задержался. Оставалось отобрать у Валентина новую мышь. Может, эта веселая компания тогда погонится за ним, и их можно будет привести назад к эскорту? На сегодня Ли определенно хватило... Песец обиженно пискнул, когда мышь была выхвачена фактически из-под лапы. Лионель планировал выбросить ее по дороге, на сегодня тренировку можно смело считать оконченной. Признаваться не хотелось, но у него гудели крылья и лапы. «Не летаешь, все во дворце сидишь. Так и состариться можно», - подтрунивания Росио обретали новый смысл. Лионель недовольно пискнул, ведя подопечных за собой. Главное, не дать Арно схватить себя за хвост и не уронить мышь, а то потом снова придется их ловить. *** Лионель привычно стряхнул невидимую пылинку с колета, прежде чем шагнуть в сторону комнаты Ричарда. Внезапная гроза вынуждала их задержаться в придорожном заведении как минимум на несколько часов, а то и дольше - ливень хлестал отменный. Как и гремел гром - Лионель вспоминал стрельбу из пушек, сейчас творилось примерно то же. Он был равнодушен к грозе, но и то несколько раз досадливо морщился - гром оглушал. - Не все так плохо, честное слово, - услышал Лионель сквозь дверь. Он постучался и, не услышав ответа, вошел. И удивленно вскинул брови. На кровати Ричарда обнаружился Арно. Он заглядывал под кровать и, судя по всему, успокаивал бедолагу барса, у которого сверкали глаза. - Гром нас тут не достанет... а молний совсем не видно. Вот и Ли подтвердит... Лионель сказать ничего не успел из-за раздавшегося раската грома. Кровать заметно затряслась, барс издал жалобное мяуканье и, кажется, попытался слиться с подкроватной темнотой. - Я хотел сказать, что мы здесь задержимся, пока ливень не прекратится, - немного удивленно изрек Лионель наконец. - Но, кажется, от моего решения это не зависело. - Дикон не виноват, такая буря никому не нравится! - нахмурился Арно, тут же бросаясь на защиту товарища. Старший Савиньяк чуть заметно усмехнулся. - И совсем не ты каждую грозу возмущался, что под дождем нельзя летать. - Конечно, и буду возмущаться и дальше, - согласно кивнул Арно, не видя изъянов в своей логике. - И перья тяжелеют, и весь превращаешься в мокрую мочалку! Так что дождь - это не для оборотней, к какому бы виду они ни принадлежали, - решительно заявил он. Из-под кровати снова тихо мяукнули, кажется, благодарили. Лионель с трудом спрятал улыбку. У всех есть слабые места. У барса вот такое, хорошо, что гроза их застигла не в пути, а на постоялом дворе. Все-таки это убежище надежнее крыши кареты. - Как Ричард успокоится, приходите завтракать, - Лионель кивнул Арно и покинул комнату. Гроза рано или поздно закончится, так что юноша вылезет. Или Арно его уговорит, в младшем Лионель не сомневался. В зале маленькой придорожной таверны отыскались только солдаты из их эскорта и Валентин, устроившийся в сторонке. Он сосредоточенно хмурился, глядя в кружку. Лионель подошел к хозяину, чтобы распорядиться о завтраке, а потом подошел к Придду поближе. - Доброе утро, Валентин. - Доброе утро, эр Лионель, - Валентин склонил голову, приветствуя сеньора. Лионель не удивился невозмутимому выражению лица оруженосца. Тот наверняка знал, где сейчас его однокорытники, и, видно, решил не вмешиваться. Не так много в комнате места для троих. Да и успокаивать в одиночку легче. - Что же, самое время позавтракать, - Лионель расположился напротив, место вполне позволяло. Трактирщик в ту же минуту начал суетиться, чтобы обеспечить их завтраком. От грохота за стенами здания все еще порой закладывало уши. - Вы правы. Тем более, что мы все равно задержимся, - Валентин говорил вполне уверенно. Да тут догадаться было несложно. Даже людям в такую погоду некомфортно, что уж про оборотней говорить. - Могу я полюбопытствовать, что за загадку вы увидели на дне этой кружки? - спросил Савиньяк. - Если бы я увидел загадку, это бы меня по крайней мере развлекло, - ровно ответил Придд. Он не жаловался, но Лионель уловил намек. Значит, просто ждать юному песцу не нравится... - Вот если бы здесь можно было выкопать мышь... - Лионель не позволил себе насмешки, но был уверен, Валентин достаточно умен, чтобы понять, что над ним подшучивают. - Это было бы интереснее, - юноша позволил себе усмехнуться. - У мышей крайне интересные норы. Чтобы ее добыть, нужно копать в правильном направлении. Лионель внимательно слушал, ничуть не удивленный таким ответом. У сов охота была иной, они нападали сверху, когда на глаза попадалась добыча. Песцы использовали другую тактику. Хотя во многом это зависело еще и от характера оборотненка. - Можете показать снова, когда продолжим движение. Подозреваю, что сегодня можем застрять здесь на весь день, - Лионель сохранял невозмутимый вид. От него не укрылся тихий вздох. Валентин умел ждать, но ему это явно не нравилось. - Можем поиграть в загадки, пока нам отсюда не выбраться, - Лионель наблюдал за реакцией. - Поиграть? - на лице Валентина застыло такое выражение растерянности, будто он не знал, проявить интерес или оскорбиться, что его считают ребенком. - Да, - с полным спокойствием Ли чуть пожал плечами. - Это развлечение в ходу во дворце. один человек рассказывает историю, а другой должен догадаться, что произошло на самом деле, задавая наводящие вопросы. Не представляете, сколько нового можно узнать. - Но ведь люди рассказывают только выдумки? - юноша задумчиво нахмурился. - Да. Но, как правило, человеку не дано выдумать то, о чем он никогда не слышал... - Савиньяк позволил себе два заметную улыбку. Валентин чуть склонил голову к плечу, явно заинтригованный. Во всяком случае, Лионель уловил любопытство. Да, юноша хорошо держался, как принято в его семье, но возраст и неопытность делали свое дело. Валентин заинтересовался, сомнений в этом не было. - Тогда я полагаю, начнете вы? - Валентин заговорил не сразу, но Лионель ничуть не удивился. И начать ему действительно было не сложно. Уж разного рода проделок во дворце было не счесть. Причем, за них «отвечали» далеко не только придворные ызарги, как могло бы показаться любому, не знакомому со двором. - Итак, некий человек произвел во дворце переполох, - негромко заговорил Лионель. - Об этом происшествии говорили несколько дней, кто-то пытался выяснить подробности у гвардейцев, но вот они как раз мало что знали. Слухи обрастали неимоверными подробностями, преувеличение достигло поистине королевского размаха и вырвалось за пределы дворца. Несколько дней столица очень весело проводила время, гадая, правда ли это, и почему виновник еще не в Багерлее, - Лионель старательно напускал туману и ничуть не удивился горящим глазам юноши. - Однако, никого так и не судили. Почему? Валентин задумался. - Потому что все это было выдумкой? - предположил он. - Нет, не бывает дыма без огня, - Лионель покачал головой. - Хотя масштабы и были преувеличены. Валентин напряженно прищурился. Его пальцы принялись неспешно поглаживать чашку, верный признак того, что он активно размышлял. - Событие было не того масштаба, в которое его раздули придворные сплетники? - наконец уточнил он. - Верно, - кивнул Лионель, с любопытством наблюдая за Валентином. - Слухи разошлись позже. Признаюсь, даже я не ожидал такого их масштаба. - Полагаю, что переполох организовал кто-то достаточно высокопоставленный, скучающий, чтобы решить, что дворец живет слишком просто, - задумчиво прищурился Валентин. – К тому же, это первое дело, какое вспомнили бы именно вы… Полагаю, в деле принимал участие Первый маршал? - Верно, - усмехнулся Лионель и чуть склонил голову. - Почему вы не подумали, скажем, на меня? - Вы не сторонник сомнительных развлечений, - откликнулся Валентин. - Вы хорошо осведомлены, - хмыкнул Ли. - Арно вас просветил? - Он любит поговорить, - Валентин чуть заметно усмехнулся. - И вам это и так известно. Вернемся к загадке. Если принимал участие Первый маршал, то, надо полагать, его шпага не была в ножнах? - Интересно, какую шпагу вы имеете в виду, - самым приличным тоном отозвался Лионель, поймав себя на том, что это и правда забавляет. У Валентина слегка покраснели ушки, он понял намек и несколько смутился. Лионель с трудом сдержал улыбку. Совсем до румянца довести не удалось, ведь самообладание у любого Придда на высоте. Сейчас не на пользу Валентину возраст. Спустя несколько лет подобным его станет не удивить. - Обыкновенную, ту, у которой есть эфес, - наконец справился с собой Валентин. - Если бы дело было в любовной победе маршала, едва ли бы это так рьяно обсуждали. К этому успели привыкнуть. - Допустим, что так, - кивнул Лионель. - Состоялось ли сражение прямо во дворце? - вновь задал вопрос Валентин. - Представьте, да. Прямо на глазах у Ее Величества, - Савиньяк едва не рассмеялся, глядя, как у юноши блестят глаза. - Так значит, Ее Величество заступилась за Первого маршала, потому что он защищал ее! - уверенно заявил юноша. - Вы совершенно правы, - Лионель почти прижмурился перед тем, как выложить упущенную деталь. - К тому же, у нас не сажают в Багерлее за убийство мыши. Валентин удивленно вскинул брови и тепло улыбнулся. История его явно впечатлила. Казалось бы, нехитрая игра, а сколько удовольствия доставила юноше. Лионель мысленно отметил этот факт. - Да, теперь я понимаю, как сильно могли приукрасить эту историю, - Валентин с сожалением заглянул в пустую кружку. - Да, - кивнул Лионель. - Слухи очень коварны. Такого размаха, признаться, даже я не ожидал, что уж говорить о Росио, - усмехнулся он воспоминанию. Друг ворчал довольно долго. - Теперь моя очередь? - поинтересовался юноша. Лионель кивнул. Игра обещала затянуться... но ничего плохого в этом не было. *** Лионель распушился, чтобы казаться больше, и снова гневно запищал. Но за веселой возней его никто не услышал. Вчера вечером он со своими подопечными наконец прибыл в Сэ. Занятия было решено отложить до утра, так что вечер прошел мирно и спокойно. Лионель даже заснул, пока матушка рассказывала его подопечным какую-то поучительную историю. Все-таки много дней в пути и присмотр за юношами дались ему неожиданно трудно. Но сегодняшним утром он решил возобновить тренировки уже в саду родного поместья. И зря Ли оставил их одних в саду даже ненадолго... Арно мгновенно нашел весеннюю сливу, на которой уже созрели мелкие желтые плоды. Он откусывал клювом плод и метко сбрасывал на Ричарда или Валентина. Те крутились под деревом, то отпрыгивая, то ловя фрукт в раскрытую пасть, издавая тявканье и мяуканье и явно требуя еще. А уж Арно можно было и не просить. И грозный вид брата его совершенно не пугал. Ли даже попробовал вспорхнуть на ветку прямо к нему и угрожающе щелкнуть клювом, но Арно вспорхнул выше и уронил на него сливу. Лионель возмущенно зашипел от такого самоуправства младшего. Давно он не издавал такого звука. И снова попытался щелкнуть клювом... Правда, ему пришлось есть очередной гостинец брата. Арно, кажется, решил, что и он хочет добавки. Нет, слива оказалась неожиданно приятной на вкус, но самого Лилнеля сейчас волновало совсем иное. Вот как призвать к порядку трех совершенно отбившихся от лап юнцов? «Гвардейцами управлять было проще», - мелькнула мысль. Лионель выкинул косточку и вздохнул, постаравшись все-таки приобрести самый грозный вид. Но его банально не замечали. - Молодые люди, - голос матушки звучал абсолютно невозмутимо, но Лионель чуть с ветки не упал - он даже не заметил ее появления, занятый попыткой выстроить план действий в отношении своих же оруженосцев. - Оставьте в покое сливу. Иначе вас ждет каша на завтрак, обед и ужин всю ближайшую неделю, - Арлетта говорила негромко, но барс и песец мгновенно прижали уши и опустили головы. А Арно слетел к ним на землю и пискнул, но в этот раз виновато и, пожалуй, жалобно. - И даже без фруктов, которые вы так увлеченно уничтожаете, - прибавила она спокойно. И едва заметно улыбнулась. - Я вернусь к вышивке и надеюсь, вы побережете этот прекрасный сад. Юные оборотни смиренно притихли. А Лионель испытал искреннее восхищение. *** Лионель встряхнул головой, двигаясь по тропинке в своем человеческом виде. Мыслей в голове у старшего оборотней прибавилось, а вот решения пока не наблюдалось никакого. «Росио, приедешь в Сэ, лично придушу», - мысль была не новой. Она посещала старшего старшего Савиньяка в последнее время с удручающим постоянством. Старый друг, не иначе как догадываясь о ходе его мыслей, ничего не писал о своем летнем возвращении на родину, когда мог бы заглянуть в Сэ по дороге. Решение обратиться за советом к матушке пришло к Лионелю фактически спонтанно. Она справлялась с тремя летающими не просто не имея крыльев, она совсем не имела оборота. Впрочем, подобная участь была у всех эреа, вот только мало кто управлялся с оборотнями так, как это получалось у эреа Арлетты. Лионель поймал себя на гордости и легком опасении. Но ноги сами вели его вперед. Матушка обнаружилась в одной из светлых гостиных за досугом в виде чтения новинки, видимо, пришедшей совсем недавно. Матушка любила читать, и Лионель не сомневался, что эта книга в веселом оформлении совсем скоро отправится в библиотеку на полку. Он  кашлянул, привлекая к себе внимание. Книга была отложена, а теплая улыбка неожиданно подбодрила. Лионель привычно вежливо поздоровался и совсем не был против, когда матушка поднялась и за руку повлекла его в сторону дивана. - Я никакущий наставник, - выпалил Лионель сразу же, когда его погладили по голове. - Что навело моего старшего сына на эту мысль? - в глазах матери Лионель различил задорный блеск. - Разве тебе не доводилось раньше командовать армией? - Оказалось, это проще, чем тремя юношами, - неохотно проворчал Ли, отводя глаза. - Но ты легко справилась с ними сегодня утром. Могу ли я просить твоего совета? Арлетта задумчиво хмыкнула. - Я расскажу тебе историю, - ответила она. - Когда-то маленькие птички надумали сбиваться в стайки, чтобы вместе кормиться и предупреждать друг друга о хищниках. Но любой стайке нужен был король. И выбрали птички самого красивого самца с цветным оперением и громким голосом. Он стал заведовать всеми делами стайки, решать, кому где кормиться, кому стоять на страже... Король, занятый своими прекрасными перышками, отдал распоряжения, и целый день все было хорошо, и хищники не могли поймать маленьких птичек. Вот только к концу дня птички перестали слушаться короля. Те, кто стоял на страже, проголодались, те, кто ел яблоки, хотели сливу, а те, кто ел сливы, хотели яблок. Но король не пожелал узнать, чего хотят его подданные, и отослал их назад. Тогда птички решили не слушать его и заняться тем, что им нравится. И всех их на ужин съела большая сова, - Арлетта не удержалась от улыбки. Лионель внимательно слушал матушку. Ее история была, несомненно, занимательной и полезной. Непослушание не довело до добра маленьких птичек. Но и король ошибся, это мягко говоря. Постоянно давать своим подданным одно и то же поручение не слишком-то разумно и правильно. Без разнообразия неудивительно, что птички заскучали. - В данном случае все совершили ошибки, которые закончились весьма печально для них. Ну, а у совы, - Лионель не удержался от теплой улыбки, - был очень вкусный ужин. - Узнай, чего хотят и чего боятся твои маленькие птички, - кивнула эреа. - Тогда они и начнут тебя слушать. - Матушка, ты предлагаешь играть на их слабостях? - хмыкнул Лионель со знанием дела. - Это шантаж. Арлетта не удержалась от смеха и погладила сына по голове. - Такой шантаж пойдет на пользу всем, - безмятежно улыбнулась она. - Маленькие птички научатся слушаться короля. И точно не станут ничьим ужином, скорее сами такой отпор дадут хищнику, что он непременно ретируется. Но для этого нужно самую малость поработать. Исключительно на общее благо, - серьезно заметила Арлетта. И у Лионеля не нашлось никаких слов возражения. Матушка была абсолютно права. - А... как ты узнала, что им сказать? - все же спросил Лионель. - Ну, это совсем уж несложный вывод, - Арлетта покачала головой. - И ты, и Эмиль, и Арно писали, что в Лаик кормят просто ужасно. Причем Арно упоминал это в каждом из своих редких писем. *** - Ли, ты что задумал? - вопросил Арно, когда после ужина Лионель увел всех троих подопечных в свой кабинет. Лионель же с хитрой улыбкой уселся за шахматный столик. - Предлагаю сыграть. Раз уж вы не желаете делать, что сказано, - на этих словах Ричард виновато засопел, Валентин отвел взгляд, а Арно только неловко пожал плечами, - то попробуйте заслужить право выбора. Если окажете мне достойный отпор, каждому дам один день на выбор того, чем вы займетесь. И я вместе с вами. - Даже если мы захотим залезть на дерево? - Арно с трудом сдержал смех, представив себе картину. - Яблок еще нет, чтоб ими кидаться, - усмехнулся старший Савиньяк. – Что ты там делать собрался? - Но о деревья так здорово точить когти, правда, стоит делать это очень осторожно, - вздохнул Дикон. Он всегда учитывал свои размеры, не каждое дерево выдержит несомненно красивого, но и тяжелого северного кота. А причинять им вред не хотелось. - Можно же об ствол, а не ветки, - заметил Валентин, которого проблема и одновременно удовольствие «поточи когти» не касалась. - Смотря какой размер этого самого ствола, - ответил Дик. - Не каждый годится, - огорченно вздохнул он вновь. Лионель же внимательно слушал диалог юношей. Им с Арно деревья служили удобным местом для отдыха, наблюдения и возможной атаки на живность. Было любопытно послушать, как воспринимают их оборотни с лапами и шерстью. - Но возможность придумать что-то интересное у нас точно будет, - широко улыбнулся Арно, с предвкушением поглядывая на брата. Он каждый раз мечтал его обыграть, но до сих пор так и не получалось. С Эмилем Арно уже научился время от времени справляться, а вот с Ли - нет. Так что идея старшего нашла в его душе самый горячий отклик. - Но нас здесь трое, - рассудительно заметил Валентин. - Как же мы будем играть? - Сообща, - Лионель остался невозмутим. - Сами выбирайте, кто будет делать ходы, а кто - только подсказывать. Арно что-то шепнул на ухо Ричарду. Тот кивнул и легонько тронул Валентина за плечо. Придд лишь слегка приподнял брови, повернув к нему голову. - Сыграешь? - простодушно спросил Ричард. - Ты из нас троих самый умный. - Я просто внимательный, - ответил Валентин с едва заметной тенью удовольствия на лице. - И умный. В Лаик тебе равных не было, - Дик говорил это абсолютно искренне. Они с Арно таким не могли похвастаться и временами сидели все свободные вечера, пытаясь осилить очередное задание ментора. Сопели при этом оба, просто на свой манер. Валентину же подобные мучения, кажется, были незнакомы. - Спасибо за комплимент, - позволил себе Валентин легкую улыбку и переместился в кресло рядом с игровой доской. Дик и Арно разместились по обе стороны от него, подсказывать-то им не запрещали. Как и поддерживать друга. Такой игры в шахматы ни у кого из троих еще не было. Так что глаза горели у всех.  - Что же, определяем фигуры, - Лионель привычно взял в руки две пешки и каким-то неуловимым жестом спрятал их в кулаках. Валентин прищурился, раздумывая. - Правая, - наконец уверенно изрек он. - Прошу, - Лионель протянул Валентину белую пешку. Даже разворачивать доску не пришлось. Фигура отправилась на место, как и ее товарка из черных. Лионель ожидал стандартного хода, когда центральная пешка, прикрывающая короля с королевой, двинется вперед. Но Валентин удивил и здесь. Он уверенно шагнул боковой фигурой, при внимательном наблюдении открывающей сразу две возможности для потенциальных атак в дальнейшем. Дик и Арно пока больше были заняты наблюдением за действиями самого Лионеля. Арно еще сверкал глазами, явно пытаясь предугадать ответный ход. Шахматы были хороши своей неспешностью и выверенными ходами, на которые отвечал соперник. Лионель не стал томить юношей дольше положенного. Фигуры начали разворачиваться в атаку, медленно, но вполне однозначно. - Вижу, вы цените эту игру, - как бы между прочим высказался Лионель. - Нас обучали примерно лет с шести. Мы должны были уметь играть в спокойные игры, - Валентин чуть повел плечом, внимательно рассматривая доску. Он ничуть не расслаблялся из-за съеденных им фигур. Игра продолжалась, и никто никому ничего пока не гарантировал. Брат Арно был старше и опытнее, что было немаловажно. Отца, например, Валентин так пока ни разу и не обыграл. - Вам нравилось? - спросил Лионель, съедая очередную пешку. Валентин хмыкнул. - Есть вещи, которые ты вынужден полюбить. - И ничего подобного! - тут же возмутился Арно. - Ты не обязан всегда выбирать что-то... занудное, - за неимением лучшего слова закончил он. - Почему занудное? - искренне удивился Валентин, внимательно рассматривая доску. – Шахматы - это очень интересно, за игрой можно и что-то обсудить, и поделиться. Отец каждый раз играл с каждым из нас, и за это время выяснял все о прошедшем дне. Незаметно, но как-то очень умело, - юноша вздохнул и сделал очередной ход, отражая возможную атаку. Вальтер Придд производил впечатление крайне замкнутого и закрытого человека. Вот только Валентин знал, как хорошо он умел слушать... и аккуратно советовать. Традиционные игры в шахматы любили все маленькие Придды. - Да, с такой точки зрения я их не рассматривал, - почесал нос Арно. - Потому что ты всегда слишком торопишься, - улыбнулся Лионель, делая очередной ход. -  Миль в этом совпадает с тобой. Кто кого клюнул, не знаю, но интересное совпадение. - Почему сразу клюнул, может, мы просто чистили друг другу перышки и перепутали их местами, - рассмеялся Арно. - Ну, ваши перышки перепутать немудрено, - Лионель ухмыльнулся. - Валентин... - привлек к себе внимание Ричард. - Мне кажется, будет лучше, если ты пойдешь другой фигурой. Придд позволил себе удивленно слегка приподнять брови: - И почему же? - Это даст преимущество, - настойчиво пояснил Ричард, упрямо хмурясь. Валентин кивнул, прислушиваясь к однокорытнику, и поменял свой ход на тот, который советовал Дик. Казалось бы, одно иное движение, но весь расклад на доске чуть изменился. Теперь уже Лионелю предстояло придумать, как именно прикрыть короля от потенциальной атаки через пару ходов. Валентин такого и не предполагал, предпочитая глухую оборону. Вот только неожиданная атака, как оказалось, могла дать очень многое, если все-таки рискнуть. - О, любопытно, - Арно полюбовался лицом брата и улыбнулся Дику. - А ты как научился играть? - Тоже отец учил, - Дик несколько смущенно улыбнулся. - А потом и Чарли со мной играл, когда приезжал в гости. Было интересно, правда порой мы вместо игры лезли изучать замок, там много чего интересного. Но чаще всего нас успевали запирать, и мы развлекались вот так, - Дик чуть заметно улыбнулся и вздохнул. - И разница в возрасте не мешала неплохо ладить. Мы к тому же как раз старались играть с правилом - не ходить так, как делали это в предыдущей партии, и все время импровизировали. Иногда выходило здорово, иногда мы загоняли друг друга в тупик и приходили к ничьей. - Чарли? - заинтересованно переспросил Лионель. - Чарльз Давенпорт, - смутился Ричард. - Наши отцы дружны... Лионель удивленно вскинул брови. Вот уж действительно неожиданный поворот событий. Чарльза он знал, молчаливый и сдержанный, сейчас именно на него Лионель повесил практически все свои обязанности во дворце, уверенный, что он их точно потянет. - Получается, вы в замке не сильно скучали, - Лионель все-таки сделал очередной ход. - Когда как, - честно признался Ричард. - Но в основном было некогда. Можно же столько найти занятий... Например, отыскать очередной тайный ход. Окделл - старый замок, и там их много. Еще и открыть надо постараться, пройти и вернуться. Отцы нас с Чарли каждый раз за такую игру сажали за шахматы, но уже под своим присмотром, - улыбнулся он. - Вы полны сюрпризов, - удовлетворенно кивнул старший Савиньяк. - Вам мат, господа. Юноши удивленно посмотрели на доску. По всему выходило, что они не выиграли. - И что теперь, наш выбор отменяется? - разочарованно вздохнул Арно. - Нет, - Лионель улыбнулся краем губ. - Игра была вполне достойной. Вы сумели меня удивить, и не один раз. Так что определитесь и делайте выбор. Арно удивленно вскинул брови, он от брата таких слов еще ни разу не слышал. А Валентин и Дик смущенно вздохнули и переглянулись. Игра им тоже очень понравилась, было сложно... но захватывающе. - Я предлагаю, чтобы выбирал Валентин, - Дик посмотрел на однокорытников. - Так будет правильно. - Вы все имеете право выбора. Просто Валентин будет первым, если вы так хотите, - Ли затаенно улыбнулся, увидев на лицах юношей почти детскую радость. *** - Вы хотите... поиграть в догонялки? - приподнял брови Лионель. Сегодня, как он и обещал, была очередь Валентина Придда выбирать занятие на день. И утром, едва все проснулись, Валентин привел их в сад и объявил свое желание. - Я бы попросил вас не отзываться об этой тренировке с таким удивлением, эр Лионель, - самым вежливым и невозмутимым приддским тоном ответил юноша, которого не смущали шокированные взгляды Ричарда и Арно. - Нам необходима практика в звериной форме, я совершенно согласен с вами. И не хочу, чтобы вы принимали один... инцидент за мое настоящее мнение, - он слегка отвел глаза. Лионель усмехнулся. Но упоминать о том, что «инцидент» с непослушанием у его подопечных не один, не стал. - В звериной форме я и Арно можем летать, - напомнил он вместо этого. - Вы можете бегать, - совершенно не смутился Валентин. Дик смущенно почесал нос. Он не представлял как именно бегают совы, судя по всему. Валентин едва заметно улыбнулся, отмечая растерянность однокорытника. Но тем интереснее размять лапы, в этом и все очарование идеи. Юноша и не скрывал своего предвкушения. - Что же, будет интересно попробовать, - невозмутимо откликнулся Лионель. Он лично на лапах бегать пробовал разве что еще в бытность свою в Лаик, но у него тогда, кажется, был ушиб крыла. - Это будет наверняка забавно, - откликнулся и Арно, с любопытством посмотрев на брата. Бегающего Ли он никогда не видел. В совиной форме, разумеется. В детстве братья вполне активно носились за ним по саду. - И интересно, - смущенно откликнулся Дик. - Я пока плохо представляю, как у нас будет получаться, но очень хочется попробовать. - Возможно, получаться будет не сразу, но в этом и смысл. Кстати, аккуратнее работайте хвостом, - Валентин невозмутимо склонил голову, пряча усмешку. Хвост снежного барса был, несомненно, хорош, но снести он мог фактически любого, попавшего под него. *** Лионель удовлетворенно смотрел, как его подопечные уснули прямо под деревом. Песец положил мордочку барсу на бок, а совенок практически свил на нем гнездо. «И всего-то полдня прошло!» - Лионель довольно щелкнул клювом. Впрочем, он бы и сам сейчас поспал. Бегать оказалось куда труднее, чем летать, а уж бегать от юркого песца и барса с огромными лапами - тем более. Впрочем, они намного больше гонялись друг за другом, чем за неповоротливыми на земле совами. Но тем не менее, процесс Лионеля более чем удовлетворил. Несмотря на гудение в лапах, непривычных к такому вот виду досуга. И оборотнята не скрывали энтузиазма и радости. От хвоста барса порой приходилось уворачиваться всем, особенно когда ведущим в забеге был он. Но дело определенно того стоило. «Надо попробовать усложнить игру, на низком полете нас поймать будет сложнее, - лениво отметил Лионель, наблюдая за необычным клубком. - Возможно, стоит поиграть в передачу веточки - мало ли какое донесение придется таким образом вручать. Но это потом. Отличное занятие получилось!» Троица очень уж выразительно сопела. Лионель и не заметил, как и сам подобрал лапы и сунул клюв под крыло, собираясь немного вздремнуть. Здесь было безопасно. Правда, теперь ему было любопытно, какие занятия выберут Ричард с Арно. Насчет последнего у Лионеля были предположения, но первый мог и удивить. *** - Уверяю, в этом доме не так уж и много секретов, - посмеиваясь, произнес Лионель, глядя на Ричарда, у которого горели глаза. - Не сомневаюсь, что вы хорошо искали их в замке Окделл, но здесь... - Ты обещал нам, Ли! - возразил Арно. - Теперь держи слово. Будем искать тайный ход вместе! Лионель только с усмешкой покачал головой. Все-таки юноши казались еще детьми. - Как пожелаете, но мы тратим время. - И все-таки давайте попробуем, - Ричард не скрывал энтузиазма, дома у него получалось находить самые неожиданные тайные ходы. Из некоторых он вылезал в таком виде, что вполне можно было принять за какое-нибудь привидение, решившее покинуть место своего обитания. Пару раз даже пауков с паутиной притаскивал, хорошо, что из родных их никто не боялся. - С какого коридора начнем? - Лионель вопросительно посмотрел на подопечного и ничуть не удивился, что тот выбрал самый дальний, куда слуги приходили временами смахнуть пыль и поддерживать крыло в жилом виде. Спустя пару мгновений случайный любопытный зритель мог бы наблюдать крайне забавную картину. По коридору дома Савиньяков шагал большой барс. Он то и дело шевелил усами, временами обнюхивал пол и стены, но пока ничего не находил. За ним лениво шел песец, который время от времени прислушивался, но мышей или чего-то подобного слышно не было. Так что Валентин большее внимание уделял длинному пушистому соблазну – хвосту Ричада, кончик которого слегка дергался. Так и хотелось схватить, но пока оборотненок успешно себя сдерживал - они прошли только десять шагов. И наконец, прямо за ним неспешно ковыляли хозяева дома - две совы сипухи. Пусть они и были разных размеров, но одинаково забавно переваливались с лапы на лапу и время от времени помогали себе крыльями в ходьбе. Барс внезапно замер, уловив тонкий поток свежего воздуха. Он решительно царапнул когтистой лапой стену, и та немного подалась. Ричард обнюхал ее и даже боднул, но стена стояла. Арно любопытно подлетел поближе, пытаясь уцепиться за неудобный выступ вверну стены - и та отошла со своего места, открывая проход во что-то темное и длинное. Арно восторженно запищал, хлопая крыльями и тут же ринувшись внутрь, чуть не под ноги пушистым собратьям. Ричард проявил больше осторожности, а уж Валентин тем более. Они немного принюхались. Лионель мог только удивленно ворчать что-то на совином. Особенно когда неугомонный младшенький высунулся назад, весь в паутине, но зато возбужденно подпрыгивая. Барс согласно мурлыкнул, ничего опасного он не чувствовал. Пыль была, как и паутина - Арно наглядно продемонстрировал наличие. Дик поймал себя на мысли, что ему хочется лизнуть друга, но Арно решительно запищал громче, и они все двинулись за ним, привыкая к темноте и время от времени чихая. И барсы, и песцы не очень-то ценили пауков на своих носах и пыль в ушах. Всем было интересно, куда ход приведет. Дик, правда, двигался особенно аккуратно, у него под лапами обретался Арно, которому несколько надоело становиться самой обмотанной паутиной совой, и он передал Ричарду право первопроходца. Валентин и вовсе каждую пару шагов нюхал воздух, но ничего особенного не чуял. Лишь через какое-то время Дик ошеломленно муркнул, учуяв что-то очень вкусное. Оно, кажется, грелось на огне и запах был ошеломительным. А ведь они совсем недавно ели! Вот только устоять не получалось, вот он и издал урчащий звук. Валентин принюхался и удивленно что-то пискнул. Где они все-таки? И снова когтистая лапа барса наткнулась на скрытый механизм. И они, правда, далеко не элегантно, выпали совсем недалеко от печи, на которой доходило очередное блюдо. Разве что Лионель оказался в некотором выигрыше - он очутился сверху импровизированной кучи-малы. Повар, приглядывавший за обедом, выронил черпак и закричал от ужаса. Лионель тихо вздохнул. Кажется, после такой пыли узнать хозяина и его подопечных было для человека непросто... «Видимо, надо ему дать небольшую прибавку к жалованию...» *** Лионель пришпорил коня, чтобы не терять из виду своих подопечных. Он даже не сомневался, что выберет Арно. Младшенький перенял от Эмиля любовь к лошадям и непоседливый характер, так что конная прогулка по полям как любимое занятие Ли ни капли не удивляла. К тому же... было приятно и самому выбраться ненадолго из поместья. Арно тем временем пустил коня рысцой, заставляя и остальных сбавить скорость. Лионель спрятал улыбку, понимая, что сейчас произойдет. Младшенький на ходу обернулся совой и взмыл в воздух. Сделав в воздухе петлю, он приземлился в седло, вновь становясь человеком, и довольно рассмеялся. Его конь только невозмутимо фыркнул на своего неугомонного седока. - Как же я давно этого не делал! - Арно счастливо улыбался. - Вот это да! - Дик вздохнул с нескрываемым восхищением. Сам он подобным умением похвастаться не мог, его далеко не все кони-то спокойно принимали, видимо, чуя хищный второй облик. Поэтому сейчас юноша был в восторге, ничуть не удивляясь довольной улыбке Арно. - Это было невероятно. - Согласен, зрелище отменное. Я поражен, - согласился с Диком Валентин, который эмоции выражал не так явно. Но и он остался впечатлен: оборот на ходу, потом полет и снова идеальное попадание в седло... редкое и наверняка полезное умение. Лионель тоже не удивился восторгу мальчишек. Арно обучал своего коня, пользуясь уроками Эмиля. И вот теперь, счастливо улыбаясь, купался в лучах восхищения однокорытников и друзей. Лионель внимательно наблюдал за юношами и уже признавал факт их несомненного сближения. - Я коня обучал, как Миль учил, - Арно пустился рассказывать, как же у него это получается. - Без этого ничего хорошего не выйдет. Скорее, наоборот. - И все кони у вас так обучены? - заинтересовался Валентин. - Чтобы не сбросить вас, когда вес всадника меняется? - Не все, - Арно покачал головой. - Но кое-кого Миль научить успел. Думаю, ты тоже можешь попробовать впрыгнуть в седло с земли. А вот Ричард слишком большой в зверином обличии, - Арно с сожалением вздохнул. - Он нас сам скоро катать сможет, если еще немного вырастет. - Непременно вырастет, как и вы все, - вмешался Лионель. - Ричард станет очень грозным противником. Правда, перестанет умещаться под кроватью, - он лукаво улыбнулся. Дик смущенно улыбнулся и с искренним сожалением вздохнул. Под кроватью прятаться было здорово, особенно в компании. Будет жалко, если хвост его второго облика будет торчать оттуда. А если вытянуть хвост, может, получится все же спрятаться. - Ничего страшного, можно будет устраиваться сверху, - важно заметил Арно. - Кровать выдержит нас всех. - Если мы еще немного подрастем? - с сомнением уточнил Дик, ловя себя на том, что наслаждается прогулкой. - Попробовать нам точно ничто не мешает, - широко улыбнулся Арно. - Согласен, - Валентин слабо улыбнулся. - Я бы хотел попробовать в прыжке вернуться в седло. - Тогда давай поменяемся лошадьми, - Арно встряхнулся. - Мой конь обучен подобному, а твой нет. Некоторое время потребовалась юношам, чтобы забраться на других коней. Они снова двинулись вперед в легком беге. Валентин, пересев боком, прыгнул на землю уже во втором своем обличии. Дик, Арно и Лионель с любопытством наблюдали, как песец, размяв лапы, разбегается и так же на ходу подпрыгивает, чтобы обернуться в воздухе. Конь на подобное поведение седока отреагировал легким фырканьем - Валентин совсем не эффектно растянулся поперек седла. Пришлось оборотненку еще несколько повозиться, чтобы занять удобную позу. Лионель отметил, что и Ричард, и Арно поближе подъехали к другу, чтобы не дать ему свалиться с коня. Конечно, природная ловкость не должна была позволить это сделать, но юноши страховали друга. И старший Савиньяк одобрительно кивнул таким действиям. - Эр Лионель, а вы умеете так? - внезапно обернулся к нему Валентин. - Вот так? - усмехнулся Ли, обращаясь совой и грациозно взмывая с седла в воздух, чтобы описать восьмерку, а потом приземлиться назад в седло. - Разумеется. Мы с Эмилем даже в бою это проделывали не раз. Иногда вынужденно меняясь лошадьми. - Жалко, что теперь тебе приходится тратить время во дворце, - вздохнул Арно. - Зато ты самый умный человек, которого я знаю. - Ну, вот теперь дворец мне точно не светит какое-то время, - улыбнулся Лионель. - Буду пытаться справляться с вами. Три юных оборотненка, а мне порой кажется, что с вами сложнее, чем с полком солдат. Арно засиял, явно приняв это за комплимент. А вот Ричард и Валентин немного смутились. Они совсем не хотели доставлять проблем эру, просто получалось как-то само собой. - Так что будем приспосабливаться, - Лионель поравнялся с Арно, чуть наклонился и легонько щелкнул ему по носу. - Из вас троих получится отличная команда, но нужно практиковаться. Учиться взаимодействию не так легко, как кажется, но, когда оно сложится, надежнее опоры под боком не найти. - В это я верю, - Арно потер нос. - Но мы тебя не понимаем. А щелкаешь клювом ты совсем не страшно, - он пожал плечами. - Ну уж как умею, - фыркнул Лионель, ничуть не удивленный таким замечанием брата. - Ты меня с первого оборота не боялся, еще и перья норовил позаимствовать. - Это как? - в один голос поинтересовались удивленные Дик и Валентин. - Арно решил, что перья на моем боку подойдут ему самому. Хватанул клювом и дернул, а это, между прочим, весьма неприятно, - проворчал Лионель, вспоминая, как хохотал над этой сценой Эмиль. - Они были очень мягкие, я хотел построить гнездо! - возмутился Арно и тут же рассмеялся. - Значит, я тебя и тогда неправильно понял? - усмехнулся Ли. - Вот именно, - младшенький энергично кивнул. - Потому что ты сухарь, Ли, и никогда сразу не говоришь, чего хочешь. Лионель снова не удержался от фырканья. Только его младший и мог назвать его подобным образом. Сам же Лионель себя не считал таким. - Умеешь ты впечатлить собеседника, Арно. А Миль, значит, другой? - Конечно, его понять очень легко, он и не скрывает мыслей и желаний, - закивал Арно. - И перьями он, кстати, поделился, пока ты шипел и стучал клювом. Это Лионель помнил. Арно тогда еще был совсем маленьким комком пуха, и они с Милем увлеченно строили гнездышко... - Может быть... - рискнул Ричард подать голос, - если вы сами выберете, что нам делать, то мы поймем вас лучше. - Или вы хотя бы потренируетесь говорить нам, чего хотите, а не просто велеть немедленно прекратить... все, - поддержал Валентин. Лионель задумчиво прищурился. Понять бы еще, чего именно он сам хотел. Он привык поддерживать порядок, сдерживаться в любой ситуации и с трудом воспринимал, когда что-то шло не по его планам и расчетам. И до всей ситуации с оборотнятами у него вполне неплохо получалось жить. Как бы Миль и Росио ни поддразнивали его по этому поводу. -  Что же, можно попробовать, хотя не факт, что получится. Особых желаний у меня нет. Впору на рыбалку идти, - усмехнулся Лионель. - Вспоминать занятия юности. Хотя я толком и не помню, чем именно там занимался. Спал с открытыми глазами, кажется. - Не может быть, чтобы ты был таким скучным! - авторитетно заявил Арно. - Ты что-нибудь придумаешь. Оставалось только верить в это. *** Лионель оценивающим взглядом окинул мишень. Это, конечно, были не военные учения, но соорудили ее по его приказу вполне добротно, пуля не пробьет и не причинит никому вреда. - Ты хотя бы не повел нас сортировать твои бумаги, - улыбнулся Арно, возясь со своим пистолетом. - Было условие, чтобы мы занимались тем, что нравится, - усмехнулся Лионель. - Тренироваться в стрельбе не только полезно, но и увлекательно. Зарядка, прицел... - он неторопливо занял позицию напротив мишени и вскинул руку. - Дыхание. И выстрел. Грохот - и пуля попала точно в яблочко. - Вам нравится все контролировать, - проницательно хмыкнул Валентин. - Контроль необходим, без него получится хаос, - Лионель позволил себе улыбнуться краем губ. - И без него никак в стрельбе. Если вы не контролируете свое дыхание, прицел и пистолет, то выстрел получится совсем не туда, куда вы планируете. Сейчас вы вполне можете себе позволить ошибаться. А на поле боя - уже нет. Там все гораздо серьезнее. Лионель снова взял в руки заранее заряженный пистолет. Позволяя себе немного покрасоваться, он крутанулся вокруг себя и, затормозив, вскинул руку и выстрелил. Со стороны могло показаться, что он даже не смотрел, но на самом деле это было вовсе не так. И пуля снова попала точно в цель. - Что же, теперь попробуйте вы, - Лионель отступил на пару шагов, чтобы перезарядить пистолеты. Арно вызвался первым, не в силах усидеть на месте. Лионель едва взглянул на брата. - Держи тверже, - вздохнул он и подошел к младшенькому, чтобы накрыть руку своей и аккуратно сжать его пальцы вокруг рукояти. - Иначе отдача собьет тебе прицел. Внимание к деталям... - Я знаю, - перебил Арно, на миг хмурясь. Этот разговор был явно не первым. Лионель отошел на шаг, позволяя брату выстрелить. Арно почти попал, но все же центра мишени не достиг - пуля попала на границе. Лионель кивнул, словно ничуть не был удивлен таким результатом. Арно же досадливо фыркнул, он-то был точно уверен, что попадет. Но пуля его подвела. - Перезаряжай, - спокойно заметил Лионель, ничуть не удивленный реакцией. Прежде Арно мог и вовсе сменить облик и сердито шипеть на оружие. Смотрелось это достаточно забавно. Следующим шагнул Ричард. Он тоже заметно волновался, рука так и ходила ходуном. Лионель шагнул к нему и помог чуть сменить стойку. - Так целиться будет лучше, - заметил он, отходя. Ричард согласно вздохнул, ему и правда стало удобнее. Но точного выстрела и у него все равно не получилось - пуля ушла вбок. - Не переживайте, Ричард, еще научитесь, - Лионель чуть заметно усмехнулся. - Дайте Валентину попробовать свои силы. Ричард согласно отступил, и позицию занял юный Придд. Внимательный взгляд, неторопливость, твердая рука... Выстрел - и пуля попала совсем рядом с пулей самого Лионеля. - Браво, - сдержанно похвалил старший Савиньяк. - Вижу спокойствие и опыт. Валентиин чуть заметно улыбнулся, и склонил голову, благодарный за похвалу. В стрельбе он тренировался довольно часто, но далеко не сразу добился нужного результата. Так что он понимал, что имел в виду их эр. А вот друзьям явно требовалось время и длительные упражнения. - Выдержка и контроль в стрельбе имеют первостепенное значение, - Лионель понимал, что уже повторялся, потому взял в другую руку второй пистолет. - В бою же вот такое, к примеру, может спасти не только вашу жизнь. Лионель выстрелил с двух рук, поразив точно центр мишени. Пули одна за одной легли в цель, он чуть придержал второй выстрел, чтобы не произошло столкновения пуль в воздухе. - Ух-ты! - не сдержался Ричард и тут же смутился. - Вы великолепно стреляете. - Попробую научить вас и этому к концу вашей службы оруженосцем, - Лионель лукаво прищурился. - Если начнете слушаться. Мальчишки синхронно вздохнули, но горящие глаза выдавали с головой. Так стрелять хотели научиться все, даже, казалось бы, умеющий это делать Валентин. - Мы сделаем все, что от нас зависит, - именно юный Придд и высказался за всю троицу. Арно и Ричард дружно закивали головами. Лионель позволил себе усмехнуться в ответ. Просто не будет, но теперь была надежда, что все получится правильно. Пусть и не без приключений. Идеального поведения у оруженосцев не бывало никогда. *** Лионель видел неожиданно приятные сны. Он сидел в поле из ромашек и грелся на удивительно приятном солнышке. И в этом многообразии он искал один-единственный цветок. Почему-то он знал, что это важно. Торопиться было некуда, и он неспешно проверял каждую головку. Вчера все разошлись спать практически сразу после ужина. Приключение со стрельбой, а потом и небольшая игра в догонялки вымотали всех оборотней, включая самого старшего и почтенного. Для Лионеля в принципе нормально было поздно ложиться, но вчера он не нашел в себе сил для бумажной работы. Кровать манила куда сильнее. Когда внезапно пропали ромашки и солнце, Ли почти не удивился. А вот когда ему радостно рявкнули в ухо, тут старший старший Савиньяк подскочил, мгновенно обернувшись и готовясь клюнуть нахала, что так безбоязненно проник к нему в спальню. И мог только ошалело хлопать глазами, услышав знакомый хохот. - Ли, ты невероятен, - Миль широко улыбался, глядя на нахохлившегося старшего, который для солидности еще и крылья развернул. - Это всего лишь я. Лионель воинственно щелкнул клювом, вновь становясь человеком. - Миль, ты что тут делаешь? - спросил он, хмуро глядя на близнеца. - Да еще и ранним утром. Ты в отпуске встаешь не раньше полудня, да и отпускать тебя никто не планировал... - Я летел всю ночь, а ты ворчишь, - хохотнул Эмиль и зевнул. - Но поспать бы не помешало. И это всего на пару дней, так что не выдавай меня Росио. - Не выдам, - Лионель вздохнул и кивнул Милю на кровать. Тот скинул колет и обувь и юркнул под бок к старшему. Лионель ничуть не удивился, когда его сгребли в охапку и уложили обратно. - Я хотел посмотреть, как ты тут, не успели ли тебя потрепать юные оборотнята, - Миль хитро прищурился. - Ну еще матушка прислала письмо с намеком, что тебя тут без соли доедают. - Кое-кто преувеличивает, - фыркнул Лионель, позабавленный таким сравнением. Сопение в щеку приятно грело. - Матушка так не могла написать. - Приукрасил самую малость, - рассмеялся Миль, ничуть не думая отрицать. - Но я не сомневался, что тебе сложно придется. Так что вот удрал в самоволку, можно так это назвать. - Если уж генералы самовольничают, что ждет нашу армию? - Лионель беззлобно хмыкнул, прикрывая глаза. - Но я рад, что ты здесь. Из тебя получится отличная цель... *** Арно, издавая возбужденный писк, набрал высоту. Делать это на такой скорости было сложно, но юный оборотень был полон азарта. Загонять Миля оказалось увлекательно, к тому же, чтобы Ричард и Валентин могли поучаствовать, самому Арно и Лионелю нужно было грамотно прижать к земле объект охоты. Ли заходил с флангов, чтобы не дать Милю сбежать, а Арно должен был оказаться над Эмилем и вынудить его спуститься ниже. Внизу бежали Ричард и Валентин. Уж они-то достанут, если Арно не подведет. Валентин отлично прыгает, а Дикон еще и большой... Лионель мысленно похвалил себя за идею превратить Миля в цель. Как раз разница между оборотнями с лапами и оборотнями с крыльями была особенно важна в охоте на летающую добычу. Такая тренировка пойдет всем на пользу. Пока же Лионель бдительно следил, чтобы Миль не сделал лишнего поворота, чтобы Арно мог сбить «противника» ниже. Счастливый писк, издаваемый младшим братом, Лионеля не сбивал. Арно всегда бурно выражал эмоции, что сейчас шло только на пользу. Барсу и песцу полезно слушать совиные крики и улавливать изменения в интонациях. Пока же Арно азартно норовил сбить Миля ниже, ничуть не смущаясь, что тот пока крупнее его.  Дик и Валентин следовали за совами, не скрывая предвкушения. Азарт переполнял и их. Когда второй брат Арно оказывался ниже невидимой границы, они по очереди совершали высокие прыжки. Пока их добычей стала половинка пера - негусто, но оборотнят это не смущало. Тренировка им нравилась. Арно предпринял новую попытку, и на этот раз увлекшийся песец перекувырнулся через голову, пытаясь достать Эмиля. Валентин чуть не улетел в овраг, но Дик вовремя схватил его зубами. Лионель про себя вздохнул с облегчением и коротким писком привлек внимание. Добыча уходила. Юноши тут же вернулись на лапы, послушно возобновляя погоню. Арно тут же снова поднялся выше, восторженно пища. Он понимал, что добыча на такое однозначно отреагирует, но было так весело и интересно - пытаться поймать Миля, который оказался неподражаемо шустрым. Кажется, он вот только что был под лапами, но одно неловкое движение, и Арно рисковал нырнуть ниже без возможности снизить Миля. И это будоражило кровь. Дик с Валентином после момента с оврагом подобрались и честно постарались уделять внимание и местам, по которым они бежали. Дик коротко мяукал, сообщая о препятствиях, и Валентин реагировал на этот звук, огибая или перепрыгивая то, что встречалось на пути. При этом они продолжали отслеживать добычу, которая тоже начала довольно пищать после очередного интересного виража. «Миль сам как ребенок» - усмехнулся про себя Ли. Пора было заканчивать, пока юноши еще не совсем выдохлись. Лионель метнулся наперерез близнецу, а Арно спикировал, отгоняя Миля ниже и немного назад, чтобы его могли задеть лапой. Валентин подскочил вверх, дотянувшись в прыжке до Миля. Звук, который он при этом издал, смутил, похоже, и самого песца, он обычно старался быть сдержанным. Но окончательная ловля «добычи» вызвала у него невольное проявление эмоций. Как и у Дика. Тот от души лизнул сначала Валентина в ушки, потом приземлившегося рядом Арно. И жесткость перьев ничуть барса не смутила, он искренне радовался их первому настоящему успеху. Лионель, едва приземлился, тоже познакомился с широким шершавым языком и даже растерянно запищал. Вот уж он не ожидал, что Ричард решится. Зато Арно ничего не смущало, он победно прыгал вокруг поверженного Миля, который прижмурил глазки и сидел смирно, как положено добыче. Только довольно пощелкивал клювом. Дик же утробно заурчал и не удержался, попробовал сову на вкус снова, пока эр не сбежал. Он и сам едва не подпрыгивал от восторга. Тренировка барсу пришлась по душе, а Лионель спешно отбежал в сторону, коварно подставляя восторженному оборотненку Миля. И тот был не менее жарко лизнут. «Кажется, перья нам придется сушить регулярно», - мысль почему-то ничуть Лионеля не смутила. Правда, он несколько смущенно пискнул, когда в него ткнулся еще один нос. Этот лизь был куда аккуратнее, Валентин все-таки старался сдерживаться, но Лионель очень удивился поведению обычно сдержанного Придда. Впрочем, юноша не стал у него задерживаться. А старшим Савиньякам предстала веселая картинка, как уже барса с одной стороны лизали, а с другой - гладили клювом по голове. «Кажется, я справляюсь» - удовлетворенно вздохнул Ли.