4

Окончательное решение он принял на борту лайнера компании «Botany Bay». Он и прежде позволял себе рискованные путешествия, из одной только лихости. Конечно, где-то в федеральных базах хранятся его отпечатки пальцев и даже голографические изображения. Но с тех пор много воды утекло. Отпечатки пальцев он подправил, внешность изменил. Его мог бы опознать киборг, но «шестерок» еще не изобрели, а «четверки» и «пятерки» были способны разве что на самое примитивное сравнение, без учета корректировки внешности. К тому же этот риск приятно щекотал нервы и даже бодрил. Ему нравилось сидеть на верхней палубе с коктейлем и наблюдать за  пассажирами. Лайнер компании «Botany Bay» делал остановку на Геральдике, на этой планете аристократов, пожалуй, единственном обитаемом мире, который ему не удалось вписать в схему своих поставок. Слишком рискованно. Все желающие попасть на Геральдику подвергались самой тщательной фильтрации. Он, разумеется, встречал этих избранных на других планетах, на той же Шии-Раа или на Новой Вероне. Они играли в принадлежащих ему казино, ели и пили в принадлежащих ему ресторанах, посещали самые дорогие бордели, которые также платили ему дань. На своих великосветских раутах они принимали то же веселящее зелье, которое производили из похищенного изосафлора. Они точно так же пьянствовали и развратничали. Как самые обычные смертные. Только занимались они этим по завышенным тарифам, прикрывая грех правилами этикета. Да они ничем от него не отличались! От него, пирата, Ржавого Волка, контрабандиста и дезертира. Так же, как их собственный мир, облагороженный внешним лоском, ничем не отличался от пиратской Тортуги. Отличались только манеры и количество столовых приборов. Так чем же он хуже? Почему же он, решительный, предприимчивый, отважный, не имеет права действовать с ними наравне? Почему бы ему не войти в ту же гостиную и не подняться на ту же палубу? Не завести разговор? Не выпить вина? Он ничем от них не отличается. Но для того, чтобы войти в их круг, ему придется принять их условия и сыграть по их правилам. Они дорожат видимостью благопристойности, репутацией. А ему предстоит очередной урок – урок подлинного лицемерия, урок изощренной, продуманной лжи. Его пиратская карьера тоже не предполагала искренности. Всем, кто живет в тени, присуще умение изворачиваться и притворяться. Для многих из них, этих жителей изнанки, обман – источник пропитания. Они обманывают, чтобы выжить. Разбавляют дорогой виски дешевым, подмешивают наркотики, подделывают документы, завышают или занижают цены, и все же его коллеги по ремеслу в чем-то честнее и благородней. Они не пытаются быть кем-то другим, они действуют согласно своей природе, уважая суть этой природы, не пытаясь играть в неких возвышенных существ, которым претит сама мысль об обмане. Те, кто прогуливается на верхней палубе, гораздо опасней. Потому что они преподносят этот обман как истину, как закон, принуждая обманутых к добровольному служению. Они не просто грабят, они развращают. Что ж, ему придется освоить эту науку. Ржавый Волк должен исчезнуть. А вместо него на верхней палубе должен появиться кто-то другой. С новым лицом и новым именем. И начать новую игру. Новое восхождение. Он будет изучать их язык, их повадки, их вкусы. Он научится мимикрировать, выдавать себя за их сородича. Это не трудно. Он уже преуспел в искусстве мимикрии, когда начинал карьеру на Джек-поте. Он быстро перенял стиль их общения, поведения, лексику, манеры. Он стал своим. Даже несмотря на то, что в глубине души всегда презирал этих алчных, вечно голодных крикливых «чаек». Он стал волком среди шакалов, акулой среди рыбешек, теперь же ему предстояло показать себя сильным среди настоящих хищников. Его влекла эта новая вершина, скрытый в облаках острый горный пик. Но для того, чтобы начать восхождение, ему предстояло «убить» себя. То есть убить свое нынешнее воплощение как главаря пиратского синдиката. Он должен сгореть, подобно фениксу, мифической птице, о которой он слышал в школе, и возродиться из пепла. Эта легенда очень ему нравилась. Почему же людям не дана эта удивительная способность – сжигать неудавшуюся жизнь, а затем возрождаться и начинать все сначала, с чистого листа, без прежних ошибок, шрамов и увечий, но с бесценным опытом? Каких вершин он мог бы тогда достичь, и какое могущество он мог бы приобрести. Но – увы, жизнь только одна. Задумать собственную смерть, а затем явиться овеществленным призраком. Сюжет дешевого сериала. Затертый сценарный фокус. Имел ли кто подобный опыт в жизни, кому удалось скрыть свое прошлое за новой личностью и явиться в мир неузнанным, ему неизвестно. Неудивительно. Такую аферу проворачивают не для того, чтобы попадаться. Информацию о местонахождении штаб-квартиры Ржавого Волка слили спецслужбам через десятые руки, подкинув координаты мелкому дилеру на Ясене. Этот «пушер» давно работал на спецслужбы. Его не трогали по причине ничтожности. Ничего особо значимого этот дилер сообщить не мог, но при случае использовался картелем для слива неугодных. Валентин Скуратов по прозвищу «Лаврентий», служивший в особом отделе, вышедший в отставку и возглавивший оперативный отдел бывшего инструктора по рукопашному бою, частенько пользовался этим каналом, наводя федералов на конкурентов. Мелкий дилер вновь был использован втемную. Спецслужбам якобы случайно удалось вычислить координаты штаб-квартиры в старом отеле. В действительности штаб-квартира Ржавого Волка давно переехала на Новую Землю, где расположилась в фешенебельном особняке поблизости от административного центра. Об этом переезде знали только избранные, те самые сослуживцы, некогда дезертировавшие из армии вместе с Волком. Менее значимые члены организации по-прежнему пребывали в уверенности, что Волк прячется на Маяке. Что ж, кем-то придется пожертвовать. Волк и сам рисковал. Ему предстояло разыграть собственную гибель. И разыграть ее максимально правдоподобно. Федералы будут копать, и копать глубоко. Им потребуются доказательства. И свидетели. Кто-то должен будет подтвердить гибель пирата. Какой-нибудь честный служака. Если Волк «умрет» у него на глазах, вопросов у спецслужб больше не возникнет.