9

И тут грянул гром. Отдел ликвидаторов действовал эффективно. «Лаврентий» лично занимался подбором кадров. Требовались лучшие из лучших. Отнюдь не рядовые наемники с навыками убийства, а профессионалы высшего класса. Ибо добыча, на которую им предстояло охотиться, значительно превосходила физические возможности даже подготовленного человека. Этим профессионалам предстояло выслеживать киборгов, тех, кто обрел зачатки сознания, но ничем себя не выдал. После серии срывов с десятками жертв, когда сорвавшийся DEX (а это всегда были DEX’ы-«шестерки») как бешеный зверь кидался на людей, не разбирая, кто перед ним, хозяин или случайный прохожий, выяснилось, что происходят и так называемые «тихие срывы». Когда в поведении киборга ничто на первый взгляд не указывает на неисправность. Он так же выполняет команды, так же слушается хозяина, так же распознает тех, кто имеет право управления. И проходит немало времени, прежде чем этот киборг выдаст себя: сделает лишнее движение, отведет взгляд, помедлит. Или же предпримет что-либо самостоятельно. Например,  стащит со стола печенье. Или даже... отправится на прогулку. Обычно, если хозяин обращает внимание на непредусмотренную программой аномалию, он немедленно звонит в «DEX-company». Новостные каналы, тиражируя кровавые подробности, запугали владельцев до обморока и таким образом оказали 16-му отделу огромную услугу. Некоторые особо мнительные владельцы избавлялись от своих «шестерок» всего лишь по причине богатого воображения. Им, видите ли, что-то почудилось, что-то этакое во взгляде киборга, в тоне его механического голоса. С одной стороны, это играло на руку политике, которую вел новоявленный владелец компании Найджел Бозгурд. Такая готовность к сотрудничеству позволяла производителям как можно быстрее избавиться от бракованных. А с другой стороны, эти бдительные владельцы требовали компенсации, и доказать им, что киборг совершенно безопасен, возможности не представлялось. Ибо отчетливых симптомов, сокрушительных доказательств кибернеисправности не существовало. Александр Гибульский и его соавтор Грэг Пирсон только еще работали над этим. Волк, уже окончательно ставший Найджелом Бозгурдом, скрипя зубами, выплачивал компенсацию каждому такому киборговладельцу. – Будем платить, – говорил он «Лаврентию» и своему заму, тоже из тех, кто когда-то служил в его подразделении, Элайдже Бину, – это сработает нам на пользу. Создаст репутацию. Во всяком случае, это обойдется нам во много раз дешевле, чем отказ от производства «шестерок». Если откажемся, нам придется демонтировать все инкубационные фермы и производственные линии. А это десятки миллионов галактов. Я уже вложил в эти цеха имплантации и центры контроля большую часть своего состояния. И мне бы не хотелось его потерять. Киборгов сдавали не только испуганные хозяева. Их сдавали соседи, родственники хозяев и просто «доброжелатели». А сами хозяева, как бы странно и противоестественно это ни выглядело, частенько вставали на защиту своих сорванных игрушек. Дрались за них. И такие столкновения хозяев с ликвидаторами иногда заканчивались трагически. Для обеих сторон. Волк был озадачен. – Да что с этими людьми? – спрашивал он того же «Лаврентия». – Они жертвуют собой ради куклы, ради безмозглой куклы, у которой якобы зародилось сознание. И куклы эти в основном уже изломанные, изношенные армейские DEX'ы. Мы же дадим им новенького! Без шрамов, без переломов, без скрытых повреждений. Не понимаю! «Лаврентий» только пожимал плечами. Были и такие, кто пытался объявить «DEX-company» информационную войну. Находились правдолюбцы. Проводили журналистские расследования. Вытаскивали в публичное поле те несчастные случаи с хозяевами, когда те пострадали от ликвидаторов. Чтобы заставить этих смутьянов молчать, «DEX-company» пришлось позаимствовать опыт пиратских картелей. Напрасно Ржавый Волк рассчитывал на безмятежное бытие законопослушного предпринимателя. Его новая жизнь, в дорогом костюме, с булавкой для галстука, с шелковой салфеткой и дюжиной столовых приборов, которыми он так и не научился пользоваться, внезапно обрела сходство с прежней, теневой, когда он называл себя пиратом. Оказалось, что эта картинно облагороженная жизнь, чисто вымытая, выбритая, опрысканная мужским одеколоном Christian’s Imperial, следует тем же древним пещерным канонам, складываясь в легко узнаваемую пирамиду, сплетаясь в пищевую цепь. Только руки остаются чистыми, потому что есть те, кому достаточно заплатить. И они сочтут за честь стать исполнителями. А если вспомнить о ржавом гвозде, который он некогда присылал своим недругам в качестве «черной метки», а затем уже в качестве последнего аргумента, то выйдет даже забавно. Этакое смешение жанров. И правдолюбцы замолкали. Особо упрямые – навсегда. А те, кто посмекалистее, очень скоро становились рьяными апологетами той самой корпорации, которую накануне столь же рьяно разоблачали. И все же, несмотря на работу ликвидаторов, их профессионализм и неутомимость, обнаружить всех бракованных киборгов из проклятой партии так и не удалось. Где-то они прятались, эти бракованные, вернее, их прятали... Странные иррациональные люди, которые усматривали в сорванных киборгах себе подобных. Кажется, и сам изобретатель, этот гений Гибульский, был из этих, иррациональных. Уж очень переживал, когда видел тех бракованных, расстрелянных «шестерок», которых доставляли в лабораторию. В частных беседах он даже утверждал, что эти самые бракованные на самом деле... люди, что у них есть чувства, мечты, надежды. Подумать только! Кофеварка, способная испытывать чувства. У нее есть мечты, разочарования и печали. Возможно, она видит сны. Или пылесос, размышляющий о природе вещей. И это утверждает ученый-кибернетик. Он это серьезно? Об этих частных разговорах на опасные темы Волку доложил «Лаврентий», который держал под присмотром всех ведущих специалистов «DEX-company». – Присмотри за ним, – сказал Волк, выслушав бывшего особиста. – Как бы чего не натворил. «Лаврентий» последовал его совету, и несколько дней спустя подозрения затвердели и даже кристаллизовались. «Лаврентий» пришел с докладом, который и произвел эффект разорвавшейся бомбы. На заброшенной исследовательской станции Гибульский прятал разумного киборга. Не бракованного, не сорванного, а изначально разумного. Единственный во Вселенной полноценный гибрид человека и машины.