45. Жертвенность

Гнетущая тишина разлилась по комнате. Она медленно проникала в сердца Повелителя Хаоса и правительницы оборотней, наполняя их горечью произошедшего. Повисшее между ними напряжённое безмолвие неожиданно прервал голос из-за двери: — Госпожа… госпожа Нингаль, что мне делать? Правительница нервным движением отбросила назад спутанные волосы и отодвинулась от Кингу. Она скользнула к краю постели, но Повелитель оказался проворнее. Он ловко схватил её за запястье и властно притянул к себе. — Я же говорил тебе, что Иштар вернётся, — чуть слышно пробурчал Кингу и сердито продолжил: — Только не говори, что собираешься идти на них одна. — Это мой долг, — так же тихо бросила она и попыталась вырвать свою руку. — Ты можешь быть свободен. Это сражение тебя не касается. Правительница отвернулась демонстрируя свою непреклонную волю. Внезапно на её подбородок мягко легла мужская рука и насильно потянула Нингаль назад. В её губы вдруг требовательно впились губы Повелителя. — Тебя не спросил, что мне делать, — гневно выдохнул он, прерывая поцелуй. — Я иду с вами, и это не обсуждается. — Кингу вновь яростно поцеловал её. — И, надеюсь, что в будущем ты будешь более взвешенно относиться к тому, что мне говоришь. — Что ты несёшь? — взвилась Нингаль и порывисто толкнула его на кровать. — В каком ещё будущем? — Никогда не думал, что мои слова нуждаются в расшифровке, — лёжа на постели, лениво усмехнулся он и неожиданно серьёзно добавил: — Ты вызвала у меня интерес, и я решил сделать тебя своей. А к моей собственности никто не смеет прикасаться. — Ты спятил? — растерянно пробормотала правительница. — Я что, слишком сильно приложила тебя артефактом? — На твоём месте, я бы сейчас подумал о своём подчинённом, который уже минут пять ждёт ответа, — вдруг лукаво ухмыльнулся Кингу. Нингаль бесшумно охнула и повернулась к двери. — Иди и собирай войско, я вскоре присоединюсь к вам. Едва она закончила, как Повелитель заключил её в крепкие объятия и прижал к себе. Правительница спиной чувствовала, как под его одеждой мерно стучит сердце. Ей хотелось поверить словам Кингу, но она прекрасно осознавала, что в его душе есть место только для одной женщины. Для Никкаль. — Прости, что поддалась своим слабостям и заставила чувствовать себя виноватым в моей… эм… — Нингаль оборвала речь, судорожно подбирая слова. — В твоей любви ко мне, — с готовностью промурлыкал ей в ухо Повелитель. Он пылко поцеловал её в шею, заставляя правительницу вздрогнуть всем телом от вспыхнувшего желания. — Вот именно, сначала сказала, что жить без меня не можешь, а теперь просто просишь прощения. Разве можно со мной так? — В его тихом голосе она расслышала хриплые нотки страсти. — Нет, так не пойдёт. Ты должна взять ответственность за свои действия. Нингаль опустила голову, молчаливо признавая его власть над собой. — Не ходи вокруг да около, — недовольно буркнула она. — Говори прямо: чего ты хочешь? — Тебя, — отставив шутки в сторону, кратко ответил Кингу. — Хорошо, я исполню твой каприз, — покорно кивнула она и устало добавила: — Но не раньше, чем защищу свой народ. — Правительница на миг зажмурилась и порывисто повернулась к нему. — После — мы расстанемся навсегда. Повелителю Хаоса не к лицу связываться с оборотнями. — Нет, ты действительно считаешь меня каким-то насильником, — невесело усмехнулся он, отпустил её и поднялся с кровати. — Ладно, наши отношения мы обсудим позже. Сейчас на это нет времени. — Куда это ты собрался? — вскочила с постели Нингаль. — Оставайся здесь и… Внезапно его палец лёг ей на губы, не позволяя говорить. — Ты можешь считать меня кем угодно, мне плевать. — Кингу не сводил с неё глаз. — Но бездействовать, зная, что большинство из вас ждёт верная смерть, я не могу. — Он укоризненно покачал головой. — Я никого бы не бросил в подобной ситуации, поэтому воспринимай её, как поддержку от незнакомца. Повелитель Хаоса поправил одежду и стремительно направился к выходу. На пороге он помедлил. Взялся за ручку и обернулся к правительнице. Та по-прежнему стояла у кровати и удивлённо смотрела на него. — Я только за, чтобы ты осталась в этой комнате и дождалась меня, — необычайно ласково улыбнулся вдруг он. — Но ты ведь не согласишься с таким положением вещей. — Конечно же нет, — растерянно захлопала ресницами Нингаль и бросилась за ним. Она задумчиво произнесла, остановившись возле Кингу: — Надо только придумать, как всё это объяснить моим воинам. — Политический брак, — услышала она и опешила. — Прекрати насмехаться надо мной, — нахмурилась правительница и потянулась к двери. — Мне прекрасно известно, что у тебя есть возлюбленная. — У меня была невеста, которая стала для меня близким другом, — поправил он и ласково провёл пальцами по её длинным волосам. — Называть Никкаль моей возлюбленной по меньшей мере странно. Подобных чувств она ко мне не испытывала, что полностью исключает вероятность такого рода отношений между нами. — Это не моё дело, — вздёрнула подбородок Нингаль и вышла из комнаты через распахнутую Повелителем дверь, бормоча под нос: — Отчитывается так, будто я действительно его невеста. Смешно. Они не произнесли ни слова, торопливо следуя по длинным витиеватым коридорам дворца, лишь изредка косились друг на друга. Несмотря на конечную цель пути, в их мыслях совершенно не было места для предстоящего сражения. Оказавшись на улице, Нингаль едва заметно кивнула Кингу, молчаливо зовя его за собой. Он беспрекословно подчинился. В несколько шагов догнал её и пошёл рядом, внимательно поглядывая по-сторонам. Они спешно направились вдоль замка и вскоре оказались у его правого крыла. Повелитель издалека заметил огромную толпу и взглянул на бесстрастную спутницу. Ему слишком хорошо были известны уловки Иштар, чтобы позволить Нингаль подойти к ним поближе. — Ну что опять? — обернулась к нему она, едва почувствовала, как его рука крепко сжала её запястье и потянула назад. — Что там ещё за сборище? — поинтересовался он. — С поля боя привезли раненых, — с горечью пояснила правительница. — Среди твоих сородичей могут затесаться враги, — вдруг нахмурился Повелитель. — Ты рискуешь пострадать. Нингаль неожиданно рассмеялась. — Поверь, ни одному магу не под силу прикинуться оборотнем, — она немного отступила в сторону и кивнула: — Смотри сам, если не веришь мне. Кингу повнимательнее пригляделся и ошеломлённо выдохнул. Перед ним стояло всего несколько человек, остальные же предстали в своей истинной ипостаси. Высокие белоснежные лисы, ростом около двух метров, казались самыми прекрасными и самыми опасными существами одновременно. — Ну что, есть ли маги способные притвориться нами? — улыбнулась правительница, безошибочно считывая эмоции с его лица. — Мои люди не станут меня предавать, поэтому и бояться мне их нечего. — Хорошо, пойдём, — согласился наконец Повелитель. — Но ты всё равно не отойдёшь от меня ни на шаг. — Ладно-ладно, — торопливо покачала она головой, стараясь не привлекать к себе внимание. — Если тебе так будет спокойнее. Нингаль подошла к раненым поближе. Они радостно улыбнулись, едва завидели свою правительницу и сразу же хмурились, замечая за её плечом Повелителя. Оборотни не понимали, что рядом с ней делает чужак. — Как всё произошло? — спросила она, нарочито игнорируя вопросительные взгляды своих воинов. — Мы обходили дозором лес, когда земля вдруг задрожала, — начал отчёт один из оборотней. — Я дал остальным сигнал перевоплотиться, и тут появились маги. — Сколько их было? — нахмурилась Нингаль. — Я успел насчитать не менее десятка до того момента, как потерял сознание, — откликнулся второй мужчина. Его тело почти полностью покрывали тонкие полоски ткани, через которые проступила кровь. — Но мне кажется, что их там значительно больше. — Всех своих последователей Иштар вряд ли бы отправила, у неё другие планы, — задумчиво проронил Кингу. — Следовательно, она послала сюда примерно половину своих людей, а это не менее пятидесяти человек. — Правительница, что здесь делает этот человек? — выступил из толпы один из оборотней. — Это ведь маг. Что, если он с ними заодно? — Не переживайте… — только начала Нингаль, как Кингу оборвал её. — Если есть какие-то вопросы, то почему бы не задать их мне напрямую? — язвительно поинтересовался он и, надменно усмехнувшись, продолжил: — Я предложил вашей правительнице помощь за то, что нарушил договор. Оборотни недоверчиво переглянулись и посмотрели на Нингаль. — Да, так и есть, — с облегчением улыбнулась она. — Мы… эм… как раз обсуждали его нарушение, когда узнали, что на нас напали маги. Он тут же вызвался помочь и наказать тех, кто не чтит слово Пяти. Воины радостно зашушукались. Неожиданно один из оборотней подошёл к Повелителю и протянул ему руку. Тот растерянно приподнял брови, дружелюбно усмехнулся и крепко пожал его ладонь. — Благодарю вас за то, что не отвернулись, — произнёс он, глядя Кингу в глаза. — Не так много магов, которые поступили бы также. Янтарные глаза Повелителя Хаоса потемнели. — За это не стоит благодарить. Мы все должны защищать тех, на кого незаслуженно нападают. — Вы прекрасный человек, — подошёл к ним ещё один оборотень и тоже протянул руку. — Были бы все маги такими, думаю, нам бы не пришлось прибегать к каким-то договорам. — Я знаю множество магов, которые не задумываясь отдадут жизнь за ближнего, — пожал плечами Кингу. — Просто не стоит из-за нескольких мразей считать таковыми всех. Оборотни согласно кивнули и принялись негромко перешёптываться. Нингаль бесшумно вздохнула. Она никак не могла понять, как Повелителю Хаоса с такой лёгкостью удалось перетянуть на свою сторону её суровых подданных. — Думаю, нам пора отправляться, — внезапно обратился он к ней, вырывая правительницу из размышлений. — Да, верно, — мягко улыбнулась она и прикрыла глаза. Её тело окутал плотный сизый туман. Спустя мгновение он рассеялся, и Кингу с изумлением увидел перед собой изящную белоснежную лису с рыжеватыми пятнышками. Они придавали ей особое очарование. Повелитель невольно коснулся мягкого меха и погладил правительницу оборотней. Она смущённо отпрянула и рысцой направилась в сторону леса. Ей всё же стоило рассказать ему об их традициях. И что так к шерсти могут прикасаться только те, кто решили стать парой. Нингаль лёгкой тенью скользила мимо вековых деревьев, стараясь не оглядываться на своего спутника. Тёмная дымка, следующая за ней попятам, и так давала понять, что Кингу не отстаёт от неё ни на шаг. Внезапно земля содрогнулась и застонала. Правительница на миг замерла, но тут же бросилась вперёд, едва заметила нескольких раненых оборотней. Мощные ветви деревьев ринулись к ней, пытаясь нанести смертельный удар. Клубящийся сумрак мгновенно сомкнулся вокруг них, отсекая и превращая прутья в белёсый пепел и осыпая безжизненной трухой на землю. Фиолетово-чёрное марево неожиданно стало впитываться в почву. Невдалеке раздался отчаянный крик. Нингаль ошеломлённо покосилась на Повелителя. Тот ответил ей пристальным взглядом. Правительница лишь сейчас осознала, что, когда она его остановила, он с лёгкостью мог уничтожить их, но не стал. Оказывается, Кингу, прозванный самым безрассудным и беспощадным, на самом деле не любил убивать без надобности. Нингаль ощутила, как в груди отчаянно забилось сердце, переполненное безграничной любовью к этому удивительному человеку. — Будь осторожней, не бросайся сломя голову, — внезапно раздался его сердитый голос. — Тебя они постараются уничтожить первой, чтобы посеять смуту среди оборотней. — Прости, — смиренно проронила она. Повелитель Хаоса вдруг тепло улыбнулся правительнице. Он неторопливо приблизился к ней и уже занёс ладонь, чтобы вновь коснуться шелковистого меха. Она смущённо отвела взгляд, не в силах противостоять своим чувствам. Нингаль неожиданно заметила, что за деревом мелькнул чей-то силуэт и насторожилась. Раздался тихий шорох и воздух рассекла чёрная дымящаяся стрела. Её целью определённо был Кингу. Правительница бросилась к возлюбленному, закрывая его собой. Острый наконечник безжалостно вонзился в мохнатый бок, отбрасывая Нингаль на Повелителя. Она повернулась к нему и заглянула в потемневшие от ужаса глубокие янтарные глаза. — Пожалуйста, защити мой народ, — с трудом пытаясь не потерять сознание от боли, попросила правительница. — О них больше некому позаботиться. Силы стремительно покидали её. Хладное дыхание смерти уже легло на тело погребальным саваном. Нингаль понимала, что это её последние минуты, и решительно отбросила всякий стыд. Она подняла голову и ласково лизнула щёку и губы оцепеневшего Кингу. — Прости, за то, что так и не исполнила своё обещание, — печально улыбнулась правительница. — Знай, это единственное, о чём я буду жалеть и в подземном мире. — Она сипло вздохнула, собирая все силы для последних слов: — Будь счастлив, Кингу, ты, как никто другой, достоин этого. Я всегда буду любить те… Её голос резко оборвался, так и не закончив фразу. Глаза мягко закрылись. Чёрные ресницы опустились на белоснежный мех, создавая резкий, бьющий по сердцу контраст. Тело обмякло, непомерной тяжестью ложась на руки Повелителя Хаоса. — Нингаль, прошу, открой глаза, — исступлённо взмолился он, падая на колени, и прижимая к груди лису. — Ты не можешь уйти… Пожалуйста, не оставляй меня… Я сделаю, что захочешь, только очнись. — С губ Кингу отчаянным криком сорвалось: — Нингаль! Повелитель прижался щекой к её пушистому боку, совершенно не замечая слёз, что катились по его лицу. Он вдруг на мгновение замер, ощутив чуть слышное биение её сердца…