Часть 1

— Проснись! Мне нужно срочно спросить! — Смерти хочешь? — Я тут подумал, а что будет, если ты снова потеряешься? — Я никогда не теряюсь! — А сегодня? — Я уже говорил, дорога поменялась. Все было под контролем. — Но я не могу потерять своего первого накама! — Тогда нужно договориться, где мы встретимся, если нас разлучат. — Например, Гранд-Лайн? — Идет, если потеряемся, то все равно встретимся на Гранд-Лайн. Доволен? — Но это такое большое место! Будет сложно... — Для будущего сильнейшего в мире мечника и короля пиратов? — Точно! Мы всегда сможем найти друг друга!

***

      Он был примерно в шести днях от своего острова и в пяти минутах от начинающейся мигрени. Михоук проследил взглядом за солнцем, которое плавно опускалось за горизонт, и вздохнул, сдерживая раздражение.       — Сэр, Соколиный глаз, сэр, позвольте проводить Вас в Ваши апартаменты, — щуплый на вид солдат, одетый в форму Морского Дозора, быстро отчеканил заученную фразу и теперь замер в ожидании.       Дракуль Михоук ограничился легким кивком головы и спокойно последовал за чрезмерно возбужденным дозорным. Корсара не удивляла реакция, которую он вызывал у большинства людей: мало кто отваживался смотреть в глаза величайшему в мире мастеру меча. Признаться, Соколиный глаз нечасто выбирался за пределы своего острова, но в этот раз пришлось подтвердить свой статус шичибукая и принять участие в ежегодной конференции Мирового Правительства. К сожалению, скучное мероприятие не продлилось достаточно долго, чтобы участники успели окончательно возненавидеть друг друга и впиться в глотки благородных приглашенных. Это могло бы стать чудесным завершением мероприятия, которое бы еще долго обозревали в газетах.       В форт Михоук прибыл с единственной целью – переждать надвигающийся шторм. В его планы не входило задерживаться более, чем на пару дней. Он и его сопровождающий обогнули череду тренировочных залов и направились к гостевому крылу. Дракуль быстрым профессиональным взглядом скользнул по фигурам, удерживающим мечи. Синхронно двигающиеся солдаты напоминали заводных кукол, которых сделал пятилетний ребенок.       Грубые рубящие движения, отсутствие жизни и механическое повторение заученных назубок упражнений. Из таких фехтовальщиков в настоящей битве получался отличный расходный материал. Могло ли быть будущее у государства, чья армия настолько посредственно управляла оружием? В такие моменты величайший фехтовальщик с особой уверенностью убеждался, что свой титул он сохранит до самой смерти, так и не встретив достойного противника. Скучно и досадно.       — Черт, ты видел нового питомца господина Кодзима? Своенравная зверюга.       Шепот проходящих дозорных отвлек Михока от размышлений.       — Спрашиваешь! Его вчера доставили. Ничего не ест, на всех бросается. Наверное, отдадут на бои.       — Похоже на то. Жутко, конечно. Почти человек, а мозгов нет. Обезьяна и то умнее.       Михоук раздраженно поджал губы. Ясно, кто-то снова приобрел получеловека, хотя официально их отлов был запрещен. Подобные животные интеллектуально ничем не отличались от своих четвероногих собратьев, но вот внешностью обладали исключительною. Природа отлично развлеклась, создавая гибридов, смешивая в причудливый коктейль звериные черты с человеческим телом. Их популяцию и так почти истребили, хотя в водах Гранд-Лайн попадались разные виды. Некоторые из них были полностью покрыты шерстью и лишь смутно напоминали человека, но встречались и такие, кто даже слишком походил на обычных людей. За ними браконьеры охотились с особым усердием: на торгах за красивого гибрида можно было получить более сотни миллионов белли.       Михоук никогда не интересовался защитой гибридов, но смутно понимал, что у пойманных было лишь три пути. В лучшем из возможных вариантов бедные животные попадали коллекционерам, увлекающимся экзотикой. Из таких иногда выходили заботливые хозяева и в целом полузвери получали шанс на золотую клетку и судьбу любимой игрушки. В худшем, что случалось не слишком редко, полулюди становились питомцами любителей ломать дикую и свободолюбивую натуру тех, кто не может за себя заступиться. Несчастных дрессировали, отправляли на бои или использовали для производства нового потомства. Но вот третий вариант… Некоторых покупателей не интересовали ни возможные заработки от перепродажи зверят, ни ставки на лучших бойцов. Ведомые своими извращенными наклонностями, толстосумы покупали живое существо, видя в нем уникальное тело. В этом мире хуже, чем родиться простым гибридом, могло быть только родиться гибридом с привлекательной внешностью.       Михоук так и не проронив ни слова вошел в свою комнату и, махнув рукой, дал знак, что дозорный может быть свободен. Комната Дракулю досталась просторная в светлых тонах, хотя он и предпочитал барокко, но должен был признать, обставленная со вкусом. Легкий восточный стиль приятно освежал пространство и на мгновение можно было забыть, что само место принадлежало армии действующего правительства. Полупрозрачная перегородка с изображением парящих аистов разделила спальное место и гостевую зону, а подобранные детали из необработанного грубого дерева напоминали об эстетике несовершенства. Корсар провел рукой по шершавой картине, украшавшей стену. То, что нарушает гармонию, не может не вызывать эмоций. Для многих это страх или отвращение, для кого-то – похоть, но Даркуль Михоук искал нечто иное. Он уже давно не помнил, чтобы что-то вызывало в нем интерес.

***

      Было за полночь, когда корсар в полном облачении вышел из своей комнаты. Он не мог назвать определенных причин, но смутный инстинкт подсказывал, что за толстыми каменными стенами происходит что-то нехорошее. Лучший в мире фехтовальщик не мог не доверять своей интуиции. Шел уже третий день, как он остановился в форте Морского Дозора и бушующие воды наконец-то начали стихать. Утром он планировал покинуть это место, но вместо того, чтобы подарить себе еще несколько часов блаженного сна, он шел по коридорам, с подозрением вглядываясь в темноту.       Обманчивую тишину разбил звериный вой, полный яростного гнева. Михоук изогнул бровь. Гибрид оказался с характером. Хотя и не было разумных причин держать животное в гостевом крыле, но его хозяин все же решил забрать получеловека в свою комнату. Как опрометчиво. Соколиный глаз не любил глупцов. Недовольно нахмурившись, он ускорил шаг и направился на звук борьбы.       Открывшаяся картина заставила шичибукая, привычного к ужасам битвы, брезгливо поморщиться. В центре огромной комнаты, представляющей собой изысканное помещение, выполненное в винно-бордовых тонах (вот кому досталась спальня в стиле барокко), стояла величественная кровать с массивным изголовьем, украшенным резьбой и затейливым барельефом. На самой кровати раскинув руки в беззвучном ужасе лежал разодранный труп того, кто когда-то, видимо, был господином Кодзима.       Убийцу уже успели скрутить: дозорные удерживали на полу получеловека-полутигра, лицо, торс и руки которого были залиты густой кровью. Михоук присмотрелся к диким глазам, полным ненависти и плещущегося в глубине ужаса.       Руки тигра были туго связаны за спиной, на шее болтался золотой ошейник, к которому крепились тонкие цепочки. Золотые нити переливались и струились по атлетически сложенному телу. В левом человеческом ухе блестели три серьги. Из одежды на молодом гибриде были только тонкие брюки, изумрудно зеленого цвета. Вещь, подогревающая интерес, а не защищающая от холода. Полутигра явно пытались сделать красивее. И все же третий вариант.       Секундный интерес вызвали прижатые к макушке полосато-зеленые уши и такие же всклоченные травяные волосы – необычно. Зверь яростно бил хвостом и рвался в сторону кровати, на которой остывал несостоявшийся насильник, однако продолжить возмездие мешали дозорные. Их было слишком много, чтобы сдержать одного человека, но, казалось, недостаточно, чтобы остановить гибрида. Дюжина запыхавшихся солдат прижимала полузверя к полу, пока остальные пытались стянуть и без того скованного пленника путами и полностью лишь его возможности двигаться. По мнению Михоука, получалось у дозорных паршиво. Тигр вновь зарычал и приподнялся на ногах, потянув за собой своих мучителей.       — Да пристрелите уже эту тварь! — закричал помятый дозорный с отличительным знаком командира. Он вырвал оружие из дрожащих рук одного из солдат. — Дай сюда!       — Господин Дракуль, сэр. Здесь небезопасно! — наконец, внимание от «лягушонка» (так поддавшись малодушному порыву Михоук окрестил гибрида) перешло к самому опасному человеку в комнате. Шичибукай скучающе прислонился к стене.       — Мне казалось, Мировое Правительство справедливо ко всем видам, независимо от их расы. Не хотелось бы пропускать казнь, — последнее слово он особенно выделил.       — Боюсь, здесь иной случай. Зверь взбесился и напал на господина, — абсолютно ненужно пояснил дозорный, — единственный справедливый приговор – смерть. Можете наблюдать, если Вам интересно.       — В таком случае делайте свою работу, — словно одобряя, махнул рукой Михоук. Не было смысла дожидаться финала истории, и он уже сделал шаг к выходу, но тут полутигр всех удивил. Выверенным резким движением он откинулся на спину и выбил ударом связанных ног обнаженный меч, направленный в его сторону. Клинок со звоном отлетел на несколько метров. Не теряя драгоценных секунд, полутигр вырвался и подлетел к оружию. Через мгновение он уже перерезал путы, стягивающие тело. Дозорные замерли.       — Он дрессированный что ли? — кто-то пораженно прохрипел. Гибриды всегда больше напоминали обычных зверей. Тигр мог рычать, царапаться или рвать жертву зубами, но не сражаться оружием, которым не каждый человек способен овладеть.       Видимо, зеленый полутигр не знал о своей ограниченности. Он удобнее перехватил свое оружие и принял боевую стойку, готовясь к сражению. Зверь даже позволил себе рычащую улыбку от предстоящего кровопролития. Жертва стремительно превращалась в охотника. Михоук сделал шаг в сторону, чтобы не мешать предстоящей драке.       — Обнажить мечи! — приказал капитан. Тигр зарычал и прыгнул вперед.       Не в первый раз Дракуль Михоук видел животное, управляющее клинком: на его острове жили человекоподобные обезьяны, идеально имитирующие движения лучших мечников. Но сейчас шичибукай стал свидетелем нечто иного. Тигр сражался, полностью отдавая себя каждому движению. Его форма могла посрамить многих бойцов, любящих кричать о своем прирожденном таланте. С каждым ударом полутигр показывал свое мастерство, отражая атаки и нанося удары по своим противникам. В отличие от дозорных, которые размахивали мечами, поражая лишь воздух, каждый выпад тигра попадал прямо в цель. Меч тигра пронзал врагов с легкостью и точностью, безошибочно находя слабые места.       — Господин Дракуль! Вы не могли бы помочь? — обратился похожий на своих собратьев морской пехотинец. Его голос дрожал.       — Боюсь, здесь я могу быть только в роли наблюдателя, так как не получал приказа от Правительства, — сокрушенно произнес шичибукай, отступая еще немного, чтобы дать места разворачивающейся битве.       Неприятный скрежет скрещенного оружия перебил какофонию из ругательств дозорных и тигриного рычания: гибрид особенно сильно ударил по мечу противника, в дребезги разбив оба оружия. Металлические осколки, словно разбитый хрусталь, рассыпались по полу. Михоук щелкнул языком: техника хорошая, но даже не знает о хаки вооружения. И куда теперь со сломанным оружием?       Ближайший дозорный это тоже понял и с мерзкой улыбкой направил второй меч в безоружного тигра. Впрочем, сам гибрид расстроенным не выглядел, он как-то особенно по-человечески пожал плечами и, увернувшись от смертельного оружия, ударил кулаком в лицо врага. Дозорный упал и замер на кровавом полу. Это уже было слишком. Тигр, сражающийся, как хулиган в подворотне. Михоук с наигранным сочувствием прикрыл рукой растянувшуюся на лице улыбку. Еще не хватало, чтобы армия увидела, как корсар смеется над ее поражением.        Получеловек выбил еще один меч и уже сражался двумя, удачно исполняя свой танец смерти. Он словно поверил в свою победу и позволил расслабиться, повернувшись к врагам спиной. Фатальная ошибка новичка. Командир бросил свой меч на пол и вытащил из-за пояса пистолет, направив дуло в зеленоволосую глупую голову. Дракуль Михоук, холодный и отстраненный, на мгновение захотел остановить подлый маневр, но одернул себя и только прищурился, готовясь к развязке. Прогремел выстрел, и пуля встретилась с горячей сталью, окропленной кровью. Тигр держал оба меча перед собой, а идеально разрезанный посередине металлический снаряд со звоном упала на дорогой пол. А вот техникой, позволяющей резать металл, получеловек владел, Михоук кивнул, мысленно добавляя очки в пользу странного существа.       — Да что происходит? Как?! — ревел командир. Он, не останавливаясь нажимал на курок, пока тигр отбивал каждый из выстрелов своим мечом. Гибрид ударом ноги (опять эти бродяжьи замашки) отбросил противника в стену и поднял брошенный клинок, которому предпочли огнестрельное оружие.       Зеленоволосый полузверь недовольно фыркнул (это Михоук мог понять, к мечу необходимо относиться с уважением), а затем положил в свою пасть третью катану (это Михоук понять не мог). Удивительно, но теперь лягушонок сражался сразу тремя мечами. Безумная техника, полностью олицетворяющая своего исполнителя, придала зверю силы, и он точными движениями завершил бой, полностью вывив из строя каждого из противников. Тяжело дыша, он оглядел кучу сваленных тел, словно оценивая проведенную битву.       — Менее, чем за десять минут, ты победил тридцать пять хорошо обученных солдат, принадлежавших армии Мирового правительства. Есть повод для гордости, — озвучил очевидное Михоук.       Получеловек вздрогнул и посмотрел на Дракуля, будто впервые замечая, что в комнате он остался не один. Оценив ситуацию, полузверь направил свое оружие на корсара, всем видом показывая, что готов сражаться.       — Ох, лягушонок, — на этих словах тигриные уши раздраженно дернулись, словно их владелец прекрасно понимал, что говорит шичибукай, — ты превзошел всех в своем болоте, но так и не научился отличать посредственность от опасного противника. Настоящий фехтовальщик всегда знает, кто перед ним и есть ли смысл обнажать клинок.       Получеловека вело, сказывался стресс и напряжение. Он мелко подрагивал, но при этом не ослабил хватку на своем оружии. Все та же поза: по мечу в каждой руке и катана в зубах. Очаровательно. Дракуль Михоук улыбнулся.       — Я бы отпустил тебя, но мы находимся на хорошо охраняемой базе Морского Дозора. Ты уже, наверное, слышишь, как сюда направляется подкрепление, но у нас есть немного времени. И я отдам тебе должное и приму вызов.       Михоук открыл кулон в форме креста, висящий на шее, и достал свой самый маленький нож.        — Можешь нападать, лягушонок.       Тигр недоверчиво рыкнул, его хвост недовольно раскачивался из стороны в сторону, выдавая недовольство хозяина. Но, договорившись с собой, получеловек вздохнул и ринулся в бой.

***

      Три меча - настолько нелепо... Однако управляло своим набором зеленоволосое недоразумение вполне неплохо. Получеловеку даже удалось отбить одну из атак, когда Михоуку надоело разбивать мощные удары клинков. Хотя тигр сражался, как маленькая армия, этого было слишком мало, чтобы превзойти величайшего фехтовальщика. Но стоило признать, тигренок развлек скучающего корсара. Второй удар шичибукая пришелся в грудь противника, недалеко от сердца. Получеловек замер, даже неразумное животное понимает, когда стоит остановиться. Тигр, не мигая, смотрел в желтые глаза Соколиного глаза, признавая свое скорое поражение, но при этом не отступал. Зверь, несмотря на явную боль, подался вперед, погружая нож еще глубже в свое тело. Его верхняя губа задрожала и приподнялась, обнажая окровавленные клыки. Комната наполнилась глубоким звериным рычанием. Михоук наблюдал: это не была агония раненого зверя, а вызов, обещание не сдаваться до самого конца.       Корсар вытащил свое оружие из слабеющего противника.       — Хорошо, я уважаю того, кто готов с достоинством принять поражение, — после этих слов Михоук снял со спины йору, меч, который он использовал, сражаясь с настоящими мечниками. Двухметровый черный клинок вибрировал от предвкушения, ему хотелось крови звереныша.       Полутигр словно и не чувствовал опасности, он отступил, и, разбежавшись нанес свой последний удар используя сразу три клинка. Михоук без труда отбил каждую из атак. Все замерло.       Соколиный глаз заранее знал, как закончится бой, и кивнул самому себе, когда услышал, как раскололась сталь. Мечи гибрида разбились, не выдержав удара с сильным оружием. Корсар посмотрел на сгорбленную фигуру гибрида. Получеловек сидел спиной и тяжело дышал.         Вот и конец – Дракуль Михоук занес Ёру, намереваясь закончить бой. Не было смысла оставлять полузверя на растерзание дозорных, его все равно убьют. Полосатое ухо получеловека дернулось. Зверь развернулся и с мягкой улыбкой на окровавленном лице посмотрел в глаза своего палача. Зеленоволосый мальчишка, используя последние усилия, оставшиеся в его изнуренном теле, резко встал. Он дернул за золотые нити, разрывая унизительное украшение, которое на него надели, а затем широко расставил руки, подставляя под удар незащищенные грудь и живот.       — Так сильно желаешь умереть? — усмехнулся корсар.       Ожидаемо, зверь не ответил. Он фыркнул, и его губы растянулись еще шире, напоминая своим оскалом улыбку маньяка. Тигр замер, ожидая удара.       — Очаровательно, — проговорил Михоук. Короткое сражение ненадолго развеяло его скуку. Величайший фехтовальщик нанес последний удар, оставляя длинную рану на теле безоружного.       Полутигр даже не скривился от боли, его ноги подкосились, и он грузно упал на спину. Михоук с несвойственным для себя сожалением наблюдал, как в этих немного раскосых глазах затухал яростный огонек неповиновения. Вот и все.       Влажная капля скатилась с виска, застилая зрение. Удивительно, в комнате не было достаточно жарко, но и мысль о том, чтобы шичибукай мог вспотеть в бою с неразумным гибридом была слишком абсурдной. Легким движением он дотронулся до виска убирая странную влагу – палец обожгло слишком знакомое тепло. Это была кровь. С удивлением, близким к шоку, Михоук посмотрел на свое отражение в ближайшем подвесном зеркале: от лба к виску тянулась тонкая красная линия – не было сомнений, гибрид задел мечника. Дракуль Михоук моргнул, но морок не исчез. Он перевел взгляд на распростертое на полу зеленоволосое тело. Последний раз мастер меча получал ранение почти двадцать лет назад. Менее компетентный фехтовальщик мог назвать это случайностью, но Михоук был жесток в своей честности. Без исключений и даже с собой. Полутигр сумел нанести рану лучшему из ныне живущих мечников. Михоук присел рядом со зверем и протянул руку, не понимая, что он собирается сделать, но не успел. Доблестные солдаты наконец-то прибыли. Дозорные уставились на раненых сослуживцев, лежавших без сознания, а затем, как по команде, посмотрели на пораженного тигра.       — Вы сильно припозднились, — проговорил Михоук, — он мертв.       — Господин Дракуль, что произошло? — прозвучал глупый вопрос от человека, на которого шичибукай даже не потрудился взглянуть.       — Зверь впал в неистовство и порезал всех присутствующих в помещении, разумеется, кроме меня, — Соколиный глаз поднялся, отряхивая и без того безупречные полы своего костюма. — Прискорбно, что армия не смогла справиться с одним молодым гибридом, но более он не опасен. Вам стоит прибраться и позаботиться о раненых.       — Да, господин. Спасибо, господин, — дозорные отмерли и приступили к работе.       Наблюдая за тем, как они выносят тела своих товарищей, Михоук скучающее обратился к ближайшему из солдат.       — Что сделаете с телом?       — Мы поможем раненым и сообщим семьям погибших…       — Я о получеловеке, — нетерпеливо пояснил шичибукай.       — О-о-о, — протянул дозорный, — наверное, его сожгут, как обычно поступают с трупами животных.       Конечно, иначе они бы не поступили. Дракуль Михоук молча вышел из помещения и меньше, чем через час, отбыл на своем корабле от острова, на котором находился форт Морского Дозора. Армии не стоило знать, кто именно в предрассветной дымке подкрался к двум солдатам, разводившим костер, и забрал тело молодого преступника.

***