Часть 1

      Что ты будешь делать, если сам Царь отдаст тебе приказ пойти и убить Медузу Горгону, чтобы избавиться таким образом от тебя самого?       Эйджиро не мог отказаться от этого задания. Он был юным Героем, хотел добиться славы и признания от своего отца, хотел защитить свою мать от посягательств жестокого Царя. А для этого этого ему нужна была сила, опыт, оружие. И в последнем голова Медузы очень сильно бы ему помогла.       Медуза Горгона. Из всех трех сестер она одна славилась на весь мир своей свирепостью и кровожадностью. Убить ее — означало войти в историю. Но это было чертовски сложной задачей. Конечно, покровительствующие боги снабдили его всем необходимым для этого. Но еще нужно было иметь недюжинную храбрость и силу духа. Эйджиро смело шагал вперед, на дальнюю оконечность обитаемого острова, но чувствовал, как быстро колотится сердце от каждого шага, что приближали его к страшному монстру.       Легенды рисовали ее обезображенной красавицей, с клубком ядовитых змей на голове, но смертоносными были ее глаза. Говорили, что одного взгляда ей достаточно, чтобы обратить человека в каменное изваяние. Что Медуза ходит по саду среди каменных скульптур и с удовольствием разглядывает гримасы ужаса на лицах несчастных. Эйджиро очень не хотел стать частью ее коллекции. А еще говорили, что когда она открывает свою пасть, раздается рев тысячи адских тварей. Однажды Эйджиро удалось слышать рычание мантикоры и с тех пор оно преследовало его в кошмарах. Что же будет, если ему удастся убить Медузу? Он почувствует силу, наполняющую его настолько, что она вытеснит все его страхи? Или он поседеет от одного вида шевелящихся змей?       Душу юноши переполняли тревоги. Но он крепко сжимал блестящий на солнце щит и уверенно шел в логово Медузы. Он ожидал увидеть здесь горы костей, гниющих трупов, разрушенные камни в виде человеческих фигур, покрытые древним мхом, мертвую тишину леса и отсутствие намека на жизнь. Однако к его удивлению, место больше напоминало райские кущи. Птицы летали здесь целыми стаями, олени прыгали сквозь заросшие чащи, горные львы скучающе лежали на скалах. Эйджиро путался в мыслях. Неужели он перепутал дорогу? Он так и видел, что сейчас выйдет на опушку какого-нибудь живописного поселения, где молодого героя радушно встретят, накормят и укажут правильный путь для подвигов. Он даже уже слышал журчание ручья, музыку и пение девиц. Такое красивое и нежное, что защемило сердце.       Эйджиро вышел из густого леса и прикрыл глаза щитом от слепящего солнца. Он моргнул несколько раз, чтобы привыкнуть к яркому свету и опустил щит.       У ручья на коленях сидела обнаженная девушка, она держала странный музыкальный инструмент, который тут же выпал из ее рук, а нежное пение резко оборвалось. Шипение змей раздалось в ушах юноши.       Медуза обернулась.       Ему подумалось, что последней его мыслью будет: «Какой же я дурак», но следующей была мысль о том, как быстро девушка прикрыла обнаженную грудь куском хитона. Это чувство огорчения прокатилось по его телу или ему показалось?       Его тело. Он не умер? Эйджиро обернулся, ожидая увидеть каменную статую в виде себя с перекошенным лицом, но увидел только темный лес, птицы щебетали на все лады, насекомые стрекотали в высокой траве, солнце также грело его плечи. Он не парил бесплотным призраком рядом со своим телом. Он не обратился в камень от ее взгляда.       Взгляд. Эйджиро повернулся обратно к девушке, что в страхе таращилась на него. Змеи правда клубились на ее голове. Большинство — серо-черные, их маленькие глаза-бусинки светились, их тонкие языки пробовали воздух. И одна — белая, она держала свою мордочку у девичьего уха и была недвижимой.       Может быть, это благословение богов? Он стал неуязвимым? Без падений в Стикс, без слабых мест. Эйджиро поднял щит, вытащил короткий меч из ножен и медленно стал подбираться к чудовищу.       «Чудовище» тряслось мелкой дрожью в испуге, но когда юноша подошел ближе, Медуза застыла, она гордо подняла подбородок, подставляя шею под удар. Хоть ее змеи и прижались к голове, всем своим видом показывая, как они напуганы, она упрямо смотрела ему в глаза снизу вверх.       Эйджиро смотрел в ее ясные голубые глаза и чувствовал, как сила покидает его. Он опустил меч и отошел на шаг назад.       — Я не убью тебя.       Белая змея возмущенно зашипела, девушка все еще испуганно глядела на юного героя, но ее бровки почти сошлись над переносицей.       — Это еще почему?!       — Убийство слабой и беззащитной не принесет мне чести. — юноша склонил голову в поклоне. — Я думал, что Медуза ужасный монстр, а не хрупкая дева с гордым духом. Эйджиро завороженно смотрел, как змеи начали тыкаться друг в друга острыми мордочками, пока белая не шикнула на них. Легкая улыбка тронула губы юноши. Это ее он боялся до трясущихся коленок? Это к ней Царь отправил его на смерть?       — Медуза ушла из этого мира много веков назад. — резко сказала девушка. — И она не была монстром! Она была младшей богиней, которой не посчастливилось встретить Посейдона на своем пути!       Где-то далеко прогрохотал гром. Упоминать имена богов таким гневным тоном было к бедам. А там, где была замешана Большая Тройка всегда случались несчастья. Для Эйджиро это не было секретом. Они с матерью тоже страдали из-за любви старшего бога. И продолжали страдать по сей день. Юноша почувствовал, как тепло и жалость зарождается в его сердце к этому существу перед ним.       — Тогда кто ты?       — Я ее нежеланная дочь. Теруко.       Теруко. Эйджиро снова улыбнулся. Ей очень подходило это имя. На ее руках, которые держали хитон, тут и там была видна сверкающая чешуя, в свете солнца она переливалась красными, голубыми и фиолетовыми цветами, еще сильнее оттеняя необычный оттенок больших глаз. Теруко отвернулась и быстренько накинула на себя хитон. На спине девушки он также заметил сияющую чешую, пока ее не скрыла тонкая ткань.       Темные змейки потеряли всякий интерес к юному герою, только белая продолжала смотреть на него, даже когда девушка отвернулась. Ее маленькие красные глазки совсем превратились в щелочки, она смотрела на него словно с укором. Эйджиро смутился и отвел взгляд в сторону. Ни одна змея за всю его жизнь так на него не смотрела.       Эйджиро уставился на воду. Прозрачный ручей бежал стремительным течением куда-то вниз по склону. Должно быть он был горным. Прохлада исходила от воды. Нельзя было найти место для отдыха под палящим солнцем лучше. Эйджиро скинул с себя сумку с припасами, оружие и одежды. Он вступил в воду полностью обнаженным, не чувствуя никакого смущения. Героическая нагота показывала бесстрашие воина. И хоть Эйджиро был еще совсем юным, его тело давно стало взрослым и крепким. Полубожественная кровь давала свои преимущества.       Прохладная вода смыла дорожную пыль и грязь. Но юноша не спешил вылезать на берег. Ему нужно было придумать, что делать дальше. А холодная вода хорошо помогала трезво оценить ситуацию. Если он придет к Царю без трофея, плакала его геройская слава. И плакала свобода его матери. Может, он сможет найти в этих лесах другое чудовище? Которое затмит неудавшийся подвиг. Но никто ему на ум не приходил. Да и когда он шел сквозь дебри леса не видел и следа монстров. Только дикие звери.       Странная мысль посетила Эйджиро. Кто лучше сможет найти монстра, чем сам монстр? Юноша повернул голову и встретился взглядом с девушкой, которая тут же поспешила отвернуться. Темные змейки прижались к ушам, в попытке скрыть то, как они покраснели. Эйджиро усмехнулся и подплыл ближе к берегу.       — Ты случайно не встречала в этих лесах других монстров? — спросил юноша.       Ее спина напряглась, белая змейка зло зыркнула на него и зашипела. Он что-то сказал не так? Эйджиро поднял волну брызг, когда ударил себя по лбу. Он только что назвал ее монстром. Извинения застряли у него в глотке, Теруко начала говорить:       — Перейдешь через горы, наткнешься на царство Кефея. Его глупая царица умудрилась разгневать нереид. И гнев Посейдона не заставил себя ждать. Морское чудище одолевает берега Эфиопии. Царь скормит ему собственную дочь, чтобы избавиться от напасти. Так что тебе лучше поторопиться. Убьешь чудище — спасешь принцессу и царство в придачу. А еще насолишь сотрясающему Землю. — она бросила короткий взгляд на него из-за плеча.       Спасти принцессу и целое царство. Взамен он мог бы попросить убежища и защиты для своей матери. Эйджиро загорелся этой идеей. Но откуда Теруко столько знает? Она странствует? Общается с кем-то? Может у нее тоже есть покровители?       — Наверное, Кефей в ужасном отчаянии. — предположил юноша.       — В отчаянии?! — девушка повернулась к нему и зло на него посмотрела, вспыхнула румянцем и отвернулась. Эйджиро узнал этот злой взгляд, также на него смотрела и белая змея. Он не смог сдержать улыбки. — Да что ты знаешь об отчаянии?       — А ты знаешь?       — Родись проклятым монстром от насилия и проживи века в одиночестве, — тихо проговорила Теруко. — Кефей не в отчаянии. Он хотел избавиться от жены, но наказание пало на него самого.       — Откуда ты это знаешь?       — У воды хорошая память. А этот ручей берет свое начало у стен дворца.       — С тобой говорят речные духи? — удивился юноша. — Откуда у тебя эта сила?       — Потому что я дочь своего отца.       Теруко легонько провела ладонью над водой и вокруг Эйджиро образовался небольшой водоворот. Но он был создан не с целью погубить героя, лишь покружить на поверхности воды. Смех юноши был таким звонким и заразным, что девушка сама не заметила, как начала улыбаться.       Значит, ее отец — бог морей и океанов. Она сама имела власть над водной стихией. Эйджиро размышлял об этом, когда вышел на берег и стал одеваться. Он собирался пойти боем против морского чудища и ему бы пригодилась помощь той, кто может создать такую ловушку.       — А ты не хочешь составить мне компанию, чтобы, как ты сказала? Насолить Посейдону. — девушка уставилась на него во все глаза и даже змеи на ее голове, все, как одна, повернулись в его сторону. — Конечно, придется тебя приодеть и найти платок на голову побольше…       — Я согласна! — она резво вскочила на ноги.       Она даже не подумала об этом, как следует. Эйджиро нахмурился ее порыву, а потом улыбнулся. Не ему осуждать ее за рвение к приключениям.       Под тенью деревьев шла самая странная парочка, которую когда-либо доводилось видеть. Герой шел в шаге от ужасного чудовища, легенды о котором сквозь столетия леденили кровь у каждого, кто их слышал. Но кто сказал, что эти легенды были правдивы?