Часть 1

      - Какого чёрта ты тут делаешь? – грубый глубокий голос за спиной так напугал Зейна, что он запнулся о собственные ноги и чуть не рухнул прямо на зелёную траву посреди поляны.       - Я-я… заблудился. В-вы не…       Мальчишка прервал самого себя, поразившись тому, что увидел. У края неровной границы леса среди ветвистых деревьев застыла человекоподобная фигура. Тусклый лунный свет явил мальчишескому взгляду испачканную, местами рваную одежду, выглядевшую, впрочем, довольно неприметной: камуфляжные штаны, голубая футболка со странными мокрыми пятнами да несуразная выцветшая кепка на голове. Лицо было покрыто грязью и немного скрыто в тени, но Зейн готов был поклясться, что у того отсутствовала часть левой щеки. Руки неизвестного выглядели так, словно принадлежали мертвецу: кое-где на предплечьях не хватало кусков посеревшей кожи, из-за чего становились видны полуразложившиеся мышцы и сухожилия, а трупные пятна покрывали видимую часть плеч. На тонких пальцах, некоторые из которых казались сломанными, росли длинные когти. Но самая заметная деталь - красные, горящие ярким огнём глаза, безотрывно следившие за каждым его движением. Застывший в ужасе подросток лишь по-глупому раскрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, и боялся издать какой-либо звук.       Существо, наверняка когда-то бывшее молодым мужчиной, издало утробный рык и нетерпеливо спросило:       - Ты, блядь, язык проглотил? Отвечай нормально, что забыл здесь посреди ночи?       Оно только что ругнулось? Абсурдность происходящего подтолкнула Зейна нервно выдохнуть совсем уж тихим голосом:       - Я-я потерялся. Искал лесное озеро, а-а в итоге… вот…       - Все деревенские знают дорогу до озера. Да и я тебя здесь раньше не видел. Ты чё, нездешний?       - Н-не совсем.       Лес вокруг них казался безжизненным. Деревья не пытались дотянуться до него своими чёрными лапами-ветками или поставить подножку узловатыми, торчащими из-под земли корнями. В их кронах больше не гулял холодный ветер, не шелестела под ногами опавшая листва. Даже далекое уханье хищных птиц, ранее нагнетавшее обстановку, потонуло в мёртвой тишине. Зейн сотню раз успел пожалеть, что ушёл из деревни без предупреждения.              Они с отцом переехали в Уэльс не так давно, чтобы подросток мог продолжить своё обучение теперь уже в Великобритании. Зейну пришлись по душе и деревня, и новый дом, и приветливые соседи, но ещё больше ему нравились сказания местных жителей об удивительных созданиях и духах, населяющих близлежащий лес. Осман с детства обожал мифы и легенды, его домашняя библиотека насчитывала десятки книг о вымышленных существах самых разных культур. И даже если парень не верил в потусторонние силы, тяга к исследованиям и врожденная любознательность иногда толкали его на необдуманные поступки. Когда Зейн услышал от знакомого мальчишки рассказ о русалках, качавшихся на ветвях раскидистых деревьев, растущих у лесного озера, то захотел отыскать это удивительное место. А ведь отец предупреждал.       Салим любил Зейна всей душой, поощрял его тягу к знаниям, но не раз говорил сыну, что такая беспечность когда-нибудь доведёт его до беды. В ответ на эти слова подросток обычно закатывал тёмно-карие глаза и уходил бродить по улицам Бадры в поисках новых приключений.       Теперь на Уэльс опустились сумерки, луна внимательным желтым глазом следила за земными обитателями и слабо освещала природу вокруг, а Осман застрял посреди небольшой поляны с каким-то неизвестным созданием из фильма ужасов. Хороший выдался денёк.       - Тогда нахера сюда сунулся, раз дороги не знаешь? – нечто сложило гниющие руки на груди и прислонилось боком к ближайшей ели. Зейну даже на мгновение почудилось позабавленное выражение на чужом лице, но когда он моргнул, веселье сменилось раздражением.       - Ну… на русалок посмотреть хотел.       Над лесом пронёсся звонкий рычащий смех, напугавший не только мальчишку, но и нескольких птиц, гнездившихся на ветках могучих елей. Осман от неожиданности сделал шаг назад, в растерянности оглядываясь вокруг и попутно размышляя, как сильно он влип.       - А ты забавный, парень. Что ж, тогда удачи в поисках! – нечисть развернулась к нему спиной и не слишком грациозно сделала шаг вглубь чащи. Зейн вдруг ощутил ещё более сильный страх остаться один на один с неизвестностью.       - Погоди! – неожиданно воскликнул он и пробежал чуть вперёд, оказавшись у самой кромки леса. – Прошу, выведи меня отсюда!       Мужчина остановился, словно обдумывая его просьбу. Повернул голову чуть вправо, вперился взглядом в дрожащую фигуру, неуютно обнимавшую себя за тонкие плечи.       - Окей. Но только потому, что ты смешной, – и медленно двинулся вперёд, петляя меж высокоствольников. Зейн опасливо улыбнулся и поплёлся следом.

***

Подросток даже примерно не мог сказать, как долго они шли и насколько глубоко в чаще оказались. Из-за мощных стволов и густых крон не было видно луны, лишь отдельные кусочки тёмного неба. Ночь была ясная, прохладная и всё ещё непривычно тихая. Нельзя сказать, что эта тишина была уютной, но нарушить её казалось чем-то кощунственным. Зейн сосредоточился на том, чтобы идти ровно и не спотыкаться на каждом шагу о многочисленные изогнутые корни, попутно отбиваясь от лезущих прямо в глаза веточек невысоких деревьев. Зато для его спутника они, казалось, не представляли никакой преграды. Брёл размеренным шагом, даже не глядя под ноги. Судя по всему, он обитал в этом лесу и знал его как свои пять… э-э… пальцев. Осман попытался припомнить легенды, которые слышал в деревне от новых знакомых, но ни в одной не упоминалось подобное существо. Кто он такой? Какой-то монстр, помогающий заплутавшим селянам? Или всё-таки враждебный дух? Действительно ли он ведёт его домой, а не прямиком в ловушку?       - Я слышу, как ты думаешь, – на этот раз мальчишка даже не вздрогнул.       - Можно вопрос?       - Ты уже его задал.       - Тогда ещё… - Зейн начал загибать пальцы, соображая. – Ещё три.       - Ну, рискни здоровьем, – несмотря на то, что сказано это было всё тем же ровным глубоким голосом, Зейн услышал предупреждение: фильтруй базар.       - Что ты такое? – банально, но по существу.       - Упырь, умрун, вурдалак, называй, как хочешь. Среди своих я Джейсон, – он повернул голову в сторону, и Зейн увидел, как упырь сверкнул внушительными клыками.       Парень сглотнул. Он читал про них в книге по славянской мифологии. «Живые» покойники, пожирающие плоть своих жертв. Символ мора, засухи, голода и верной смерти. Повезло же.       - А меня Зейн зовут. Сказал бы, что рад знакомству, но… - он пожал плечами, и существо впереди согласно хмыкнуло.       Зейн решил, что может продолжить удовлетворять своё любопытство, и задал следующий вопрос:       - Ты убиваешь людей?       Джейсон перешагнул через очередной корешок и обогнул колючий куст, прежде чем ответить:       - Они не суются так глубоко в лес. И одна птичка мне напела, что они на самом деле не такие уж вкусные, – Зейн повёл плечами, так и не поняв, являлась последняя часть ответа шуткой или нет.       Между ними снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь шорохом нестройных шагов и шелестом низко висящих веток. Зейн уже снова собрался завести разговор, как вдруг вурдалак остановился. Зейн осторожно приблизился и увидел знакомую тропинку, которая служила ориентиром для выхода из чащи. Он уже сделал несколько торопливых шагов по направлению к дому, но по какой-то причине обернулся. Джейсон стоял, вытянув руки по швам, и глядел ярко-красными глазами прямо на него, полуразложившееся лицо было нечитаемым. Осман неожиданно для себя обнаружил, что больше не боится таинственного обитателя леса. В конце концов, тот не только помог ему найти дорогу, но и довольно любезно согласился поговорить. Зейн постарался незаметно ущипнуть себя за руку, чтобы удостовериться, что это не сон.       - Ну, ты так и будешь пялиться? Крути педали, пока пиз-       - У меня остался ещё один вопрос.       Упырь преувеличенно громко вздохнул и махнул когтистой ладонью в жесте «валяй».       - Как я могу отблагодарить тебя?       Глаза Джейсона комично округлились, рот слегка приоткрылся в растерянности.       - Ну, если ты всё ещё не собираешься бежать отсюда прочь с воплями, то… Мхм… Можешь угостить меня пивом на кладбище у подлеска завтра. Скажем, после заката.       Зейн смущенно почесал затылок.       - Отец, вероятно, посадит меня под домашний арест на какое-то время.       - Так тащи его с собой, коль поверит и не зассыт, вместе нажрёмся. В компании даже веселее.       - Договорились, – он по привычке хотел протянуть руку для прощания, но мертвец, тихо посмеиваясь, уже отступил в темноту.       Парень растянул губы в кривой улыбке и быстро зашагал по тропинке обратно в деревню. Ох и прилетит же ему от отца дома… Зейн не знал, чем обернётся это удивительное знакомство. Зато его история точно переплюнет все местные сказания.