Часть 1

Вольная луна бросала на землю бледные лучи. Ее мягкий свет окрашивал всё вокруг в нежно-голубые оттенки, наполняя привычный пейзаж какой-то непостижимой загадочностью. Вместе с ней на широком небе радостными фонариками игриво сверкали миллионы и миллиарды звёзд. Легкий свежий ветерок, скользя по Утёсу Звездолова, нёс с собой ароматы моря. Каждое дуновение пестрило привкусом соли, гальки и песка, перемешиваясь с благоуханием сочных трав и цветов. В теплом ночном воздухе пахло спелыми яблоками и нежными сесилиями. Венти сидел на траве, ловко перебирая изящными пальцами по тонким струнам лиры. Его спокойная и благородная музыка ровно лилась, стекая вниз по склону холма и тут же перекликаясь с трелью ночной природы. До чутких ушей барда доносились тихий шелест листвы, шум далёкого прибоя и щебет ночных птиц. И каждый этот звук талантливый музыкант вплетал в свою песню, наполняя ее новыми смыслами и значениями. Вдруг за спиной барда послышались легкие шаги. — Ох, кого же несут ветра в этот поздний час, — Венти замер, прекращая игру на своем музыкальном инструменте. — Слышу биение каменного сердца, чую запах пыли и вижу… Он обернулся. Как он и ожидал, перед ним стоял Чжун Ли. — Полагаю, мне бы следовало извиниться за столь поздний визит, — в качестве приветствия произнёс Гео Архонт. — Но, зная о твоем праздном образе жизни… смею предположить, ты проснулся часов шесть назад. — Грубо, — хихикнул бард. — Но правдиво. Нет ничего лучше долгого послеобеденного сна. Всё равно днём пишется намного хуже, чем ночью. Впрочем… что привело тебя ко мне? Неужели не смог устоять перед моей чудесной музыкой? — Мне было по пути. Вот я и решил поздороваться. К тому же… я не с пустыми руками, — Гео Архонт нагнулся, ставя на траву небольшую стеклянную бутылочку. — О, даже великий и могучий Моракс понял, что мне нужны подношения, — Венти довольно вцепился в сосуд. — Напиток из османтуса, конечно же. И какая хорошая выдержка… — Вино, действительно, по-своему чудесное, — улыбнулся Чжун Ли. — Я рад, что угадал с подарком. Бард хмыкнул, делая долгую паузу. Кажется, какое-то воспоминание, подобно морской волне, окатило его сознание. — Так и как же летит сегодня твоя песня, Моракс? — вдруг выпалил он, тряхнув головой и прогоняя наваждение. — Марширует ли Верховный Адепт как раньше под бой барабанов и вой военных труб или же… хех, давно я не слышал из Ли Юэ новостей о кровавых битвах, достойных упоминания в стихах. — Времена изменились, — кивнул Чжун. — А вместе с ними поменялся и я. Мои мысли и… методы. — Вот как? Забавно это слышать от тебя. Ну и как же теперь тебе видится мир? Удиви, раз уж заговорили об этом. — Хм, наверное, я должен тебя поблагодарить. За умную идею. Ведь… как минимум, в одном ты оказался прав, — Чжун Ли грустно усмехнулся. — Людям и в самом деле нужна свобода. — Ну и ну… только не говори, что это всё, к чему ты пришёл за столько лет. — Нет. Я думал о многом и сейчас пришёл к интересной мысли. Архонты столетиями вели войны, а жертвами всегда становились простые люди. Пытаясь построить мир, мы разрушали его. — Слышал бы это сейчас Моракс из прошлого. Уверен, в тебе бы уже торчало несколько каменных копий. Да и во мне, наверное, тоже. — В молодости мы всегда гнались за чем-то великим. Я помню, да, так уж было заведено. Проигравший терял гораздо больше, чем жизнь, а победителю доставался не просто триумф… и в этом хаосе неизменно страдало всё живое. — Пожалуй, так оно и есть. Просто забавно, что это говоришь ты, хотя несколько тысячелетий назад буквально пылал яростью войны, — бард провёл ладонью по чуть влажной траве. — Кажется, ты стареешь. Насколько я знаю, именно в преклонном возрасте обычно появляются такие заскоки. Всё-то он понял… — Нет, не всё. Одна мысль так мне и не раскрылась. Мы стали лишними в этом мире или были лишними всегда? Но это, кажется, уже и не важно. Главное то, что человечество пойдёт вперёд. А мы… хм… у архонтов не должно быть столько власти в Тейвате. Только без нас люди смогут вздохнуть полной грудью. Не оглядываясь на волю какой-то третьей силы, не становясь фигурами в сложных партиях… — Эй-эй-эй, полегче с такими речами, — засмеялся Венти. — Или на моё место метишь? Вроде пока я ещё Архонт Свободы, а не ты. — Свобода — это концепт. К нему можно прийти разными путями. Когда-нибудь это сделают все архонты. И, если мои рассуждения верны, произойдёт это уже очень скоро. Сейчас же мы стоим на пороге нового тысячелетия, мой друг, — Чжун Ли сделал паузу, словно к чему-то прислушиваясь. Его дыхание стало глубже, а задумчивый взгляд устремился куда-то вдаль на морскую гладь, сверкающую в свете застывшей луны. — В Тейвате кое-что изменилось. И изменилось не по нашей воле. — А ты поумнел, — Венти довольно улыбнулся, закидывая назад голову. — Стал мягче. Из дурацкого цельного камня превратился в глину, пригодную для создания настоящего произведения искусства. Ну… или кувшина для вина, что не менее важно, если подумать. — Буду честен, мне не очень льстит подобный комплимент. К тому же я не признаю твоей правоты по многим вопросам. Однако… в некоторых твоих словах был смысл, который я упустил. Вероятно, который упустили мы все, и за то, что мы сделали… — Тс-с-с, — бард хитро приложил палец к губам. — Ветер может подслушать. Можешь не продолжать — я тебя понял. Венти замолчал. Его лицо тоже переменилось. Машинально постукивая костяшками по стеклянной бутылке, он закрыл глаза. — Интересно, что ждёт этот мир в будущем, — наконец нарушил тишину Чжун Ли, глубоко вздохнув. — Кто знает… — Барбатос многозначительно улыбнулся. — Но раз уж перемены неизбежны, то их точно не стоит бояться. Остаётся только отойти в сторону и ждать. А люди как-нибудь разберутся, уж поверь. — Признай, есть какая-то пугающая обреченность в этих словах. — Вот же… прицепился. Ты пришёл на меня грусть нагонять? — бард нарочито искусственно нахмурился. — Хм, это просто мысли, — пожал плечами Гео Архонт. — Думаю, тебе они знакомы и без меня. А я просто хотел повидаться. Раз уж было по пути. Убедиться, что ты ещё можешь правильно строить фразы, а твой язык не заплетается в алкогольном бреду. А теперь, боюсь, мне нужно идти. — Хм, и не задержишься? Я совру, если скажу, что такой маленькой бутылочки вина мне будет достаточно, но так и быть, если попросишь, могу поделиться… — К сожалению, вынужден отказать, — учтиво поклонившись на прощание, выдохнул Чжун Ли. — До торговой гавани домчались слухи о том, что один наш общий друг временно устроился в небольшой бар на краю Мондштадта. И если сплетни правдивы, уже добился там выдающихся успехов. Хочу успеть убедиться в этом лично и выпить чаю в компании героя. Надо успеть до закрытия. — Пить чай в баре, — тихо захихикал бард. — Всё равно что играть на лире с одной струной. — Вино слишком напоминает о старых друзьях, — печально произнёс Гео Архонт. — Врут, что лечит. — Вот как… мне кажется, кто-то слишком много значения придаёт мелочам. Алкоголь есть алкоголь. Главное, чтобы был качественным, — отмахнулся Венти. — Ныне у меня не получается наслаждаться этим напитком. В его послевкусии чудится боль прошлого, тогда как в чае, наоборот, есть для меня какая-то скрытая радость. Воспоминания в нём тесно переплетаются с настоящим, и… — Всё, старика понесло, — усмехнулся бард. — Иди уж… а то меня от твоих лекций о чае действительно в сон потянет. — Что ж, тогда прощай, Барбатос, — мужчина махнул рукой. — Пусть льётся твоя песня, вплетая туда судьбы тех, кто уже никогда не сможет выпить. Быстро и уверенно Чжун Ли направился в сторону города, постепенно растворяясь в полумраке. Скоро он совсем пропал из виду, а его шаги стихли, и Венти вновь остался в полном одиночестве. Тихо хмыкнув, он ловким и давно привычным движением откупорил бутылку, сделав крупный глоток. Приятная сладость с едва ощутимой ноткой горечи разлилась по его горлу. А в нос ударил сложный и давно забытый аромат специй и цветов. Теперь барда снова потянуло к лире. Он заботливо взял инструмент и чуть дрогнувшими пальцами ударил по струнам. Зазвучала тихая музыка, совсем не похожая на ту, что он играл прежде… печальная и задумчивая, она затяжно устремилась куда-то к звёздам.