Часть 1

Долгий осенний вечер потихоньку сменялся ночью. В темном небе над тихим городком Миднайт загорались первые звезды, а сумрак улиц рассеивали золотистые фонари. Вот послышались издалека торопливые шаги запоздалого прохожего, и снова наступила тишина… И в этой тишине отчетливо слышно было, как со скрипом открывается окно на втором этаже дома. В окно высунулся светловолосый мальчик лет двенадцати. Огляделся по сторонам, выбросил рюкзак на траву, подтянулся, залезая на подоконник, и вдруг пошатнулся от того, что на плечо ему запрыгнул кот — бурой масти, крупный и тяжелый, словно медведь. — Картер, ты меня чуть не уронил! — прошептал мальчик. Взял кота на руки, перенес на кровать. — Оставайся здесь, Картер, я скоро вернусь! Не успел мальчик снова дойти до окна, как кот оказался перед ним, словно перекрывая ему дорогу. Единственный глаз кота смотрел грозно, из горла вырывалось низкое рычание. — Эй, Картер, что с тобой? Кот сделал шаг вперед, не переставая рычать. Мальчик растерянно огляделся. Подхватил покрывало с кровати, набросил на Картера и выскочил в окно прежде, чем тот выпутался из-под плотной ткани. Мальчик перебежал через улицу, остановился перед соседним домом. Достал из кармана фонарик, подал короткий сигнал несколькими бликами, увидел ответную вспышку. Еще пара минут, и с подоконника на стриженый газон спрыгнула кудрявая рыжеволосая девочка. — Привет, Том! Ты представляешь, моя Мурли как с ума сошла, прямо не пускала меня! За ноги хватала, прямо зубами! Ну, не за ноги, конечно, за джинсы, но все равно! — Да? — удивился Том. — Мой Картер, кажется, тоже не хотел меня выпускать. Ладно, Чарли, нечего тянуть, пока еще не совсем темно! Я к Лерою, ты к Киборгу, встретимся на перекрестке! Через десять минут на перекрестке собралось четверо. К Тому и Чарли присоединились смуглый черноволосый Лерой и тощий Тед, прозванный Киборгом за очки со сложными стеклами и слуховой аппарат. — Ну что, пойдем? — оглядел своих товарищей Том, поправляя рюкзак. — Подожди, — возразил Лерой, — вон Миха идет. — О, Миха, — оживился Киборг, — ты все-таки решился идти с нами? — Нет, — ответил чуть запыхавшийся русоволосый мальчик, — не иду и вас надеюсь отговорить. Не надо! — Да ладно, это же просто сказки, — со смехом бросила Чарли, пихнув друга локтем в бок. — Сказки не появляются сами собой, — нахмурился Миха. — Не ходите туда, не надо! Только не сегодня! — Пойдем, и выследим всех чудовищ, и сфотографируем их, — твердо сказал Том. — А ты оставайся, трусишка! Мгновение Миха как будто колебался, потом обиженно отвернулся и побрел прочь. Остальные четверо молча смотрели ему вслед, и у каждого в глубине души шевельнулось сомнение — а может, и правда лучше не ходить… И тут прямо за их спинами прозвучал громкий шепот: — А куда это вы собрались? Ребятишки обернулись, чуть не подпрыгнув от неожиданности. Позади них стояла черноволосая девочка, которая приехала в их городок буквально неделю назад. Вроде как из Японии. Из их компании еще никто не был с ней знаком. Но в первый же день в школе девочка прослыла ботанкой и ябедой. — Я все слышала! — заявила девочка, не дождавшись ответа. — И я хочу с вами! — Вот еще! — фыркнул Том. — Куда это ты в своей юбчонке? Мы тебя даже не знаем! — Ну, давай познакомимся, меня Хару зовут, — миролюбиво проговорила японка и тут же добавила: — А если вы меня не возьмете, я скажу вашим родителям, что видела, как вы гуляете ночью! — Весомый аргумент, — фыркнул Лерой, сложив руки на груди. Чарли, наоборот, с готовностью схватила Хару за руку: — Конечно, пойдем, чем больше, тем лучше! Через пару сотен шагов Хару спохватилась: — А куда мы идем, вообще-то? — Легенду одну проверять, — серьезным тоном сказал Киборг, поправив очки. — В нашем городе есть своя легенда. О Крысином короле и ведьминых кошках. — О кошках? — заинтересовалась Хару. — Я люблю кошек. У меня есть кошка Кимико, совсем белая, а глаза голубые-голубые! — Подумаешь, кошки у всех есть, — отмахнулся Том. — Ну вот, а легенда такая… Это давно было, лет триста назад. Тогда в Миднайт пришел Крысиный король, это такое чудовище, огромная крыса с кучей голов. А вслед за ним пришло полчище обычных крыс, и они принесли с собой чуму… Ну, ты же знаешь, что чуму крысы переносят? — Вообще-то, чуму переносят блохи, они же в свою очередь перемещаются на черных крысах, которых на своих кораблях перевозили моряки, — заумно ответила Хару, подняв палец. Все уставились на нее с недоумением. — Мы, кажется, звали девчонку, а не ходячий справочник, — схохмил Киборг с самодовольной усмешкой. Чарли треснула паренька по голове. — За что?! — воскликнул Тео. — Женская солидарность, дубина, — съязвила девочка. — Ну вот, и в городе все больше людей болели, и многие умирали, а крысы уже прямо среди дня по улицам ходили… Представляешь?! А на окраине города жила одна ведьма… ну, или, может, просто травница, знаете, которая болезни лечила и все такое. И у нее было шесть кошек. И однажды, в полнолуние, она сказала, что ее кошки могут одолеть крыс и загнать их всех в старый амбар, только надо заранее обложить его соломой, а потом поджечь. — И кошки дрались с крысами и даже с самим Крысиным королем, это был жуткий бой, — подхватила Чарли. — Они загнали крыс в амбар, а люди его подожгли. Только амбар был каменный, так что стены устояли, но крысы погибли, и чума закончилась, больше никто от нее не умирал. — И это было последнее полнолуние октября, как и сейчас, — зловещим шепотом договорил Лерой. — И с тех пор каждый год в эту ночь можно увидеть, как возле амбара призраки кошек дерутся с призраком Крысиного короля. Ууу… Протяжный пугающий звук из горла Лероя подхватил здоровый филин, пролетевший над головами детишек. *** Миха стоял у крыльца дома, глядя на небо. На полную луну. К нему неслышно подошла женщина. На правой руке у нее белела гипсовая повязка. — Сынок, ты уверен? — спросила она с тревогой в голосе. — Но ты же не сможешь, — вздохнул мальчик, а потом боевито взъерошился, — значит, надо мне. Раз уж вышла кошачья луна… — Не смогу, это верно, — согласилась мать. — Надо же, так невовремя… Ну, будь осторожен! *** Пятеро детей шли по лесной тропинке, светя себе фонариками под ноги. Еще немного, и деревья перед ними расступились. Посреди поляны в свете луны чернел старый каменный амбар, и ветер чуть слышно посвистывал в пустых оконных проемах. — Как-то здесь жутко, — поежилась Чарли. — Может, вернемся? — Ты что? Испугалась старых сказок, Миху наслушалась? — возмутился Том. — Только пришли, и сразу возвращаться! — Но тут нет ничего интересного, — возразил Лерой, пожав плечами. — Рухлядь как рухлядь. — Смотрите! — вскрикнула вдруг Хару. Тьма внутри амбара словно сгустилась, стала объёмной, материальной. Зашевелилась. И стала протискиваться в дверной проем, выбираясь наружу. — Крысиный король! — ахнул Лерой, приоткрыв рот. — Призрак! — прошептал Киборг. Еще немного, и чудовище окончательно вышло из амбара. Выпрямилась во весь трехметровый рост, огляделась по сторонам двумя десятками ярко-алых глаз, зашипело десятком оскаленных пастей. — Круто! — восторженно ахнул Том, нервно усмехаясь. — Мамочки! — испуганно пролепетала Чарли. — Это же не призрак! — Киборг торопливо протер очки краем футболки и снова напялил их, с ужасом глядя, как тварь яростно хлещет по земле сплетенными хвостами — Это не призрак!!! Оно… оно, оно, оно… Оно настоящее!!! Негромко рыча, чудовище оглядывалось, принюхивалось, шевелило многочисленными усами. А потом все десять голов уставились в сторону замерших детей. Из оскаленных пастей крупными каплями на землю начали падать слюни. Медленно, словно бы неуверенно, Крысиный король сделал шаг вперед. И еще один. Рычание стало громче. Первым опомнился Том. — Бежим! Бежим! — заверещал мальчишка во всю глотку. Он схватил за руку Чарли и кинулся бежать, за ним сорвались с места и все остальные. Оглядываясь на бегу, дети видели, что Крысиный король опустился на четвереньки и гонится за ними большими прыжками, оставляя за собой глубокие следы. — Оно настоящее! Оно настоящее! — продолжал вопить Киборг, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Чудовище неумолимо приближалось, страшные зубы лязгали, казалось, прямо над головами детей. Хару споткнулась и упала в траву. Лерой схватил ее за руку, рванул, поднимая на ноги, но девочка вскрикнула от боли и снова упала. — Я подвернула ногу! — простонала она. — Мы не можем ее бросить! — Чарли остановилась, за ней и Том. Крысиный король был уже в нескольких метрах от детей. — Мы все умрем! Умрем! — твердил Киборг, зажмурившись. И тут монстр застопорился, словно что-то отвлекло его от добычи. Многочисленные уши настороженно зашевелились, головы повернулись в сторону леса. А затем из леса вылетело что-то большое, темное, стремительно врезалось в Крысиного короля, отбросило его в сторону, вместе с ним перекатилось по траве. С пронзительным визгом многоголовая тварь пропахала землю своей тушей и снова вскочила на лапы, а напротив него уже стоял невиданный зверь. Длинный хвост и напружиненные задние лапы напоминали тигра, вот только у тигров не бывает костяных щитков, что охватывали все тело, подобно броне. Скаля острые клыки, зверь начал обходить крысиного короля. — Что это за бронетигр?! — сдавленным голосом прошипел Киборг, выглядывая из травы. — Еще один монстр?! — Не знаю, — шепотом ответил Том, с замиранием сердца наблюдая за медленным сближением двух чудовищ. — Но, похоже, мы им больше не интересны. Казалось бы, надо было воспользоваться моментом и бежать. Но дети, словно завороженные, смотрели на грозную битву. Бронетигр и Крысиный король кружились, скаля клыки, и время от времени делали ложные выпады. Потом они одновременно бросились вперед, сцепились, покатились по земле с рычанием и визгом. Дети забыли про страх, завороженные этим зрелищем. Хару отвернулась в страхе и как раз поэтому первая заметила появление новых действующих лиц. — Смотрите! Смотрите! — вскрикнула она. Один за другим на поляну выскочили новые монстры, один причудливее другого. Первой в драку прыгнула огромная пантера — если только пантера может быть белоснежной с серебристыми отблесками. Два хвоста взметнулись в воздухе, их кончики горели алым пламенем. Пантера одним прыжком преодолела десяток метров и угодила точно на спину крысиному королю, впившись в него когтями. — Это бакэнэко! Точно вам говорю! — воскликнула Хару, тыча пальцем на сражающихся тварей. — Что еще за бакенека?! — крикнул в ответ Киборг. — Кошка-демон с двумя хвостами! — пояснила Хару. — Но оно же сказочное?! — Раньше я думала, что крысиный король тоже сказочный, — ответила Чарли, глядя, как скользит по траве огромная змея… или не змея? Голова твари на длинной шее возвышалась над землей, и это была голова большой серой кошки со светящимися зелеными глазами, а под ней угадывались две кошачьи лапы. В двух шагах от крысиного короля змеекошка свернулась клубком, а потом прыгнула, вцепилась клыками и когтями в плечо твари, обвилась вокруг одной шеи, потом другой… Из кустов выскочило еще одно существо. — Это варан, варан с острова Комодо, я по телеку видел! — крикнул Том, и словно в ответ на его слова чудище обернулось на миг, сверкнув желтыми глазами на черной морде и чутко шевельнув острыми, как у рыси, ушами. Казалось, что битве не будет конца. Крысиный король грохнулся на бок, чуть не раздавив змеекошку — та отскочила в сторону, а на чудовище уже бросилась кошка-ящерица, вцепилась в переднюю лапу, рванула зубами. Одна из десяти голов чудища стремительно развернулась к кошкоящерице, едва не ухватила ее зубами, но тут в грудь крысиного короля врезался бронетигр, повалив на землю. И прежде, чем крысиный король успел подняться на лапы, на одну из голов обрушился шипастый шар. Пронзительный визг твари едва не оглушил испуганных детей. Рядом с крысиным королем стоял огромный пятнистый кот, расставив лапы для устойчивости, и размахивал хвостом, что оканчивался шипастой булавой, словно у какого-то динозавра. — Я знаю, кто это такие! — восторженно воскликнула вдруг Чарли. — Это ведьмины котята! — Чего?!..Ох, черт, берегись! — прокричал Том и свалил Чарли на землю, прежде чем над их головами пролетела белая пантера. Двухвостое создание кубарем перекатилось по земле, а затем вскочило и ринулось обратно в драку. — Последнее полнолуние, черный амбар, крысиный король и эти коты! Вся легенда — это правда! Это ведьмины котята! — торопливо объясняла Чарли и вдруг замерла с приоткрытым ртом. — А это-то кто? В бой вступил еще один участник. То ли человек, то ли зверь, на двух ногах, но покрытый густой шерстью, он ловко уворачивался от атак твари и сам бросался вперед, кусал, бил когтями и тут же отскакивал назад. — Оборотень? — растерянно пробормотал Лерой. — Волкодлак? — Тогда уж котолак, — не менее растерянно ответил Киборг. — Тут явно кошачья вечеринка! Ведьмины котята действовали слаженно, атакуя по очереди или всем скопом. Бакэнэко слепила короля своими огненными хвостами, котолак бил когтистыми лапами, метя по глазам. Змеекошка и кошкоящерица скорее отвлекали крысиного короля, чем наносили ему реальный вред, и это давало возможность бронетигру и коту с хвостом-булавой подобраться вплотную. Понемногу крысиный король начал пятиться к амбару, медленно, яростно огрызаясь. Шестеро противников все увереннее теснили его к двери, и наконец чудовище исчезло в темноте амбара. — Победа! — шепотом воскликнул Том. — Я хочу домой, — всхлипывая, бормотала Хару. — Я не хочу, чтоб меня съели, ни крысы, ни бакэнэко! Не хочу, не хочу! — Она права, — подхватил Лерой, помогая девочке встать и поддерживая ее, — пойдем отсюда, пока эти котята нас не заметили. Кто знает, что у них на уме! — Ага, может они в нас кошачий корм увидят, с разными вкусами! — нервно сострил Киборг. — Валим! — Бежим! — скомандовал Том, и они кинулись прочь. *** Татцельвурм три раза подряд прополз вокруг амбара, замыкая магический круг, пока арасса царапала когтями стены. Сплитер разбежался и врезался в старое дерево, переломив ствол, а кот с хвостом-булавой довел дело до конца, превратив ствол в охапку дров. Веркот перетащил эти обломки к дверному проему, сложив их кучкой. Бакэнэко взмахнула огненными хвостами, и дрова вспыхнули ярким пламенем. В свете этого костра было видно, как участники боя уменьшаются в размерах, как исчезают броневые пластины у сплитера, как два хвоста бакэнэко сливаются в один, как покрывается шерстью чешуйчатая шкура арассы и появляются задние лапы у татцельвурма. Веркот встряхнулся, превращаясь в невысокого русоволосого мальчика. Присел на корточки, ласково погладил одного за другим своих товарищей. — Спасибо вам, братья! И ты, Картер, и ты, Мурли… Одноглазый кот, на морде которого не осталось следов от костяной брони, и серая кошка с вполне нормальными задними лапами, и пятнистый кот с пушистым хвостом, и черная кошка с острыми, как у рыси, ушами крутились вокруг него, терлись о его ноги, урчали. — А ты Кимико, верно? — мальчик повернулся к белоснежной голубоглазой кошке. — И тебе спасибо! Мы опять победили. А теперь можно и по домам! Потом он повернулся в ту сторону, куда недавно убежали перепуганные дети, усмехнулся и презрительно бросил: — Вот ведь трусишки!