...

Тони крепче сжимает в руке кружку кофе, пристально рассматривая лежащие перед ним документы. Было время, когда он даже боялся такого поворота событий. Теперь, когда он и думать забыл о подобной возможности, когда столько всего происходит… Тони поднимает взгляд на замершую перед ним женщину. Собранную, решительную, готовую сражаться до конца. — Дочь, значит? — Да. — И вы хотите, чтобы я признал отцовство? — Не обязательно публично. После гибели родителей она осталась одна. У нее никого нет. Если вы ничего не сделаете, она попадет в систему. Всего пара лет, дальше она сможет сама о себе позаботиться. — У нее есть вы. — Я лишь соседка. И с моим прошлым… мне не дадут опеку над ребенком. — Вовремя вы объявились… — Она не похожа на вас, мистер Старк. Характером уж точно. Она не доставит вам хлопот. Ей просто нужна крыша над головой. Тони вновь опускает взгляд в бумаги. Система — место паршивое. — Хорошо. Но, Боги, как же невовремя. *** Девчонка сжимает в руках лямки большой черной сумки и осматривает комнату. Смотрит на что угодно, но не на Тони. А Тони с трудом заставляет себя дышать. Девчонка похожа на Марию Старк, как две капли воды. Тони ловит себя на легкой растерянности. Мама практически всегда носила классику, а девчонка в джинсах и толстовке с оком Саурона. К этому надо будет привыкнуть. *** Их первый разговор проходит после первого ужина. — Послушай, я… — начинает Тони, скрещивая руки на груди. Он не годится в родители и не собирается водить девчонку по Диснейленду. И как это растолковать? Как вообще говорить с подростками, если они не прыгают от восхищения при виде тебя? — Не утруждайтесь, мистер Старк, — хмыкает девчонка и благосклонно машет рукой. — Я знаю, что свалилась вам, как снег на голову. У вас и без меня проблем хватает. Можете делать вид, что меня нет. Я не обижусь. Тони недоверчиво поднимает бровь, а девчонка продолжает: — У меня есть своя жизнь. И она мне нравится. Мне не хочется, чтобы ближайшие два года что-то в ней поменяли. Тони кивает сам себе. Что ж, так проще. — Для меня есть какие-то правила? — В твоем распоряжении этот этаж. Будь у себя в десять вечера. Если что-то нужно, спроси Пятницу. Как только получишь расписание, скажи Пятнице. Она скоректирует график, и кто-то из водителей будет возить тебя в школу. — Это все? Тони пожимает плечами. — Ешь побольше овощей. Бледная как смерть. Девчонка хмыкает и показывает большой палец. — Заметано. *** Он практически не видит и не слышит ее. Первое время спрашивет у Ницы раз в день, как там девчонка, и получает стандартные ответы: сидит за учебниками, читает, смотрит сериал, гуляет в парке. Через неделю он перестает спрашивать, наказав Нице сообщать о внештатных ситуациях и угрозе. Пепс то и дело упоминает девчонку в разговоре. И когда только успели подружиться? Тони отмахивается и переводит тему. — Ты даже не пытаешься! — упрекает его как-то Пеппер. — Она ясно дала понять, что не хочет меня видеть в своей жизни. И это взаимно. Не вижу смысла. — Перестань, Тони, — возмущается его возлюбленная. — Ты опять это делаешь. — Делаю что? — Отталкиваешь от себя людей. — О, конечно, — фыркает гений, — всегда я виноват. — Она — хороший, тихий ребенок. Много читает и… — Вот именно! Мне не о чем с ней разговаривать. — Ты. Даже. Не. Пытался. — Пепс! Тони с усталым вздохом прикрывает глаза. Очередной длинный день. *** А потом эта идиотка умудряется попасть под машину. Тихий ребенок, никаких проблем! Как же! Хеппи звонит из больницы, сбивчиво объясняет, что ничего серьезного, сотрясение и сломанная рука. Побудет пару дней под наблюдением. Тони благодарит друга и вешает трубку. Он должен поехать в больницу, да? Ничего серьезного, но так делают родители, да? Очередной звонок. От Кэпа. Ванда и Лагос. С девчонкой все будет в порядке. А тут дело срочное. *** Она открывает глаза в полутемной палате. Аккуратно вертит головой по сторонам. В затылок тут же стучится тупая боль. Палата пуста. Девчонка выдыхает, устраиваясь на подушках поудобнее. Это было ожидаемо. *** Друзья навещают ее в больнице, но приехать на выписку она им не позволяет, соврав о дате. Не хватало еще, чтобы кто-то узнал в ее водителе начальника службы охраны Старка. На этаже ее встречает лишь вечно любезная Ница. Пеппер застряла на конференции в Лондоне, а Тони — где-то еще, но не дома. Девчонка запирается в комнате, усаживается на кровати, набросив на голову плед, и включает на стареньком ноуте Доктора Кто. Преимущество жизни у Старка номер один: халявный безлимитный инет. *** Она выглядывает из комнаты на шум из гостинной. Там собралась толпа народу. Пеппер раненой львицей мечется из одного конца комнаты в другой. На ковре лежит в своей огромной броне Тони. Вижн ковыряется в костюме, явно пытаясь достать оттуда Старка. Пока получается не очень. Что-то неисправно. Вокруг них ходят другие люди, совершенно не знакомые девчонке, которая подглядывает из-за дверного косяка. Старк выглядит плохо. Слишком плохо. Девчонка шумно выдыхает, возвращается в свою комнату и включает музыку. На следующий день в гостинной лежит совершенно другой ковер. *** Пятница не желает ее пускать, но даже ИИ можно уболтать, если не было четкого приказа от Старка. А приказа не было, ведь Тони еще не пришел в себя. Девчонка, весь день слушавшая новостные программы, дожидается, пока все разойдутся по своим делам, и пробирается на минутку к Старку. От ушата грязи и слухов, что выливали на Мстителей СМИ, ей хочется утопиться в кипятке. Старк все еще выглядит плохо. Кажется, со всеми этими трубками и бинтами он стал выглядеть только хуже. Девчонка идет в свою комнату, садится за рабочий стол, открывает ноут и создает новый текстовый документ. *** Тони копается в костюме, пытаясь отвлечься. Около полуночи возвращается из офиса Пеппер. Она приносит ему пиццу, новости о компании, пару проектов на рассмотрение и небольшую книгу в мягкой обложке. Он благодарит за пиццу, выпрашивает поцелуй, вполуха выслушивает новости, просит Ницу напомнить о проектах утром, затем вертит в руках книгу и кидает ее на ближайший стол, адресовав Пеппер насмешливое замечание насчет того, что прививать ему любовь к современной литературе немного поздновато. — Чтоб ты знал, твоя «девчонка» написала на конкурс рассказ. И его опубликовали в этом альманахе. Маленьком, но все же. Тебе нужно это прочитать, Тони. Я отметила его закладкой. Старк степенно кивает, ждет, пока Пепс выйдет из мастерской, фыркает себе под нос и возвращается к работе. Ему не до чтения. *** Через несколько недель книженция снова попадается ему на глаза, и, спасаясь от кошмаров, Тони все же решается ознакомиться с содержанием. Пепс положила в качестве закладки чек из ресторана, где обедала. Тони улыбается, жалея, что не обедал тогда с ней. Рассказ… хорош. Действительно хорош. Не гениален, нет, но некоторые моменты… Он был о людях, которые пытались помочь окружающим. О страхе толпы перед тем, что они не понимают, и о предубеждении перед тем, что плохо знают. Об ошибках, которые совершают все по-своему. Об искуплении и боли. О ранах и дружбе. О том, что актуально. Для него. В ту ночь Тони так и не может уснуть. Позже он хочет поговорить с девчонкой о ее работе, но там начинается процесс реабилитации Кэпа с компанией, и становится не до того. *** — Мистер Старк. — Мисс Старк. — Я не Старк, — недовольно морщится девчонка. Тони вновь вспоминает Марию, но быстро отмахивается от этой иллюзии. — Вы что-то хотели? Чаще всего они разговаривают за ужином, обмениваясь холодными любезностями под хмурым взором Пеппер, или на пороге комнаты девчонки, как в этот раз. — Лишь сообщить, что с завтрашнего дня двумя этажами ниже будут жить Кэп и другие. — Ясно, — равнодушно кивает девчонка. Это могла сделать и Ница. — И все? — картинно поражается Тони. — А как же, «познакомь с героями, хочу взять у них автограф»! — пародирует он рандомного фаната. Девчонка неловко улыбается. — Вы тоже герой. И полковник Роудс. Я бегала за вами с просьбой об автографе? Тони поджимает губы. — То есть, не фанатка. — Нет. — Ясно. Тогда, хорошего дня. — Вам тоже. *** Ужин выходит крайне неловким. Хотя все все обсудили и вроде как разрешили основные разногласия, ужин все равно выходит чертовски неловким. Пеппер оглядывает собравшихся за столом. — Тони, а где ребенок? Герои обмениваются заинтересованными взглядами. — У себя, — невозмутимо ответствует Старк. — То есть, ты позвал на ужин всех, даже доктора Чо, но не позвал ребенка? — возмущается Пеппер, угрожающе сузив глаза. — Что за ребенок? — влезает Клинт. Его игнорируют. — Ребенок не высказал желания знакомиться со Мстителями, так что... — пытается оправдаться Тони, понимая, что точно получит выволочку от Потс. — Ты даже не позвал?! — Пепс… — Ница, пригласи ребенка, будь добра. На пару минут в гостинной повисает тишина, буквально пропитанная любопытством. — Мисс Потс, вам просили передать благодарность за приглашение, но ребенок не желает ужинать в компании Мстителей, тем более, что сейчас в эфире новая серия Ходячих Мертвецов. Пеппер устало выдыхает. Тони смотрит на нее «я-же-говорил» взглядом, за что получает пинок по ноге под столом. Любопытные расспросы коллег Тони стойко игнорирует. *** После ужина Мстители, бывшие и не очень, развалившись на диване, придумывают свою версию событий, вплоть до личности матери указанного «ребенка». Все вроде как сходится с имеющейся у них информацией, кроме одного момента. — Тони, почему твой ребенок не захотел ужинать с нами? — осведомляется Стив. — Очевидно, не фанат бегающих в костюмах придурков, — пожимает плечами Старк. — Ты понимаешь, что сам попадаешь в это число? — хмыкает Вдова, на что получает очередной жест плечами. Тони между делом думает о том, что стал частенько так делать с появления девчонки. Скоро шея болеть будет. — И все же?.. — затягивают ту же пластинку любопытные герои. Старк тихо стонет, пряча лицо в ладонях. — Не знаю я, не знаю! Ница все знает, у нее спросите. — Ница? ИИ раздумывает недолго. — Полагаю, это может быть связано с тем, что ребенок был у вас в палате после вашего возвращения из Сибири. В гостиной резко повисает мертвая тишина. Тони отнимает руки от лица, с тихими ругательствами поднимается из кресла и топает на два этажа выше. *** Девчонка встречает его у порога, невозмутимо хрустя чипсами. На очередной футболке очередной персонаж. Рыжий какой-то. — Я читал твой рассказ, — сходу начинает Тони, — и знаю, что ты видела меня после Сибири. Хочу разъяснить, что мы с… командой во всем разобрались. — И при чем здесь я? — Ты не хочешь с ними знакомиться. — А я должна? — Хотеть или знакомиться? — И то, и то. — Как хочешь. — То есть? — Я хочу быть уверен, что это не из-за тех событий. Что ты… чувствуешь себя в безопасности. Здесь. Девчонка облизывает пересохшие губы. — Если вы читали мой рассказ, мистер Старк, вы знаете, что я понимаю. И никого не обвиняю. И вообще, это не мое дело, верно? Я… черт. Тони грустно улыбнулся. — Я читал. Но ты все еще не хочешь их видеть, так? — Я… не то, чтобы они мне не нравились, да и… просто… эмм, не особо хорошо выражаю свои мысли… В смысле, устно. Тони кивает, понимая. — Напишешь? Для меня? Девчонка окидывает его внимательным взглядом. — Напишу. *** Мир сократился вполовину полгода назад. Каждый теперь пытается жить в зависимости от своих душевных сил. У кого-то их совсем не осталось. Тони выходит из мастерской только для поездок к врачу с Пеппер. Совсем скоро их станет трое. Домик загородом уже обустраивают. Да, хорошо будет уехать. — Точнее, четверо, — соображает как-то вечером Тони. Или все же трое? Девчонка уехала на пару дней смотреть кампус и решать вопрос с поступлением. Еще три месяца, и она свободна. Это все же трое или четверо? Тони поднимается на нужный этаж и впервые переступает порог чужой комнаты. Ница с радостью проводит ему экскурсию. Пока Тони рассматривает фотографии разных людей на стенах, ИИ рассказывает, как девчонка после школы гуляла по городу, ездила на метро от конечной до конечной и сидела часами в кафе, разыскивая интересные истории. Тони разглядывает стопки книг у кровати и вереницу тетрадей и блокнотов на столе. Ница показывает записи, где девчонка читает ночи напролет, беззвучно подпевает любимым песням, пританцовывает, собирая сумку в школу и вечерами делает запись в дневнике. ИИ на фоне отмечает, что это крайне ненадежный хранитель информации. Лучше зашифровать в электронном виде. На что девчонка со смехом отвечает, что в доме технических гениев вести электронный дневник — редкостный идиотизм. И что она доверяет только бумаге. Тони проводит пальцами по поверхности доски для заметок, исписанной идеями, и по стопке отказов от журналов и издательств, придавленных папье-маше в виде совы. *** В день отъезда Тони подкладывает ей в сумку чертовски хорошую ручку и новый блокнот. Девчонка в ответ оставляет на своем пустом столе в своей пустой комнате небольшую рукопись. Рассказ о теплых осенних днях, о кофе, о семье и о том, что после зимы всегда приходит весна. Тони хранит рукопись в столе и перечитывает бессонными ночами. Иногда от напечатанных слов теплеет на сердце. ****** На день рождения Морган девчонка приезжает уже студенткой. Более уверенной в себе. Тони отмечает, что вместо худи с каким-то персонажем на ней элегантная блуза. Он снова вспоминает Марию, то так и не говорит о ней девчонке. Если та и замечает светлую печаль в его взгляде, то не подает виду. И не спрашивает. Девчонка дарит Морган сказки про приключения робота. *** Следующие пять лет они обмениваются открытками на Рождество, редко встречаясь на ужины в День Благодарения. Тони обменивается с ней колкостями при встрече, едва заметно хмурится на извечное «мистер Старк» и хранит глубоко в ящике стола рукопись, свернутый пополам тетрадный лист, наполненный тщательно обдуманными чувствами к команде героев, и альманах в мягкой обложке с закладкой в виде выцветшего чека. *** — Морган перескакивает из класса в класс как обезьянка. Не удивлюсь, если она окончит школу в десять, — хихикает гордая Пеппер, потягивая смузи. Ее визави согласно кивает. — Конечно. Она же Его дочь. Пеппер улыбается и с легкой укоризной поправляет: — Как и ты. В ответ ей тихий смех. — Я всегда была для него «девчонкой». — И все же. — Ну да. — Как твой жених? — В полном здравии. Радуюсь, что не надо знакомить с родителем. Пеппер кивает. Цинизм — тоже щит. Как и сарказм. Как и шутки. Знаем, проходили. — Поздравляю с публикацией. — Спасибо. Простите, что не зову на свадьбу… — Ну что ты, мы понимаем… *** — Вашу прекрасную книгу мы уже обсудили, творческие планы тоже, давайте же поговорим о вашей жизни, — задорно начинает новую тему журналист. «Девчонка», которая уже давно не девчонка, дежурно улыбается в камеру, давая карт-бланш. — Вот, например, скажите, вы видели фотографии Марии Старк, матери знаменитого Железного Человека? Писательница удивленно качает головой: — Не доводилось. Несколько фото выводят на экран. Писательница восхищенно рассматривает бабушку. — Красивая, — отмечает она. — И до чего вы на нее похожи, — восклицает журналист. — Уж не в родстве ли вы с Героем Земли? — Ну что вы, — хохочет писательница. — Я была бы польщена, но вряд ли. — Тогда как объяснить?.. — О, бросьте. Знаете, говорят, на свете есть около семи человек, которые будут на вас похожи, как две капли воды. — Совпадение? — подмигивает журналист. — Совпадение, — убежденно кивает писательница.