Глава 16. Рождество

***

Первый учебный семестр в качестве преподавателя для Вероники подошёл к концу. Буквально вчера большая часть студентов вернулась домой и в замке стало необычайно тихо. Последние пару дней у девушки было куда больше времени на исследования, чем во время учебного семестра. Она с утра до ночи сидела за книгами и прочими материалами о магии крови, вампирах и репродуктивной функции человеческого организма, всё ещё пытаясь разгадать загадку проклятий крови и вампиризма. Снейп заглядывал к ней в конце дня на чашку чая. Сегодня вечером профессор пришёл немного позже обычного, поскольку его новое зелье должно было вариться беспрерывно двенадцать часов. Удобно устроившись на диване, волшебники вели привычную беседу о работе и жизни. Северус, будучи тактильным человеком, был совершенно не против подобного способа проявления привязанности. Мужчина и сам старался как-то ненавязчиво её коснуться: укутывал ноги в плед, перебирал платиновые локоны и нежно поглаживал костяшки пальцев. Изредка профессор осмеливался на крепкие объятия и чувственные поцелуи, и она всегда незамедлительно отвечала. Ей не хотелось, чтобы он подумал, что она его боится или не желает. Что до поцелуев, то тут Снейп определённо мог претендовать на «Превосходно» по всем оценкам. Никто бы не поверил, что «мрачный ужас подземелий» может быть таким страстным и даже нежным. У Северуса Снейпа было в разы больше граней, чем у чистого изумруда. Веронике нравилась мысль о том, что она внезапно оказалась в числе тех, кому было позволено их изучать. —Я знаю эту историю только из маминых дневников. В конце 60-ых, сразу после выпуска из Хогвартса, она устроилась в Мунго акушеркой. В один из дней к ней на приём пришла жена. Оказалось, что она дампир и беременна от другого вампира. С того момента всё и началось. —поведала мисс Хэйлон, разливая чай по чашкам. —А что на счёт вашего отца? —Они знали друг друга с детства и учились вместе в школе. Мама на Когтевране, а отец… на Слизерине. —запнулась Вероника, передавая ему чашку. Усмехнувшись, мужчина кивнул в знак благодарности и сделал глоток, откидываясь назад и закидывая руку на спинку дивана. —Кажется, слабость к слизеринцам —это у вас семейное. —произнёс Северус, мягко сжимая тонкую ладонь. —Вы замёрзли. —заметил он, аккуратно обхватив хрупкие плечи и притянув к себе, нежно коснулся губами её виска. Судорожно вздохнув, Вероника прикрыла глаза, вдыхая знакомый аромат сандала и можжевельника. Отлевитировав чашку на кофейный столик, волшебник призвал со спинки кресла тёплый шерстяной плед и подождал пока она закинет ноги на диван, чтобы укутать её. В замке было действительно холодно, особенно в башне Когтеврана, поскольку та находилась ближе всего к Чёрному озеру и после войны на некоторые её комнаты так и не было наложено отталкивающих ветер чар. В эти дни температура опускалась до -8, так что приходилось просыпаться ночью, чтобы растапливать камин в гостиной и спальне. —Спасибо. —прошептала волшебница, удобно устроившись у него под боком, и продолжила разговор. —Вы же знаете, что в семье Хэйлон и Бельмонт были охотники на вампиров? —Да. Я читал историю Леона Бельмонта и Матиаса Кронквиста, который в конечном счёте стал известен, как граф Дракула. —Верно, но не многие знают, что он был убит моим прадедом, Мэтью Хэйлоном в 1831 году спустя 30 лет после Французской революции. В этом ему помог Эдриан Кронквист. —Предок? —заинтересованно спросил профессор. —Сын. —констатировала Вероника, замечая, как брови Северуса удивлённо взмыли вверх. —Матиас был алхимиком. Ему каким-то образом удалось придумать способ зачать здорового ребёнка. —Это его записи вы ищите. —понимание отразилось на лице мужчины. —Эдриан пропал во времена Первой мировой войны, оставив после себя нескольких наследников. Среди них был Оскар де Виллер, именно он предоставил моим родителям рукописи Кронквиста. На самом деле доподлинно неизвестно, сколько потомков было у клана Кронквист, но все дампиры, с которыми когда-то работали я, моя мать и моя наставница, имели в своей крови ДНК Матиаса. Хотя, даже эта информация не помогла нам понять, как защитить детей от патологий и последствий вампиризма. —Я так понимаю, вам не удалось синтезировать зелье из Искусственной крови? —спросил профессор, задумчиво перебирая её мягкие локоны. —Нет, на мой взгляд оно сильно отличается от того, что нам нужно. Зелье подавляет жажду крови, но не повышает способности плода бороться за свою жизнь. Фактически: то, что помогает зародиться новой жизни её же и убивает. Я даже проводила эксперименты с собственной кровью, но всё бестолку. —тяжело вздохнула женщина. —Как это работает? Почему Бельмонты не обращаются? —Говорят, что Виктор Бельмонт, племянник Леона, наложил родовое проклятие на всех потомков семьи. Так что, когда нас кусает вампир—он умирает, а мы не обращаемся. —Но при этом можете умереть. —заметил Снейп. —Те зелья, о которым мы говорили в Париже, кто их разработал? —Sanatio— мой дед, а Occidandum уже моя работа. Не помню, рассказывала ли вам об этом, но после похищения в 91-ом я почти три дня не могла даже пальцем пошевелить. Дедушкино зелье конечно помогает уменьшить симптомы гипотермии, но только при условии, что оно было принято сразу после укуса. Мы с вами об этом говорили. —Да, я помню. —Когда я устроилась на работу в Мунго, мы с миссис Хьюз начали разработку нового зелья. Если честно, это оказалось сложнее, чем я думала. Наверное, в то время я поняла, что всё же больше тяготею к целительству. —От чего же? —Сложно сказать. —пожала плечами Вероника, всматриваясь в языки пламени в очаге. —Возможно я придумала пару новых зелий, но на это у меня уходило слишком много времени, которое, если честно, я бы лучше посвятила пациентам. Я в первую очередь целитель, а уже потом всё остальное. Может я и неплохо разбираюсь в зельеварении, но мне не хватает знаний и навыков. —Зато вы прирождённый целитель. —серьёзно парировал Снейп, сложив руки на груди. —Возможно вы правы. —хохотнула она, обхватывая руками его широкое плечо и глядя на него снизу-вверх. —Я не против того, чтобы что-то сварить или помочь в лаборатории, но всё же мне проще принять роды или вылечить тёмно-магическое проклятие. —У меня всё с точностью до наоборот. —усмехнулся Северус, легко целуя её в лоб. —Я был уверен, что вы проведёте Рождество с семьёй. —решая сменить тему мужчина, позволяя себя положить руку ей на плечи. Придвинувшись ближе, Вероника устроилась у него под боком, положив ладонь на широкую мужскую грудь. В последнее время она выглядела гораздо лучше и её наконец-то перестали мучить кошмары. Синяки под глазами прошли, морщинка между бровей разгладилась, лицу вернулся живой оттенок. —Джек с Майклом решили провести каникулы в Женеве. —хмыкнула Хэйлон, щелчком пальцев призывая из кабинета небольшой конверт и демонстрируя ему колдографию, на которой разместились её племянник и кузен вместе с какой-то женщиной на фоне озера Монтре. —Абель отправился в Мексику вместе с Софи. —Софи — это его жена? Кажется, она полукровка, если я правильно помню? —внезапно спросил мужчина, понимая, что о миссис Хэйлон он почти ничего не знает. —Да, её мать маггла. —Как отреагировала ваша семья на их брак? —Спокойно. —пожала плечами Вероника. —Хэйлонов никогда не было в справочнике Нотта, поскольку мои предки всегда нейтрально относились к смешанным бракам. Скорее больше порицались кровосмесительные связи. —Значит ли это, что вы знакомы с маггловской культурой? —Хотите знать, понимаю ли я, что на футболке в вашей гостиной был изображён Дарт Вейдер? Или знаю ли я, что на полке в мастерской лежала грампластинка Led Zeppelin? —усмехнулась волшебница, поиграв бровями. —Не удивлюсь, если где –то под кроватью вы прячете пластинку Pink Floyd или Queen. —фыркнула она, пряча улыбку. —Имеете что-то против Фредди Меркьюри? —наиграно прищурился мужчина, в глазах которого плясали озорные огоньки. —Боже упаси, Северус. Мне ещё дорога моя жизнь. —звонкий смех разлился по комнате, и уголки губ профессора дрогнули в невольной полуулыбке. Профессор вообще заметил, что в последние несколько недель улыбался больше, чем, казалось, за всю его жизнь. Всё получалось непроизвольно, и как бы он не старался держать эмоции под контролем, с мисс Хэйлон это едва ли представлялось возможным. Сложно было не поддаться её чарам, особенно видя эту искреннюю улыбку и звонкий смех. От этого буквально захватывало дух, а где-то в области сердца разливалось давно позабытое тепло. — Хотя я больше люблю Scorpions и Bon Jovi, и в этом скорее заслуга Тонкс, чем Софи. —честно призналась девушка, вымученно улыбнувшись, и что-то в её груди больно кольнуло от мысли о лучшей подруге. Она так давно не виделась с миссис Тонкс, так соскучилась по малышу Тедди. Вероника думала навестить их во время каникул, но Джинни сказала, что они тоже будут на вечере у Малфоев, так что они смогут увидеться. Женщина была уверена, что как только она увидит мальчика, он сразу заползёт к ней на колени и будет весь вечер лепетать о чём-то своём. У ней уже был припасён для него подарок —первое издание «Драконов и мест их обитания» —Тедди очень нравились эти летающие ящеры. —Вероника? Причём здесь Нимфадора Тонкс? —спросил профессор, явно не ожидавший услышать знакомую фамилию и очевидно уже не в первый раз задающий этот вопрос. Выныривая из своих мыслей Вероника, тяжело вздохнув, пояснила: —Мы с ней дружили. Если быть точнее, она была мне как сестра. —внезапное признание слетела с её губ прежде, чем она смогла остановиться. —Я не знал. —честно признался Северус, чувствуя себя виноватым за то, что не был знаком с этой частью её биографии. —Откуда вам было знать? —печально улыбнулась девушка. —Мы никогда об этом не разговаривали. Да и к тому же навряд ли вы интересовались, кто с кем дружит. —Я так понимаю, вы были близки? —Да, мы познакомились на моём первом курсе. У меня неприятная ситуация с Мерулой Снайд, уверена вы помните такую. Закатив глаза, мужчина едва слышно застонал: —Как же не помнить, их конфликт с мистером Джейкоба сложно забыть. Так что за ситуация? О ней знал кто-то из профессоров? Взглянув на него с выражением лица «ты что, за дуру меня держишь?» Вероника усмехнулась: —Конечно нет, она быстро переключилась на Коппера и всё закончилось, но мы с Дорой начали общаться. Я много времени провела в доме Тонксов, Эдвард и Андромеда были для меня, как вторые родители. Миссис Тонкс во многом повлияла на мои отношения с Софи. Не подумайте, Софи хорошая женщина, я очень её люблю и это взаимно. —опустила взгляд девушка, неуверенно выводя пальчиком узоры на его свитере. —Был период, когда я думала, что она ненавидит меня. Они с Абелем долгое время пытались завести ребёнка, и я была уверена, что она винит меня в том, что ничего не вышло. Я была слишком молода и слепа, чтобы понять её истинные чувства. Мне до сих пор стыдно перед ней за моё прошлое поведение. Потребовалось немало времени, чтобы я осознала, что её любовь отличается от материнской, но она не менее искренняя. Не многие люди готовы полюбить чужого ребёнка, как родного, и я не могу её в этом винить. —скрывая боль за лёгкой полуулыбкой, она и сама не знала, кого пытается обмануть: себя или профессора. —Также, как не многие родители способны полюбить своего. —заметил Снейп, явно зная, о чём говорит. Взгляд мужчины резко похолодел, стоило ему окунуться в пучину тягостных воспоминаний. Вероника лишь понимающе кивнула, взяла его ладонь в свою и едва ощутимо коснулась губами костяшек пальцев : —Можем поговорить об этом? —мягкий шёпот проник в его сознание прежде, чем он успел окончательно закрыть свой разум и взять эмоции под контроль. —Ничего страшного, если нет, я пойму. —сказала женщина, смотря на него своими яркими серебряными глазами, и по какой-то причине он не смог себя остановить. Пять лет назад, когда он наконец решился встретиться с матерью, женщина сказала почти тоже самое. Шокированный услышанным, мужчина рассматривал её лицо, всматриваясь в его черты, и пытался найти в сказанном подвох, но не смог. Профессор знал, что Хэйлон говорит искренне, он чувствовал это, ведь интуиция ещё никогда его не подводила. Тяжело вздохнув, профессор отвёл взгляд устремляя взор к горящему камину. За все сорок пять лет его жизни было не так много человек, которым он рассказывал эту историю, но по какой-то причине он был готов поведать её Веронике: —Мой отец не был хорошим человеком. —выпуская девушку из своих объятий, Северус склонил голову, упираясь предплечьями в бёдра. —Он был неуверенным в себе человеком с комплексом неполноценности для которого выпивка была важнее семьи. Желание самоутвердиться за счёт жены и ребёнка, казалось, было непреодолимым. Тобиас ненавидел всё, что связано с магией и в том числе... Мужчина замолчал, сжимая ладони до побелевших костяшек. Сколько бы он не пытался врать себе и окружающим, но ему всё ещё было больно вспоминать прошлое. Травма, которую нанёс мальчику его отец, была гораздо серьёзнее, чем он раньше признавался себе. —Он боялся Вас. —поняла женщина печальную истину. —Да. —всё также бесстрастно ответил профессор, опуская взгляд на её руки. Наконец решившись, он поднял на неё свои глаза, ожидая встретить взгляд полный жалости, от которой его всегда выворачивало наизнанку. Именно так Лили смотрела на него, когда мальчик рассказывал о проблемах в семье. Но во взгляде мисс Хэйлон профессор увидел лишь сочувствие. Её газах цвета чистого серебра он прочитал: «Я понимаю и принимаю твою боль», и от этого стало спокойно на душе. Ещё один кирпич в его ментальной стене откололся, открывая всё больше возможностей дотянуться до сердца. Они сидели в полной тишине, каждый размышляя о чём-то своём. Было слышно лишь потрескивание дров в камине и мерное тиканье настенных часов. Большой палец профессора нежно поглаживал костяшки женской руки, в то время как её ладонь опустилась на его грудь, даря спокойствие. Привыкший всегда быть один и никому не доверять, Северус впервые в жизни встретил человека, которому не боялся открываться. Это и была самая настоящая магия в чистом виде — способность Вероники Габриэль Хэйлон проникать под маску Северуса Снейпа. Это был самый обычный декабрьский вечер, который стал особенным для них двоих.

***

В канун Рождества Вероника проснулась довольно рано. Этой ночью сон её был крепкий и здоровый, чему она всегда была рада. Обычно кошмары ей снились без какой-либо логики и последовательности. Как правило, это происходило единожды и было связано с людьми, которых она так или иначе знала. Как будто кто-то давал ей возможность защитить тех, кто ей дорог. Иногда бывали серийные «приступы» — когда сны повторялись несколько раз к ряду — но такое бывало крайне редко и это не могло не радовать. Почти три года после войны ей вообще мало, что снилось. Чаще всего это были какие-то воспоминания из прошлого, но три года назад видения вновь вернулись, возвестив о начале охоты со стороны Конгрегации. А ещё через два она и многие другие её союзники были объявлены «вне закона» и относительно спокойная послевоенная жизнь перестала быть таковой. Праздничный ужин в поместье Малфой был запланирован на семь часов, но Вероника пришла немного раньше. Нырнув в гостиную профессорских покоев, мисс Хэйлон огляделась вокруг в поисках хозяина апартаментов. —Северус? —аккуратно позвала Вероника, останавливаясь в центре комнаты. С недавних пор они начали обращаться к друг другу по имени. Её имя в его устах звучало чертовски сексуально, и если честно, то она с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на него. —Я здесь. —раздалось из спальни. Оставив свою мантию на спинке ближайшего кресла, женщина направилась к профессору. Волшебник стоял перед зеркалом и удивительно ловкими движениями завязывал галстук, но Веронику поразило не это, а то, какого цвета он был. Если рубашка, брюки и туфли были привычно чёрными, как и большая часть его повседневной одежды, то галстук был слизеринского зелёного цвета. Волшебница продолжала следить за действиями профессора, улыбаясь своим мыслям. Со стороны это выглядело мило, подумал Северус, и сам же фыркнул из-за столь нелепого эпитета. Этот звук выдернул мисс Хэйлон из раздумий, и она, наконец оторвав свой взгляд от его умелых рук, встретилась взглядом с кипящими смолой глазами. Двинувшись в её сторону, мужчина едва заметно улыбнулся одними уголками губ: —Добрый вечер. —знакомый глубокий баритон, от которого по спине невольно побежали мурашки. Мерлин и Моргана, рядом с ним она превращалась в какую-то юную девчонку, которую можно было пленить парой соблазнительных фраз, приправленных проникновенным тембром голоса. —Добрый. —едва заметный румянец тронул девичьи щёки, когда мужчина склонился к ней, оставляя лёгкий поцелуй на её губах. —Вы, как всегда, прекрасны. —небрежно бросил он, словно это не являлось комплиментом, а было своего рода прописной истиной. Как оказалось, профессор был способен на комплименты, хотя делал это не так часто. Да ему и не нужно было, его горящие глаза говорили за него. —Синий вам к лицу. —заявил мужчина, окидывая взглядом образ своей сегодняшней спутницы. В качестве вечернего наряда мисс Хэйлон выбрала тёмно-синее бархатное платье с открытыми плечами и глубоким декольте, чёрные лодочки на высокой шпильке и пару жемчужных серёжек, которые когда-то её отец подарил матери в честь рождения дочери. Волосы её были собраны в низкий пучок, открывая ключицы и подчёркивая линию плеч. —Вы тоже прекрасно выглядите, Северус. —улыбнулась девушка, небрежно поправляя галстук. —Признаться честно, у меня слабость к мужчинам в рубашках. —заявила она, не отводя глаз. —М-м-м, правда? —усмехнулся Северус, заправляя выбившийся из причёски локон ей за ушко. —Рад, что угодил. Ей определённо нравился их флирт. Нравилось видеть, как всегда бесстрастный мужчина сдерживается, чтобы не потерять контроль, как едва заметные искры пламени в ониксовых глазах превращаются в видимый огонь. Это было всё равно, что играть с тайпаном, ожидая, когда тот вонзит в нежную кожу свои ядовитые клыки. —Как прошёл ваш день? —спросила Вероника, когда профессор наконец разорвал зрительный контакт, направляясь в ванную комнату. —Варил зелья для больничного крыла и Святого Мунго. —ответил мужчина, доставая из подвесного ящика стеклянный флакон с парфюмом. —Пусть вы там больше не работаете, мой контракт они ещё не разорвали. —хмыкнул Снейп, краем глаза смотря на неё. Закатив глаза, женщина облокотилась на дверной косяк, наблюдая за ним: —Моё слово бы ничего не решило. Если бы вы их не устраивали или качество ваших зелий было бы паршивым, наличие меня ничего бы не изменило. —проворчала целительница, хмуря брови и вызывая на лице профессора неприкрытую полуулыбку. Ещё какое-то время наблюдая за ним, Вероника решила, что плевать она хотела на традиции и свой рождественский подарок ей нужно отдать прямо сейчас. Ну что она могла поделать? Уж больно хорошо он подходил к этому дурацкому галстуку. —У меня для вас кое-что есть. —сказала Вероника невербальным Акцио призывая какую-то чёрную коробку из гостиной. —Мне стоит начинать волноваться? —усмехнулся Снейп, поворачиваясь к ней лицом. —В вашем возрасте это вредно. —в ответ усмехнулась женщина и протянула ему небольшой футляр из чёрного бархата. —Я знаю, что не принято дарить подарки заранее, но мне просто показалось, что сегодня вам это идеально подойдёт. —слегка смущённо пояснила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Северус, явно не ожидавший чего-то подобного, ощутимо напрягся, забирая из её рук небольшой подарок. Помедлив пару секунд, профессор перевёл взгляд с женщины на футляр и, затаив дыхание, осторожно открыл крышку. Его брови удивлённо взметнули вверх. Внутри на бархатной подложке лежали серебряные запонки с изумрудом в центре. На вид они были достаточно старыми, хотя было видно, что за ними очень тщательно ухаживали. Скорее всего для первоначального хозяина украшения были очень ценны. —Они принадлежали моему деду, Александру. Тому, который разработал зелье Sanatio. —пояснила девушка, опуская взгляд к футляру в его руках. —Он много лет болел и умер незадолго до того, как мне пришло письмо из Хогвартса. Когда, много лет назад, я впервые увидела вас в классе зельеварения, вы напомнили мне его. —с тоской в голосе поведала Вероника. —Чем же, позвольте узнать? —Он был очень умным и расчётливым слизеринцем, прекрасно разбирался в зельях и предпочитал уединение. —усмехнулась девушка, пожимая плечами. —Вы уверены, что хотите, чтобы они были у меня? —как-то неуверенно спросил Северус, понимая, как много эта вещь значит для Вероники. —Абсолютно. —уверенно кивнула мисс Хэйлон, протягивая руку и предлагая помочь надеть украшения. —Вы часто носите рубашки, и я буду счастлива, если они наконец перестанут пылиться на полке и будут радовать глаз на ваших манжетах. —улыбнулась она, аккуратно застёгивая запонку. Недолго думая, профессор склонился к ней, касаясь губ Вероники своими. Это был не тот поцелуй, которым они обменялись ранее, нет. Он был на грани между желанием и похотью. Мужчина касался её так же, как казалось, делал абсолютно всё в своей жизни: умело и изящно. В какой-то момент Вероника ощутила у себя за спиной каменную стену замка. Их языки сплелись в горячей схватке, руки профессора уверенно обхватили хрупкую осиную талию, притягивая к себе, в то время, как тонкие девичьи пальчики зарылись в его гладкие волосы. Святая Цирцея, как же умопомрачительно Снейп целовался. Её мозг совершенно отказывался работать, желая поддаться смертному греху и отдаться в руки этого сурового мужчины. Северус был уверен, что эта женщина станет его погибелью. Видя её согласие и ответную реакцию, он едва ли мог держать себя под контролем. Ему хотелось просто сорвать с неё это платье, бросить на кровать и сделать своей. Впервые за свои сорок пять лет мужчина так легко терял контроль, и как жаль, что он не знал о взаимности этих чувства. Наконец разорвав поцелуй, профессор уткнулся лбом в холодную стену, тяжело дыша: —Нужно идти. —прошептал он, отстраняясь и заглядывая в лицо Вероники. Румяные щёки, от блеска на губах ничего не осталось, а в глазах горело неприкрытое желание. —Да. —в ответ прошептала женщина, дрожащими пальчиками касаясь своих истерзанных губ. «Салазар, ты же не похотливый школьник. Возьми себя в руки!» —пронеслось в голове мужчины. Быстро развернувшись, он направился к шкафу за пиджаком, параллельно надевая подаренные запонки, из-за которых всё приняло такие обороты.

***

На выходе из камина в поместье Малфой их встретил домовик, который предложил гостям забрать верхнюю одежду. Получив мантии из рук Снейпа, эльф исчез, перед этим сообщив, что леди Малфой скоро подойдёт. Буквально через несколько секунд в дверях появилась Нарцисса. Женщина тепло улыбнулась паре и неожиданно для Вероники крепко обняла мужчину, который в свою очередь лишь едва ощутимо коснулся её спины. «Кажется, они действительно близки.» —подумала Хэйлон, но в её мыслях не было ни грамма ревности. Она понимала, как многое им пришлось пройти бок о бок и уважала их дружбу. —Здравствуй, Северус. У тебя всё хорошо? —поприветствовала Нарцисса, отступая на шаг назад. —Здравствуй, Цисси. Всё в порядке, спасибо. —сдержанно кивнул профессор. —Мисс Хэйлон. —улыбка её стала ещё шири, когда волшебница взяла руки девушки в свои и нежно сжала. —Рада вас видеть! Тедди уже весь извёлся, вас заждался. —Взаимно, миссис Малфой. —также искренне улыбнулась Вероника, после чего все трое направились к выходу из главного холла поместья. —Как ваши дела? Как себя чувствует Гермиона? —Всё хорошо. Ожидаю появления внука. —её глаза буквально искрились счастьем. Было видно, как сильно Нарцисса радовалась своей новой роли. —Всё же мальчик. —усмехнулся Снейп, получив уверенный кивок довольной бабушки. —В семье Малфой другого быть не могло. —раздался голос, когда они уже вышли в коридор. Это был Драко, который шёл из другого крыла поместья. —Крёстный. —пожимая мужчине руку поприветствовал парень. —Леди Хэйлон. —деланно склонив голову, усмехнулся он. В ответ Вероника присела в наигранном реверансе: —Лорд Малфой. Уже начали бегать за странными продуктами посреди ночи? —ухмыльнулась она, беря молодого человека под руку. —Ты знаешь, на удивление нет, но в слезах мы уже тонем. На днях она разревелась потому, что один из эльфов надел кофту задом наперёд. —рассказал молодой человек и они дружно рассмеялись. —Кстати, спасибо за зелья, Северус. —обратился он к зельевару, идущему рядом с мисс Хэйлон. Тот лишь учтиво кивнул. Стоило им войти в большую столовую, как в следующую секунду Веронику чуть не сбили с ног, а вокруг талии обвились маленькие ручки Тедди. —Тётя Вероника, я так скучал! —радостно завопил мальчик, волосы и глаза которого приобрели такой же серебристый оттенок, как и у неё. —Здравствуй, любовь моя. —тепло улыбнулась женщина и наклонилась, целуя его пухлую щёчку. —Я тоже очень по тебе скучала. Ты получил мой подарок? —Да! Мне очень понравились сказки братьев Гримм и истории драконов. —Правда? Расскажешь мне чуть позже об этом. —подмигнула она, и получив довольный кивок. —Хэй, кажется я знаю этого парня. —усмехнулась волшебница, указывая на игрушечного дракона, которого мальчик крепко прижимал к своей груди. —Рада, что он всё ещё у тебя. —Он с ним не расстаётся. —раздался голос миссис Тонкс, которая тоже подошла, чтобы обнять Веронику. —Джинни связалась с Чарли и тот обещали ему поездку в Румынию этим летом. —сообщил Гарри, протягивая руку Северусу, который уже успел поздороваться с Рольфом Скамандером и Кингсли Бруствером. —О-о-о, правда? —удивилась мисс Хэйлон, вновь взглянув на мальчика. —Увидишь настоящих драконов? —Да. —восторженно заявил мальчик. —Когда я выросту, я буду драконологом. —решительно заявил Тедди, и в его взгляде женщина увидела знакомую уверенность. Именно так когда-то на неё смотрела Дора, когда сообщила о своём решении стать аврором. —Если ты так решил, значит так тому и быть. —легко потрепав его по голове и стараясь отогнать от себя печальные мысли, Вероника продолжила здороваться с присутствующими. Северус, всё это время молча наблюдавший за происходящим, лишь перекинулся парой фраз с Драко и Кингсли. Мужчина не знал этого ребёнка, которого все звали Тедди, но убедился в том, что мальчик многое значил для мисс Хэйлон. Также он не мог не заметить необъяснимую тоску и печальную улыбку на её губах, когда она смотрела на Люпина. Вероника подняла на него свои глаза, ловя на себе пристальный взгляд профессора. Стоило ей невольно вспомнить их страстный поцелуй, как её фарфоровых щёк коснулся лёгкий румянец. От созерцания этой занимательной картины мужчину отвлёк подошедший к нему молодой человек, имени которого Вероника не знала: —Профессор Снейп. —протянул он руку. Вместе с ним к мужчине подошла девушка с короткими чёрными волосами и высокий мулат. —Давно не виделись, сэр. —Мистер Нотт, мистер Забини и мисс Паркинсон. —перечислил волшебник, окинув взглядом своих бывших студентов. —Надеюсь, мне не придётся сегодня вытаскивать вас из какой-нибудь идиотской потасовки с гриффиндорцами. —Учитывая, что здесь нет толпы Уизли, уверен, всё будет в порядке. —усмехнулся Блейз. —Непривычно видеть вас не в сюртуке, сэр. —заметил он, окидывая профессора взглядом. —Вы, вероятно, верите в теорию о том, что я в нём даже сплю, мистер Забини. —в своей обычной язвительной манере ответил Снейп. Вероника, краем уха слушающая их диалог, не заметила остановившуюся возле неё Нарциссу: —Знали бы они, сколько сил нам с Драко понадобилось на то, чтобы изменить его стиль. —пробормотала женщина так, что услышать её могла только девушка. —Вы проделали прекрасную работу. —улыбнулась мисс Хэйлон, окидывая взглядом профессора. Его нельзя было назвать красивым, но его внешность со времён войны претерпела сильные изменения начиная от стиля одежды и заканчивая физическим состоянием тела. Безусловно была в Снейпе та самая мужская харизма, от которой голова шла кругом. —Не такую прекрасную, как вы. —внезапно заметила миссис Малфой, открыто смотря на неё. —В последний раз, когда я его видела, он выглядел совсем скверно. Сейчас же всё иначе. —она взглянула на Северуса с тоской в глазах. —У него очень скверный характер, должно быть, вам пришлось нелегко. —Он тот ещё упёртый баран, но я могу быть очень убедительной. —усмехнулась мисс Хэйлон, наблюдая за компанией слизеринцев, которые в это время кажется обсуждали её

***

—А что это за девушка с вами пришла? —спросила Паркинсон, с любопытством разглядывая Веронику. —Да, кто эта красотка. —вклинился в разговор Блейз, голодным взглядом окидывая соблазнительную фигуру гостьи. Профессору стоило огромных усилий сдержаться, чтобы ненароком не проклясть похотливого юнца. Учитывая то, что Драко рассказывал ему о Забини, мальчишка всё ещё не нагулялся и менял женщин как перчатки. Северусу была противна одна мысль о том, что такой парень посмел даже взглянуть в сторону мисс Хэйлон. —Забини, подбери слюни. —раздался у них за спиной голос Малфоя. —Она точно не твоего поля ягода. —ухмыльнулся парень, похлопав Блейза по плечу. —Это ещё почему? —раздражённо воскликнул Забини, уязвлённый словами друга. —Потому что мисс Хэйлон слишком много значит для Тедди, Гермионы и двух Поттеров. Ты ведь не хочешь иметь во врагах трёх последних? Снейп едва слышно хмыкнул, согласный со словами Драко. Мальчик утёр нос паршивцу на раз-два. Северус лишь надеялся, что этот факт достаточно напугает паршивца и он не будет лезть к Веронике и трепать ей и ему нервы. К счастью, когда все расселись по своим местам, оказалось, что двух профессоров усадили рядом с Гермионой и Кингсли. Напротив них расположились Нарцисса, Андромеда с Тедди и Поттеры. Все вокруг оживленно беседовали. Гермиона, Драко и Нарцисса обсуждали с Вероникой предстоящие роды и подготовку к ним. —Признаться честно, мисс Хэйлон, до меня доходили слухи о вашей работе в Мунго, но я слышала только о проклятиях крови. —заявила леди Малфой, обращаясь к девушке напротив. —Во время войны особо не приходилось думать о специализациях. Делали всё, что могли. —спокойно пояснила Вероника. —Тедди же был твоим первым ребёнком, да? —спросила Андромеда, с тоской глядя на своего любимого внука. Взглянув мальчика, который с таким аппетитом уплетал тушёное мясо за обе щёки, девушка невольно улыбнулась. Слишком многое в нём напоминало Дору. —Первым, которого я приняла сама, да. —кивнула она. —А вообще впервые с присутствовала на родах в 16 лет. Внезапное откровение заставило Северуса слегка напрячься. Он невольно задался вопросом, когда между школой и похищением она успела поприсутствовать на родах? —Я тогда только познакомилась со своей наставницей, миссис Хьюз. Ей сообщили о преждевременных родах, и она предложила отправиться с ней. Дело в том, что моя мама была акушеркой и ей показалось, что возможно меня это заинтересует, и кажется она не ошиблась. —усмехнулась женщина, делая глоток вина. Все продолжали мило беседовать, когда неожиданная догадка осенила его Снейпа и он склонился к ней, тихо прошептав: —Я так понял, речь шла о миссис Шервуд? Довольно хмыкнув, Вероника перевела на него свой лукавый взгляд: —В который раз убеждаюсь, что нет ничего сексуальней умного мужчины. —в ответ прошептала она, вновь невольно бросая взгляд на губы профессора. Сегодня их игры явно перешли ту самую грань, за которую профессор старался не заходить. Северус был готов взять её прям здесь и сейчас в одной из многочисленных комнат огромного поместья. Ему стоило немалых усилий сдержать себя и не сорваться, хотя мужчина был уверен—стоит им оказаться в стенах Хогвартса, он заставит её пожалеть обо всех своих играх.

***

Когда ужин подошёл к концу, Нарцисса предложила всем переместиться в большую гостиную, в которой обнаружился проигрыватель с маггловскими виниловыми пластинками. Вероника и Северус уселись на одном из диванов возле окна, в креслах рядом с ними расположились леди Малфой и министр Бруствер. Старшее поколение обсуждало последние новости магической Британии, суд над оставшимися пожирателями и прочее, пока мисс Хэйлон потягивала вино, внимательно слушая их. В какой-то момент к ним подошёл Тедди, молча забрался к Веронике на колени и не прерывая диалог взрослых, начал тихо ей о чём-то рассказывать. До ушей Северуса долетали лишь обрывки фраз в виде «да ты что!?», «венгерский хвосторог», «удивительно!». Мужчина, конечно, не любил подобные мероприятия, но всё же был рад видеть девушку счастливой и расслабленной. Она явно скучала по Люпину-младшему и друзьям. Прошедший год оказался для неё сложнее, чем для многих из них. Он по себе знал, как сложно жить в постоянном страхе. Ему хотелось хоть как-то облегчить её ношу, и, если для этого нужно терпеть болтовню Поттера, Забини и Бруствера, он, так уж и быть, мог пойти на эту жертву. —…а ещё дядя Чарли сказал, что мы полетаем на румынском длиннороге. У них есть золотые рога, они протыкают ими добычу, жарят её, а потом съедают. —Как курицу на вертеле. —усмехнулся Снейп, делая глоток виски и наконец нарушая их милую идиллию. Только сейчас Вероника заметила, что Кингсли и миссис Малфой присоединились к основной группе гостей, пока они втроём остались на диване. Неожиданно рассмеявшись над комментарием мрачного профессора, мальчик широко улыбнулся ему: —Бабушка тоже так сказала. Мужчина, явно не уверенный в том, как следовало реагировать, лишь выгнул бровь, наблюдая за ребёнком, как за какой-то диковиной зверушкой. Последним маленьким ребёнком с которым он общался был Драко, а теперь мальчишка и сам готовился стать отцом. —Дяденька, а вы тоже учитель, как и тётя Вероника? —невинно моргая глазками, спросил Люпин-младший. Снейпа аж передёрнуло от подобного обращения. Его «тётя» же едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос над реакцией мужчины. —Да, это так, и тебе следует обращаться к нему профессор Снейп. —улыбнулась женщина, подмигнув Тедди, и погладила его по голове. —Мой папа тоже был учителем. —внезапно вспомнил мальчик, нисколечко не боясь сурового взгляда профессора. —Профессор Снейп преподает тот же предмет, что и твой отец. —стоило мисс Хэйлон упомянуть об этом, как голова ребёнка резко крутанулась в его сторону. —Вы знали моего папу? —взволновано спросил Тедди, заинтересованно рассматривая Северуса. Внезапно его глаза и волосы начали менять свой цвет, приобретая смоляной оттенок в точности, как у человека перед ним. Обычно профессор не любил рассказывать о своём прошлом, но заглянув в глаза Вероники, мужчину почему-то не смог не уступить. Прошло так мало времени, а она уже вила из него верёвки. Что будет дальше? —Я учился с ним в школе. Мы не были друзьями, хотя среди своих приятелей он, наверное, был самым порядочным. —голос его стал совершенно непроницаемым, как бывало в те моменты, когда мужчина опускался в самые глубокие пучины своего сознания. —Вы не дружили с папой, потому что он был оборотнем? —этот вопрос заставил Северуса взглянуть на ребёнка более осознано. Мальчик в тот момент неуверенно перебирал звенья браслета на руке своей тёти, боясь посмотреть на мрачного профессора. —Гарри говорил, что многие их боятся и ненавидят. Нахмурив брови, профессор крепче сжал в руках гранёный стакан, в который раз убеждаясь непроходимой тупости Поттера. Как можно было сказать подобное семилетке? Они с Люпином действительно никогда не были друзьями, но из всех мародёров он был единственным, кто никогда не оскорблял и не унижал его, хотя и не осуждал действия Поттера и Блэка. Какое-то время после нападения в Визжащей Хижине и его лояльности к этим мелким ублюдкам Северус действительно испытывал ненависть к Римусу, но с возрастом пришло принятие. Оборотень был бы таким же изгоем, как и он, если бы ему не повезло найти друзей в отличии от Снейпа. —Хотя, однажды между мной и вашим отцом был один неприятный инцидент, —прервал молчание Северус. —но в этом не было его вины. Возможно, я боялся его, когда был молод, но с возрастом многое изменилось и я понял, что есть люди куда страшнее Римуса. —и немного помолчав добавил, поднял глаза на мисс Хэйлон. —Так что нет, мистер Люпин, я не ненавидел вашего отца. Мальчик всё это время внимательно слушающий, сидя в объятиях Вероники, поднял на неё свой взгляд: —Мне нравится твой новый друг, тётя. Приводи его к бабушке на чай. —искренне улыбнулся он, кладя голову на её грудь и широко зевая, пробормотал. —Я покажу вам свою коллекцию драконов. —торжественно пообещал Тедди, сонно хлопая глазками. —Ну всё, теперь не отвертитесь. —ухмыляясь мисс Хэйлон, поглаживая ребёнка по спине. —Готовы, мой дорогой рыцарь, иметь дело с драконами? Не отрывая от неё глаз, мужчина осушил стакан и, закинув ногу на ногу, откидываясь на спинку дивана: —Прекрасная принцесса в замке прилагается? —Обижаете. Она уже устала томится в башне, только и ждёт, когда же храбрый «принц» её возьмёт. —куда более соблазнительно, чем следовало бы, прошептала женщина. —Уверен, рождественская ночь самое подходящее для этого время. —сверкнув глазами, Северус недобро оскалился, медленно облизывая тонкие губы. Именно в ту секунду Вероника поняла, что игры кончились. Терпению профессора пришёл конец...