Under the mask

В этот день у Джека было замечательное настроение. Ещё бы! Ведь пришёл Хеллоуин – его любимый праздник. О, как долго он его ждал! Такое событие бывает всего раз в году, поэтому было не время медлить. Вскочив с кровати, Джек раздёрнул шторы. Комнату залил яркий солнечный свет. За окном всё было окрашено в тёплые цвета, согревавшие душу. Видимо, поэтому их и называли тёплыми. Джек незамедлительно оделся и выбежал из комнаты. -Доброе утро, мама! – поздоровался с мамой Джек, зайдя на кухню. В воздухе витал душистый запах оладий, лежавших свежей горой на тарелке. -Доброе, Джек! – ответила ему мама. Она сидела за столом и вырезала на тыкве весёлую рожицу, по привычке намечая контуры глаз и рта маркером. Тыква уже была полой, оставалось только наделить её лицом, которое будет озарять этот праздник зловещей улыбкой во мраке ночи. -Давай я помогу тебе!Я мигом управлюсь с этой тыквой! – воскликнул Джек. Ему доставляло удовольствие декорировать дом, особенно в такой праздник. Ужасные украшения были его коньком, и ему очень хотелось применить свои способности. -Это было бы прекрасно! Твоя помощь будет просто необходимой! – улыбнулась мама. – Только позавтракай сначала. Ты ведь не хочешь взаправду стать скелетом? Джек усмехнулся. Его мама всегда была очень забавной и остроумной. Она любила пошутить или блеснуть словцом, но всё это было ничуть не обидным, а наоборот – её юмор был добрым. Джек взглянул на тарелку, полную оладий, и облизнулся. Закончив с завтраком, Джек принялся за тыкву. Он погладил овощ и поднёс к нему нож, зловеще улыбаясь. В этот момент он выглядел как самый настоящий маньяк перед убийством, упивающийся страданиями жертвы. Будто перед ним была не тыква, а живой человек, у чьего горла он держит острый нож, одним взмахом которого выплеснет из него жизнь. В вырезании тыкв он был мастер. Свой первый хеллоуинский светильник Джек вырезал когда ему было пять лет. Тогда он подарил тыкве не только лик, но ещё и инсульт. Овощ пялился на человека большими глазами, растягиваясь в перекошенной улыбке, всем своим видом показывая, что у него не всё в порядке. Джек вырезал лица на тыквах год за годом, совершенствуясь в этом деле. Теперь он мог даровать тыкве весёлую рожицу даже без помощи маркера. Нож ловко проходил сквозь кожицу и мякоть, оставляя после себя аккуратные прорези.Постепенно овощ обретал лик, обретал одну-единственную эмоцию, которую он будет выражать на радость людям. Через полчаса на столе красовался светильник Джека, улыбавшийся до ушей своими острыми зубами. -Отличная работа! Ты в этом настоящий ас! Надо будет обязательно поставить её во дворе. - сказала мама Джека, любуясь тыквой. – Не мог бы ты за кое-чем сходить? – она протянула сыну список продуктов. Джек кивнул. – Можешь и себе что-нибудь взять. – подмигнула она. -Конечно! – Джек взял список и побежал надевать пальто. Что может быть лучше, чем поход в магазин в канун Хеллоуина, когда там наверняка сейчас столько всего? Лучше, разве что, вечерней порой колядовать с друзьями, наслаждаясь Днём всех святых на полную катушку. Весь город готовился к Хеллоуину. Соседи развешивали жуткие гирлянды, разрисовывали дома поддельной кровью и светящейся краской, украшали дворы тыквами и привидениями. Джек шёл по улицам и наблюдал за тем, как город постепенно меняет облик. К вечеру его будет практически не узнать. Обычный город, похожий на другие. Но стоит прийти Хеллоуину… О, может сейчас всё выглядит обыденно, но вечером… Вечером оживут рассказы Стивена Кинга и сойдут с полотен картины Ханса Хемлинга. Ну, или будет хотя бы что-то приблизительное. Когда Джек распахнул дверь магазина, над его головой весело зазвенел колокольчик в виде летучей мыши, чей звон больше походил на тоненький писк. Внутри уже был праздничный декор, придававший ещё больше пугающей атмосферы. В магазине было полно людей, спешивших урвать что-нибудь жуткое.Джек рассматривал хеллоуинские атрибуты на полках. Колпаки ведьм, кружки-черепа, забавные ободки, мягкие игрушки, выглядевшие потешно и несколько безумно. Даже продавались сладости в виде летучих мышей и костей. Но разве не лучше приготовить угощение на Хеллоуин самому?Джек положил в корзину коробку ириса, закончив с покупками. У него оставалось ещё немного денег, поэтому он пошёл дальше. Полки пестрили всевозможным декором, аксессуарами и атрибутикой. Глаза разбегались при виде этого богатства, призванного внушать страх в День всех святых. Вдруг мальчик услышал голос: -Джек! Джек обернулся и увидел Чарли. Его друг стоял у стеллажа со сластями, держа на плече шопер, почти до отказа заполненный жутким добром. Из сумки показывался грим, конфетки-кукурузки, пауки на ниточках… Тот подошёл к нему и пожал руку. -С Хеллоуином, дружище! -И тебя! – ответил Джек. –Что, готовишься? -А то! – Чарльз потряс бутылочкой с красной жидкостью. – Ты, я смотрю, тоже не отстаёшь. Ну что, - Чарли мотнул головой. – на кассу? -Ага, сейчас. – взгляд Джека пробежал по полкам и стендам, выискивая что-то, и наконец остановился на сумке-конфетнице. Весёлая тыква с причудливым оскалом смотрела на него с верхней полки и хитро щурилась. Она была похожа на ту, что Джек вырезал этим утром, только глаза и рот конфетницы были похожи на чёрные пропасти.Вместо ручки у сумки был ремешок для носки на плече. Ещё лучше! Так даже удобнее. «То, что надо!»– подумал Джек и, встав на носки, схватил тыкву за ремешок. Сумочка идеально подходила для сбора сладостей в Хеллоуин, поэтому тут уж грех было её не взять. -А ты-то что покупал? – поинтересовался Джек, повернувшись к другу. -Ну… - Чарли заглянул в свою сумку, едва не рвавшуюся от набранных вещей. – Это долгая история. – усмехнулся он. -Весёлого Хеллоуина! – махнула детям продавщица. На ней был милый ободок с рожками чёрта. -Вам тоже! Друзья вышли на улицу, провожаемые звоном колокольчика. В лицо пахнул ветерок, нёсший запах осени, тыквы и праздника. Джек был очень взволнован. Этот праздник имел для него большое значение. Едва ли не самое большое среди его любимых праздников. -А кем ты будешь на Хеллоуин? – спросил Джек. -Эм… Я… - Чарли замялся. - А может, лучше увидим друг друга в костюмах вечером, когда пойдём за сладостями? – предложил он. -Отличная идея! Так определённо будет лучше. – согласился Джек. – Так что, спишемся? -Непременно! Друзья попрощались и разошлись по домам. Обоим не терпелось показать друг другу свои костюмы. Скоро вечер.Джек добрался до дома. Он поднялся на крыльцо и уже собирался позвонить в звонок, как вдруг остановился. Почему бы не сделать своё появление не таким обычным? Что ж, здесь совсем не помешает одна хитрая уловка. Даже не хитрая, а жуткая. Он нажал на кнопку звонка. А затем во всю прыть побежал на задний двор, к чёрному входу. Джек легко перемахнул через забор. В своём чёрном пальто он был похож на кота, гуляющего там, где ему вздумается. Он метнулся к двери и медленно, бесшумно повернул ручку. Приоткрыв дверь, он заглянул внутрь и, никого не увидев рядом, скользнул в дом тише тени. Осторожно ступая по полу, Джек выглянул из-за косяка. Затаившись за углом, он услышал, как его мама подошла к входной двери. В тот момент, когда она открыла дверь, Джек подкрался к ней сзади. Когда мама никого не увидела на пороге, он положил свою руку ей на плечо. Надо сказать, у Джека был невероятно быстрый метаболизм. Всю жизнь он был не то что худым, он был едва ли не тощим. Его тонкие пальцы, выглядевшие как кости, обтянутые кожей, которые ко всему этому ещё и постоянно были холодными, позволяли легко спутать руку Джека с рукой скелета. Такое прикосновение, к тому же неожиданное, могло заставить любого выпрыгнуть из кожи от страха. Вот и мама Джека тоже здорово напугалась. Закричав от испуга, она молниеносно обернулась и увидела сына, который едва сдерживал смех. -Видела бы ты своё лицо! – покатывался от смеха Джек. Что-что, а пугать он умел. -Ну ты даёшь! – сказала мама, выдохнув с облегчением. – Как пришёл Хеллоуин, так Джек сразу заставляет всех трястись от ужаса! – усмехнулась она. – Ну, показывай, что купил. Джек протянул маме сумку с продуктами. Несмотря на то, что он был очень ответственным, Джеку всегда казалось, что он что-то забыл. Вот и сейчас, отдавая маме продукты, Джек волновался о том, что он мог что-то упустить. Впрочем, он был совсем не против сходить в магазин ещё раз, особенно тогда, когда свет там создают многочисленные гирлянды в виде призраков, а о прибытии покупателя в магазин возвещает маленькая летучая мышка. Никогда кроме Хеллоуина магазин не выглядел так волшебно. -Мука, ириски, красители, свечи, леденцы… Всё на месте! Ты отлично справился! – воскликнула мама Джека, проверяя сумку с покупками. – Пора… -Наполнить наш дом ужасом! – подпрыгнул от радости Джек. Пока мама гладила Джеку костюм, мальчик вовсю старался над декором. Он сделал из картона большую голову кота, а его глаза и зубы нарисовал светящейся краской, чтобы было страшнее. С люстр свисали чёрные как уголь паучки, а на окнах Джек аккуратно нарисовал белым маркером призраков с их жутковатыми беззубыми улыбками. Телефон Джека пискнул. Мальчик оторвался от украшения дома и проверил уведомления. «Привет! Ну что, во сколько пойдём за конфетами?» - написал Чарльз. «Привет! Может, в шесть?» - ответил Джек. «Отлично! Я согласен! Встретимся вечером.» «Хорошо. Пока!» Джек отложил телефон и вышел из комнаты. В коридоре на потолке была маленькая ручка. Джек подпрыгнул и схватился за неё. Маленькая дверь медленно открылась, сверху опустилась лестница. Джек спрыгнул на пол и поднялся на чердак. На чердаке было темно и пыльно. Здесь хранились новогодние игрушки, старые книги, полуразобранный компьютер, уже давно как вышедший из строя и много других вещей, нужда в которых возникает лишь однажды, если только они не обречены на вечное забвение и одиночество за ненадобностью. Джек подошёл к огромному платяному шкафу, который стоял здесь с тех пор, как его семья сюда переехала. В таких шкафах живут самые страшные кошмары детей. Когда сгущается тьма, за любым мальчиком и девочкой будет следить их самый главный страх. Стоит ребёнку подойти к такому шкафу ночью или просто забраться туда во время игры в прятки, как он окажется заключённым в страшных объятиях, из которых он уже не вырвется. Джек взялся за ручки шкафа, и, секунду поколебавшись, распахнул дверцы. На него пахнуло пылью и чем-то забытым. Такой запах всегда есть в старых шкафах, сундуках и вообще на чердаках и в подвалах. Не мешкая, Джек ринулся в дебри из старых пальто и платьев, потревожив сонных молей, разлетевшихся, словно тихий фейерверк. Схватив коробку, мальчик выскочил из шкафа почти сразу же, едва ли не синхронно со стайкой белоснежных насекомых, превращающих одежду в тлен. Он захлопнул шкаф ногой, отряхиваясь от праха молей и прочего пылевидного мусора, застрявшего в его чёрных волосах. Джек сдул с коробки пыль. Он знал что там. Это знал только он один. -Твоё время пришло. – таинственно сказал Джек и поднял крышку. Пока мама занималась готовкой замысловатых хеллоуинских блюд, тошнотворный вид которых вывернет наизнанку слабонервного, а вкус заставит взлететь на седьмое небо, Джек осторожно прокрался в гостиную и взял свой глаженый костюм, не издав ни шороха. Он ступал по паркету тише хорька, крадущегося к беспечному крольчонку, ничего не подозревающему о своей скорой смерти. Облачившись в своё чёрное одеяние, Джек подошёл к зеркалу. Время для финального штриха. Он достал из коробки своё творение. Он держал это втайне ото всех глаз и ушей. Он хранил это в самом глухом уголке дома, куда другие члены его семьи заглянут, когда рак на горе свистнет. Наконец оно увидит свет, а свет увидит его. Довольно улыбаясь, Джек натянул резинку и надел вещь на лицо. -Неужели я попала в город Хеллоуина? – выйдя из кухни, восхитилась мама Джека не столько тому, насколько пугающе теперь выглядел дом, сколько тому, как выглядел её сын. В коридоре стояла высокая худая фигура в пиджаке и брюках, а на лице была маска черепа, растянутая в жутковатой улыбке и пялящаяся в одну точку чёрными пустыми глазницами. Без сомнений, перед женщиной стоял Джек – повелитель тыкв, а если быть точнее, её сын, знающий толк в костюмах. Джек неестественно накренился, вскинув руку в кривом приветственном жесте. Образ ему действительно шёл. Отчасти от того, что иногда тело Джека издавало довольно громкий хруст, несмотря на отменное здоровье. Словом, скелет хоть куда! -Ты ж моя черепушка! – воскликнула мама. – Принеси-ка фотоаппарат, я тоже кое-что припасла! Джек спускался с верхнего этажа с фотоаппаратом. В воздухе витал аромат тыквенного пирога. Кажется, мама только что достала его из духовки. Вдруг из темноты на него выпрыгнуло лохматое рычащее существо, всем своим видом показывая, что настроено оно недружелюбно. От неожиданности Джек упал на пол и выронил фотоаппарат. Щёлкнула вспышка, на миг осветив комнату, и Джек увидел, что над ним склонилась его мама. Она нарядилась в волчицу, костюм которой был сшит очень искусно. Маска выглядела почти как настоящая волчья голова, искусственный мех было не отличить от подлинного, а про рык можно промолчать. Видимо, страсть Джека к костюмам передалась ему от матери. Вот умеют же люди пугать! -Тьфу ты, Господи… Мама! – сказал Джек, поднимаясь с пола. Он отряхнулся, тяжело дыша от испуга. -Есть ещё порох в пороховницах! – усмехнулась мама. Она уже давно была не в том возрасте, когда люди переодеваются в костюмы и пугают друг друга, но она ещё не забыла, как это делается. До встречи с друзьями оставалось совсем немного. Джек привёл себя в порядок и посмотрел в зеркало. Он был полностью доволен своим внешним видом. Такого костюма точно нет ни у одного ребёнка в городе. -Скоро придёт папа. – сказала мама. Глава семьи часто задерживался на работе допоздна, даже в праздники. Джек нечасто видел его, поэтому новость о том, что сегодня папа вернётся домой раньше обычного, очень обрадовала его. -Я пошёл. – сказал Джек и вышел за дверь. Улица встретила его светом тыкв, запахом всевозможных сладостей и, конечно же, праздничной атмосферой, возвестившей о том, что Хеллоуин уже завладел городом. -Напугай всех до чёртиков! – пожелала мама Джеку. Когда-то и она, будучи девочкой, так же уходила, чтобы ненадолго обрести силу, благодаря которой она сможет внушать людям страх, запоминаться им в непривычном обличии, чтобы когда стирается граница между мирами живых и мёртвых, почувствовать себя своей среди потусторонних гостей, навещающих этот бренный мир, чтобы вернуться домой с сумкой, доверху наполненной сластями, этим сладким откупом за жизнь. -Непременно! – крикнул Джек, уходя всё дальше от дома. Джек вприпрыжку шёл на встречу с друзьями. Город было не узнать. Дворы освещали горящие тыквы, в садах висели летучие мыши, причём не только искусственные. К Джеку подлетел маленький призрак. Какой хорошенький и жуткий! Конечно же, это был дрон, но Джек отбросил эту мысль. Он помахал привидению(или тому, кто управлял дроном) и пошёл дальше. Призрак полетал рядом с ним ещё чуть-чуть, а потом упорхнул. До чего же красиво!Каждый Хеллоуин не похож на предыдущий. Этот тоже, несомненно, будет особенным. О, это будет прекрасно! Они будут играть в «Конфеты или жизнь», похвастаются костюмами друг перед другом, наберут гору сладостей… Размышления Джека о празднике прервала рука, сорвавшая с него маску. Джек схватился за голову, всё-таки упустив свой аксессуар, и обернулся. Только этого не хватало! Перед ним стояло трое хулиганов, учившихся с ним в одной школе. Один из них, Мэтью, держал его маску. Хотя, «учившихся» это сильно сказано. Большую часть времени, которое эти бездельники проводили в школе, они делали другим детям гадости, срывали уроки и выводили из себя учителей. Причина, по которой их до сих пор не исключили из школы, оставалась загадкой. Непонятно, почему школа решила взять на себя такое мучение вместо того, чтобы избавиться от проблемы. Обычно хулиганы докучали людям только в школе, но видимо на каникулах им наскучило то, что они не посещают то место, где полно детей и всегда можно кому-нибудь напакостить, и решили взять всё в свои руки и найти жертву, над которой можно поиздеваться. Сделать такое в праздник, когда множество детей выходят на улицы, было проще простого, и к несчастью Джека жертвой стал именно он. Он легко отделается, если дело не зайдёт дальше немногочисленных насмешек и обидных прозвищ. У Джека не было прозвищ, но для хулиганов это не было проблемой, они могли выдумать кличку на ровном месте и прочно закрепить её за объектом издевательств. Надеяться на такой простой исход не было особого смысла, потому что хулиганы были не так просты. Им было недостаточно забросать жертву оскорблениями или заставить её носить клеймо с нелепым прозвищем. Они хотели задеть жертву. Хотели огорчить её, исказить её лицо маской грусти. А если она прольёт слезу, они будут непомерно горды собой, как будто сделали что-то особенное. Сейчас хулиганы решили испортить Джеку праздник, при этом они были ещё и с велосипедами, что ничего хорошего не сулило. Джек насторожился. -Красивая масочка. – сказал Мэтью, вертя маску в руке. – Сам сделал? -Да. – ответил Джек. Он знал, что Мэтью либо льстит ему, либо отвлекает внимание. -Вижу, ты хорошо подготовился к Хеллоуину. – улыбнулся хулиган. -Спасибо. А теперь отдай мне маску, пожалуйста. – сказал Джек. –А знаешь что, ты такой уродливый, что обойдёшься и без костюма! Джек не обиделся. Не время было. Он мгновенно понял, к чему клонит Мэтью. Джек рванулся к хулигану, желая немедленно забрать свою маску, пока её у него не отняли, но не тут-то было. Карл и Патрик, дружки Мэтью, сбили его с ног, на миг дезориентировав. Джек, не обращая внимания на удар головой об асфальт, вскочил на ноги, но было поздно. Мэтью и его дружки ехали прочь, забрав маску, в которую была вложена масса труда и сил. Догонять их было бы пустой тратой времени. Джек сел на скамейку, стоявшую рядом. У него забрали маску, которую он делал не одну неделю. Он корпел над ней ночами, вложился в неё по полной. Она была главной частью его образа. Без неё у Джека фактически не было костюма. Кто даст конфет ребёнку, у которого нет наряда? Понятное дело, что никто. У него не было другой маски.Какой же это Хеллоуин без страшного образа? Теперь он не сможет отметить праздник так, как ему хотелось. Все его старания пошли насмарку. Изображение перед глазами расплылось. На брюки закапали слёзы. Он плакал. -Почему ты плачешь? Что случилось? – спросил кто-то. Джек не хотел, чтобы кто-нибудь видел его слёзы, но сейчас с этим ничего нельзя было сделать. Что ж, если над ним будут смеяться, это будет не так обидно как то, что с ним только что случилось. Джек поднял голову. Перед ним стоял мальчик, на вид такого же возраста, как и Джек. На самом деле нельзя было точно определить, на сколько лет выглядел незнакомец. Он просто был ростом с Джека. Всё его тело закрывал длинный чёрный плащ до земли. Рукава доходили до колен, из-под большого капюшона едва выглядывало лицо парня. На плече висел ягдташ. Выглядел он почти как Смерть, только косы не хватало. Кажется, он не собирался смеяться над Джеком, хотя тот всё равно не очень хотел рассказывать о своей печали. -У меня украли единственную маску. Теперь у меня нет костюма. Я даже не смогу пойти за конфетами. – всхлипнув, ответил Джек. Пожалуй, это самая печальная трагедия, которая может произойти с ребёнком в Хеллоуин. -Не плачь. – незнакомец наклонился и вытер слёзы Джека рукавом своего плаща. Ткань была мягкой и приятной на ощупь. Джек никогда не прикасался к более нежной ткани. Незнакомец заглянул в лицо Джеку. -У тебя красивое лицо. – сказал он. Джек не понял, как воспринимать этот комплимент. Если только это действительно был комплимент, а не сарказм. Но видимо незнакомец не шутил и не пытался обидеть Джека. Поэтому тот спокойно ответил: -Спасибо. Он мог бы добавить «У тебя тоже», но вряд ли можно сделать такой комплимент, если лицо едва видно из-под капюшона. Там разве что глаза видны. Яркие, пусть и ненасыщенные, но при этом горящие. Не в прямом смысле, конечно. Парень потянулся к своему ягдташу и достал что-то из него. При этом, стараясь не расстегнуть плащ, он аккуратно запахнулся, несмотря на то, что его костюм и так был очень закрытым, и его тело было едва ли видно. Он протянул Джеку какой-то белый предмет. -Возьми её. Теперь у тебя есть костюм. – сказал он. Джек принял подарок и взглянул. Это была маска. Прекрасная маска, сделанная лёгкой рукой мастера. На щеках белоснежного лица маски пылал румянец. Тёмно-синие слёзы контрастировали с широкой улыбкой, похожей на чёрный беззубый рот. Как будто маска смеялась сквозь слёзы. Она была не только прекрасной. Она была жуткой. Джек не мог представить, какой маскодел сотворил такое чудо, но понимал, что вряд ли сможет с ним потягаться. Может, этот парень её и сделал? А что, может и так. Маска отлично сочеталась с пиджаком и брюками Джека. Он был невероятно рад. Этот парень просто спас его. Теперь он сможет отпраздновать Хэллоуин, сможет получить конфеты. Он уже может не бояться за праздник. -Спасибо – поблагодарил Джек. Он поднял голову, но незнакомца уже не было. Это несколько озадачило Джека. Удалился ли его даритель потому что засмущался или не испытывал нужды в лишней благодарности? Сделал ли он это из благородства или иных добрых побуждений? Оставшись один, Джек оставил этот вопрос без ответа. Сейчас ему нужно было спешить. Должно быть, друзья ждали только его. Джек надел маску. До чего удобная! Будто её делали как раз на лицо Джека. Настроение стало ещё лучше. Радостный Джек поспешил к месту встречи, чтобы начать веселье с друзьями. Улица Твит, или как её называли Твит-Стрит, была, пожалуй, тем самым уголком города, который в этот день был полностью пропитан леденящей кровь атмосферой. Чарли стоял под фонарём, украшенным абажуром в виде тыквы, наблюдая за веселящимися детьми, готовыми обобрать каждый дом до фантика. Джек немного опаздывал. Но Чарли не хотел начинать колядование без друга. Это было бы невежливо и скучно. Один ребёнок подошёл к Чарли и начал его рассматривать. Возможно, его привлёк костюм Чарльза, над которым он ежедневно пыхтел в течение последних трёх месяцев. Ребёнок обошёл Чарли, подозрительно косясь на провода, торчавшие из костюма словно волосы, выбившиеся из косички. Неподвижно стоявший Чарльз, которого едва ли можно было принять за человека, а не за часть уличного декора, и бровью не повёл. В тот момент, когда ребёнок потянулся к лицу Чарли, тот использовал свою козырную карту. Дёргаясь и ломаясь, резким движением Чарльз наклонился к мальчику и издал звук, который был чем-то средним между хрипом умирающей кошки и глухим тарахтением неисправного прибора. Явно не ожидав такого, ребёнок с широко раскрывшимися от испуга глазами развернулся и заорал, улепётывая прочь от мальчика-статуи. Чарли засмеялся, оставшись довольным собой. Он так ловко напугал этого мальца! Вдруг на его плечо опустилась чья-то рука. -Уже пугаешь? – раздался голос. От неожиданности Чарльз подпрыгнул. Надо же! Он только что напугал ребёнка и тут же кто-то напугал его! Обернувшись, Чарли увидел Джека, наконец-то изволившего явиться на колядки. -Напугал! – сказал Чарли. - Ну что, готов к празднику? -Ещё бы! – весело сказал Джек. По нему и не скажешь, что он несколько минут назад плакал на скамейке. –Ого! Классный костюм! А что это? -Хм… - Чарли старался сформулировать мысль. - Ты знаешь, каких роботов делают в Японии? Которые совсем как живые люди. Видел? -Ну да. Ты про таких, как «София»? – спросил Джек. -Именно. Так вот, это, - Чарльз указал на свой костюм. Лицо было аккуратно разрисовано гримом. На теле было множество деталей из картона и фольги, которые выглядели как настоящий эндоскелет. Весь труд Чарли был налицо. – Это то, что находится под искусственной кожей таких роботов. Скажи, здорово, а? -Костюм шикарный, тут грех поспорить. – улыбнулся Джек. – Ну что, все готовы? -Да! – прокричали хором два голоса. Подоспели Пэнси и Бет, жутко милые девочки, предпочитавшие в Хеллоуин быть просто жуткими. Пэнси была одета в костюм ведьмы. Ветер колыхал её чёрно-лиловые мантию и остроконечную шляпу. В руке у неё была метла, прутики которой выглядели изящнее и аккуратнее любых уложенных волос. И самое главное: на плече у Пэнси сидел настоящий чёрный кот! Бет выглядела ничуть не хуже. Её руки стали кожаными крыльями, на голове были бархатные ушки, а изо рта торчали клыки. Бет была летучей мышью и, надо сказать, не только из-за своего костюма*. (*Прим. автора: в английском языке имя «Beth» (Бет) и слово «Bat» (летучая мышь) звучат очень похоже.) -Привет! – поздоровались парни. Теперь вся компания в сборе, можно идти за конфетами. -Привет! – сказала Пэнси. – Ого! Какие костюмы! -Спасибо! Ваши тоже прекрасны! – сказал Джек. – Это что, настоящий кот? -Да. – Пэнси погладила питомца. Тот спрыгнул с плеча хозяйки и подошёл к Джеку, как будто поняв, что говорят о нём. Кот потёрся о ноги мальчика и ласково замурлыкал. Кажется, новый знакомый ему понравился. - Его зовут Сут. -Верховный? –пошутил Джек. -Да не суд, а Сут*. – Пэнси сделала акцент на букве «т». (*Прим. автора: Сут от англ. «Soot»(сажа).) -А он не убежит? – спросил Чарльз. -Не-а. Он очень послушный.– ответила Пэнси. – Сут, ко мне! – скомандовала она. Кот послушно подбежал к девочке, ловко забрался по мантии на её плечо и потёрся о её щёку. Все удивились тому, как хорошо кот понимал свою хозяйку. -А я знаю! Знаю, кто вы! – вдруг воскликнула Бет, разглядывая парней в костюмах. – Ты – робот. Я это сразу поняла. Ты как настоящий. – она указала на Чарли, слегка засмущавшегося от комплиментов. – А ты… - Бет посмотрела на Джека. Она никак не могла понять, в кого он нарядился. Его костюм у неё не ассоциировался вообще ни с чем. – Ты… А кто ты? -Да, точно. Кто ты? – спросил Чарли. - Ты не сказал. И у меня что-то нет идей. Джек растерялся. Совсем недавно у него был костюм Старины Джека, но когда он лишился своей маски, он перестал им быть. Незнакомец подарил ему новую маску, которой он так обрадовался, что забыл не только о своём недавнем горе, но и о том, какой у него теперь костюм. Маска ничуть не была похожа на череп или призрака. Джек не знал, на что она похожа. Но он почти сразу же ответил: -Это кукла. – Джек принял ломаную позу, в какие обычно встают верёвочные куклы на представлениях. «А что, эта маска очень даже хороша для кукольной.» – подумал Джек. Он действительно не ошибся. Такие маски как эта – самый раз для марионеток, ни с чем не спутаешь. Джек видел таких, когда был маленьким. Его тогда впервые повели в театр. Ему было четыре года, когда он увидел первое выступление кукол. После спектакля он зачем-то зашёл за ширму. Зрителям нельзя было там находиться, но маленького Джека никто не заметил. Оказавшись за кулисами, он увидел своего дедушку с марионеткой в руке, чему очень удивился. В тот день он узнал, что его дедушка – чревовещатель. После этого похода в театр в его памяти надолго остались маленькие куколки в ярких масках, похожих на ту, которая сейчас была на нём. -Круто, чувак! Особенно твоя маска. –похвалил Джека Чарльз. - Сам делал? -Я… - Джек не хотел врать друзьям, но ему почему-то не хотелось, чтобы они знали, что с ним произошло. – Мне её подарили. – он не соврал. Просто умолчал о подробностях. -Прекрасный костюм! – сказала Пэнси. – А теперь за конфетами! Веселье было в самом разгаре. Чарльз предложил забраться на карниз над крыльцом одного из домов, чтобы лучше напугать хозяев. Друзьям эта идея показалась сомнительной, поэтому автор задумки полез туда сам. Затем Чарли зачем-то позвал Бет наверх, к себе, поэтому Джек помог ей забраться. Кажется, Чарли придумал что-то действительно необычное. Он велел Пэнси спрятаться. Джек же должен был постучать в дверь, а после затаиться. Крепко держа Бет за ноги, Чарли аккуратно опустил её вниз головой, позволив ей свисать с карниза. Друзья сразу поняли его замысел. Как и сказал Чарльз, Джек на цыпочках поднялся на крыльцо и постучал три раза, после чего прыгнул в кусты. Все ждали появления хозяина дома. Наконец, за дверью раздались торопливые шаги. Когда дверь распахнулась, Бет весело сказала: -Конфеты или жизнь! Раздался вопль и в лицо Бет прилетел пакетик леденцов. Дверь захлопнулась с оглушительным хлопком. Джек вылез из кустов и подбежал, чтобы взять Бет на руки и избавить Чарли от такого груза. Розыгрыш удался! Идея с огромной летучей мышью действительно была очень остроумной. Им удалось получить целую упаковку леденцов за раз. Добычу друзья разделили. Дом за домом. Друзья всё пугали и пугали людей. Кто-то умилялся, кто-то хватался за сердце. Сумки становились тяжелее и тяжелее. Когда ребята постучали в очередную дверь, и им открыла молодая женщина, Сут вдруг прыгнул на порог и схватил упавшую шоколадку. Все рассмеялись, а кот стал тыкать лапой хозяйку, уговаривая обратить на себя внимание как на добытчика. Джек и забыл, что так боялся того, что пропустит всё веселье. Он смеялся. Ему было весело. И хоть люди немного привыкли к тому, что на Хеллоуин он обычно наряжается в Короля тыквенного поля, а проще говоря, надевает маску из тыквы, их довольно впечатлила новизна. Тощая кукла с размалеванной маской, трясущаяся, будто у кукловода дрогнула рука, протягивающая к тебе свои костлявые руки и пялящаяся своими пустыми глазницами, получила немало всевозможных конфет, начиная с традиционных хеллоуинских ирисок и кукурузных конфет и заканчивая пёстрыми леденцами на палочках, которые люди отдали в обмен на то, что кукла оставит их в живых. Джеку вдруг показалось, что ежегодная игра в «Конфеты или жизнь» вдруг приобрела новые краски. Он предстал перед жителями города в совершенно новом обличии. И хоть сейчас на нём была маска куклы, которая была уже неподвластна кукловоду, которая сорвала с себя нити и отбросила прочь кукловодные палки, даже со своим новым обликом в душе мальчик всё равно оставался Стариной Джеком. -Не хочешь снять маску? – вдруг предложила Джеку Пэнси.- Мешает, наверное. -Нет, ничуть. – помотал головой Джек. Маска ему не мешала. С чего бы это Пэнси предложила ему снять маску? Ведь в Хеллоуин все носят костюмы и наряды. Девять часов вечера. Улицы постепенно пустели. Дети спешили домой. Джек, Чарли, Пэнси и Бет возвращались с колядок. Сумки были полны конфет, леденцов, печенья, ирисок, мармелада, вафель и другого всевозможного сладкого добра. Улов был что надо! -Помочь? – спросил Джек у Бет. Она тащила тяжёлую сумку, из-за содержимого которой ей мог позавидовать каждый ребёнок, и было видно, что она надрывается. Бет кивнула и дала сумку Джеку, выдохнув с облегчением. Джек повесил на плечо её ранец и покачнулся под его тяжестью. «Ничего себе. Как она только это тащила?» - подумал Джек. -Ты чего туда набрала? – спросил он. – Кирпичей что ли? Бет хихикнула и не ответила. Все молчали. Говорить не хотелось. Было тихо и спокойно. Никто не хотел нарушать эту таинственную тишину, постепенно окутывавшую город. Сут мирно дремал на плече Пэнси. Этот оживлённый вечер слегка утомил его. Да и сами дети тоже немного устали. То, что им сейчас нужно, это горячий чай и тыквенный пирог. Дома их всех ждут родители. Их встретят жутким декором и улыбкой. В прямом смысле. По традиции в День всех святых в каждом доме присутствовал улыбающийся Старина Джек. Да нет, не тот, который сейчас нёс сумку Бет, доверху наполненную сладостями. Хотя, когда приходил Хеллоуин, все его называли именно так. Ну, или «Скелет Джек» или «Джек – повелитель тыкв». Друзья, наконец, дошли до Твит-Стрит. Там тоже уже почти никого не было. Дети стучали в двери уже не столько для того, чтобы поклянчить сладости, сколько для того, чтобы их впустили домой. Кто-то ещё гулял, кто-то просто сидел на скамейке под звёздным небом. Нет, Хеллоуин ещё не закончился. Дети продолжали его праздновать, только уже не на улице с друзьями, а дома с семьёй. Кто-то пошёл на ночёвку к другу. Кто-то сидел на крыше, в тишине наблюдая за ночным городом, окутанный атмосферой праздника. Сегодня все точно не уснут до полуночи. Это особенная ночь. -Ну что, по домам? – спросил Джек, возвращая сумку Бет. Плечо слегка побаливало от ноши. -По домам. Дети все вместе обнялись, хором сказав «Весёлого Хеллоуина!», и попрощались, помахав друг другу. Каждый пошёл домой, чтобы похвалиться тем, что собрал за этот вечер. Джек тоже шёл к своему дому по опустевшей улице. Настроение было лучше некуда. Праздник удался на славу. Папа Джека наверняка уже был дома, он и мама ждали его. Надеясь, что ему оставили немного тыквенного пирога, Джек ускорил шаг. Сладости, собранные в Хеллоуин это, конечно, хорошо, но Джек просто обожал стряпню своей мамы. Он снова заглянул в сумку, в которой блестели пёстрыми обёртками конфеты и прочие сладости, которые он раздобыл сегодня с друзьями. Наглядевшись на своё маленькое богатство, он закрыл крышку. Колядование закончено, сласти собраны, пора снимать маску. Джек потянулся к своему лицу, взялся за маску и…не смог её снять. Он удивился и дёрнул ещё раз. Никакого результата. Маска не давила на лицо, не мешала ни дышать, ни видеть. Но при этом она словно приросла к лицу. Джек не мог снять маску сам, но некому было ему помочь. Улица была пуста. Ни души. Может, это проделка того самого парня, который подарил Джеку эту маску? Что если он решил подшутить над Джеком? Что ж, в таком случае это несмешная шутка. Совсем не смешная. Неужели с обратной стороны маски был клей? Нет. Джек отчётливо помнил, что на маске ничего не было. Значит, это вовсе не розыгрыш со стороны незнакомца. Это обычная маска. Но почему тогда Джек не может её снять? Он не находил этому никакого объяснения. Что он теперь будет делать? Пора паниковать. Минутку. Может, дело не в маске, а в её резинке? Может, Джек просто не заметил, что она туго натянута? Наверное, именно поэтому он не может снять маску. Тогда нужно всего лишь разрезать резинку и маска спадёт. Гениально! Недолго думая, Джек помчался на городскую свалку. Там наверняка найдётся что-нибудь острое. Что-то, перед чем резинка точно не устоит. Кучи мусора, забытых и ненужных вещей. От примитивных бумажек до таких вещей как холодильник. Джек шёл по помойке и не знал, с чего ему начать. Вокруг было столько мусора, но где ему искать то, что ему поможет? Наверное, в мусорных баках должно найтись что-нибудь подходящее. Джек подошёл к одному из них и снял крышку. В другой раз он бы брезговал даже придти на свалку, не то что копаться в баке с мусором. Но сейчас ему нужно было снять маску, и ему было неважно, каким способом, даже если придётся лезть голыми руками в мусор. Джек закатал рукава своего пиджака и запустил руку в бак. Его конечность опустилась в смесь из мягкого и твёрдого, склизкого и холодного, шершавого и гладкого. Что может быть острым? Стекло! Конечно, стекло. Главное не порезаться, а то положение серьёзно ухудшится… Если он случайно порежет вену, о маске думать не придётся. Потому что у него будет проблема похуже. Он и так не может отодрать маску от лица, а если он ещё и получит заражение крови, то его сразу же положат в больницу. Но с другой стороны, в больнице с него снимут маску. Это было бы хорошо, но специально резаться для того, чтобы попасть в больницу Джек не собирался. Вот, наконец-то! Рука Джека нащупала осколок. Кажется, он довольно острый. Джек выудил из бака находку. Это был осколок зеркала. Вот и отлично! Он ничуть не хуже стекла. Уж он точно разрежет резинку и освободит лицо Джека от маски. Парень оттянул резинку и поднёс к ней осколок. Незамедлительно рука резанула по резинке. Затем ещё раз. И ещё раз. И ещё раз. Осколок полосовал резинку раз за разом. Если бы этим осколком резали не резинку, а кожу, то один лоскут уже стал бы множеством отдельных кусочков. Наконец, утомившись, Джек взялся за резинку и, решив, что та уже достаточно искромсана, изо всех сил стал её рвать. Бесполезно.Резинке ничего не сделалось. Как будто её сейчас не резали осколком зеркала, который был острым как нож, а просто слегка поглаживали рукой. Опустив руки, Джек посмотрел в осколок зеркала. Он не увидел своего лица. Это было вообще не лицо. На него смотрела белая маска, смеявшаяся сквозь слёзы. Как будто она смеялась над Джеком. Смеялась над его тщетными попытками снять её. Казалось бы, совсем недавно Джеку так нужна была эта маска, без неё он бы не собрал ни одной конфеты, а сейчас он хотел как можно быстрее от неё избавиться. Он бы отдал все свои конфеты, ириски, мармеладки, даже леденцы в виде черепов, отдал бы их все до единой, лишь бы с него сняли эту треклятую маску. Зачем ему все эти сладости, если он даже не может их есть? От злости, отчаяния, а может быть, страха, Джек размахнулся и со всей дури ударился головой о дерево, росшее рядом. Он не почувствовал боли. Маска приняла на себя удар. Джек сел под дерево и закрыл лицо руками. Вернее, закрыл маску руками, ведь его лицо и так было закрыто. Эту маску не брало ничто. Если бы Джек знал, что так случится, он ни за что бы её не надел. Он знал, что этот Хеллоуин не будет похож на предыдущий, вот только он представлял себе не это. Все нормальные люди сейчас сидят дома и пьют чай с тыквенным пирогом и ирисками, а он тут один сидит на свалке и маску снять не может. Что ему теперь делать? Кто ему поможет? Ночь вокруг него была наполнена тишью. Никто не мог придти ему на помощь. Да и какая тут помощь, если маска без причины намертво прилипла к лицу? В этой абсолютной тишине, окутавшей свалку, на которой и так всегда было нешумно, едва слышно раздался шорох. Ещё один. И ещё шорох. Неужели здесь кто-то есть? Должно быть Джеку просто показалось. Если здесь кто-то и был, то это не больше, чем просто крыса. Но шорохи не умолкли. Они были ровными, как тиканье часов. И они становились всё громче. Ну конечно! Шаги! Кто-то ещё кроме Джека был на свалке. И, кажется, эти шаги направлялись прямо к нему. Всё ближе и ближе. Джек поднял голову. Перед ним стояла знакомая фигура. Чёрный плащ в пол, ягдташ на плече и едва видимое из под капюшона лицо. Да это же тот самый парень, который подарил Джеку маску! Он стоял перед Джеком и смотрел на него как на необычную находку. Кажется, он возвращался с вечерней охоты за конфетами. Но что он здесь делает? Он зашёл на свалку случайно или специально искал Джека? Скорее всего, эта встреча случайна. А если нет? Но зачем ему искать Джека? А что если он знал, что с ним случилось? Возможно. Но откуда ему было это знать? Впрочем, неважно. Сейчас он здесь, а значит, он поможет Джеку избавиться от маски, которую он сам ему и дал. -Помоги мне, пожалуйста! – взмолился Джек. – Я не могу снять маску. Он вдруг представил, что парень откажет ему в помощи. А вдруг так и случится? Вдруг незнакомец только посмеётся над его бедой и оставит его здесь одного? Эта мысль была просто ужасной и пожирала последнюю надежду, поэтому Джек поскорее её прогнал. Парень сел на колени перед Джеком и взглянул ему в лицо. Его глаза смотрели всё так же спокойно, как и при их первой встрече. Светлые глаза, глядящие из-под капюшона. На секунду Джеку показалось, что у этих глаз слишком светлая радужка. Он никогда раньше ни у кого не видел таких глаз. -Да, конечно! – ответил незнакомец. Джек так и не узнал его имя, поэтому счёл нужным спросить его об этом, когда он снимет с него маску. Парень поднёс руки к лицу Джека, не потрудившись закатать длинные рукава, и взялся за маску. Почему он носил такую закрытую одежду? Джека интересовал этот вопрос, но сейчас он был сосредоточен на том, чтобы этот парень освободил его лицо от маски. Джек надеялся только на него и ни на кого больше. Просто больше ему было не на кого надеяться. Вдруг парень резко дёрнул. Маска легко слетела с лица. Как будто она была самой обычной, а не той, которая намертво прилипает к лицу. Джеку сразу полегчало.Лицо обдало свежим ночным воздухом. Словно с него сняли намордник. Джек никогда не носил намордник, но сейчас он был уверен, что именно такое облегчение испытывает собака, когда с неё снимают сей аксессуар. Джек протянул руки, чтобы ощупать своё лицо, свободное от маски. -Спасиб…ААААА! Джек заорал. С его лица рекой текла кровь, заливая шею, грудь, заставляя одежду темнеть. Лицо горело от боли. Слёзы жгли как огонь. Джек взглянул на «помощника». Тот словно обезумел. Он смотрел на Джека и улыбался, держа в руке маску, которую только что с него снял, а на её обратной стороне…На обратной стороне маски было оторванное лицо Джека, с которого стекала алая кровь. С его лица заживо сняли кожу! Это уже нельзя было назвать лицом. Это был муляж, демонстрировавший нервы, сосуды и мышцы. Всё так же улыбаясь, незнакомец кинул маску на землю, как будто всё происходящее было для него чем-то обыденным. Он смотрел на Джека и тихо, гаденько так хихикал. Как будто его забавляло происходящее. Казалось, ему нравилось наблюдать за страданиями своей жертвы. Вдруг он потянулся к своему лицу и…сбросил его, повергнув Джека в ужас. Кусок кожи упал рядом со злополучной маской. Джек молился, чтобы эта кожа не была настоящей, но, увы, это было так. То, что находилось под кожаной маской, было даже не лицом. Джека едва не вырвало. Ну, может быть, его бы всё-таки стошнило, если бы он сейчас не орал как резаный. В пару секунд незнакомец стал намного выше, чем был до этого. Его плащ спал на землю, и Джек увидел настоящего монстра. Его чёрное как смоль тело было до невозможности худощавым. Из-под кожи, если это было кожей, выпирали рёбра. Ноги были просто чёрно-белыми палками. Змеевидные пальцы на тонких руках, сгибавшиеся во все стороны, имели тот же окрас, что и тощие ноги. Самой страшной частью было его лицо. Вернее, не лицо, а то, что это чудовище скрывало под куском кожи. Глаза были чёрными впадинами, из которых текли слёзы цвета сажи. Как будто у существа потекла тушь. В глазницах горело по белому огоньку. Так вот почему радужка показалась Джеку такой светлой! Раскрытый неподвижный рот, больше похожий на чёрную пропасть, обнажал множество мелких острых зубов. Настоящее лицо монстра было маской. Белой маской, отдалённо напоминавшей треклятую маску, которую существо сняло с Джека, лишив его лица. Как только монстр показал свой настоящий облик, его смех разом изменился. Тоненький мерзкий смех сменился дьявольским хохотом, похожим на бульканье. Это был самый ужасный звук, который Джек слышал в жизни. Голос существа будто «сломался». Этот адский смех пробирал до костей. Джек вопил от ужаса и боли, а существо смеялось над ним. Ночь уже не была такой тихой, как минуту назад. Тишину пронзали режущие слух крики, полные мук и боли. Ко всей этой агонии примешивался такой злорадный смех, будто из преисподней выбрался Сатана. Джек, пытался встать и бежать прочь, но было уже поздно. Он потерял слишком много крови. Трясущиеся в конвульсиях конечности с трудом шевелились, в глазах начало темнеть. Его чёрные волосы пропитались кровью и слиплись. Голова начала кружиться и болеть, постепенно приходила дезориентация. Джек уже не кричал, он едва ли мог выдавить из себя глухой хрип. Горло болело. Джеку безумно хотелось пить, но он чувствовал во рту только солоноватый вкус крови, безостановочно текущей из раны. Кажется, он успел сорвать голос пока орал. Впрочем, это не играло большой роли. Никто не услышал его, когда он кричал в ужасных мучениях, никто не услышит его и сейчас. В воздухе витал металлический запах крови, пропитавшей его одежду. Наверное, Джеку надо было улепётывать сразу, а не дожидаться когда этот странный парень превратится в монстра. Вернее, это с самого начала был монстр, просто Джек это только потом узнал. Теперь было понятно, почему он носил этот закрытый плащ. Вдруг существо склонилось над Джеком. Тот попытался отползти. Во первых, когда над тобой нависает монстр возникают не лучшие ощущения. Во вторых, мало ли что он сделает с Джеком. Вспорет живот? Перережет горло? Вырвет сердце? Расчленит? Раз уж он оторвал Джеку лицо, от него можно было ожидать чего угодно. Существо протянуло к Джеку свои тонкие руки. Джек попятился назад. Пальцы монстра выглядели как полосатые черви и вызывали отвращение и ужас. Он обвил ими голову Джека, влажную от крови. Он что, голову ему оторвать собирается? По сравнению с прикосновением к плащу, под которым существо скрывало свою истинную сущность, это прикосновение было просто ужасным. Пальцы были ледяными и мокрыми от крови Джека. Они скользили по коже как влажные змеи, и это было отвратительно и мерзко. Парень попытался стряхнуть их с себя, но было бесполезно. Сил уже ни на что не хватало. Пальцы монстра стали потихоньку сжиматься. Кажется, существо душило Джека, хоть в этом и не было смысла. Зачем душить человека, когда он и так вот-вот истечёт кровью? Голова болела от нехватки кислорода. Джек стал кашлять кровью. Веки начали слипаться, словно мальчик хотел спать. Перед глазами всё поплыло, как при низком гемоглобине. Рот Джека, лишённый губ и обнажавший два ряда некогда белых зубов, залитых теперь кровью, был похож на улыбку. Существо обняло умирающего мальчика и смотрело ему прямо в душу, издавая всё тот же утробный смех. Это выглядело так, будто им обоим весело. Весело в это праздник. Весёлого Хеллоуина!