Спасение

…Тяжелый удар кулака смачно съездил по лицу пленника. Раздался противный шлепок, словно били освежеванную свиную тушу. Еще удар, еще… Всхлипывая, надувая пузыри окровавленной слюны, человек уже даже не кричал. Он не мог кричать, ибо за каждый вопль его колол кинжалом вооруженный воин, стоявший рядом с дыбой, на которой пленник висел на перекрученных руках. Пожилой, но еще не старый мужчина, с нарукавной повязкой командира ополчения, брезгливо смотрел на избитого человека.       — Если ты скажешь, где сейчас твои дружки, — угрожающе цедя слова проговорил он, — я обещаю тебе достаточно быструю смерть. Да, легкой она не будет. Но это все же лучше, чем то, если бы я выдал тебя людям, детей которых вы похитили. Советую тебе, Видус из Гилилорна, или как там твое настоящее имя, сейчас заговорить. Дальние раскаты грома предрекали мощный ливень, обильными потоками готовившийся пролиться на сухую, жаркую землю. Небо словно нахмурилось тяжёлыми дождевыми тучами, готовясь оплакать того, кому суждено было расстаться с жизнью… Толпившиеся люди и несколько ополченцев дожидались развязки. Интересно какой она будет? Может командир вонзит пленнику под ребро здоровенный кинжал, а то прикажет спустить с веревок и самолично отрежет ему голову, как обычно отрезают круг кровяной колбасы? Охотники за людьми они такие — нечего их жалеть. Говорят, детей они икританцам продают, для жертвоприношений. Чтоб те своих нечестивых богов невинными душами ублажали. Едва угомонили отцов и матерей похищенных ребятишек. Криками и слезами делу не поможешь. Командир приподнял Видуса за подбородок. Стоявший рядом ополченец предусмотрительно зажал ладонью пленнику рот, чтобы тот чего доброго не смог харкнуть кровью. Сейчас тому слушать надо, что говорят, может и упорствовать перестанет. А крепкий мужик, хоть и сволочь изрядная. Не каждый такие побои выдержит.       — Знаешь, как поступают с охотниками за людьми в наших краях? Нет? — командир пытливо смотрел пленнику в глаза. — Их раздевают догола, связывают и бросают голодным свиньям. Не к подсвинкам каким-нибудь шелудивым, а здоровенным хрякам. И вот, они обгладывают его заживо, словно тыкву на грядке. А тот орет благим матом. Начинают с рук и ног, чавкают, хрюкают. Потрошат брюхо, вытягивают кишки. Словом жрут, и в рыло не дуют. И все это продолжается достаточно долго для того, чтобы мразь, такая как ты, сто раз подумала над тем, что совершила.       — Где дети?!.. — спросил он ещё. Ответа не последовало. То ли пленник решил умереть с этой тайной, то ли она была ему неизвестна. Видус смотрелся весьма жалко — светлые волосы и борода слиплись от крови, оба глаза подбиты, нос сломан, на лице нет живого места — всюду ссадины и синяки. Брезгливо потрепав поникшую, с закатившимися глазами у края век, голову Видуса, командир произнес.       — Где кузнец Арнуд?!.. — Где он, мать его!.. — заорал он. Толпа враз загалдела.       — Да прикажи уже бросить его свиньям!.. — Не сдерживаясь завопил местный корчмарь — Не знает он ни хрена!.. У меня как раз не кормлены… гы-гы-гы,. — затрясся он в смехе. Захохотали и окружающие. В это время на площади показался кузнец Арнуд. Широким шагом он уверено приближался к месту наказания. Рядом с ним семенил подмастерье, держа в руках глиняный горшок с торчащими железными прутьями. Гвалт сменился радостными возгласами. Подойдя к командиру стражи Арнуд громко поприветствовал того.       — Здорово, здорово, Фльоф. Явились мы, как ты велел. Подмастерье осторожно опустил горшок с углями рядом с висевшим Видусом. Командир Фльоф сердито покосился на кузнеца. Тот явно не слишком торопился на его приказ, носатый сыч.       — Принес? — вместо приветствия спросил он. Арнуд смачно высморкался.       — А как же, — он ткнул ногой горшок. — Как просил, так и принес. Сейчас, значит, ты клеймить его будешь, как мерина? Ну, начнем. — бородач турнул своего подмастерья.       — Орот, давай. Фльоф отпихнул подмастерье, сунувшегося было к сжавшемуся Видусу с раскаленным прутом. Подскочив к кузнецу он двинул ему кулаком в живот. От удара, кузнец согнулся, насколько позволяла его тучность. Глухо охнув, он тяжело осел на землю.       — Да ты что борода!.. — орал Фльоф — Ты это вместо меня командовать будешь?!.. В толпе что-то гневно закричали, но Фльоф не услышал — он просто зашелся в ярости. У кузнеца были здесь дружки, которые могли попытаться напасть на ополченцев. Понимая это, те обнажили оружие, готовясь отразить возможную провокацию. В этот момент раздался дикий крик, шипение раскаленной стали о плоть, и придурковатое хихиканье. Подмастерье Орот, улучив момент, все-таки приложил раскаленный прут к лицу Видуса.       — Ага, ага, ща я те глаза выжгу… — приговаривал он, оскалив гнилые зубы. Видус от дикой боли зашелся в визге. Щека мгновенно распухла, а в воздухе противно воняло горелым мясом. Ополченец, проглядевший Орота, опрометью бросился на придурка. То со смехом отскочил, кинув прут в сторону. Фльоф, вновь ринулся к пленнику. Обнажив устрашающих размеров кинжал, он схватил его за ухо.       — Говори, мразь!!!.. — Лезвие кинжала, тускло блеснуло. Подняв полные тоски глаза, Видус западающим дыханием произнес.       — Нет, нет… я все скажу… Через час, большой отряд ополчения уже скакал по ночной степи. Ватага похитителей детей, обременённых «грузом», не могла уйти слишком далеко — нужно было узнать лишь направление. Фьольф хоть и вымотался за день, но все же решил сам возглавить своих людей. Налет на караван должен был быть быстрым и кровавым. Как бывший солдат араванской армии, Фьольф понимал, что скорость выполнения дела залог всего. Пока ублюдки не опомнились, следовало поспешить отправить их на тот свет. Скоро придется бросить лошадей, и отправляться по следам банды пешком. Но недаром король Дростана — Мальфорг Красноглазый Торкиннил, разгневанный на араванцев, как-то назвал их волками. Это было точное сравнение. Подобно волкам, ополченцы пробирались неслышно и скоро, с каждым шагом приближаясь к заветной цели. Прежде чем окостенело вытянутся в петле, Видус сообщил, что главаря ватаги зовут Барлбаз, и что он маг крови. Однако, и это не смутило Фьольфа — амулеты, полученные им от священника культа Великого Ветра, могли защитить тело и душу, хватило бы только веры. А он верил, и верил истово. Дети будут освобождены, спасены от злой участи, которая постигает пленников черной страны Икритан, окутанной древним колдовством, словно смутной пеленой тумана. Правителю страны, чудовищному вурдалаку Аару Алитеру, понадобилось очень много человеческих жертв, но только не сегодня, только не сейчас. Вместо невинного ребенка, нечестивый Аар получит изрубленную тушу Барлбаза, которую погрузят на верблюда, и отправят в Икритан прямой дорогой. … Звёздное небо кружило над головами людей, рассвет ожидался через несколько часов. И эти часы для многих будут последними.