Часть 1

***           Нагнувшись к стоящему в коридоре зеркалу, Силиция мизинчиком левой руки провела по уголку тонких губ и ловко убрала чёрный мазок помады, что появился из-за внезапно дрогнувшей руки: когда живёшь со старшей сестрой, будь готова к тому, что та выскочит-и-напугает тебя в самый неподходящий момент...      - Вроде бы... готова...      ...с усмешкой на лице, и внимательно изучая своё отражение в зеркале, подвела итог девушка тихим голосом, явно при этом волнуясь — но то было приятное-и-будоражащее волнение!      - Как же я тебе завидую! - прозвучал мечтательный-и-довольный голосок из-за правого плеча. - Мне правда нельзя пойти с тобой?..      Силиция прикрыла глаза и засмеялась:      - Прости, сестрёнка, но на свидания парами не ходят... Ну... по крайней мере — *Я* не хожу. - когда же она подняла веки, её глаза уже смотрели не в зеркало, а в сторону комнаты. - ПА-АП! ТОЛЬКО НЕ САДИСЬ СНОВА ЗА ТЕЛЕВИЗОР ЕДВА ВЫЙДЯ ИЗ-ЗА СТОЛА!   - Никто не отнимет у хозяина дома его право посмотреть телевизор в выходной вечер.      ...отозвался отец чётким, хорошо поставленным и уверенным лекторским тоном. Шума телевизора, тем не менее, так и не последовало: «Наверняка включит сразу, как только я уйду», подумала девушка про себя.      - Ну, пора.   - Удачи, милая!      Взглянув на своё отражение-и-чуть-правее, Силиция высунула кончик языка, а затем быстро спрятала его обратно, приятно при этом улыбнувшись:      - Не переживай: вернусь — перескажу всё в деталях-.. - она повернула голову сильно-в-сторону. - МА-АМ?.. Я УШЛА!   - Удачи, милая-..      ...в ту же секунду прозвучал ответ с кухни... — а в коридоре мигом раздался дружный, но сдержанный-и-тихий смешок из-за одинаково произнесённой реплики — ...как тут же был перебит мужским голосом с противоположной стороны квартиры:      - И не забудь пачку презервативов, что я подарил тебе на день рож-..   - ОН ШУТИТ, МАМ! - поспешила заглушить глупую шутку своего отца дочь, по прежнему смеясь и пребывая в приятном возбуждении от предстоящего события. - Вот же гад!      Последние слова, разумеется, предназначались исключительно сестре — та понимающее хихикнула, мол «знаю-знаю: ещё совсем недавно я и сама была на твоём месте...».      - ..-и смотри, не задерживайся до утра!      ...закончил своё напутствие приятный женский голос несколько более сурово, чем ранее, но подросток уже успел выскочить за дверь — впрочем, Силиция услышала свою мать даже с лестничной площадки.          ***           Тихая мелодия живых инструментов переливами-и-волнами растекалась по широкому залу, органично принимая в свои воды мерный шум толпы, что расселась за двумя десятками столиков. По занавешенным алой ткань стёклам начал постукивать моросящий дождик, но как и многочисленные огни ночного города, он был обречён оставаться по ту сторону окна не имея ни единого шанса добраться до посетителей — те сидели в тепле и уюте окутанные полумраком приглушённых ламп, празднуя и отвечая памятные события, закрывая важные сделки, или просто напросто ужиная в приятной компании.   И достаточно было одного лишь взгляда в любой уголок огромного помещения... — на конкретный столик и столовые приборы, или же на посетителей сидящих за ним, на ковровые дорожки на полу, или же на расставленные возле стен цветы-и-пальмы, на официантов и официанток в дорогих костюмах, или же на их профессиональные улыбки-и-манеры, на что угодно, в общем! — ...чтобы понять: это место не из дешёвых; ужин в этом ресторане запомнится вне зависимости от того, пригласили ли Вас в него, готовые заплатить за обоих — и тогда считайте, что вам крупно повезло! — или же Вы-сами привели сюда свою спутницу-а-может бизнес партнёра — и тогда вечер в постели, или же успешно закрытая сделка считай у вас в кармане, ведь это место не для смертных...      ...и именно поэтому сидящий за одним из центральных, а потому и у всех на виду, столиков мужчина лет сорока двух-сорока пяти порядком нервничал, периодически бросал скрытны взгляды по сторонам — не смотрит ли на него кто? — и раз за разом порывался деликатно «заткнуть» свою юную спутницу... — которой, чисто для протокола, даже при самых оптимистичных раскладах нельзя было дать больше шестнадцати! — ...или хотя бы намекнуть ей о том, что им-двоим не следует привлекать к себе излишнего внимания, да вот только всё время терпел неудачу: девушка сейчас, казалось, пребывала где-то в совсем ином мире, летая в облаках с единорожками-и-радугой, начисто при этом позабыв, где она находится, кем является и ради чего вообще пришла в это заведение, а так же кто все эти посетители, что с подозрением поглядывают в сторону их столика-..      - ..-и я так счастлива, Остин! - под внимательным взглядом своего спутника, она залпом выпила пузырящуюся жидкость из высокого фужера, нисколько при этом не изменившись в лице и даже не запнувшись, продолжая тараторить! - Мы столько месяцев к этому шли — и вот мы наконец смогли встретиться лично!      Услышав её последние слова... — а говорила Силиция, надо отметить, в полный голос и ничуть не беспокоясь о нормах приличия — ...мужчина резко вдохнул и дёрнулся всем телом так, словно собирался вскочить из-за стола, но всё же сдержался и постарался скрыть своё недовольство одним лишь неловким-и-тихим кашлем; тогда как попытку встать он умело замаскировал под желание привести себя в порядок и отдёрнуть жилетку: привскочил на несколько сантиметров, но тут же опустил обе руки, ухватился за края чёрной ткани и мягко дёрнул ту вниз, выравнивая спину и поправляя своё положение на стуле — вышло очень натурально!   Поправляя после этого ещё и бабочку, он гневно зашипел в сторону своей юной спутницы, уведя при этом взгляд сильно-в-сторону и вдаль:      - Хотя бы притворись... - взгляд стремительно переместился в противоположную сторону и за другое плечо девушки. - ...что мы с тобой отец с дочерью.      На последних словах бабочка заняла положенное ей место, расположившись чуть более аккуратно, чем секундой ранее, а сам мужчина опустил руки обратно на стол.   Силиция же и вовсе не обратила на его реплику внимания: подперев левым кулачком подбородок, она счастливая-и-окрылённая смотрела в лицо своему немолодому кавалеру будто очарованная им.      - Знаешь, а я тебя совсем не таким представляла. - она дёрнулась головой, хихикнув между предложениями. - В своих сообщениях ты был таким страстным-.. Ой, я Вас не заметила! Благодарю.      Последняя реплика разумеется предназначалась только что подошедшему официанту: выпрямляясь спиной и расправляя обнажённые плечи, девушка убрала кулачок из под головы, потянувшись рукой к меню — как вдруг терпение сидящего-напротив лопнуло:      - Прошу прощения: мне с дочкой... - он буквально выплюнул это слово — «с дочкой!» — подобно змее. - нужно срочно переговорить...      ..-и не дожидаясь реакции кого-либо, резко встал, левой рукой схватил Силицию за лежащее на столике запястье, правой не глядя подхватил пиджак со спинки, и повернувшись в сторону своего стула с силой дёрнул к себе девушку, направляясь со всем прихваченным добрым прочь от официанта — но не в сторону выхода из ресторана, а к туалетам.   Силиция ударилась животом о стол на который её потянули, а стоящая по центру бутылка чуть было не попала вынуждено-наклонившейся девушке прямиком в глаз: к счастью, последняя всё же успела оттолкнуть себя в сторону, сгладив удар и частично приняв его на бедро, однако ценой этого стала утягиваемая вслед за собой скатерть — ведь девушка по прежнему налегала всем своим весом на стол!   Стоящий с противоположной стороны официант лишь молча опустил ладонь в белоснежной перчатке вниз, чем и предотвратив падение того немного, что было на столе.      - Ой, благодарю...      Вытянув правую руку сильно вперёд и при этом падая-и-заваливаясь в сторону и поспешно переставляя запинающиеся ноги — ведь её натурально тащат в эти секунды! — в попытках удержать себя, Силиция обернулась себе за левое плечо и сильно исказилась в лице, показывая, что ей очень стыдно за поступок своего кавалера.   А после продолжила, грустно улыбнувшись и вынуждено повышая голос, говоря уже с расстояния:      - Знаете, он у меня иногда бывает таки-..   - Замолкни. - с металлом оборвал её мужчина.      А затем он с силой дёрнул рукой, что всё это время была за спиной, а Силиция, на какую-то секунду сверкнув перед половиной присутствующих своим нижним бельём — чёрное и с подвязками, — стремительно полетела носом вперёд, в секунду оказавшись впереди своего спутника...      Раздался шум падающей девушки.      Пара человек из-за соседних столиков поспешили к ней на помощь, ещё дюжина с подозрением уставились на уронившего на пол даму мужчину, а один из посетителей возмутился последнему в спину-.. но тут же замолк, едва увидел поднятую вверх правую ладонь — «Стоп!» говорил этот жест; сам же мужчина не сбавляя хода прошёл мимо лежащей на полу девушки даже не взглянув на неё.      - Всё в порядке-всё в порядке!.. - Силиция по прежнему продолжала грустно улыбаться, стараясь как можно скорее опустить край задравшегося платья на место: судя по лицу-и-голосу, девушка была в двух шагах от того, чтобы расплакаться...      Быстро склонив голову к полу и спрятав свой взгляд в длинных волосах развалившейся причёски, что свисала на её лицо-и-плечи, Силиция стала осторожно подниматься, обнаружив при этом, что её прекрасное платье порвано с одного бока и что все её предыдущие попытки скрыть бельё от чужих глаз едва ли имели какой-то смысл... Как вдруг-внезапно завалилась и чуть было не упала вновь — стоящий-рядом в этот момент мужчина поспешно дёрнулся к ней на помощь, но девушка его остановила, выставив руки вперёд:      - Не волнуйтесь! - она вновь подняла голову и сделала краткий шажочек правой ногой вперёд, демонстрируя ступню-и-пальчики. - П-первый раз на высоком каблуке... в-всё в порядке...      Положив ладонь на бедро и тем самым хотя бы от части прикрыв дыру... — которая, что самое обидное, появилась отнюдь не в момент контакта бедра со столом, как можно было бы подумать, а уже позже, во время падения на пол, и на другой стороне её тела! — ...она невесело-и-грустно усмехнулась и вновь нагнулась, начав снимать с себя туфли: один каблук был сломан, и сейчас валялся где-то вне поля её зрения...      - Вы уверены, что вам не нужна помо-..      Едва посетитель начал говорить, Силиция взглянула на того снизу вверх... — всё ещё расстёгивает застёжку — ...и потому увидев кивок головы, который означал «не нужна ли вам помощь с мужчиной, что швырнул вас на пол?», она быстро перебирала говорящего:      - Моему отцу просто не понравилась моя шутка, только и всего. - произнесла она приятным, но чуть ли не плачущим голосом, и на лице её была смесь раскаяния, обиды и печали... но в то же время и улыбка: девушка всё ещё пыталась улыбаться...      Затем она наконец выпрямилась и держа обе туфельки в одной руке, покорно направилась вслед за своим кавалером.          ***           Беззвучно идя разутыми обтянутыми чёрными чулочками ногами по алой ковровой дорожке безлюдного коридора ведущего к дамской комнате... — хотя мало вероятно, что мужчина отправился именно туда —. ..Силиция тихонько постукивала туфельками по правой стене ни о чём конкретном не думая, как вдруг её со спины окликнул знакомый родной голос:      - Сили?..      Стук прекратился, а на лице девушки мигом отразилось удивление чуть ли не шок: её сестра должна в этот момент находиться дома!      - Карин?!.. Почему ты-.. Как ты вообще меня нашла?!   - Я решила последовать за т-.. БОЖЕ, ЧТО С ТВОИМИ ВОЛОСАМИ-.. и платье... - тут она взяла себя в руке, начав говорить медленнее и спокойнее. - И почему ты босиком? Что случилось, милая?..   - Я... - Силиция устало вскинула руки в стороны, как бы показывая свою беспомощность. - ...каблук сломался.   - Это ты ТАК после сломанного каблука выглядишь?.. - её старшая сестра засмеялась. - Ни за что не поверю: скорее уж тебя со всей дури швырнули на землю как последнюю потаскуху с улицы — боже,ты столько времени потратила на причёску!!! И чулки, и платье... бо-о-оже...   - Я знаю. - она усмехнулась, но вдруг посерьёзнела. - Слушай: тебя не должно быть здесь-..   - Знаю-знаю!.. Мне просто было любопытно, только и всего.   - Я же сказала: как только приду, так сразу всё тебе перескажу.      Её сестра устало вздохнула, словно признавая поражение:      - Ладно, так уж и быть... - она вдруг перешла за шёпот. - Ты сейчас к нему, да?..   - БРЫСЬ-ОТ-СЮДА!      Силиция шугнула её аки кошку, и развернувшись, поспешила продолжить путь.          ***           Зайдя в дамскую комнату, Силиция тут же прижалась спиной к входной двери и прищурившись, произнесла тихим холодным голосом чеканя каждое слово, вмиг повзрослев лет на десять минимум:      - Ты. Порвал. Моё любимое. Платье.      И ни единого намёка на все те эмоции-и-переживания, которые она испытывала всего пару минут назад. Стоящий со скрещенными на груди руками и с согнутой в колени прижатой к стене ногой мужчина смотрел на неё так же враждебно — и голос его был таким же тихим и недружелюбным:      - Что за цирк ты устроила, а, безумная?      В ту же секунду угроза-и-прищур исчезли с лица Силиция, а само оно как будто вытянулось, став ещё более овальным, чем обычно; глаза широко-широко раскрылись, рот на секунду стал похож на колечко, а голова накренилась к левому плечу:      - О-о-остин... - протянула она неестественно-потусторонним, тихим до дрожи на коже нежным голоском, уже во второй раз за последние пятнадцать секунд кардинально изменившись в характере-и-образе. - Ты-ы-ы... злишься на меня?..      Голова медленно склонилась к правому плечу.   Враждебность на лице мужчины вдруг рассеялась, сменившись не то удивлением, не то страхом: опустив ногу, он в неловкости потянулся к шее намереваясь поправить бабочку, но на пол пути прервал движение и вместо этого почесал шею, отвернувшись на секунду в сторону:      - Вот же угораздило связаться с Малкавианами. - на выдохе, шёпотом произнёс он себе под нос.      Вряд ли девушка могла его слышать.      - Ми-илый... - продолжила говорить Силиция с по прежнему широко раскрытыми серыми глазами, которые теперь моргали раза в четыре реже, чем должны. - Я просто хотела поиграть... Ты же са-а-ам знаешь... как нам ску-у-учно... жить временами...      Она имела ввиду нам — вампирам, существам, что под знаком ужасного проклятья обречены существовать вечно новой, и отнюдь не такой яркой и насыщенной Не-Жизнью, какую представляют себе люди, слыша слово «живущий вечно вампир».      Мужчина взял себя в руки... — во всех смыслах, и собравшись с духом и вновь вернувшись в прежнюю позу, разве что ногу не стал поднимать — ...и заговорил с ней более нейтральным, почти будничным тоном:      - Из-за твоих игр окружающие думали, что я какой-то сранный педофил! - к концу предложения его голос вновь повысился, наполнившись гневом и раздражением; мужчина прикрыл глаза, успокаиваясь, из-за чего последующий вопрос прозвучал уже тише и спокойнее. - И почему «Остин»?      В этот момент Силиция вдруг моргнула три или четыре раза подряд, и вновь стала похоже на себя прежнюю: юную, весёлую, немного наивную пятнадцати-шестнадцатилетнюю девушку.      - Не знаю. - вполне спокойно отозвалась она. - Мне показалось, что тебе оно очень подходит.      Она кратко мотнула головой, словно пытаясь проснуться или очнуться...   Мужчина отнюдь не горел желанием продолжать этот цирк и предпочёл бы видеть её-настоящую — ту, какой она преподнесла себя едва только зашла в помещение, начав говорить об этом дурацком платье; но коль уж медали лишь две стороны безумства, а не три, а Силиция явно не желает вновь становиться нормальной, то он предпочтёт её противную-и-мерзкую, наивную-и-придурковатую версию...   ...опасной.      - Чёрт с ним, - мужчина словно пошёл на компромисс с самим собой, - Остин, так Остин.   - Не хочешь извиниться за платье?..      И вот опять это платье...      - Ты сейчас серьёзно?! - руки сами собой поднялись в жесте «какого чёрта?!». - Ты этих платьев себе можешь купить сотни, если не тысячи! Это же всего-лишь шмотки.   - Это было моё любимое... - девушка безразлично пожала плечами, всё ещё прижимаясь спиной к входной двери.      Кажется... ей, всё же, надели эти игры?.. Или ещё нет?      - Твоё? - ставший на этот вечер ”Остином”, мужчина презрительно ухмыльнулся. - Или Её?   - Не у каждого Малкавиана в голове сидят несколько личностей.      Силиция усмехнулась, покачивая головой: сколько раз она уже слышала подобную чушь в адрес своих соклановцев?.. И не счесть! Ну подумаешь, она хотела немного развлечься и примерить на себя маску кого-то другого — неужели нельзя было просто подыграть?!   На короткий миг опустив веки, девушка мысленно покачала головой в неодобрении: «Как же тяжко жить после смерти...». Затем вновь встретилась взглядом с мужчиной, заговорив сухо и пренебрежительно:      - Может прекратишь уже трепаться и перейдёшь наконец к делу?..      Руки мужчины безвольно упали вниз, плечи опустились, спина ссутулилась, а сам он словно уменьшился в размерах; в этот миг лицо его приняло Ту Самую ошарашено-дикую маску, которая появилась у Силиции, когда её назвали «безумной»:     -  Я же всё это время-.. Это же ты-.. я-..      Он устало выдохнул и опустил голову, уже в который раз проклиная себя за то, что согласился на эту встречу: чёрт, если бы вместо неё был бы кто-нибудь другой, всё бы уже давным давно было закончено, и глядишь через неделю-две Он бы вытеснил каждого проклятого Тремерца из этого района, заняв одно из самых вкусных-и-желанных мест во всём чёртов городе! Но нет же: ему приходится иметь дело с этими безумцами из клана Малкава, из-за чего даже банальный подкуп сотрудников превращается в невыполнимую миссию!!!      - Лучше бы я делал всё в одиночку...   - О, значит я тебя больше не нужна?.. - вполне натурально-и-искренно удивилась девушка, и мягко оттолкнувшись спиной от двери, сделала шаг вперёд притворяясь, что собирается покинуть женский туалет. - Ну и ладно: удач-..   - Нет-нет-нет! Стой! - запаниковал Остин. - Без твоего влияния на работников мне будет на порядок сложнее...      «Да, на порядок сложнее», напомнил он себе, «Она. Тебе. Нужна. Просто договорись с ней как можно быстрее — не забывай, ради чего ты всё это затеял».      Силиция приятно улыбнулась холодной властной улыбкой, вновь прикрыла дверь и мягкой бесшумной походкой прошла вдоль ряда кабинок, поочередно открывая и заглядывая в каждую.      - Я всё проверил. - устало прокомментировал её действия Остин, явно задетый конкретно-данным проявлением недоверия к своей персоне.   - Не сомневаюсь. - девушка покачала головой и выражение её уже-безразличного лица говорило о том же самом: она нисколько не сомневается; затем она распахнула последнюю дверцу, заглянув в том числе и в эту кабинку. - Да, и правда никого.      Она пожала плечами и хлопнула глазками аки Та Самая пятнадцатилетняя дурочка, чью маску она носила в главном зале.      - Мне нужно три дня. - сухо начал мужчина. - Четырнадцатое, пятнадцатое и восемнадцатые числа; с девяти утра и хотя бы до восемнадцати ноль-ноль.   - Не получится, милый. - приятно улыбнулась ему Силиция, проведя указательным пальчиком по его бабочке и пуговкам, а всё ещё находящиеся в руке туфельки тут же оставили грязные пятна на некогда белоснежной рубашке. - Чем я займу такое количество людей аж на девять часов, мм?.. Банкет им устрою в твою честь?..      В этот момент кто-то постучал в дверцу полуприкрытой туалетной кабинки, что располагалась сразу за спиной девушки, но ни Силиция, ни Остин не обратили на это внимания, будто и не услышав.      - А вот это уже явно не моя проблема. - огрызнулся мужчина, отталкивая руку с туфлями прочь от своего лица. - Мой приятель посоветовал обратиться к тебе «потому что она может помочь»: помочь... мне... Так он и сказал: Силиция. Может. Помочь.      Вновь раздался стук в дверцу, и на этот раз намного громче и настойчивее.      - Можешь не повторять. - Силиция не отрывала взгляда от голубых глаз своего собеседника. - Я стою в полушаге от тебя.      Остин кратко кивнул, но не ответил. Зато в этот самый момент заговорил другой мужчина:      - Расспроси его про этого приятеля. - прозвучал хриплый голос из туалетной кабинке.   - Коль уж ты сам упомянул эту тему, - продолжила девушка, - позволь поинтересоваться, кто же тебе посоветовал меня?.. Твои запросы нельзя назвать скромными: окно в три дня, да ещё и по девять часов каждый — я бы очень хотела встретиться с тем, кто решил, что я пойду на Подобное!      Нелепо вертя-и-колыша туфельки на пальчике, Силиция мило улыбнулась и отошла на пол шага назад, покидая чужое личное пространство.      - Ты его не знаешь-.. - начал Остин.   - Ха, прикинь, чё сказанул?!      Незнакомец громко заржал, но разговаривающая между собой пара не дёрнулась ни единым мускулом, продолжая общаться исключительно между собой, так, словно они были лишь вдвоём.      - ..-старый друг, с которым я давно веду дела: он был мне очень полезен в последнее время-..   - Это уж точно! - мужчина, которого игнорировали, веселился уже во всю. - Был-был, как никогда был!!! Ха-ха-ха!   - ..-ну и как-то за обедом с ним, я-..   - Спроси его, милая, понравилось ли ему то вино пятидесятилетней выдержки, которым я его угощал? Ха-ха-ха!!!      В этот момент взгляд девушки на пару секунд опустился к полу: Остин всё продолжал говорить о своём приятеле, и о том, как именно Он подвел того к сделке, в результате чего в предстоящее дело оказалась впутана и Силиция, и о том, как-..      И вдруг до неё дошло: картина стала полностью завершённой, а все детальки незамысловатого паззла встали на свои места. Подняв взгляд обратно на мужчину перед собой, она тепло улыбнулась:      - Я надеюсь ты не втягивал в это дело смертных — нет?..   - Что ты! - Остин поспешно отмахнулся. - Конечно нет! Для того-то и нужна твоя помощь — чтобы убрать с дороги последних и не рисковать Маскарадом.   - Мм.. - задумчиво протянула она, взглянув на его бабочку. - Маскарад... верно...      Мужчина слегка напрягся. Силиция вновь взглянула ему в глаза:      - А этот друг — как давно ты его знаешь?.. Он случаем не смертный, нет?   - Не беспокойся: он такой же вампир, как и мы с тобой! Мы с ним проворачивает дела уже почти пол века: он как никто другой помешан на Маскараде, готовый ради его соблюдения хоть жизнь отдать... Опять.      Мужчина усмехнулся своей шутке: да, тема жизни и смерти среди вампиров является весьма частым поводом для самоиронии.      Девушка терпеливо дослушала его, а убедившись, что тот замолк, склонила голову к плечу:      - Зря ты порвал мне платье. - произнесла она спокойно, начав намеренно растягивать — словно смакуя каждое слово! — свою речь. - Принцу о-очень... очень... не понравится, когда я расскажу ему о том... что одна из его самых преданных собачонок... вдруг... решила... нарушить правила... *пауза* ...осушив вампирчика.      ...и она вновь приятно улыбнулась; из пустой кабинки тут же раздавался неудержимый злорадный смех.          ***           Их обед состоялся лишь три дня назад, и проводился в строжайшей тайне: как девка пронюхала про смерть — да ещё и про то, что Он нарушил одно из главных правил! — стоящий в это время в женском туалете вампир не знал. Но факт оставался фактом: он допустил ошибку, а это чёртова Малкавианка узнала то, о чём знать никто не должен.   Никто.      В течении пары долгих секунд Силиция и Остин смотрели друг на друга пряча за масками свои мысли-и-мотивы, пока наконец терпение последнего не кончилось...      «НАПАДАЙ!», властно приказал родной мужской голос из-за Её левого плеча.   «БЕГИ, ДОЧА!», умолял женский голос из-за правого.   «БЕРЕГИСЬ, СИЛИ!», в панике закричал женский истеричный вскрик, исходя из наливающихся кровью и жестокостью мужских глаз.      И прозвучали голоса в унисон.      ...      Мужчина совершил рывок, но вовремя предупреждённая, Силиция, прислушалась к Их советам, а потому была готова: отодвинулась в бок, полностью избежав атаки; в качестве отвлечения бросила туфли правой рукой... — пролетев полтора метра вхолостую, мужчина резко развернулся и рефлекторно приподнял локоть — ...а затем тут же свободной-левой совершила размашистую атаку, ударив по лицу вампира широко раскрытой ладонью, от чего тот дико заорал и попятился назад, пока не завалился в одну из раскрытых кабинок.   Девушка в этот момент уже успела выскочить из помещения:      - Спасибо, сестрёнка! Спасибо всем! - крикнула она из коридора не оборачиваясь.   - И тебе, девочка! - прохрипел голос из пустой кабинки.      ...однако Силиция была слишком далеко от вампира, чтобы услышать голос убитого-им.          ***           Всё Его лицо горит и плавится, словно объятое огнём, а оставленные каждым из пяти ногтей борозды в прямом смысле кипят, шипя, вздуваясь и выпуская белый дымок и чёрные хлопья пепла из лопающихся волдырей и язв — те появляются одна на другой; и вновь, и вновь, и вновь, и вновь — всё появляются, и лопаются; появляются и лопаются...   Из его горла вырываются чуждые человеческому уху звуки, что лишь отдалённо напоминают рык: в панике хватаясь обеими ладонями за своё лицо, он мечется из стороны в сторону в тесной кабинке несколько долгих-как-сама-вечность секунд, пока наконец не находит выход — но боль слишком сильна, и потому он успевает ещё не один раз врезаться в слепоте-и-панике в стены, прежде чем наконец выбирается из кабинки. А затем, упав на колени прямо посреди женского туалета, несчастный начинает ожесточённо царапать-чуть-ли-не-раздирать своё собственное лицо в попытках облегчить страдания: ещё никогда в не-жизни ему не приходилось испытывать такой боли...      ...      Но вот жжение наконец проходит... треск и шипение горящей-без-огня кожи стихает... Пепел перестаёт осыпаться... Боль уходит...      Ему повезло: он всё ещё существует; повреждения были опасны, но не достаточно сильны, чтобы принести ему Окончательную Смерть — он выжил. Его лицо сильно искажено и со временем будет затянуто-и-восстановлено, но пять длинных шрамов останутся навсегда — в этом нет никаких сомнений.      ...      Убрав ладони от лица и осмелившись распахнуть глаза, он заметил перед собой-на-полу маленький блестящий предмет, который сильно выделялся на фоне алой дорожки...          ***           - Ты просто умничка, милая!   - Простите меня...   - Мы уже много раз теперь говорили: мы не злимся на тебя.   - Глупышка! Тебе стоило просто убегать — зачем полезла в драку?!..   - Но ведь она убежала, мам!   - Всегда бей первой — это закон жизни-..   - ПРЕКРАТИ! Её же могли уничтожить — как ты не понимаешь?!      ...      Опустив голову и пряча взгляд в мокрых волосах от окружающих, Силиция в быстром темпе шлёпала разутыми ногами по свежим лужам ночного города как можно дальше от ресторана, стараясь не принимать участия в разговоре: уже в который раз Они спасают её от угрозы-возможно от гибели — в который раз! Даже после того, что она с ними сотворила, в порыве внезапной вспышки гнева собственноручно-но-случайно убив каждого из них, её семья по прежнему любит её и оберегает...      - Ой, Сили, что у тебя с рукой?..      Одиноко спешащая куда-то девушка внезапно остановился — да так резко, что идущий прямо за ней человек-с-зонтиком не успел среагировать и наткнулся на неё («Прошу прощения..»), — и поспешно поднесла левую ладонь к своему лицу.      - Ногти! - подсказал ей голос сестры.      Силиция перевернула ладонь: на её мизинце, большом, указательном и среднем пальцах были длинные отливающие серебром накладные ноготки, тогда как на безымянном пальце его недоставало...          ***           - Какого... чёрта...      Подняв с ковровой дорожки ничто иное, как длинный женский ноготь с фрагментом фаланги пальца — искусственный ноготь, казалось, был вживлён намеренно... и глубоко! — мужчина осторожно и неспешно повертел его так-и-сяк, пытаясь понять, уж не обманывают ли его глаза. Но нет, этот зачарованный металл нельзя было спутать ни с чём!      Ему уже доводилось видеть оружие из этого материала раньше — и не единожды: к счастью, мужчина всегда был лишь наблюдателям, а повода применить подобного оружие по прямому назначению в отношении его-самого, он никогда никому не давал...      ...пока несколько дней назад не испил крови вампира, чем и нарушил Маскарад. Теперь-то повод появился.      «Да какому идиоту пришло в голову выдать подобное оружие безумным Малкавианам?!», в шоке подумал он про себя, всё ещё сидя на полу. А затем его охватил самый настоящий ужас: если Силиция обладает столь-..      - ...да кто она вообще такая?!..      «...и во что я, в таком случае, ввязался?..»            ***            Дверь в дамскую комнату с шумом распахнулась, громко стукнувшись о стену, а внезапно ворвавшаяся в порванном мокром подобии платья, молодая девушка тут же бросилась в ноги стоящим дамам, словно ища что-то...      - Будьте любезны, - начала говорить одна из них надменно, - вести себя поув-..      Ползающая у неё буквально под юбкой, девушка резко взмахнула рукой в сторону... — и жест её уж больно сильно напоминал тот, которым ”Остин” остановил одного из посетителей ресторана, разве что выполнен был куда более изящнее — ...а все присутствующие в этот момент в помещении тут же бросили свои дела, на секунду застыв на месте подобно статуям: руки с губной помадой или бумажными салфетками зависли в воздухе так и не добравшись до губ / перестав протирать друг друга, тогда как глаза женщин стали стеклянными, а взгляд расфокусированным... Через секунду, они все разом направились к выходу — без спешки и паники, не толкаясь и не мешая друг другу, и ничего при этом не говоря; в это же самое время раздались щелчки дверных замков, а три другие дамы покинули свои кабинки и направились к выходу вслед за остальными — и как и предыдущие, прямо посреди процесса того, чем они были заняты...      Оставшись в компании лишь трёх голосов в своей голове, Силиция продолжила поиски, прыгая-и-дёргаясь от одного угла к другому и заглядывая под каждую дверь, в каждый мыслимую и немыслимую щёлочку стараясь успевать за советом каждого из членов семьи: последние вновь — уже в который раз... — пытались ей помочь, подсказывая где посмотреть и куда заглянуть, но всё было без толку — очевидно, что чёртов ”Остин” нашёл-и-давно забрал Её ноготь с собой...      - В-всё... в порядке, милая... - попыталась утешить её мать неуверенно.   - Ты как-нибудь выкрутишься, не переживай. - продолжил отец, звуча при этом едва ли убедительнее матери.      Психанув в отчаянии, девушка вдруг-внезапно с силой ударила кулаками об пол, после чего опустила голову словно собираясь заплакать. Однако слёз на её лице так и не появилось...      - Не переживай, сестрёнка, всё образуется: по крайней мере ты узнала о нём кое-что важное-..   - Именно. - подхватил отец уже более бодро и уверенно. - Информация — это сила. А у тебя сейчас на руке появился туз: не профукай свой шанс... И ХВАТИТ СИДЕТЬ НА ПОЛУ! Совсем стыд потеряла.      Силиция тяжело вздохнула, успокаиваясь; затем сдержанно кивнула и стала подниматься, инстинктивно стыдливо прикрыв ладонью виднеющиеся сквозь гигантскую дыру-на-боку чёрные трусики.      - И не волнуйся о платье, дорогая, я не злюсь-..   - Прости меня, мама. - прошептала девушка сама себе.      Женский голос в её голове по доброму засмеялся:      - Я же сказала — не волнуйся. *пауза* Возвращайся домой, милая: завтра будет время подумать обо всём этом хаосе...      Силиция взглянула на свою ладонь-и-пальцы: да, теперь ей придётся много о чём подумать...      - Простите меня: вы-все!      Она опустила лицо в ладони и заплакала. Вот только вампиры плакать не умеют.