Часть 1

Облачные глубины остались позади, выше над сизым пологом туч. Вэй Ин замер на скальном уступе, и взгляд его устремился к тёмному лесу, расстилавшемуся у подножия горного хребта. Оттуда доносились тревожащие запахи сгоревших трав, опалённых стволов вековых сосен. Вэй Ин вглядывался до боли в глазах, пытаясь разобраться, откуда поднимаются к низко нависшему, набрякшему тяжёлыми тучами, переполненными снегом, небу клубы чёрного дыма, но ветер растаскивал, растягивал дымную горечь, так что источника было не определить. Даже казалось — это не дым вовсе, а тёмная энергия течёт, не зная преград. На сердце было неспокойно. — Нужно лететь, — поднялся к нему Лань Чжань. — Отсюда ничего не увидеть. — Нужно, — признал Вэй Ин. — Чувствую, там не молния всему виной. Лань Чжань остановился рядом, положив ладонь ему на плечо. Вэй Ин качнул головой, прогоняя недобрые мысли. Давно в этих краях не бывало слишком сильной нечисти, но вот начали пропадать люди, а теперь — ещё и это. Слухи добрались до Облачных глубин, вот они и бросились расследовать их, спустились в деревню, прижавшуюся к скалам… — Вэй Ин, — Лань Чжань всегда чувствовал его тревогу. И всегда стремился его защитить. — Останься, я отправлюсь один. — Нет, — Вэй Ин чуть нахмурился. Да, у него не было Золотого ядра, но и опекать его чрезмерно было не нужно! — Одного я тебя не пущу. Если там действительно источник тёмной энергии, мои техники окажутся полезны, — он качнул головой. — Быть может, только мои. Лань Чжань отвернулся. Вэй Ин с той же силой ощущал его волнение, невольно в нём самом возрастала тревога. Редко такое случалось, чтобы их обоих охватывало подобное чувство. Может, оно приходит с дымом?.. С полынной горечью, столь похожей на отчаяние? Порыв ветра донёс прогорклый запах палёного мяса. Вэй Ин передёрнул плечами от нахлынувшего неприятия. — Неужели там демон? — сказал он вслух. — Отправимся вместе, — всё же решил Лань Чжань, призывая Бичэнь. — Слушай, Лань Чжань, — Вэй Ин поймал его за полы ханьфу и притянул ближе. — Не доверяй тому, что видишь и слышишь. Я чувствую… чувствую, что… — но не договорил. Как было оформить в слова неясные ощущения, непонятные и текучие, как этот самый полынный дым?.. Лишь сердце дрожало внутри, превращая грудную клетку в колокол. — Вэй Ин, — лицо Лань Чжаня на краткий миг осветилось улыбкой. — Разве я впервые сталкиваюсь с темнотой? Во всём мире я доверяю лишь тебе. — Не впервые, — признал Вэй Ин, смущённо опустив глаза. Конечно, не впервые! Каждый из них не раз смотрелся во мрак, но внутри Вэй Ина родилось предчувствие, которому он не находил объяснения. Он только что признался себе, что это одолевало с самого утра. Ещё до того, как на лес пали молнии, вырвавшиеся из грозного нутра наплывшей тучи, ещё когда они беседовали с селянами, пытаясь узнать, что связывало между собой пропавших. Теперь же, глядя на то, как из-под деревьев чадит чёрным дымом, Вэй Ин не мог успокоиться. Он столько видел и столько испытал, но такого ужасного ощущения никак не вспоминалось. И оттого он особенно волновался о Лань Чжане. *** И скалы, и деревня остались далеко позади, а лес приближался. Теперь Вэй Ин увидел, откуда поднимались клубы дыма. Казалось бы, всего лишь обычный лесной пожар, что возникают, если молния ударит в сухое дерево, вот только откуда бы взяться молниям в сезон Лидун? Снеговые тучи нависали всё ниже, будто напитываясь чернотой. — Спускайся, Лань Чжань, — произнёс Вэй Ин, и Бичэнь тут же понёсся вниз. Они в считанные мгновения остались среди обгорелых стволов. Земля уже едва тлела — травы выгорели до чёрного пепла, но чуть поодаль пламя ещё пожирало высокую сосну. Лань Чжань тут же направил туда поток ци, заставив огонь утихнуть. Вэй Ин даже не успел остановить его. Конечно, это была лишь ловушка! Демон ударил сразу, целя именно в Лань Чжаня, огненный хлыст щёлкнул так близко! Вэй Ин кубарем скатился с меча, а Лань Чжань в единый миг перегруппировался. Теперь клинок льдисто сверкал в его ладони. Чёрная фигура появилась прямо из-за обгоревших стволов. Откуда только сумела выбраться этакая тварь?! Вэй Ин выхватил Чэньцин из-за пояса, но ему было ясно, что без печати его мелодии вряд ли сумеют остановить демона. А это был именно демон — сильный, опасный, жаждущий человеческих душ и мяса. У него были и рога, и шипастый хвост, тёмная кожа, алым горящие глаза. И огненный хлыст, только что впустую пронёсшийся у них над головами. Если прежде демону был интересен Лань Чжань, то теперь он как будто бы осознал, что заклинатель в белом тут не один. Взгляд его остановился на Вэй Ине, и тогда, заревев, он попытался задеть именно его. От удара занялась трава и кустарники, потянулся чёрный едкий дым, заслоняя Лань Чжаня, отделяя Вэй Ина от него. *** «Не доверяй тому, что видишь и слышишь», — вспомнились слова Вэй Ина ровно в тот момент, когда из-за дымной завесы раздался крик боли. Лань Чжань едва не метнулся туда, ослеплённый волнением, но всё-таки замер в последний момент. Тени сквозь дым ужасали его — демон схватил Вэй Ина за шею, собираясь убить! Столь похоже на картину из прошлого, на Безночный город и обезумевшего Вэнь Жоханя. А где воспоминания об этом, там и горе, бескрайнее горе, которое даже несколько лет счастливой жизни не сумели избыть до конца. Лань Чжань отвёл взгляд и вместо меча доверился гуциню. Призвав верного Ванцзи, он ударил по струнам с решительностью, которой в нём не было прежде — в те времена, когда она так требовалась. Сколько раз он казнил себя за это в течение долгих тринадцати лет?.. Разве теперь позволит демону так просто играть с этим?! Страшная клановая техника — одна из запретных — понеслась над горящей травой, точно поднимаясь всё выше и выше. Звук гуциня, что должен быть тихим и вкрадчивым, зазвучал громом, сотряс снеговые тучи и скалы, пробудил ветер, тут же загудевший в кронах. Мигом позже к звучанию гуциня присоединилась флейта. И только тогда Лань Чжань убедился — демон действительно ткал для него иллюзию, вот только смутить его разум не получилось. «Во всём мире доверяю лишь тебе, — повторил про себя Лань Чжань. — Только тебе». *** Запечатав демона, Вэй Ин устало опустился прямо на чёрный пепел. Так много сил он не тратил уже давно. Перед глазами плавали ало-чёрные круги, во рту пересохло, и он точно не сумел бы подняться самостоятельно. Зато волнение, так его измотавшее прежде, улеглось. От облегчения едва слёзы не навернулись на глаза. Лань Чжань нашёл его через мгновение и поднял на руки, точно Вэй Ин вовсе ничего не весил. В его глазах было столько нежности и заботы, что Вэй Ин неминуемо смутился. — Со мной всё в порядке, — поспешил он успокоить. — Только усталость. Демон собирался забрать не меня, а тебя. Ему нужно было Золотое ядро, а не пустота и темнота. Этого у него и самого было в избытке… — Помолчи, — мягко проговорил Лань Чжань, и Вэй Ин послушно затих, а после — и забылся сном в надёжных руках, пусть они и стояли на мече вдвоём, направляясь обратно в селение. *** Лишь поздно вечером Вэй Ин сумел открыть глаза. Он лежал в постели, заботливо укрытый. На нём была чистая нательная рубашка, а испачканное пеплом ханьфу уже подсыхало в комнате, наброшенное на ширму. Даже волосы, раскинувшиеся шёлковым потоком по подушке, не скреплённые лентой, пахли мыльным корнем — Лань Чжань позаботился, чтобы ничто не напоминало о борьбе с демоном. А ещё в комнате стоял привлекательный аромат пряных блюд. — Я ужасно голоден, — пожаловался Вэй Ин, улыбаясь. Он привстал на локтях и сразу увидел Лань Чжаня. Одетый в белое, строгий, как и обычно, он тут же поднялся от стола. — Как же хорошо, что мой супруг такой заботливый. — Мой супруг столь же заботлив, — отозвался Лань Чжань, приблизившись к постели. — Разве? — Вэй Ин покачал головой, до сих пор у него дыхание перехватывало, когда он смотрел на Лань Чжаня вот так, снизу вверх. — Я никогда не ухаживаю за тобой в той же мере, Лань Чжань, я совсем не… — Ты бережёшь моё сердце, — просто отозвался тот и отвернулся, чтобы забрать со стола поднос. — Поешь, пока не остыло. — Что он показал тебе? — слишком поздно понял Вэй Ин. — Что такое он показал тебе?.. Лань Чжань не ответил. Даже не взглянул на него лишний раз. Вэй Ин на миг опустил голову, и без его слов осознав, что там могло бы быть. Ему ли не знать, какие кошмары до сих пор тревожили супруга? Он ли не слышал сбивчивые рассказы в сумраке, он ли не сцеловывал слёзы со щёк, убеждая так, что жив, что рядом, что никуда больше не исчезнет?.. Снова чуть улыбнувшись, Вэй Ин заговорил, придав голосу побольше беззаботности: — Что бы там ни было, Лань Чжань, а я тебя ни за что не покину. Кто же ещё будет купать меня и стирать мою одежду? Кто станет покупать или готовить мне столько вкусной еды? Кто принесёт лучшего вина, как не ты?.. Нет, о таком супруге можно только мечтать. Конечно, я не отпущу его и никуда не исчезну. Никаким демонам не под силу заставить меня от этого отказаться. — Да будет так, — очень серьёзно откликнулся Лань Чжань. На миг они встретились взглядами — будто разделили свои волнения. «Доверяю лишь тебе», — подумал Вэй Ин, поймал ладонь Лань Чжаня и крепко сжал его пальцы. «Лишь тебе», — смотрел на него Лань Чжань. В пряном аромате блюд не было ни капельки горечи.