~1~

***

       В Змиулане стояла глубокая ночь. В бесконечных, живущих своей жизнью коридорах не было ни души. Во всепоглощающей тишине можно было расслышать только, как пропитанные временем механизмы отчеканивали своими стрелками каждый шаг.        Мрачный приглушенный свет от свеч на стенах замка так и давил со всех сторон. Атмосфера всегда была не из приятных, но сегодня это особенно заметно. Проливной дождь за окнами в перемешку со сверкающими молниями и громовыми раскатами только добавляли общего шарма. Казалось, что окружающая среда полностью соответствует облику, состоянию и настроению хозяина этого места.        Возможно, так и было. Астрагор был не в самом лучшем расположении духа. Его дряхлое, иссохшее тело просто кричало о том, что скоро может развалиться на тысячу кусочков и раствориться в небытие. Каждый час, каждый миг приближал это событие. Такова была расплата вечности. Ты всегда рискуешь потерять ее, если вовремя не обретешь нужный, достойный тебя облик.        Это и есть главный насущный и тревожный вопрос для Духа Осталы. Цель - стать самим Временем. Устанавливать свои порядки и правила в этом мире, обладая безграничной силой и властью. Разве звучит не завораживающе? Нельзя лишиться всего из-за какой-то внешней оболочки.        Дух сидел в огромном каменном кресле, орнамент которого поистине впечатлял. Сложный рисунок на спинке напоминал языки пламени, тянущиеся вверх, придавая величественности и готики. Такое даже креслом тяжело назвать, скорее трон.        Астрагор откинул голову, облокотившись полностью на холодный каменный пласт. Его тонкие костлявые пальцы отстукивали по широким подлокотникам. Медленно, вдумано, как будто Дух этим движением формировал свои мысли, раскладывая их на полочки в чертогах разума. Полуприкрытые веки на глазах изредка пошатывались, словно мужчина прибывал в трансе.        В таком состоянии он находился достаточно долго, пока в помещении не появился приглашенный гость.        — Продолжаешь входить без стука. — без особого энтузиазма подметил Астрагор, не удосужив посетителя даже взглядом.        Высокий темноволосый мужчина лишь фыркнул в ответ. Он молча и бесцеремонно уселся на длинный кожаный диван, находящийся около огромного камина. Внешность его была достаточно нестандартной: неестественно бледная кожа, при этом крепкие, состоявшиеся мышцы, которые, учитывая рост, придавали внушительные размеры. Черные глазницы, острые скулы добавляли образу отрешенности и некой жутковатости, присущей и хозяину замка тоже.        — Правила нам не писаны, не так ли, братец? — четким и грубым голосом произнес тот.        Астрагор неохотно раскрыл глаза, обращая свое внимание на очередного родственника.        — Я не раз просил, не упоминать в лексике наше родство, Ричард. — прошипел Дух.        Мужчина расплылся в довольной ухмылке. Он наэферил себе стакан с неизвестным содержимым, осушив его в ту же секунду.        — Я тоже не раз просил тебя, о Великий и ужасный, не искать со мной встреч. — бросил он и с грохотом поставил сосуд на стеклянный столик. — По крайней мере, пока ты не станешь самим Временем.        — Ты не в том положении, чтобы выражать мне свои претензии. — проговорил Астрагор, поднимаясь с места. — Впрочем, речь пойдет именно о моих планах.        — Я весь во внимании. — буркнул Ричард, наблюдая за тем, как Дух медленно, но верно надвигается на него.        — Эта девчонка - Василиса...Она продолжает мешать мне только одним своим видом. — брезгливо начал Дух Осталы. — Сначала я убрал ее чокнутых родителей со своего пути. Эти наивные идиоты до сих пор метают друг в друга молнии. Забавно, не правда ли? Впрочем, они полностью в моей власти. Феечка Лисса слишком гордая для того, чтобы доказывать свою правоту. Огнев вообще безмозглый обиженный мальчик. А их мамашка та-а-ак ненавидит их за все пригрешённости...Так что этот семейный хаос не закончится никогда. Но вот проблема... — с особой яростью подметил тот, присаживаясь рядом с братом на диван. — Юная, рыжая, к моему сожалению, достаточно способная и сильная проблема. Их дочь. Я не могу больше делать вид, что она меня не напрягает. Напрягает и даже очень...        — Только не говори мне, что ты ее боишься? — перебил Драгоций и удивленно вскинул брови.        — Я никого и никогда не боюсь. — высокомерно хмыкнул Астрагор. — Просто проблемы нужно решать. Мое тело рассыпается. Кто знает, сколько ему осталось...        Ричард Драгоций сделал насмешливо - презрительную гримасу и хихикнул, не дослушивая речь Духа до конца.        — Ты хочешь мое тело. Брось, братец, ты серьезно думаешь, что я тебе его отдам добровольно? — мужчина закинул ногу на ногу. — Тебе нужны силы и ты решил взять их за мой счет. Черта с два!        Дух Осталы обратил свой пустой, проницательный взгляд на собеседника, улыбаясь уголком рта.        — Мы долго знакомы с тобой, кажется, целую вечность...— загадочно произнес он. — Я уверен, ты не сможешь отказаться от возможности стоять во главе Мира.        В глазах темноволосого загорелся заинтересованный блеск, который сразу заметил Астрагор.        — Видишь, тебе нравится слушать, как твое тело будет носить корону Времени. — победно улыбнулся тот. — Сам ты не добьешься таких высот, но с моей помощью... У тебя будет хороший шанс, подумай.        — А как же твой любимый ученик? — вопросительно обратился Ричард.        — Предатели мне не нужны. Этот парень слишком ослеплен жалкими чувствами к Огневой. Я не собираюсь рисковать делом всей моей жизни, только из-за того, что когда-то увидел, как он надевает корону. Я поменяю эту вероятность и он для этого мне не нужен. — в голосе Астрагора пролетели зловещие нотки.        Драгоций задумался на несколько минут. Мужчина потирал подбородок, прокручивая в голове достаточно заманчивое предложение. Его в жизни ничего не держало. Семьи нет, интересов нет, власти нет. Все время жить в тени его могучего брата - не подарок. А тут такой шанс выбраться на свет.        — Хорошо. — одобрительно махнул рукой он. — Учти, моя безвременная душа будет преследовать тебя вечно.        — Постараюсь пережить, столь огромное неудобство. — съязвил Дух.        — Прекрасно. — выдохнул Ричард, похрустывая костяшками пальцев. — Думаю, что мое тело идеально тебе подойдет. Ты станешь сильнее, могущественнее и уберешь наконец эту наглую, вредную девушку с нашего пути! Я хочу, чтобы она больше не могла помешать. Ты понимаешь о чем я?        Дух Осталы перевел взгляд черных глаз на яркий, полыхающий огонь в камине. Языки пламени играючи отражались в его глазницах.        — Не волнуйся, эта соринка больше никогда не попадет в наш механизм. Я об этом позабочусь.