Глава I. Часть II. Новый враг. Шерон Кёльш (Кёль)

      Весна идет, весне - дорогу! Хотелось бы что-то такое проскандировать, весело топнув ножкой, но то ли нет сил, то ли отсутствует подходящее настроение. Да, весна. Только какой в этом толк? Первая половина марта прошла в проливных дождях, а вторая перекатывается, как яйцо в глубокой миске, от категории "холодрыга жуткая" до "жара неистовая".       - Кёль! - зычный голос мужчины буквально вспорол брюхо раннему утру. - Хватит уже дрыхнуть, тунеядка!       Та, которую назвали "Кёль" слабо угукнула в ответ на эти заявления и перевернулась с боку на бок, подмяв под себя сотканное из нескольких мешков покрывало. Почему этот тип требует, чтобы она встала? Ведь не прошло и пяти минут с того мига, как голова девушки коснулась подушки. Что за несправедливость?       - Маркус, - ласковый женский голос попытался было потушить пламя, пылающее в каждой произносимой букве, но не тут-то было. Одним весьма красноречивым взглядом Маркус поставил свою жену на ее законное место, где-то в районе входной двери. Вернее, люка.       - Не лезь, - все же произнес он, угрожающе понизив громкость голоса. В соседней комнате двое детей, одному из которых - шесть, а другой аж целых восемь, притихли испуганно. - Давно по роже не получала?       - Прости, я... Я...       Мужчина отвлекся всего на минуту, но этого времени хватило на то, чтобы Кёль встала со своего спального места и даже натянула поверх тонкой кофты видавший виды пиджак.       - О, - только и сумел выдавить Маркус из себя. - Всегда бы так!       Ни его рык, ни его взгляд не пугали девушку. Она за свою короткую жизнь повидала уже не мало дерьма. И дерьмовых людей. Маркус не был первым, и уж точно он не станет последним, но здесь он хозяин. И его слово - главное.       - Когда ты в очередной раз назвал меня "тунеядкой", хотя я таковой не являюсь, - негромко начала Кёль, разбирая постель на составляющие, - это значит...       - Что я нашел для тебя работу! И очень прибыльную, если верить тому дятлу с мордой мопса, - даже страшно представить себе подобное сочетание.       Как быстро может переключиться тиран с многолетним стажем гнобления своей семьи на своего рода сводника с алчным блеском в мутных глазах? За мгновение, когда дело касается прибыли, которую можно получить, не потратив при этом ни капли собственной крови.       - И?       - Тут неподалеку есть старый автобусный парк. Если посмотришь на карту, то левее и дальше него, ты найдешь заброшенную подземную парковку, - с видом важным начал вещать этот урод, даже не пытаясь скрыть своего похотливого взгляда при виде наклонившейся к подушке Кёль. - Где-то на этой парковке живет тот уебок... Если верить его словам, то у него есть груз, за доставку которого ты получишь солидные проценты. Груз нужно доставить в Новый Мельбурн, или как там эта залупа из пяти построек называется? До него добраться - пару часов, до этой параши - дней пять, обратно налегке и того быстрее! Стало быть, вернешься через недельку! И все будут счастливы...       - Ага, особенно ты, - подумалось девушке, но она лишь выдавила из себя улыбку, больше похожую на кислую мину, а вслух сказала иное. - Мне выдвигаться прямо сейчас?       - Ну, было бы неплохо. Еды у нас практически нет, так что без завтрака обойдешься!       - Хорошо.       Собрав в кучу наволочку, штопанную столько раз, что и не сосчитать, а также простыню бледно-серого цвета, Кёль застелила жалкое подобие матраса мешковатым покрывалом и вздохнула.       - До встречи, - промурлыкала девушка, собирая длинные волосы в конский хвост, а затем пряча все это под кепкой.       Кёль первой покинула комнату, затем, не давая себе возможности оглянуться, побрела в сторону выхода. Подмигнула напряженно застывшей в дверном проеме ребятне, вручила кулек из постельного белья женщине, обнаружив на ее руках несколько свежих синяков. Потом, словно в какой-то замедленной съемке, поднялась по ржавой лестнице к люку и не без труда приоткрыла его. Под ногами ступеньки жалобно скрипнули... Они уже давно намекали на то, что долгий их век стал короток. Надо отдать этому упырю должное - он подготовился к уходу приживалы и заранее прокрутил вентиль, служащий замком в крышке люка. Если положить руку на сердце, то у леди не хватило бы сил сделать это самой.       Либо же, как вариант, Маркус просто забыл закрыть его после вчерашней вылазки за бутылкой пойла.       - Прощайте, - негромко пробормотала Кёль, выбравшись наружу через неширокую щель. Крышка медленно опустилась обратно, словно оснащенная доводчиком. - Ах... Свежий воздух, как я по тебе соскучилась!       Ну, не такой уж и свежий. Но все-таки воздух, а не то зловонное месиво, являющееся комбинацией затхлости, застоявшейся вони бормотухи и ароматом разлагающейся от времени пластмассы.       - Теперь нужно найти свою сумку и можно двинуться к указанной цели, - вялое настроение начало постепенно улучшаться. То ли от ясной солнечной погоды, то ли от долгожданной свободы.       Первое правило, которое для себя создала девушка, заключалось в том, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах личные вещи не должны храниться в местах временного пребывания. Она не раз становилась невольной свидетельницей того, как того или иного выжившего обкрадывали, в т.ч. и во сне. А что взять с того, у кого ничего нет?.. Кроме острого ножа в рукаве. Хех.       Сумка обнаружилась на том месте, где ее и оставили ранее. "Сумка" - это, конечно, громко сказано. Скорее, пенал тубообразный, к которому умелые ручки пришили длинную стальную цепочку, создав из нее перекидную через шею ручку. Отряхнув от пыли джинсы, пережившие не одну схватку с низкорослыми сучками и цепкими колючками, Кёль с тяжелым вздохом обнаружила неприятность - любимые кеды скоро запросят каши на левой ноге. Но не время сейчас на этом зацикливаться... Где-то рядом бродят мертвяки.       Быстрый шаг достаточно скоро превратился в бег, и расстояние до парковки начало стремительно сокращаться. Нельзя отвлекаться от дороги, но... Мысли и чувства снова и снова начали возвращаться в тот бункер под землей. Последние три месяца жизни для Кёль выдались на редкость паршивыми. Да, она знатно напортачила перед этим и лучшего места для зализывания ран и зимовки найти не сумела, однако... Те ребятки. И та женщина. До встречи с Кёль они даже не подозревали о том, что в мире еще остались выжившие. Они не знали, что у них есть выбор, пока этот самый выбор им не предоставила приживала. Их унижал и избивал тот, кто должен был защищать - отец и муж. Многие месяцы, с мерзким бульканьем превращающиеся в годы... И этому не было видно ни конца, ни края. Изменится ли что-то теперь? Сможет ли та женщина что-то исправить? Нет. Даже не так. Захочет ли.       - Ой... - пробегая по берегу полноводной речушки, неширокой, но очень непредсказуемой и глубокой, бегунья застыла в нерешительности. За ней кто-то наблюдает. И уже давно. Едва ли не с самого выхода из подземелья. Но кто? И зачем?       Впереди - трасса, на которой то тут, то там, качаясь на весеннем ветру, стоят зараженные. Справа - река, которую вброд не перейти и вплавь не добраться. Слева же - густой на вид лес, опоясанный по краю молодым перелеском. И где же прячется тот самый наблюдатель?       Дав себе время на передышку, Кёль бросила осторожный взгляд на дорогу впереди - нет, зараженные пока еще не заметили ее и ведут себя спокойно. В лесу же... Верхушки настолько переплелись кронами, что распознать недвижимую тень практически невозможно. Но, когда эта самая тень бросится вперед - уже будет слишком поздно... В перелеске движения тоже не наблюдается. Хм. Тогда...       Ветер, такой ласковый и теплый, принес слабый отголосок рычания с противоположного берега. И это самое рычание заставило нутро девушки не только сделать сальто, но и застыть в ужасе.       Медленно поворачивая голову, леди обнаружила искомое... Совершенно незнакомой наружности. За время своих странствий она повидала немало демонов - страшных и не очень, но такую тварь ей не доводилось видеть. НИ-КОГ-ДА.       Существо когда-то было человеком, в этом нет сомнений. Мужчиной. Но от него мало, что осталось. Широкие обнаженные плечи, пролет которых гораздо больше любых других из ныне живущих. Даже громила, который размером два на два метра и промышляет в одном из известных бойцовских клубов, ребенок по сравнению с этим чудовищем! Разница и в том, что у громилы - тату на теле, а этот весь покрыт шрамами, словно не вылезает из драк или же... Или же... В землистого цвета коже демону тесно? .. Мускулистые руки завершаются невероятно длинными когтями, которые абсолютно не мешают твари рвать под собой траву и корневую систему ближайшего к нему дуба. Волосяной покров на голове отсутствует, равно как и на любом другом открытом участке тела. У существа зеленые глаза, в которых нет ничего... Ни желания убивать, ни ненависти, ни голода. Верхние клыки гораздо длиннее нижних, что создает некоторое сходство с саблезубыми тиграми. А... Нет. У них не было змееподобного языка! Что это за странные наросты у него на спине? Кристаллы?! Небесного цвета... Они ему будто бы... Мешают.       - Нет-нет-нет! Не смей! - осмотр закончился внезапно, все потому, что существо повернулось мордой к Кёль и пригнулось, словно готовясь к прыжку.       Забыв обо всем, девушка бросилась прочь. Если этой сволочи хватит сил на то, чтобы перемахнуть через реку, пилигрима не спасут даже древние боги.