Часть 5

– Мисс Элоиза, я не могу это надеть! – воскликнула Софи, когда увидела на кровати платье, что девушки подготовил для нее на этот маскарад. – Ещё как можете, – отозвалась Элоиза. – Мама заказала это у мадам Делакруа и сказала нам распределить по своему вкусу, а это определенно пойдет вашему цвету кожи. И отлично сядет по фигуре, так что прекращайте это Софи. – Напомните, почему я не могу пойти в своем платье? – она тяжело вздохнула. С каждой секундой она ненавидела идею этого бала все сильнее. – Потому что идея бала в том, чтобы вас было невозможно узнать, – произнесла Гиацинта. – Поэтому все в доме наденут маски. И если лакеи просто наденут свою парадную одежду, чтобы гости знали, к кому можно обратиться за помощью, у вас не будет никаких обязанностей во время праздника. А значит, вы можете веселиться вместе с нами. – Может вас даже пригласит на танец какой-нибудь очаровательный джентльмен, – мечтательно добавила Элоиза. – Так что хватит возмущаться, примерьте платье и скажите нам, подойдёт ли оно. Мы будем за дверью. Софи знала, что не сможет отвертеться от них. Возможно, этот маскарад станет роковым.

***

– Кто бы мог подумать, что будет достаточно организовать ещё один маскарад, чтобы найти вас, – произнес Бенедикт, подходя к девушке. Она стояла в профиль к нему, но эти черты он узнал бы из тысячи. Линию губ и скул, о которых он мечтал так часто. Она была одета в стиле героев из Ромео и Джульетты, как и многие в этом зале. И ее платье вновь отдавало серебристыми оттенками, как и два года назад. – Простите, мистер Бенедикт, – произнесла девушка, – но боюсь, вы меня с кем-то перепутали. – Мисс Софи? – удивлённо отозвался он. Бриджертон узнал ее голос, в этом не могло быть сомнений, – но как это возможно? Вы же не, – он сделал паузу. – Вы приняли меня за какую-то даму, что встретили на подобном вечере? – она провоцировала его продолжить этот разговор. – Совершенно верно, – Бенедикт смущённо кивнул. – Она на долгие годы заняла место в моем сердце. Возможно, оно до сих пор отчасти принадлежит ей. Вы как две капли воды похожи, но я слышу ваш голос, так что совершенно не понимаю. – Возможно, где-то в этой комнате есть люди, что видели эту даму в ту ночь? – предположила она. – Попробуйте отыскать их, может они смогут помочь вам с вашим помешательством. Бенедикт не ответил, направляясь к Колину, что стоял рядом с Пенелопой Фезерингтон и о чем-то увлеченно говорил. – Колин, нужна твоя помощь, – возбуждённо произнес он. – Видишь девушку у выхода на балкон? Кого она тебе напоминает? – Девушка в серебряном платье! – опередила Бриджертона Пенелопа. – Не думала, что мы ее ещё увидим. – Вам она тоже запомнилась? – удивился Бенедикт. – Вы собирались потанцевать со мной в тот момент, когда она появилась, – слегка неуверенно отозвалась Пен. – Конечно, я ее запомнила. – Она действительно чем-то похожа, – добавил Колин. – Но было темно, не уверен, что я хорошо ее тогда разглядел. – Что здесь происходит? – удивлённо спросила Элоиза, подходя к братьям и подруге. – Что вы обсуждаете? – Девушку в серебристом платье, – поведал Колин. – Похоже, это большая любовь нашего брата. – Софи? – удивилась Элоиза. – Что ты имеешь ввиду? – переспросил Колин. – Это наша Софи, – пояснила Элоиза. – Мама сказала подыскать ей какое-нибудь платье из тех, что она заказала у мадам Делакруа, и мы с Гиацинтой выбрали это. Эта девушка всего лишь наша Софи, не таинственная дама. – Если только они не одно и тоже лицо, – отозвалась Пенелопа. – Вы знаете, где она служила прежде? – У Кавендеров, – отозвался Бенедикт. – Где до этого, я не знаю. – Джон, – Колин остановил юношу, что проходил мимо. – Вам мисс Софи много о себе рассказывала, верно? Раз вы собираетесь пожениться, – Колин не дал лакею ответить. – Разрешите наш спор, где Софи служила до Кавендеров? – У графини Пенвуд, – ответил он не задумываясь. – А что, что-то случилось? – Нет, Джон, – поторопилась успокоить его Элоиза. – Спасибо большое за помощь. – Вот вам и разгадка, – улыбнулась Пен. – Будучи служанкой, она надела платье покойной графини и попала на бал. Потом ее выгнали, она ушла к Кавендерам, а теперь служит здесь. – Или, – добавил Колин, – она не просто надела платье. Возможно, граф был ее отцом, она выросла в его доме, а после смерти ее предали. Прислуга, однако, осталась добра к ней и нашла для нее это старинное платье, что было на девушке в прошлый раз. – Итак, Бенедикт, – заметила Элоиза. – Что ты собираешься делать? – Приглашу ее на танец, – заявил юноша и направился в сторону Софи, которая как раз говорила с Джоном. Бенедикт был уверен, что тот передавал девушке содержание их короткого разговора. Защищал, как и всегда. – Потанцуете со мной? – он подал девушке руку. – Помнится, я вас этому учил. Она слегка кивнула и вложила свою ладонь в ладонь Бенедикта. – Что вам сказал ваш брат? – спросила она спустя несколько танцевальных движений. – То, о чем я должен был сам догадаться, причем намного раньше, – ответил Бенедикт. – Почему вы мне не сказали? – Это ничего не изменило бы, разве не так? – она слегка улыбнулась. – Вы не можете жениться на незаконнорожденной дочери графа, как не можете жениться на служанке. Так в чем смысл? – Я хранил ей верность, – признался Бенедикт. – Я боялся позволить себе полюбить вас по-настоящему, потому что боялся и верил, что однажды встречу ту девушку, что покорила мое сердце. Разве я мог быть с другой, если она существовала где-то в этом мире? – А если она и есть та, кого вы боялись полюбить? – прошептала Софи. – Что вы сделаете? – Попрошу ее стать моей женой, – ответил Бриджертон. – Несмотря на все те преграды, что она видит между нами. Я пообещаю ей быть рядом, ценить ее и уважать ее. Слушать и слышать ее желания, ее мечты, но что намного важнее, ее страхи. И делать все, чтобы у нее не было необходимости бояться. Что думаете, Софи? – он слегка улыбнулся. – Согласилась бы она? – Ей нужно предупредить ее защитника, что теперь она собирается замуж по-настоящему, – ответила девушка. – А кроме этого, получить благословение его матери, ведь у нее самой живых родственников нет. – А если не считать все это? – торопливо перебил ее Бенедикт. – То она уже сказала вам "да", – ответила девушка.

***

– Если хочешь знать, тебе несказанно повезло, брат, – усмехнулся Колин. – Твоя жена не только прекрасная и мудрая девушка, но и отличная хозяйка. Так что когда ты заболеешь, рядом будет не сгорбленная сиделка, а молоденькая жёнушка, что будет отирать тебе лоб холодным платком и проверять температуру своими губами. – Из твоих уст это звучит ужасно, – заметил Бенедикт. – Бенедикт, – Софи вошла в гостиную, где сидели два брата. – Я только что поговорила с твоей мамой, и она поддержала мою идею, так что теперь мне нужно твое согласие. Мы уезжаем, а кто-то должен присматривать за твоим домом. Кроме того, я предпочла бы видеть толкового человека на месте управляющего нашим домом, когда мы вернёмся. Мы с леди Вайолетт согласны, что Джон отлично справился бы. Ты согласен? – Элоиза вас не простит, – заметил Колин. – Забираете ее любимого лакея. – Ты можешь поступать, как считаешь правильным, дорогая, – улыбнулся Бенедикт. – Отлично, – Софи кивнула. – Поверьте, мистер Бриджертон, я не забываю своих друзей.

***

5 лет спустя.

– Элоиза, дочка, спустить вниз, у нас гости, – до девушки донёсся голос леди Вайолет. – И поторопись, не заставляй человека ждать. Элоиза закатила глаза, а потов взглянула на себя в зеркало. По меньшей мере раз в неделю мама сообщала ей о каком-нибудь джентльмене, которого не стоило заставлять ждать. Леди Вайолетт так и не оставила попыток выдать дочь замуж, даже если та туда и не стремилась. За последние годы девушка потеряла свою незамужнюю наперстницу Пенелопу, а потому перестала выходить в свет и стала отдавать свои силы и внимания бедным – знакомство с Тео не прошло мимо. Она неторопливо спустилась по лестнице и замерла на пороге в гостиную. –Джон! – удивлённо произнесла она. Юноша не приходил в этот дом с момента свадьбы Бенедикта. Элоиза прошла в комнату и успела заметить, что леди Вайолетт вышла в другую дверь. – Мисс Элоиза, позвольте мне говорить искренне, – попросил он, и девушка кивнула. – Мисс Софи оказала мне большую честь, когда дала место в их с мистером Бенедиктом доме. Зарплата там намного превышала мою зарплату здесь. Понимаю, это мелочи для вас, но для меня это много значит. Я собирал деньги всю жизнь, и вот сейчас я собрал достаточно, оставил место и открыл частную школу в пригороде Лондона. Она откроется этой осенью, так что я уезжаю туда через неделю. Мисс Элоиза, знаю, что шокирую вас, но я любил вас все эти годы и люблю сейчас. Я не смею мечтать о том, что это чувство взаимно, но однажды одна леди намекнула мне на это, и только потому я осмеливаюсь сейчас говорить с вами. Если это чувство существовало или существует, я предлагаю вам все, что у меня есть. Мое сердце, мою жизнь и место в моей школе. Кажется, данная карьера отвечает вашим наклонностям. Я поговорил с вашей матерью, и она дала мне благословение. Если вы согласны, у нас есть неделя, чтобы обвенчаться. – Признаться, вы шокировали меня, Джон, – произнесла Элоиза. – Но я рада, что вы здесь. Что вы устроили свою жизнь, что вы счастливы. – А вы, мисс Элоиза? – уточнил он, его голос дрожал. – А я буду счастлива разделить это счастье с вами.