Главы 82-83. Чёрная книга.

      82

      Культисты уже знали, что в Храм проникли недоброжелатели, из-за поворота в Вигге устремилась целая очередь огненных шаров, каждый из которых он играючи отбил. Мельком заметив облачённую в рваный плащ фигуру, норд наугад метнул топор, послышался глухой шлепок – нападавший рухнул замертво. Второго сектанта Вигге быстро нагнал и отсёк тому голову.       – Осторожнее! Драугры!       Фрея сбила с ног высушенного тысячелетиями древнего воина. Из прохода показались его союзники, такие же мумифицированные мертвецы с секирами наперевес. Они, не заметив меня, быстро окружили нордов, те встали спиной к спине.       – Давай! Как на тренировке! – коротко скомандовал Вигге и нацелил топор в горло стоящего напротив драугра.       – Я готова! – крикнула Фрея.       И, не сговариваясь, они закружились словно в красивом танце. Двое стали одним. Как смертоносное веретено, они неумолимо рубили драугров, осмелившихся разрушить их выверенный ритм.       – Вот это да! Ну, вы, ребята, даёте.       Когда Вигге раскрошил последнего, я отделилась от стены и восхищённо взмахнула руками. Норд к похвале отнёсся равнодушно, более того, недовольно нахмурился.       – Не время для разговоров. Идём дальше.       Вигге скрылся в следующем коридоре. Фрея сдержанно мне улыбнулась и поспешила за своим предводителем.       Планировка Храма не отличалась оригинальностью, мрачные коридоры переходили в залы, где вновь и вновь мы были вынуждены обходить всяческие ловушки и параллельно отбиваться от культистов вкупе с драуграми. Я несколько раз словила дежавю, в голову закралась мысль, что мы ходим кругами, множество раз возвращаясь в одну и ту же точку.       Вероятно, таким и был замысел древнего архитектора, Храм спроектировали таким образом, чтобы намеренно запутать врагов Мирака, по неосторожности вторгшихся в его обитель.       Но Вигге, определённо, понимал, куда нужно идти, и уверенно вёл нас через сеть многочисленных ходов. В тандеме с Фреей он быстро расправлялся и с сильными магами из культа Мирака, и с опасными мертвецами-военачальниками в высоких рогатых шлемах       В освещённом тусклым светом свеч тоннеле Вигге настороженно остановился и прислушался. Последовав его примеру, я уловила едва различимый металлический скрежет, закреплённые у потолка огромные секиры дёрнулись и механизм пришёл в движение, раскачивая ужасные лезвия в разном направлении.       – Я не самоубийца.       Фрея решительно попятилась и уселась на пол в середине длинного прохода. Я почувствовала, как на моё плечо опустилась тяжёлая ладонь норда.       – В конце коридора должен быть рычаг. Ты мелкая и шустрая, тебе не составит труда пробраться туда и выключить эту мясорубку.       В ответ на мой полный возмущения взгляд, Вигге выдал небрежный реверанс и хитро ощерился:       – Дамы вперёд.       – Ёбаный ты карась…       Стиснув зубы, я прошептала под нос пару крепких словцов в адрес этого глумливого норда. Он, к моему неудовольствию, всё услышал, скрестил руки и язвительно бросил:       – Какая гадкая матершина. Негоже тебе…       Встретив на себе мой изничтожающий взор, Вигге запнулся, прикусил губу и отступив к Фрее, беззвучно усмехнулся, скаля свои крупные зубы.       Этому норду, не ведавшему страха, кажется, было невдомёк, что я могла испугаться. Ноги, отказываясь повиноваться, будто приросли к полу, в низу живота скрутился ледяной ком, а от одного только взгляда на эти секиры сердце ухнуло в пятки.       Ну, была не была.       Сжав похолодевшие ладони в кулак, я сделала шаг вперёд, оказавшись на йоту ближе к смертоносному коридору.       Взглянув на ловушку детальнее, я приметила, что лезвия подвешены не по всей длине прохода, а с определённым промежутком, шаг между арками механизма, навскидку, составлял около четырёх метров.       Теоретически, там, где нет маятника, должно быть безопасно. Но не стоит исключать вероятности присутствия ловушек с нажимными пластинами.       Сердце тяжёлым молотом отстукивало бешеные ритмы, уловив выгодный момент, когда секиры взлетели к потолку, я что есть мочи перескочила через первую арку.       Получилось.       После внимательного осмотра, не обнаружив на полу ни подозрительных выступов, ни каких-либо камней с характерными отметинами, которые могли быть спусковым механизмом для дротиков или огня, я облегчённо выдохнула. От сумасшедшего перестука под грудиной зашумело в ушах, от чего голова слегка закружилась.       Но расслабляться рано, впереди ещё десяток таких маятников.       Отдышавшись, я собрала волю в кулак и, выждав когда лезвия поднимутся, перебежала к следующему островку безопасности.       Вскоре леденящий душу коридор оказался позади. Однако в середине пути пришлось немного попотеть – на том участке фрагменты несущих конструкций обвалились, каменные глыбы частично перекрыли проход. В ограниченном пространстве задача усложнилась, я бежала так быстро, как могла.       Но сейчас, когда маятники уже позади, я облегчённо выдохнула. Дёрнула резную ручку рычага, секиры замедлились и со скрипом поднялись к потолку, чтобы замереть навсегда, так же двинулась вниз решётка, преграждавшая путь вглубь кургана.       Вскоре со мной поравнялись Вигге и Фрея.       – Отличная работа! – норд слегка сжал мои напряжённые плечи. – Можешь расслабиться и идти позади. Буду тебя беречь. Ты заслужила. Одарив меня дерзкой ухмылкой, он сунул руки в карманы и молча двинулся дальше.       Те же погружённые в полумрак коридоры, протяжённые склепы, где в многоуровневых альковах дремали вечным сном драугры и те же тесные комнатушки – трапезные залы с длинными столами и сидящими на скамьях иссушенными скелетами, да библиотеки со стеллажами, где покоились крошащиеся в руках томики древних книг. Однообразие утомляло, давило на ум неподъёмным грузом.       – Выше нос! Мы уже на полпути.       Вигге потрепал пальцем наплечник моей брони и толкнул двухстворчатую металлическую дверь, открывшуюся в просторный зал с высокими сводчатыми потолками.       На противоположной его стороне доступ к балкону перекрыли деревянные пандусы, на нижнем уровне помещения я заметила металлические медальоны нажимных пластин ловушек, а на спускающейся к ним от входа каменной лестнице растянулись костяные колокола.       Замерев подле них, норд пригладил бороду и покачал головой.       – Вижу, там кто-то есть. Затаились, сволочи, – он кивнул на поднятые панели. Много их там, готовьтесь.       Замахнувшись топором, он рассёк растяжки, заставив те оглушительно трепещать.       – А пошло оно всё даэдра под хвост! – взревел Вигге, пнув разлетевшиеся кости.       Пандусы с грохотом рухнули к лестнице, тут же в норда полетел шквал магических атак с открывшегося балкона, от молний он лихо увернулся, огненные стрелы отбил рукоятью топора.       Издав грозный боевой клич, Вигге стремительно рванул к плетущим убойные заклинания культистам, Фрея без лишних слов присоединилась к нему. Я же, прикрыв дверь, шагнула в тень и прижалась спиной к стене, сокрыв своё присутствие от врага – если понадобится моя помощь, я смогу использовать эффект неожиданности и напасть исподтишка.       К счастью, предводитель скаалов и его спутница отлично справились без меня.       

***

      – Я никогда такого не видела.       Фрея окинула тревожным взором узкий коридор, представляющий собой анфиладу небольших помещений со стрельчатыми проёмами, в центре каждого пылали магическим пламенем жаровни в виде зубастых пастей каких-то неизвестных существ. Пол и стены выглядели гротескно из-за формы панелей, уложенных поверх – прутья решётки напоминали застывшие ниточки вязкой чёрной слизи.       – Сложно представить, насколько глубоко мы спустились… что бы здесь ни было, Мирак явно хотел скрыть это.       Вигге угрюмо кивал, выслушивая монологи Фреи, я внимательно оглядываясь, следовала за ними. Мы уже близко, я точно чувствую. Позади километры запутанных коридоров, уходящих вглубь каменных винтовых лестниц, комнаты со скелетами и драуграми, зал со скрытым в стене рычагом, который пришлось хорошенько поискать – тогда мы в немалом разочаровании подумали, что забрели в тупик.       Казалось, нет этим ходам ни конца и ни краю. Воздух стал жарким и совсем спёртым, дышать было тяжело, поясницу ломило так, что хотелось выгнуться неестественно крутой параболой, лишь бы боль ослабла.       – Ну ты что, передумала? Поворачивай назад, – саркастично рассмеялся Вигге, бросив оценивающий взгляд на моё кислое и, наверняка, зеленоватое лицо.       – Нет уж. Зря, что ли, тащилась столько времени? – буркнула я, смахнув со лба неприятный липкий пот.       Шутеечки его поперёк горла сейчас.       Норд приободрительно похлопал ладонью мне по плечу и толкнул литую двухстворчатую дверь.       – Во имя Всесоздателя… – ошарашенно выдохнула Фрея и, пройдя в небольшую комнатушку, замерла, прислонившись спиной к стене. – Секрет силы Мирака…в Чёрной книге?       Вигге хмуро глянул в центр помещения, где на небольшой кафедре из потрескавшегося камня покоился древний фолиант с потемневшими страницами в обложке из грубо выделанной кожи мрачного смутно-зелёного оттенка.       – Чем эта книга отличается от обычной? Почему вы так реагируете?       Мои вызванные недоумением вопросы остались без ответа.       – Нужно доставить это Сторну. Думаю, он подскажет, как быть, – Вигге засуетился, сунул пятерню в наплечную сумку, отворил старый сундук у стены под лестничным пролётом. – Голыми руками её лучше не трогать. Поищу какой-нибудь мешок… Он заозирался по сторонам, глянул на полки покосившегося каменного стеллажа, Фрея шагнула к низкой тумбе, забитой хламом.       Пока они высматривали подходящий чехол для транспортировки книги, я приблизилась к древнему тому. Склонившись к его переплёту, чтобы рассмотреть тиснение, я услышала едва уловимый шум, похожий на биение огромного сердца. Казалось, будто сама книга была живым организмом с пульсирующей по сравнимым с водопроводными трубами сосудам кровью. Но рациональная часть разума подсказывала, что неодушевлённый предмет, даже магический, не может быть источником такого звука. Тогда что это? Какой-то механизм? Возможно, ловушка. Например, опускающийся потолок или сходящиеся стены. В таком случае нам следовало бы поспешить отсюда убраться.       – Да что вы так ссытесь из-за этой книги? – нервно хмыкнула я и взяла артефакт в руки.       Вигге и Фрея повернулись ко мне и хором выдохнули. А в следующую секунду из корешка книги вдруг вырвались липкие щупальца, похожие на гладкие стебли матёрых лиан. Обвив плечи и голову, они представили моему взору первую страницу.       Сны наяву о беззвёздном небе…       Глаза, однажды ослеплённые… падающими звёздами наивысшего откровения...       Голос в моей голове, читающий эти строки, с каждым словом становился всё громче – из невнятного эха он превратился в отчётливый шёпот.       …всегда будут видеть слабое искажение… обескураживающего вопроса,..       Из шёпота в будоражащий сознание говор.       …как только Истинное Исследование формирует грани мысли!       Из говора в пронзающий ум крик!       Остальное – вульгарная фикция, попытки навязать порядок в согласованности сокрытия равнодушного бога!       Возмущённая ругань Вигге отошла на второй план, глас Книги заполнил собой всё. Вспышка зеленоватого света ослепила и дезориентировала меня – потерявшись в пространстве, я рухнула на колени. В ушах зазвенело, яростно растирая веки, я тщетно пыталась восстановить зрение.       Когда способность видеть вернулась ко мне, из груди вырвался ошарашенный вздох – вместо тесной тёмной комнатушки моему взору открылась странного вида платформа, мощёная испещрённым трещинами тёмным камнем. В отдающее кислотной зеленью небо вгрызались фантасмагорические витые колонны из книг и свитков, там, где они образовывали высокие проёмы, виднелись уже знакомые стрельчатые решётки. За пределами клочка «суши», на котором я очнулась, плескались бескрайние чёрные воды с вздымающимися из их глубин щупальцами, такими же как и те, протянувшиеся по мою душу из книги.       Но больше всего меня удивил не ландшафт, а те, кого я увидела в центре площади – неизвестные существа, парящие в воздухе, похожие на прицепившийся к рыболовному крючку шматок водорослей. Словно состоящие из щупалец, они зависли в полуметре над землёй, расставив в стороны безобразные иссушенные руки.       Я попыталась встать, но ноги были словно ватные, из-за чего я неуклюже завалилась на колени.       – И тогда весь мир узнает… – раздался над островом зычный глас.       Его обладатель прервался и, потеснив этих существ, вышел вперёд.       Одет он был почти как те полоумные жрецы в костяных масках. Почти, потому что его внешний вид казался более осмысленным. Коричневый плащ с орнаментальными оторочками был подвязан широким поясом с литой фигурной пряжкой в виде сложного вензеля. Изящные латунные наплечники, металлические чешуи на перчатках и сапоги, усиленные идеально подогнанными щитками. Маска, отлитая из того же металла, представляла собой сложенные особым образом щупальца как подобия рог от висков – немного она напоминала морды этих тварей, которые мне удалось рассмотреть, когда они повернулись.       Поднявшись на платформу, он опустил на меня наверняка презрительный взгляд, сокрытый за темными щёлочками в литой пластине.       – Кто ты и как смеешь врываться сюда? – требовательно вопросил он повелительным тоном.       Язык словно прилип к нёбу, в ответ, я не смогла выдавить ни слова.       – Хм… – он неопределённо качнул головой. – Я не могу понять, кто ты. Но чувствую исходящую от тебя злобу. Я предполагал, что найдутся неравнодушные, готовые бросить мне вызов, – мужчина, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся. – Но я думал, что тот, кто осмелится выйти против меня, будет достойным соперником. А ты… – он скептично фыркнул. – Неужели, ты всерьёз надеешься, что сможешь убить меня, как и тех жалких людишек, чьи жизни ты оборвала бесчестным путём?       – Мирак, – прохрипела я, борясь с онемением в языке. – Ты собираешься пожирать людские души…       – Какой вздор, – драконорождённый разразился хохотом. – Ваши ничтожные души – бессильные пустышки. Гораздо выгоднее заставить вас служить мне.       Теория Виртура рухнула, как карточный домик. Мирак отвернулся и спустился с платформы.       – Это царство тебе не по зубам, – бросил он и отдал неприятным существам приказ, – отправьте её туда, откуда она пришла. Пусть вместе с остальными дожидается моего возвращения.       На площадь опустилась гигантская тень, а в следующий миг, сотрясая землю, возле Мирака приземлился чёрный дракон с белёсыми глазами, безобразной гладкой мордой и зубами навыворот. Мужчина уселся на шею твари и та, оторвавшись от земли, умчалась ввысь, разрезая мощными крылами кислотное небо.       Косматое существо приблизилось ко мне, разверзнув в своём чреве огромную безобразную пасть, усеянную в несколько рядов множеством заострённых зубов. Из похожего на открытую вертикальную рану «рта» вырвался сгусток зеленоватого свечения, вмиг влетевший мне в грудь и парализовавший мышцы тупой болью. Зрение затуманилось. «Отправьте её туда, откуда она пришла». Неужели они переместят меня обратно, в Россию? Сознание неумолимо ускользало, в голове лишь пронеслось «нет, туда я не хочу». В Тамриэле я обрела друзей и любовь, мне не хотелось вновь терять дорогих сердцу людей.       Но обитатель этих мест не остановился, когда в мою голову влетел ещё один световой шар, в глазах резко потемнело, я лишь почувствовала, как тело кулем рухнуло на потрескавшуюся брусчатку.       

***

      Тремя часами ранее в обители Сэйлоса Сакредота.       Мастер Иллюзий влетел в тесную аскетично обставленную комнатушку, за ним, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, зашёл Азруил.       – Мы свяжемся с Викарием прямо сейчас. Пусть поведает обо всём сам.       Сакредот водрузил на стол натёртую до зеркального блеска корундовую пластину.       – Давненько я не использовал его.       Старый мер, потирая поверхность этого приспособления, уселся на дубовый стул, который под его весом отрывисто скрипнул.       – Что это у вас? Одно из тех зеркал, что были у Правящих… – ошеломлённо выдохнул Вингот.       – Да, – сухо усмехнулся Сэйлос. – И у Викария, как ты уже, должно быть, догадался, имеется точно такое же. Подойди, не бойся.       – Но почему я ничего об этом не знал? Почему он не рассказал?       Эльф в разочарованном недоумении развёл руками.       – Тебе необязательно знать обо всём. Садись.       Азруил в возмущении округлил глаза, однако, высказаться Мастеру в лицо не осмелился, тот, не обратив внимания на эмоции Молодого, небрежным пинком выдвинул из-под стола неказистый низенький табурет. Сглотнув слюну, Вингот опустился на него и выпрямился напряжённой струной.       Нащупав на боковой части небольшую кнопку, Сакредот утопил её ногтем – на зеркале, перечеркнув отражение, вмиг вспыхнула рыжеватыми линиями проекция карты Тамриэля.       – Несколько таких зеркал я вижу в брошенных двемерских городах в западной части материка, – он пихнул Вингота локтем. – Запомни их расположение. Можешь позже сходить туда и забрать их.       Молодой эльф дёргано кивнул и, трясущимися руками выудив из поясной сумки небольшой блокнот, сделал на пожелтевших страницах какую-то кривоватую пометку.       – А вот и оно, я полагаю? Благая земля Аури Эля. Не Бтардамз, как я раньше думал.       Азруил кивнул, палец Мастера мазнул по точке в верхнем углу карты, проекция покрылась рябью, явив взору эльфов стену некоего помещения, где на литых крючках висели полотенца и банные халаты с тонкой вышивкой.       – Он что, повесил зеркало… в клозете?! – Сакредот в возмущении мотнул головой. – Не думал я, что Викарий из шутников. Он всегда казался мне серьёзным мальчиком…       – Ну… – Азруил смущённо уложил ладонь на затылок. – Может, он полагал, что таких зеркал больше нигде не осталось.       – Полагал он, – раздражённо бормотал старый мер, передразнив Вингота. – У Викария должна быть отдельная комната для аудиенций по зеркалу. Всё имущество принадлежит Храму, ему не следовало заниматься перестановкой, – мер всплеснул руками. – Остаётся только ждать, когда он удосужится… посетить уборную.       Азруил утомлённо уронил голову на предплечья, предводитель общины снежных эльфов, тем временем, завёл непринуждённый диалог – спрашивал юного мера какие места тот посещал, как узнал о Благой земле. В глубокой задумчивости потирая подбородок, он выслушал рассказ о заметках неизвестного учёного, найденных в библиотеках имперского Синода.       Увлечённые беседой меры не заметили, как пролетело время – вскоре в проекции зеркала мелькнуло знакомое лицо. Виртур придирчиво осмотрел отражение, повернул голову, после – задрал подбородок.       – Он что… нас не видит?       Азруил сконфуженно махнул рукой, тщетно пытаясь привлечь внимание Викария, Сакредот закатил глаза и раздражённо фыркнул.       – Конечно, не видит. Зеркало не протирал. Непозволительно Викарию быть таким неряхой.       Он небрежно ткнул пальцем пластину, Виртур, конечно же, не заметив движения Мастера, приложил ладонь к щеке и, неудовлетворённо качая головой, взялся за бритву. Когда он буднично провёл лезвием от скулы к нижней челюсти, Сакредот взорвался.       – Да что ты себе лицо выглаживаешь?! – в яром негодовании крикнул он, всплеснув руками. – Как будто у тебя там что-то растёт!       Похоже, возглас Сакредота был услышан – Виртур в немом оцепенении бросил бритву и отшатнулся от зеркала. Глаза мера расширились, но спустя пару мгновений в его взгляде мелькнуло узнавание.       – Мастер Сэйло?! Но как? – оторопело пробормотал он и схватившись за небольшое полотенце, принялся с усердием натирать поверхность корундовой пластины. – Я не думал, что это то самое особое зеркало. Ведь такие были только…       – …у Правящих, да-да, – закончил его фразу Сакредот, попутно педантично добавив, – И у всех Викариев. Только, видать, Правящие редко с вами связывались, – он задумчиво огладил подбородок и кивнул. – Вероятно, поэтому твой предшественник не удосужился осведомить тебя насчёт сего предмета обстановки.       – При Вилаэле зеркало стояло на столе в небольшой комнатке, – Виртур в неловком ступоре заложил руку за голову. – Он всегда заплетал свои волосы в мудрёные косы, я думал, то помещение он обустроил как будуар, поэтому сделал небольшую перестановку под себя, – он пожал плечами и улыбнулся. – Теперь там художественная мастерская.       – Пф, художник, – Мастер небрежно отмахнулся и хмыкнул, снисходительно глядя Викарию в лицо. – Рассказывай, что там у вас приключилось. Азруил сумбурно упоминал в общих чертах какого-то норда по имени Мирак. Что, мол, зелень в небе он наколдовал.       Сакредот картинно возвёл руки к потолку и ухмыльнулся, Азруил, глядя на него стыдливо втянул голову в плечи.       Виртур последовательно изложил детали приключившегося с Посвящёнными инцидента с участием культистов Мирака, припомнил эпизоды возникновения в небе над Скайримом зелёного сияния и поделился своими мыслями насчёт происходящего, и в том числе, предположением о вероятной способности Мирака поглощать людские души.       – Полагаю, мы могли бы объединить усилия против Драконорождённого, – с надеждой произнёс Викарий в завершение своего рассказа и с мольбой глянул Сакредоту в лицо. – Я рассчитываю на ваше мастерство и на вашу поддержку в этом мероприятии.       – Могли бы, – кивнул тот и с воодушевлением добавил, – я готов поддержать Благую землю – поучаствовать в восстановлении храмового комплекса, отправить к вам нескольких превосходно обученных воинскому мастерству снежных эльфов, – он замолчал, однако, после, качая головой, с хитрой ухмылкой в довершение сказал, – в случае Мирака нам не стоит беспокоиться – всё уже делается.       – Как вы это поняли?       Виртур в смешанных чувствах отшатнулся, отрешённым взором глядя в стену за зеркальной панелью. Понять по глазам, что творилось у него на душе не представлялось возможным. Азруил подумал, что его, вероятно ввело в замешательство туманное высказывание Мастера Иллюзий.       – Я чувствую колебания, исходящие от зелёной сети в небе – некая сила вмешивается в планы Мирака и заставляет его нервничать. Думаю, даэдра, – ответил Сакредот, небрежным движением пальцев почесал подбородок и саркастично усмехнулся. – Они слишком тщеславны, чтобы позволить какому-то смертному завладеть чрезмерным могуществом.       Секунду помедлив и обдумав услышанное, Викарий согласно кивнул.       – Хорошо. Я приму ваших воинов, велю Старшему паладину приготовить им комнаты.       Мастер Сэйло удовлетворённо угукнул.       – Отправлю вам пятерых. Сегодня же проведу отбор, ждите их на днях вместе с Азруилом, – торопливо проговорил он, потирая руки, и, немного погодя, в завершение сказанного обмолвился, – когда соберёшься заняться реконструкцией – обращайся, всё обсудишь с моими архитекторами.       Вингот, поняв, что его не собираются принудительно удерживать в поселении снежных эльфов, облегчённо выдохнул.       – Как с вами связаться? – вопросил Виртур, буравя лицо Мастера обеспокоенным взором.       Тот закатил глаза и небрежно махнул рукой.       – Азруил подскажет. Он видел, как я это делал, – ухмыляясь, старый мер глянул на Виртура исподлобья. – Полагаю, ты догадываешься, где я нахожусь?       – Эфри Толь.       Викарий с уверенностью произнёс название канувшего в прошлое города, в сердце Сакредота всколыхнулись тёплые воспоминания о былом. Он молча улыбнулся и утвердительно кивнул – догадка оказалась верной.        

83

      Морозный ветер холодил ноги, беспощадно задувал в лицо, растрёпывая выбившиеся из пучка прядки. Сильные ладони крепко удерживали меня, согревая спину и бёдра. Видимо, пока я была без сознания, Вигге и Фрея покинули Храм, вытащили меня и Чёрную книгу, из-за которой приключился весь сыр бор.       Разлепив глаза, я тут же болезненно зажмурилась, сморгнув слезу – яркая белизна снега острой резью пронзила взор. Привыкнув к дневному свету, я мельком глянула по сторонам – Вигге торопливо шёл по заметённой дороге, пролегающей через старый ельник, мои ноги мерно покачивались в такт его широким шагам. Позади я заметила Фрею – та, закинув за плечо, несла большой холщовый мешок, в котором, нетрудно догадаться, покоилась Чёрная книга Мирака.       В стремлении размять задеревеневшее тело я заёрзала у Вигге в руках, тот, обратив на меня внимание, насмешливо ухмыльнулся.       – Очнулась, надо же. Долго ты болталась, мы уже почти дошли до деревни.       Закатив глаза, я пихнула его локтем в солнечное сплетение и выкрутившись ловко спрыгнула на притоптанный снег.       – Теперь придётся ножками, – с долей скепсиса бросил норд, издав короткий смешок. – Если вдруг выбьешься из сил – никто тебя не понесёт.       «Да пошёл ты в жопу. Если ты упадёшь, тебя уж точно никто на себе не попрёт». Мысленно послав его куда подальше, я молча отмахнулась и поспешила следом.       Вскоре ели расступились, открыв взору укутанные белоснежными шапками крыши деревни скаалов. Одноэтажные мазанки стояли кривым полукругом у небольшого подобия площади с деревянным прилавком, где на крюке под навесом болталась освежёванная туша хоркера, да связки с лососем. У подножия Длинного дома сидели трое в характерных тёплых полушубках, из выглаженных временем камней с выдолбленным на их поверхности грубым орнаментом они соорудили замкнутую колдовскую фигуру, из большого валуна в центре к небу вздымалось золотистое свечение, образующее над деревней едва заметный купол, слегка переливающийся на солнце, как мыльный пузырь. Расставив руки, мужчины поддерживали защитные чары.       Фрея подбежала к отцу и уселась рядом, подмяв под себя ноги и так же расставив в стороны руки. Её энергия, устремившаяся к валуну, подпитала купол, тут же сделав его более плотным.       – Мы нашли в Храме только Чёрную книгу. Принесли с собой.       Вигге приподнял брошенный в снег мешок с фолиантом.       – Надеюсь, никто из вас не прикоснулся к ней, – не отвлекаясь от медитации, отрешённо пробормотал один из мужчин – самый старый.       – Увы. Эта женщина по глупости своей взяла книгу в руки и попала под влияние Хермы Моры.       Норд небрежно облапил мою спину, предлагая подойти к их шаману и рассказать обо всём подробнее, я пихнула его в бок за обвинение в глупости и приблизилась к Сторну.       – Что ты увидела? – спокойно вопросил он, даже не взглянув на меня.       – Я встретила Мирака, он говорил, что собирается вернуться и поработить весь мир, – нервно закусив губу, я запрятала в карманы замёрзшие ладони и добавила, – потом он приказал странным косматым существам отправить меня обратно и улетел верхом на драконе.       Выслушав меня, Сторн покачал головой.       – Драконы и Искатели Хермы Моры подчиняются ему. Всё хуже, чем я предполагал.       – И что же нам делать?! – возмущённо рыкнул Вигге, в его голосе проскользнула доля отчаяния.       – На юге острова живёт волшебник. Тёмный эльф, – Сторн хрипло прокашлялся, и, прочистив горло, продолжил, – ищет Чёрные книги. Однажды он приходил сюда и даже показал мне одну.       – Нелот? Этот полоумный старик?! – Вигге нервно зачесал пятернёй упавшие на лоб пряди. – Ты думаешь, он согласится помочь? Куда охотнее он превратит нас в горстку грязекрабов!       Но Сторн не ответил ему, вместо этого полностью сфокусировался на поддержании спасительного заклинания. Норд в смешанных чувствах приложил ладонь ко лбу.       – Вежливость никто не отменял, – кто-то подошёл к нам и похлопал вождя по плечу, его сухой голос показался мне смутно знакомым. – Если вы отнесётесь к Мастеру дома Телванни с должным уважением, думаю, он вас выслушает.       Обернувшись, я приятно удивилась, – это был Дэрвон Фрей. Закутавшись в полушубок скаалов, бретон приветливо мне улыбнулся.       – Пройдёмте в дом, Аэта похлёбку сварила. Вам бы поесть, а к Нелоту ещё успеете.       Спорить с ним никто не стал, Вигге отворил двери Длинного дома вождя, изнутри душно пахнуло вкусным мясным бульоном.       Расположившись на скамье, я щедро зачерпнула себе рагу из общего чана, Вигге наклал в свою тарелку побольше мяса.       – Какими ветрами тебя сюда занесло? – буркнул Дэрвон, присёрбнув горячим бульоном. – Как Мерсер?       Я растерянно понурила плечи – последний вопрос Фрея старшего колкой иглой подковырнул неприятные думы, меня снова охватило беспокойство за жизнь Мерсера.       – Мерсер… неважно.       – В смысле… плохо? – Дэрвон взволнованно приложил ладонь к груди.       Как бы мне ни хотелось расстраивать его, но правду скрывать было бы сродни подлости. Так что в ответ я кивнула и в красках пересказала, что случилось в Пределе, и как в битве с культистами пострадал Мерсер.       – Да. Беда, – Дэрвон опечаленно вздохнул и покачал головой. – Надеюсь, эта эльфийка, Авгури, сможет поставить его на ноги. Не хотел бы я, чтобы Мерсер калекой остался.       Сделав из наполированной металлической кружки глоток горячей травяной настойки, бретонец хмыкнул, да заговорил снова:       – Ты, значит, отомстить за него приехала. Думаю, тебе не раз уж говорили, – погорячилась ты слишком, – он зачерпнул со дна тарелки жижку и обнадёживающе произнёс, – но если вы сумеете завербовать Нелота, то, думаю, шансов на победу значительно прибавится. Я слышал, он очень сильный чародей, – Дэрвон назидательно взметнул указательный палец. – Один из лучших в Тамриэле.       Я неопределённо пожала плечами, а Вигге, заслышав имя мастера Телванни, нахмурился и сжал челюсти, скрежетнув зубами – почему-то старый эльф совсем ему не нравился.       – Вигге, почему ты так взъелся на этого Нелота? У вас были какие-то разногласия?       Я тронула норда за плечо, тот, попутно пережёвывая мясо, нехотя пробурчал:       – Нет, но с ним очень тяжело о чём-то договориться – старик себе на уме и сморит на всех свысока. В Вороньей Скале у него крайне дурная слава, – он закатил глаза и вздохнул. – Я обычно не слушаю, о чём люди судачат, но в случае Нелота, думаю, добрая половина городских слухов – правда. Просто бесит, что он дохрена о себе возомнил. Да, он очень многое знает и умеет, носит этот дурацкий красно-жёлтый плащ Телванни, но он не бог, а обычный смертный данмер. Хоть и долгожитель.       Вигге нахмурился, резко надломил попавшуюся ему трубчатую косточку и выковырял вилкой красную сердцевину. Я поморщилась – мне костный мозг совсем не нравился, по вкусу напоминал землю или древесную крошку. Отвернувшись, я положила в тарелку немного овощей и горбуху хлеба, описание норда всколыхнуло в голове знакомый образ.       – Красно-жёлтый плащ, говоришь? – вопросительно хмыкнула я, второпях прожевав ломоть картофеля. – Похожего мера я встретила возле камня Земли, это он посоветовал мне отправиться к Храму Мирака. И он мне, наоборот, показался неагрессивным и вполне здравомыслящим, – неопределённо пожав плечами, я смочила горло глотком ещё горячего чая. – Только вот, Нелот вряд ли захочет открыто выступить против Мирака, колдун говорил, что ему просто интересно наблюдать за всем со стороны.       Вигге скептично выдохнул сквозь зубы и кивнул – мол, «пф-ф, так я и думал».       Дэрвон скрипуче рассмеялся и похлопал вождя скаалов по плечу.       – Его точно заинтересует взаимовыгодная сделка, – он воодушевлённо всплеснул руками. – Начнёте издалека, покажете ему Чёрную книгу, слово за слово – так он и сам с охоткой выдаст вам встречное предложение. Только вот, внимательно слушайте, что говорить будет…       – Да это всё и так понятно, – Вигге отрешённо перебил Фрея старшего и скрипнул зубами. – Главное – постараться в его обществе не выйти из себя.       – Ты уж постарайся, – снова рассмеялся старик. – Вам, всё-таки, как-никак, нужно, чтоб он подсобил.       Норд молча потянулся к котелку за добавкой, на грубых скулах заиграли желваки – думаю, лучше его сейчас не трогать. Я развернулась к Фрею и, наконец, спросила:       – А ты, Дэрвон, давно у скаалов живёшь? Помню ещё, ты про сердечные камни говорил, – как с ними, вышло что-то?       – Я тут с неделю как, – протянул он в ответ и мотнул головой в сторону продавленной раскладушки. – Вождь Вигге любезно выделил мне койку у очага в Длинном доме, – немного позже, прочистив горло, старик расстроенно буркнул, – а сердечные камни меня разочаровали – эта порода совершенно не годится для резьбы, крошится только так. Да и в руках держать их неприятно, гадко, как будто… они не хотят, чтобы их вообще трогали.       – Как это? – я удивлённо округлила глаза.       – Сложно объяснить. Я это просто чувствую, когда начинаю работать. Один камень возьмёшь, да не нарадуешься – резец скользит как по маслу, ни единого скола, всё получается как по задумке, а с другими – бывало, всё из рук валится, вижу, что порода без изъяна, но хоть ты тресни – а не получается ничегось! Я думаю, у всего сущего есть подобие души, с которым мне и доводится каждый раз взаимодействовать. Поэтому так и говорю – не хочет камень, чтобы с ним работали.       Я в задумчивости кивнула, его философия не выглядела чудно́й, наоборот, даже находила во мне отклик. Раньше, когда я писала портреты, происходило нечто подобное – то краска плохо ляжет, то лак всё испортит, или обстоятельства складывались не в мою пользу, из-за чего приходилось начинать всё сначала, оттого я думала, что образы будто не хотели, чтобы я их изобразила, что к каждому следовало приноровиться, найти свой подход.       Пожилой резчик взглянул на меня и улыбнулся – безошибочно определил, что я с пониманием отнеслась к его умозаключениям.       Чтобы заполнить неловкую паузу, я спросила, собирается ли он в скором времени отправиться в путешествие, вдобавок ненавязчиво предложила принять приглашение Мерсера и посетить Благую землю.       – Нет, думаю, отсюда я уже не уеду. Стар я стал для странствий. Пора бы остепениться. Здесь я, как ни странно, чувствую себя лучше – несмотря на сильные морозы, чистый горный воздух идёт мне на пользу. Да и скаалы хорошо приняли меня, Бальдр любезно разрешил поработать со сталгримом – из древнего льда получается отличная посуда, еда в которой дольше не портится. Если уж пепел Красной Горы доберётся до северной части острова, придётся мне отчалить. Как знать, я, быть может, тогда, всё-таки, наведаюсь в эту вашу Благую землю – на закате лет хоть погляжу на снежных эльфов.       Заслышав упоминание фалмеров, Вигге насмешливо фыркнул.       – Смотреть не на что. Вив, выдвигаемся к Телванни через час. Остановимся на привал в хижине на полпути.       Норд был бескомпромиссен, и согласие моё его, похоже, не интересовало – ломтём хлеба он торопливо промакнул остатки бульона из своей тарелки, отправил мякиш в рот и, встав из-за стола, покинул Длинный дом.       Чтобы через несколько минут вернуться в компании сухопарого мужичка, одетого не по погоде легко. Когда Дэрвон принялся переставлять пустые тарелки на поднос, норды, широко распахнув двери и запустив стужу, почти влетели внутрь и отвлекли меня от отрешённого созерцания пляшущих в очаге язычков пламени.       – Гонец наш. Опять без шубы сюда заявился, – бросил Вигге и похлопал того по плечу. – В этот раз ты раздетым не уйдёшь – одолжу тебе тулупчик.       – Если хотите написать своим – валяйте, – обратился вождь уже к нам. – Этот парень возит письма скаалов в Скайрим, и ваши тоже доставит.       Усадив окоченевшего курьера на скамью возле огня, норд спешно поднялся по крутой лесенке на второй уровень дома.       – Пожалуй, напишу Мерсеру, – Фрей старший подошёл к письменному столу вождя и выудил из ящика несколько листков пожелтевшей бумаги. – Пусть знает, что у меня всё нормально.       Удобно устроившись на грубо сколоченном стуле, он обмакнул перо в чернильницу, пододвинул ближе горящую свечу и начертал несколько строк.       Надо бы и мне отправить весточку Виртуру, рассказать, хотя бы, что я в порядке и успела кое-что выяснить.       – Тут под столом табурет есть. Бери, садись с торца, – флегматично бросил резчик, не поднимая глаз от письма.       Прозорливый дед сразу понял, что у меня на уме.       Когда, наконец, в моей руке оказалось перо, я вывела на листке несколько неуверенных слов.       «Здравствуй, Виртур! Пишу с острова Солстхейм. У меня всё в порядке, кое-что узнала по делу…»       Хм, а если гонца перехватят культисты и заставят вскрыть всю корреспонденцию? Думаю, не стоит выкладывать слишком много информации, но при этом постараться написать так, чтобы Викарий понял, о чём речь.       «…Если удастся заручится поддержкой колдуна Телванни, то, полагаю, у нас появится больше шансов на успешное завершение проекта…»       Надеюсь, так сойдёт. Ни слова о Мираке, а какой именно «проект» я имею в виду – третьим лицам остаётся только гадать. Добавлю ещё несколько строк вместо завершения:       «Скаалы тепло меня приняли, разрешили остановиться в деревне на ночлег. Не прощаюсь, Марго.»       Рассказывать про Вигге я не стала, – если за нордом ещё кто-то охотится, то я, получается, выдав его местоположение, невольно подложу свинью не только ему, но и всем скаалам. Он теперь вождь, всё-таки.       Тёплые милые словечки я так же постаралась исключить – пусть послание выглядит как сухой отчёт делового партнёра. Вряд ли кому-то будет интересно читать формальную переписку неких заумных учёных о нудных изысканиях неизвестно чего.       Отложив перо, я выпрямилась, табурет подо мной отрывисто скрипнул. Взгляд упал на пустой распахнутый конверт, брошенный у края стола.       

***

      Огонь мерно потрескивал в камине, грубо сложенном из речного камня, Вигге ворочался с боку на бок, отчего кровать под ним натужно поскрипывала. Я сидела на разложенном возле очага спальном мешке, сон совсем не шёл.       Мы отправились из деревни сразу же, как только Вигге собрал в дорогу тёплые вещи и немного еды. К вечеру началась метель, но мы, к счастью успели дойти до перевалочного пункта, коим оказалась одинокая мазанка у подножия некоей скалистой вершины чуть южнее поселения скаалов. Норд споро растопил камин, порубив припрятанным в углу колуном рассохшиеся стулья и одну длинную скамью. Благодаря его стараниям в домике было тепло, лютующая снаружи непогода, не в силах выдавить закрытую на засов дверь, напоминала о себе лишь унылыми завываниями ветра за окном.       По словам Вигге, этот домик находится на существенном удалении от стоящих камней, поражённых заклятием Мирака, и потому здесь ещё можно выспаться, не угодив во сне под влияние нечестивого Драконорождённого. Но на душе было неспокойно – тяжёлые мысли захватили меня, когда на остров опустилась тёмная мгла ночи.       Провалившись через книгу в то странное измерение, я ничего не смогла сделать. Даже подняться на ноги оказалось выше моих сил. А Мирак не стал марать руки, лишь приказал тем безобразным существам сделать всё за него. Он, наверно, мог бы стереть меня в порошок лишь щелчком пальцев. Осознание собственной беспомощности перед лицом столь сильного врага накрыло беспощадной волной.       Как победить того, кто собрал себе целую армию монстров? Того, кто подчинил себе дракона?       К такому и близко не подберёшься, и издалека не ударишь. Только если…       От столь ужасающей мысли всё внутри похолодело, а руки одолела неприятная дрожь.       …если это возможно, ворваться в мир той книги снова, пронести с собой некое подобие бомбы и подорвать там всё к чёртовой матери вместе с Мираком и всеми этими Искателями, как их назвал Сторн. Фактически, стать смертником. Погибнуть самой и заодно отправить на тот свет Мирака.       Наверно, колдун Нелот подскажет, как это сделать.       – Ну что ж ты до сих пор не спишь?       Раздражённое ворчание Вигге раскололо довлеющую тишину, до того перемежаемую лишь потрескиванием углей, да свистом ветра снаружи.       Норд тяжело поднялся с кровати и уселся рядом со мной на спальник, устремив к огню угрюмый взгляд.       – Сам не спишь. Я тебе не мешала.       – Не мешала. Всё никак не могу успокоиться – кажется, что и здесь небезопасно, – он легонько пихнул меня локтем. – Тоже боишься попасть под влияние этого придурка?       – Думала, как его прикончить. Близко к Мираку не подобраться. Можно предложить Нелоту создать мощную магическую бомбу, которую я пронесу в эту книгу, – я кивнула в сторону старенького сундучка, куда Вигге и уложил мешок с треклятым фолиантом. – И постараюсь подорвать её так близко к Мираку, насколько это возможно. И чтобы вся та погань вместе с ним сгорела. Искатели-шмонатели.       Норд нервно усмехнулся.       – Чёрные книги принадлежат Хермеусу Море. Как и тот мирок, куда тебя занесло. Не думаю, что взрывом ты сможешь стереть астральный план высшего даэдрического принца. Но Мирака зацепить сможешь. Если вплотную подойдёшь. И «поприветствуешь» его неожиданно.       Я почувствовала как Вигге прикоснулся к моему подбородку своими шероховатыми пальцами, а в следующее мгновение он склонился к губам и опалил их горячим шёпотом:       – Но я не позволю тебе этого сделать. Наверняка, есть другой способ разобраться с ним.       Не дав мне возможности возразить или отпихнуть его, норд пленил меня жадным поцелуем. По телу волной пробежала дрожь, в низу живота приятной тяжестью скрутился ком возбуждения.       Вопреки чаяниям Вигге, я прекрасно понимала, что убить Мирака без жертв не выйдет – он слишком силён. Возможно, жить нам всем осталось каких-то несколько дней – либо мы с Вигге погибнем в битве с Драконорождённым, либо, если мы не справимся, он придёт в этот мир и уберёт всех, кто не склонит пред ним голову.       Горячий влажный язык берсерка ворвался в мой рот и скользнул по нёбу.       – Пошло всё к чёрту! Я хочу, чтобы ты была только моей.       – Хочу в тебя кончить.       – Хочу с тобой забыться.       – Как же я устал.       Норд прижался лицом к моей шее, щекотнув бородой ключицу, его пылкий прерывистый шёпот распалял во мне огонь низменной похоти. Сильные руки блуждали по телу, неотвратимо ослабляя ремешки кирасы, каждое его прикосновение ввергало меня в неистовство.       – Что это такое?!       Над ухом раздался полный негодования рык.       Норд схватил мою правую ладонь и вперил налитой кровью взгляд в костяное колечко Викария на безымянном пальце.       – Обручилась… с ним?!       Провалившись в состояние трепетного оцепенения, я могла лишь прерывисто дышать и закусывать губы. Мозг отказывался трезво мыслить, я, не в силах препятствовать Вигге, беспомощно позволила ему грубым движением стянуть с моего пальца кольцо эльфийской выделки и с размаху отправить то в горящий камин.       – Можешь про него забыть. Моя ты теперь.       Сумасбродно покрывая поцелуями лицо и шею, он ловко избавил меня от одежды, да тут же сорвал с себя рубаху. Мы, не помня себя, повалились на спальный мешок, Вигге в нетерпении растрепал завязки брюк и одним резким движением вонзился в меня по самое основание. Срывая с губ самозабвенный стон, всё тело словно электрическими искорками объяла мучительно приятная истома.       Он вколачивался всё глубже и глубже так, словно изголодался по любви; желая насытиться сполна, так, словно брал меня в последний раз.       – Не смей выкручиваться, как тогда! Я всё равно залью в тебя – меня не пересилишь! – прорычал Вигге мне в губы и тут же жадно впился в них, заглушая вырвавшийся наружу стон.       “Не буду,” – лишь тихо прошептала я на выдохе и покорно раздвинула ноги шире, чтобы он мог беспрепятственно войти так глубоко, как желал, и излить внутрь всё до последней капли.       Он удовлетворённо замурчал и прикусил мочку уха, ухватил меня за ягодицы обеими руками и принялся нанизывать на свой толстый член, приближая столь желанную разрядку. Я чувствовала, как он пульсировал внутри, готовый вот-вот разразиться мощным оргазмом.       Но, вопреки ожиданиям, он замедлился.       – Ты так сладко раздвинула ножки, – прошептал он и накрыл мои губы горячим поцелуем. – Мне хочется потрахать тебя ещё.       Тело жаждало большего, я хныкая умоляла Вигге брать меня жёстче, но тот лишь ухмылялся, мягко припадая к моей шее, и всё делал по-своему.       Перевернув меня на живот, он мягко вошёл и накрыл мои вцепившиеся в подушку спальника пальцы широкими ладонями. Мучительное напряжение достигло пика, сковавшая низ живота сладостная судорога заставила меня выгнувшись кричать в потолок – оргазм неотвратимыми волнами вымывал из головы остатки рассудка. По телу пьянящей негой разлилось тепло, словно по сосудам пустили горячее молоко.       Вигге не мог больше сдерживать бурю в себе, и рыча глубоко вогнал член, коснувшись крупной головкой шейки матки. Все ощущения обострились в сто крат, закусив подушку, я застонала, норд вцепился в мои ягодицы и неумолимо ускорил темп.       – Сейчас… да…       Низкий бархатистый полушёпот заставил сердце замереть. Фаллос Вигге содрогаясь заполнил меня горячей вязкой спермой. Чувствуя внутри напористые струи эякулята, я искусывала губы от пленяющей меня истомы.       Мягко мазнув кончиком носа изгиб шеи, он вышел, измождённо рухнул на спальник и тут же прижал меня к своей горячей и мокрой от пота груди, часто вздымающейся из-за тяжёлого сбивчивого дыхания.       Вскоре послышался его раскатистый храп.       Моё истерзанное любовью тело совсем обмякло, но, отчаянно борясь с сонливостью, я поднялась и приблизилась к камину.       Выцепив взглядом среди тлеющих углей искомое, я поддела кочергой и вытащила на прохладный камень невредимое кольцо. Пока оно остывает, я спешно надела холщовые подштанники и нижнюю рубаху, да накинула поверх выданную в деревне шубейку, чтобы не замёрзнуть. Сдёрнула с кровати видавшее виды покрывало и укрыла им Вигге – пусть выспится в тепле.       Прежде, чем улечься на продавленный соломенный матрас, я запрятала кольцо Виртура в недра своей поясной сумки.