Часть 1

“ - Нет, умоляю, не нужно! Волк, прошу, остановись… - мой жалобный и дрожащий крик наполнял леденящую пустоту леса, но тут же оседал, не дожидаясь ответа. - Извини, милая, но так нужно, - донеслось хриплое бормотание моего любимого, а в вышине, над головой, сверкнула сталь, взрезая стылый воздух с тонким свистом…Или то были острые клыки Зверя?..”. Это всё, что я запомнила из последней встречи с тем, кого хотела видеть рядом с собой до скончания времён... Она пробиралась сквозь заснеженные ветви елей, ступая по каменистой и скользкой тропинке трясущимися, продрогшими до костей, ногами. Маленькие пальцы жадно цеплялись за рваную и потрепанную накидку, то и дело поправляя капюшон, совершенно не спасающий от злого холода. Деревья, покрытые прозрачным слоем инея, напоминавшем переливчатый и искусный узор паутины, оловянными солдатиками выстроились вдоль дорожки. Красная Шапочка думала о том, что вскоре сама превратится в такую же молчаливую статую. Возможно, если повезет, сольется воедино с нежным и гибким остролистом, теснившемся около пня, который припорошило снегом. - Где же я?.. Как я здесь оказалась? - тихо скулила девушка, чувствуя, как сердце малюткой-птичкой едва трепещет у неё в груди, готовое вот-вот разорваться от вязкого и мерзкого страха. - Мама…Папа…Господи, я так хочу домой… Позади раздался лёгкий треск, подобный тому, как ступает хищник, преследующий жалкую и ничто не подозревающую жертву. Шапочка задохнулась от тревоги, ужасаясь от одной мысли, что или кто может там находиться. Она, трясясь и сдерживая в горле душераздирающий вопль, обернулась, вперившись глазами цвета свежескошенной травы в студеную мглу. Ничего… Странно, но отсутствие хоть малейшего признака жизни не успокоило, но наоборот, только раззадорило навязчивый страх, паучьими лапками оплетающий беспокойную душу девушки. Несмотря на дикий мороз, испарина покрыла лоб Красной Шапочки, а во рту пересохло. Внезапно сверху послышался скрежет ветки, и комья горячего снега посыпались на тропу. От неожиданности девушка дрогнула и еле смогла выдавить писк, а рядом, словно в насмешку, ей вторило лающее карканье ворона. - Чёртово вороньё… - прошептала Шапочка, утирая пот с лица слабой рукой, которую била мелкая дрожь. Девушка мельком усмотрела движение в иссохших кустах можжевельника, начиная пятиться, намереваясь припустить отсюда, лишь бы уйти из этих проклятых зарослей, от этого дьявольского места. Она, не заметив подле себя свежесрубленного дубового пня, споткнулась и глухо шлепнулась на землю, по пути задев щекой колючки терновника. Алая кровь хрупкими зёрнами капала на слепящий снег, оставляя бурые пятна. На секунду Красная Шапочка зажмурилась, пытаясь прийти в себя и остановить долбящий, как кузнечный молот, звон в ушах. Девушка замерла, сдержав в легких выдох, так и не сорвавшийся с бледных губ, едва заслышав рядом чьё-то размеренное рычащее дыхание. Этот некто приблизился, и Шапочка ощутила на ране шершавый и теплый язык. Она взвизгнула и отпрянула, пытаясь отползти чуть дальше, но, столкнувшись с укоризненным и мрачным взором волчьих глаз, прекратила тщетные попытки уйти. Голова гудела, а испуганное нутро сжималось от отчаяния, предвещая, что это конец. Нет пути назад. От спасительного побега девушку отделяли бессилие ее тщедушного тела и смертоносные зубы могучего зверя, нависшего над ней. - Как твоё имя? - спросил Волк, застав Красную Шапочку врасплох. Этот непредвиденный вопрос вынудил девушку смутиться. - Я…Моё имя…Я…Не помню… - лепетала оробевшая Шапочка. “Имя…Какое у меня имя?! Почему я не помню его?! Что происходит?!” Внутренне она молилась только тому, чтобы скорее земные мучения закончились, но имя…Почему же Красная Шапочка его не помнила? - Ясно, - отрезал негаданный собеседник, скучающе фыркая. - Так случается только с теми, кто умер не своей смертью. Бьюсь об заклад, что твой труп лежит сейчас где-то неподалёку, и остались от него лишь рожки да ножки. Девушка опешила на такой выпад со стороны Волка, который, словно издеваясь, мерно покачивал хвостом из стороны в сторону, наблюдая за реакцией заплутавшей. - Что…Что ты такое несешь?! - яростно воскликнула Шапочка, озираясь в поисках защиты. Слезы полились ручьем от осознания своей беспомощности. - Я не могла умереть! Я ведь стою перед тобой! И явно не похожу на призрака. А ты…Ты - противный оборотень…Когда я вернусь к родителям, то скажу отцу, что здесь шатается… - Перевёртыш? Милочка, у страха глаза велики. Ты не задумывалась о том, что сейчас разговариваешь сама с собой, а меня вовсе и нет? - язвительно поинтересовался Волк, начиная уже выходить из себя и скалиться. - Тебя сочтут за сумасшедшую или, не дай…Дьявол, ведьмой. Знаешь, что у нас делают с ними? - З-знаю… - сипло прошипела девушка, кутаясь в шаперон. - Это ты безумец…Как ты можешь говорить о смерти, когда ты даже не знаешь, каково это - умереть. Не ведаешь, что будет потом. Зачем ты меня пугаешь? - Как я уже и говорил ранее, человечеству свойственно выдумывать всякую чепуху под действиями паники, но это не значит, что опасность будет преследовать на каждом шагу…Так и параноиком можно стать, вроде тебя, - буркнул зверь, подходя еще ближе к своей спутнице. - Не дергайся, я не в силах убить то, что и так мертво. И да, я порядочно знаю о смерти, ведь я, как можно заметить, питаюсь плотью и кровью живых существ. Мое призвание - убивать…Как и у твоего дружка. Кстати, о нем…Ты не в курсе, куда подевался этот сосунок? - Ты о Гуго?.. - девушка даже подпрыгнула на месте. - Боже, я совершенно о нём запамятовала. Вдруг он тоже бродит где-то, пытаясь найти меня и…Погоди, что ты говорил о призвании и убийстве?..Мой возлюбленный не такой! Он…Он и пальцем никогда не притронется к ружью или ножу, чтобы убить не для пропитания, в отличие от его отчима-охотника. Этот монстр чуть не застрелил свою собственную жену! - Дура! - рявкнул Волк нетерпеливо. - Кто меня дёрнул стать Хранителем и Проводником, когда все вы, неудачники, доверяющие кому попало, не можете в конце концов принять то, что вы мертвы, когда это очевидно… - Никто не хочет умирать. Глупость то, что ты говоришь. Как я могу поверить в то, что стала покойником, когда стою здесь, посреди знакомого леса. Правда, я немного сбилась с пути, который ведет к дому моей бабушки, но это не столь важно. Главное, что я жива. - Твоя твердолобость меня поражает…Тебя не смущает то, что ты посреди леса, который даже зимой кипит живностью? А сейчас, в такое время суток, когда, казалось бы, здесь должны быть сотни зайцев, белок и прочих грызунов, никого нет. Попросту испарились все! - он устало зевнул, осуждая сам себя. - Тут был ворон, это во-первых, во-вторых, сейчас лютый холод, - нервно пожала плечами Красная Шапочка. - Ворон - это я, первое, а второе, не хочешь по-хорошему, так и быть, - прорычал Волк, делая выпад и вонзая свои острые клыки в нежную кожу девушки, от чего та издала отчаянный возглас. Зверь моментально отстранился и вновь уселся на прежнее место. - Ну что, теперь веришь? - Ты больной! Зачем ты это сделал?! - ревела Шапочка, переводя затуманенный взгляд на рану - кровь не сочилась, - через мгновение ока та затянулась, не оставив шрама. - Как же это?.. Когда я задела колючки, то кровь была… - Тогда ты потеряла последние капли, которые отделяли тебя от мира Живых, - горько усмехнулся он, вновь приближаясь к одурелой из-за боязни Красной Шапочке. - Не подходи ко мне, урод! - несмотря на озноб и жуткую усталость, девушка резво побежала в ту сторону, из которой изначально ушла, уже не слушая окрики Волка, звавший ее как…”Тея! Тея, вернись!”. Тея… Красная Шапочка летела без оглядки, чувствуя, как хлипкое тельце начинает сдавать, а внутри пылает огонь. Уже ничего не соображая, Тея попыталась остановится, чтобы немного перевести дух. В мыслях вертелось лишь одно - за мной явно будет погоня, этот ненормальный хочет моей смерти, всеми силами намекая на это. Девушка ступила на кромку снега, не разглядев, что под ним идет обрыв, и кубарем покатилась вниз. Шапочка уткнулась в свои ладони, не желая вставать и двигаться дальше. Силы были на исходе, как и сама жажда выбраться отсюда и найти дорогу домой. Вдруг по ушам раздался лязгающий и хлюпающий звук. Тея приподнялась на трепещущих руках и тут же испустила чудовищный вой. Прямо перед ней лежало изуродованное и окровавленное тело…Ее тело…Над ним возвышался, рычащий и одичалый Гуго, вонзавший охотничий нож, подарок матери, в живот Красной Шапочки. Внутренние органы вывалились из распоротого брюха, окрашивая поляну, напоминавшее теперь маковое поле, жалящий снег и Волка в багряный цвет. Чья-то крепкая рука схватила Тею, поднимая и придерживая. Девушка снова наткнулась на тот самый взор, в котором читались порицание и давящая жалость одновременно. - Теперь ты убедилась? - произнес страшные слова оборотень, ставший на краткий миг человеком: мужчиной средних лет, с проседью на смоляных волосах. Он был высок и коренаст, а мышцы выдавали в нем того, кто раньше занимался тяжелым трудом. - Лучше пойдем отсюда. Видя состояние Красной Шапочки, взгляд которой остекленел, а потоки слез непроизвольно катились по щекам, Волк поджал губы и подхватил Тею, неся от этого злополучного места, где свершалась жестокая расправа. - Гуго…Как он мог так поступить? Мы знали друг друга с самого детства…Росли вместе, любили, я отдала ему свою честь и всю себя…Почему? Что я сделала?.. - всхлипывала она, умоляюще глядя на спутника. Тот слегка запнулся и потупился, размышляя о случившемся. - Ты ничего не сделала…Не даром его все-таки прозвали Волком…Видишь ли, человеческая природа очень…Сурова и беспощадна. Она не знает добра и света. С течением времени люди смогли обуздать свой нрав, но…Иногда их внутреннее Я просыпается и ломает судьбы, разрушает всё то, что создавалось с большими усилиями…С этим ничего не поделаешь. В мире всегда будут царить хаос, предрассудки и ядовитось пороков, - рассуждал мужчина, хмурясь сильнее с каждой минутой. - А ты…Ты не переживай. Я позабочусь о тебе и твоем благополучии. - Как? Ты ведь не знаешь, что меня ждет, - пробормотала Тея, прислонившись к груди спасителя. - Смерть - это очередной этап нашей Жизни. Каждый сам выбирает, что ему ожидать после…Возможно, кто-то повстречается с Богом, кто-то с Дьяволом, другой отправится в Пустоту, в бездну, где нет ничего и никого, а другой даже не заметит, как умрет…Будет жить и дальше в своем собственном маленьком Рае. - А есть ли Рай? - Для тебя да, - сказал с легкой улыбкой Волк, затем отдал Шапочке крестик на шнурке. - Возьми его. Носи, как оберег. - Спасибо…Значит, ты мой ангел-хранитель? - чувствуя, как разум мутиться, проговорила она. Девушка проснулась на лужайке, окруженная пышными, сочными и густыми порослями растений, отдававшими свой чудесный и пленительный аромат, наполняя воздух свежестью. “Это был сон?.. Всего лишь сон…”. Тея счастливо и облегченно рассмеялась, утирая крапинки слезинок, оставшихся на ресницах. Красная Шапочка узнала голос матери, зовущей обедать. Девушка вскочила и, заливисто хохоча, припустила к родному дому. - Оказывается, я давно нашла свой Рай… - заметила она. На примятой траве остался лежать крестик, поблескивая в лучах заходящего солнца.