Глава 1. Земли смертных. (часть 1)

      - Вы... Вы... - у меня не было слов.       На меня смотрел молодой мужчина, возрастом слегка за тридцать. Огненные, светящиеся зрачки больших глаз, густые брови вразлёт, слишком правильные черты носа, губ... Он был бы красив, не рассекай его лоб, левую бровь, а за ней глаз, щёку и уголок губ иссиня черный шрам, резко контрастировавший с болезненно бледной кожей. Но мне не казалось, что он его портил. В ноздри пробрался сладковатый запах свежей мертвечины, который явно маскировался каким-то магическим способом, а сейчас при прикосновении иллюзия приятного парфюма развеялась. Напугало другое - слегка запавшие виски и щёки, болезненные тени под глазами, мёртвенно-фиолетовый оттенок губ. Я встречала подобное лишь раз, в книге, и именно тогда мой любимый отец предостерёг меня:       - Существуют тёмные маги, чернокнижники, некроманты, аниманцеры, маги крови и маги хаоса. Но раз в пятьсот лет рождается смертный человек, который может повелевать всеми этими силами сразу. Такого человека называют магом Смерти, и его стараются убить сразу же после рождения, чтобы не рушить равновесие. Видишь его? - отец взглядом указал в книгу - внушительный рост и фигура, горящие глаза, ощущение всепоглощающего ужаса, ползущее по спине, - От таких нужно держаться подальше.       - Что будет, если не убивать мага Смерти при рождении? - мне показался логичным этот вопрос.       - Есть одно пророчество на вратах в Лимб, - Король Асхан присел рядом со мной и приобнял за плечи, - И в нём сказано, что Наследник Смерти либо способен спасти наш мир, либо обратить его в прах и развеять в бесконечном пространстве. Но как оно звучит точно, я не помню...       - Я Вас боюсь! - я выдернула свою руку и, зажав рот, чтобы не выругаться, уставилась на Кронпринца.       - Так я и думал. - Его Императорское Высочество покачал головой и опустил взгляд, невесело усмехаясь здоровым уголком губ, пока рассечённая шрамом сторона осталась неподвижной, - Стоило Вам увидеть моё уродство, как тут же...       - Да при чём здесь это?! - у меня голос сорвался в сиплый фальцет, - О, Великая Эша...       Этот дуралей решил, что дело в шраме? Кажется, мой мир только что перевернулся. В этот миг Арантир сунулся ко мне на кушетку проверить, в порядке ли я. Осторожно глажу мохнатую голову, а паук шипит мне, беспокоясь. Внезапно из ниоткуда появился лесной эльф - темно-коричневые штаны, сапоги из мягкой кожи, зелёная рубаха немного велика, удлинённые наручи, замшевая полукурточка, волосы в небрежном хвосте, невысокий рост, несуразно длинные уши для небольшой головы, проколотые в нескольких местах. И я бы расхохоталась в любой другой ситуации, но сейчас это недоразумение, ростом мне под грудь, грозно нацелило многозарядный арбалет, явно доработанный дворфами, прямо в голову моего старенького паука.       - Не смей! - выкрикиваю, закрывая Арантира собой.       - Арлейс! - Мертар резким жестом остановил эльфа.       - Это арахнид! - фыркнул сквозь зубы лесной, не отнимая глаз от прицела.       - И ты готов из-за убийства арахнида прицессы дроу начать войну с Королевством Тёмных Эльфов? - рыкнул на него будущий Имератор, - Ты в своём уме? У нас и без того проблемы с просачиванием! Её Высочество Авантэль - наша последняя надежда.       - В гробу я видал этих мерзких тварей! - прошипел эльф, названный Арлейсом, и снова фыркнул, опуская арбалет, - Тьфу, ты...       - Что за шум и нет сражения? - донеслось из-за спины.       Я завизжала, выхватив кинжал из набедренных ножен в прорези платья и разворачиваясь на звук, готовая обороняться. За спинкой кушетки оказался, не намного выше эльфа, странного вида человек - потёртые кожаные латы в заклёпках, в ножнах за поясом парные стилеты, клинок на спине с искусной рукоятью, короткие волосы, топорщащиеся в самые удивительные стороны, взгляд голубых глаз с поволокой магической пелены. Он отпрянул и примирительно вскинул ладони, но я уже почуяла тяжёлый запах влажного пепла или недогоревшего сырого дерева с едва заметной примесью серы. Прогорклый запах, от которого любой вкус затхлой сырости на языке показался бы нектаром жизни. Этот человек основательно вонял демонами на всю округу. Как и почему этих троих пропустили через наши границы?       - Прости, принцесса, не хотел пугать. - улыбнулся мечник. И судя по этой улыбке ему было ничуть не жаль.       Я, как могла, накрыла своим телом Арантира и зажмурилась. Если уж и погибать в этой ситуации, то вместе.       - Простите, Авантэль. - будущий Император слегка коснулся моей руки, пытаясь успокоить, от чего я вздрогнула всем телом, - Это всего лишь мои телохранители.       Он представил их. Воняющего демонами звали Каймэй. Вполне подходящее имя для такой одиозной личности. Мертар уверял, что они оба придутся мне по душе, но первое впечатление есть первое впечатление. Он успокаивал меня тем, что они обязательно исправят свое положение в моих глазах, когда познакомлюсь с ними поближе. Не "если", а "когда". Отрицательный вариант, что я не пожелаю с подобными созданиями общения, Кронпринц, видимо, исключал.

~*~*~*~

      В храме стояла тишина, пока Верховная Жрица возносила скрепляющую судьбы молитву Эше, венчая нас с Кронпринцем по законам и традициям моего народа. Его Императорское Высочество стоял передо мной, опустившись на одно колено и склонив голову. Капюшон мантии и магический чёрный дым вновь скрывали от окружающих его лицо. Одна моя босая стопа находилась на колене его выставленной вперёд ноги, и Мертар придерживал мою лодыжку, обхватив двумя руками. Возможно, для человека из Наземья это процесс был унижением, но таковы законы дроу - женщины главенствуют, мужчины подчиняются. Только не было ощущения, что главенство в сложившейся ситуации станет принадлежать именно мне. Я боялась его пуще солнечного света. Моя нога под его ладонями откровенно тряслась, пока Жрица так медленно и размеренно проводила ритуал по всем канонам, предписанным Богиней. В какой-то момент Кронпринц едва заметно погладил большими пальцами мою кожу, от чего снизу вверх по спине, вплоть до затылка, пробежали ледяные мурашки ужаса. В груди одновременно с ними возникло возмущение такой степени, что весь страх и ужас моментально сошли на нет, уступая место. Как только Мертар снова позволил себе подобную вольность, расценив более не трясущуюся ногу, как моё успокоение - реакцию на его действия, я жёстко придавила пяткой его колено. Там болезненное место, и я прекрасно это знаю. Пальцы, скользившие по моей коже, замерли, послышался тихий скрежет зубов. Я тут же прекратила давить чужую ногу. Пусть все думают, что я переволновалась.       Боковым зрением вижу, как на чужеродный звук вскинула голову Лель, моя младшая сестра, что присутствовала здесь, как и многие знатные рода, связанные с королевской семьёй кровным родством в далёком прошлом, чтобы засвидетельствовать заключение брака. Вот среди других стоит Тшолог Шанти - старший сын рода, имеющего верховную принадлежность к королевской семье. Тшо оказывал мне знаки внимания в виде различных удивительных заклинаний иллюзий, а иногда и отправлял целые послания. Именно он подарил мне Арантира совсем крохой, когда тот был размером с детскую ладонь. Он был в меру общительным, статным и умелым магом, даже пытался просить моей руки у Королевы. И если отец с молчаливой улыбкой давал полное одобрение, что вселяло в сердце и душу Тшолога надежду, то мать, не меняя своего презрительного прищура, на протяжении более четырёх сотен лет твердила своё: "Всё возможно, однако, ещё рано." Однажды Тшо, после её очередного однообразного ответа, предложил мне бежать из дворца. Но не навсегда, а чтобы поискали. Мы с Арантиром провели в Бездных Пещерах глубоко под Королевством три недели, пока Тшо оставался в городе, отправляя мне магические весточки с новостями, чтобы я смогла улыбнуться и позлорадствовать над собственной матушкой. Потом маг помог нам вернуться и проскользнуть во дворец под пологом иллюзии, а на следующий обед я вышла уже как ни в чём не бывало. Именно тогда заявила матери на все её вопли, что я живая тёмная эльфийка и у меня есть собственная воля, не ограниченная пределами дворца и главных улиц.       - Ты была с ним, да? С этим слащавым колдунишкой!       - Мы с Арантиром путешествовали лишь вдвоём, и ты прекрасно знаешь это, так как, из подозрений, сразу попыталась вытрясти из магистра Шанти всю душу. Или я не права?       Более в тот день Королева при мне не проронила ни слова.       Отвлекаюсь от воспоминаний, когда на мою голову ложится мифрильный венец, полный магии повеления, а другие служительницы застегнули на запястьях Кронпринца рабские браслеты, что отныне останутся с ним на всю жизнь.       - Отныне и впредь Её Темнейшее Высочество Принцесса Авантэль на правах женщины, заключившей брак, может приказать своему мужу всё, чего пожелает её сердце и душа. Даже жить или умереть. - Верховная Жрица поправила на моей голове венец и сняла мою ногу с колена Кронпринца, - Присутствующие засвидетельствуют первый приказ.       Я взглянула на Верховную, та одними губами прошептала: "Давай, не бойся!" Осматриваю зал в поисках поддерживающих взглядов отца, младшей сестрички, и Тшо. Моего Тшо, который всегда относился ко мне с уважением, трепетом, поддержкой. Который сейчас не сдержал перекатившуюся через белёсые ресницы слезу. Мне попалось лицо матери, не сдерживающей победную ухмылку. Она знает, что я не смогу приказать ему умереть. Это будет не честно по отношению к будущему Императору, ведь, он не виновен в моих бедах, что навлекла на мою голову Королева Андердарка. В душе полыхнула старая обида. Смотрю на Кронпринца и обращаюсь к нему тихим, надломленным, дрожащим голосом, заглядывая в лицо, скрытое магической завесой:       - Мертар... - он прикрыл глаза и кивнул, выказывая своё одобрение, - Я... я... хочу...       - Авантэль, - его такой же тихий, но твёрдый голос раскатился в стрельчатых сводах над головами всех присутствующих, он взял мои ладони в свои, - Я всё, что угодно, сделаю. Только попроси.       Это не было воздействием магии подчинения. Это были слова самого Кронпринца. И, что удивительно, звучали они достаточно искренне. Бросаю взгляд на Жрицу, а та ободряюще улыбается.       - Мертар, я хочу... - резко зажмуриваюсь, а следующая моя фраза вылетает быстро, превращаясь в подобие огненной плети, и бьёт хлестко, наотмашь, щёлкая тонким концом, - Я хочу, чтобы ты при любом удобном случае заставлял Королеву Андердарка - Ольплин Шантири - уважать меня и моё мнение!       Кронпринц вздрогнул и я вздрогнула вместе с ним, втягивая голову в плечи - когда мифрил вплавляется в тело, оставаясь на поверхности кожи лишь вечным сверкающим рисунком, приятными ощущениями это сложно назвать. Сквозь зубы успел прорваться только один сдавленный стон, и всё мгновенно прекратилось.       Ритуал завершился, и отныне Его Императорское Высочество мой законный супруг по обычаям и законам моего народа. Я не сразу поняла, что стою, мёртвой хваткой вцепившись в его руки, всё так же втянув голову в плечи. Моих рук поочерёдно коснулись горячие губы.       - Конечно, Авантэль. - я приоткрыла один глаз, а затем и второй, чтобы увидеть, как Кронпринц поднимается с колен, доверительно заглядывая в моё лицо.       - Что?! - тонкой и тугой струйкой истерики вырвалось из моей матушки.       - Если тебе неприятно здесь, - Мертар даже не обратил внимание на возглас Королевы, - Я заберу тебя с собой. Хочешь?       - Авантэль, не смей! - рыкнула Её Величество, направляясь в нашу сторону и намереваясь задать мне хорошую трёпку.       Мертар вскинул руку в сторону толпы моих родственников, наблюдающих за мной, раскидывая защитный магический полог. Другой рукой чуть сжал мои приподнятые в напряжении плечи, заглядывая в глаза.       - Не смей, слышишь, Авантэль?! - Королева била кулаками в защитное поле и пыталась расцарапать его белёсыми когтями, - Как только ты покинешь дворец, я убью твоего дряхлого паука!       Я вцепилась в чёрную мантию Кронпринца и круглыми глазами уставившись на свою мать.       - Не пытайся сбежать, дурная кровь! - глаза Королевы обратились багрянцем, и теперь она демонстрировала клыки, что считалось верхом неприличия, - Я всегда знала, что однажды ты меня придашь! Ты только и делала, что была подстилкой для всяких колдунов! Прошмандовка!       Я отшатнулась, вжимаясь в будущего Императора, а тот лишь крепче прижал меня к себе. По обе стороны от нас появились Арлейс и Каймэй. Мертар склонился к моему уху:       - Я могу телепортировать нас прямо в мой дворец...       - Нет, - мой голос предательски сипит, - Арантир! Она убьёт Арантира!       - Слышал, Каймэй? Сходи за пауком.       Воняющий демонами... исчез! Растворился в воздухе! Только что он стоял перед глазами, а сейчас это самое место пустовало.       - Арлейс, экипаж. - эльф обернулся, кивнул Его Императорскому Высочеству... и тоже исчез!       - Постойте. - Верховная Жрица вытащила небольшой мешочек из-за алтаря и протянула мне, - В крайнем случае воспользуешься. Эша поможет.       Мешочек оказался тяжёлым, внутри что-то звенело.       - Авантэль, точно хочешь уйти? - моё волнение об Арантире он воспринял, как первый положительный ответ, но, всё же, решил уточнить.       Я взглянула в огненные глаза мага Смерти. Рядом с ним мне было страшно, но терпеть постоянные истерики матери... я терпела её шестьсот лет, больше не хочу. Обернувшись смотрю в глаза отца - он едва заметно кивает. Лель жмётся к нему, она расстроена, но не плачет. Лишь намекнёт и Бальдус обвенчается с ней хоть завтра. Так что, вторая летучая мышка упорхнёт из родительской пещеры, не успеет Королева опомниться. Встречаюсь взглядом с Тшо. Вторая слезинка перекатывается через его белёсые ресницы. Прощай, Тшолог Шанти, ты был мил и мне было приятно беседовать с тобой. Но теперь я Авантэль Рэнор, жена смертного и главный позор Королевства дроу. Я должна уйти.       - Да, Мертар, - я уткнулась лицом в чёрную мантию, - Забери меня как можно дальше отсюда.       - Тогда выдохни. Чем сильнее, тем лучше.       Я резко выдохнула из себя всё, что смогла, чтобы будущий Император прижал меня к себе так крепко, что кости затрещали и в следующий миг мой желудок скрутило. Потом будто вывернуло, снова скрутило и отпустило.       - Вот и всё, открывай глаза.       Мы стояли в сумрачно освещённом коридоре, устланном ковром. Сквозь тяжёлые бордовые шторы пытался пробиться солнечный свет. Здесь было прохладно, будто в родных пещерах. Но... где же мой старенький паук?       - Где... Где Арантир? - оглядываюсь по сторонам.       - Думаю, Каймэй доставил его в твои комнаты. Я провожу. - будущий Император откинул капюшон мантии, смахнул магический туман с лица и чуть потянул за запястье, - Если что-то не понравится, только скажи и в твоих комнатах тут же всё поменяют.       Я послушно побрела за магом Смерти, стараясь скрыть свой ужас к нему и не выдать дрожь во всём теле. Если хорошо порассуждать, то выходит, что Мертар заранее предусмотрел вариант моего пребывания в его дворце, и поведение моей матери как нельзя лучше сыграло на ситуации. Я такая глупая! Меня обвели вокруг пальца и умело похитили фактически из собственного дома. Великая Эша, даруй мне избавление! С другой стороны, хитрости будущего Императора можно было лишь позавидовать.       Итак, меня похитили. Осталось выяснить, для чего.       Мертар толкнул одну из дверей по коридору и пропустил меня внутрь. Плотно завешаны окна, внутри горят свечи и я застывшая на пороге, удивлённо замираю. Стены задрапированы деревом и тканью, мягкие кресла и диван возле камина, ковёр с замысловатым рисунком, письменный стол, полки для книг и огромная кровать, имеющая плотный гобелен вместо балдахинов. Даже спальня Королевы дроу была обставлена и украшена в десятки раз скромнее, а здесь... я боялась ступить и испачкать паркетный пол своей босой ногой.       - Арантир? - тихо зову паука, заглядываю то за диван, то за кровать, насколько есть возможность делать это не сходя с места.       - Входи, не бойся. - Мертар подтолкнул меня в спину, заставляя сделать пару неловких шагов вперёд, и проскользнул мимо, чтобы, взмахнув рукой, разжечь огонь в камине, - Всё это теперь твоё. Нравится?       Он повернулся ко мне, чтобы заглянуть в лицо, но я в смятении опустила глаза и коротко кивнула. В этот миг в середине комнаты блеснула магическая вспышка. По ковру покатился Каймэй, отбиваясь от моего паука, который, ловко орудуя лапками, пеленал того в кокон из паутины.       - Принцесса! - воняющий демонами мечник пытался отбиваться и, прикрывая лицо руками, отплёвывался от паутины, застилающей глаза и рот, - Принцесса, спаси!       - Не "спаси", а "спасите". - у меня вырвался беззвучный смешок, который поспешила прикрыть ладонью.       Арантир изловчился и, сграбастав Каймэя, стал вертеть того лапками в воздухе, заворачивая в очень плотный кокон.       - Мамочки! - орал мечник голосом, ушедшим в фальцет, пока над моим плечом раздался откровенный смех, - Помогите! Ваше Высочество, сжальтесь, прошу!       - Арантир, аци! - дала я команду.       Паук бросил Каймэя на пол, будто секунду назад не готов был накачать того своим ядом, а уже спустя пару часов полакомиться свежей человечиной, и пришёл под мою ладонь, ластясь об руку. Мечник принялся распутывать на себе паутину, издавая звуки тихой истерики.       - Сейчас я позову слуг, тебе приготовят ванну и одежду, а затем проводят на обед, а я пока прослежу чтобы обеденную залу правильно подготовили для нас.       Кронпринц чуть склонил голову и уже поспешил к двери, но я, наступив на горло своему страху перед ним, успела перехватить за локоть.       - Он тоже хочет есть. - я указала на паука.       - Я об этом позабочусь.       Каймэй прополз мимо на четвереньках и скрылся в темноте коридора, провожаемый взглядом красных глаз моего мохнатого друга. Мертар, внимательно на меня посмотрев, закрыл дверь. На какое-то время мы с Арантиром остались одни. Стало тошно. Я на непослушных ногах доплелась до кровати, упала лицом вниз и разрыдалась в голос. До крика. Теперь я могла не сдерживать себя. Могла позволить себе плакать и кричать, вести себя так, как посчитаю нужным. И никто меня не станет осуждать, ведь, тёмные эльфы не выходят на поверхность. В конце концов, когда все эмоции выплеснулись, остались лишь тихие всхлипы, от которых вздрагивали плечи. Именно тогда моей головы коснулась тёплая ладонь, гладя, и прозвучал добродушный женский голос:       - Не стоит так убиваться, дитя.       - Я шесть сотен лет не могла просто поплакать, мне запрещали-и... - от обиды из груди вырвалось подвывание.       - А вот я свои слёзы давно выплакала, - по прогнувшейся кровати стало понятно, что женщина присела рядом, продолжая гладить меня по голове, - Ещё когда мой муж, стоявший со своим паладинским отрядом против нежити, погиб в дозоре.       Женщина пыталась меня отвлечь, разговорить... и у неё хорошо получалось - я подняла заплаканное лицо. Волосы с проседью убраны в строгую, но элегантную причёску. Скромное закрытое платье, но из дорогой ткани. Статная осанка. Морщинки на немолодом лице говорят об улыбчивости этой женщины.       - Ой, да Вы настоящая красавица! А глаза какие... - она для начала удивилась, а вот уже потом улыбнулась мне, - Не плачьте, Его Императорское Высочество в жизни и мухи не обидел. И Вас тоже защитит и обижать не позволит.       Я села, поджав ноги.       - Однако, магический шрам на его лице, говорит об обратном.       - О, занимательная история тогда случилась, - невесело усмехнулась женщина, чуть сжала мою ладонь, накрыв своей, - но и печальная: принцу Мертару тогда пять минуло. Он с матушкой своей, да упокой Илаф её душу, ехал в сторону Лот-Лоринэля, а дорога граничит с Сумрачным Лесом - там тёрритории тёмных находятся. Так вот, до Лот-Лоринэля они так и не доехали, а когда батюшка принца, наш Император, на поиски сорвался, только Мертара и нашёл - голодного, испуганного, личико кровь заливала. Он возле тела императрицы сидел и за руку её держал. Не плакал, не кричал. На вопрос "Что случилось?", пальчиком показал на дерево, и там наш Император и разглядел причину бедствия: на дереве, весь ветками проколотый, Архи-Лич висел. А в лесу обнаружили останки армии нежити, шедшей в сторону Королевства Эльвинан. Его Высочество тогда рассказывал: "Этот дядя меня - бум! Прямо сюда. - изображая маленького мальчика, женщина показала пальцем в место на лбу, где у Кронпринца начинался магический шрам, - И я его тоже - бум! Он улетел. Папа, почему мама не просыпается?" - а вот на этих словах я вздрогнула и осознала весь ужас ситуации, которую пережил Мертар в том возрасте, в котором по большей части дети ещё не понимают что такое смерть, - Его Императорское Величество сразу к магам поехал в академию, а там ему и сказали, что удар был магией Смерти и шрам от него на всю жизнь будет. Как наш Мертар выжил - никто так и не понял.       Ого! Архи-Лич получает магию Смерти лишь после обращения из обычного лича, до того - нежити в лича, а перед тем нужно обратить умертвие в нежить. Да и умертвие должно быть не простое, скорее, какой-нибудь выдающийся и сильный маг, колдун или чародей присутствовал в обязательном порядке трупом посвежее, из которого сильный некромант уже и поднимет умертвие. Короче, непросто это - найти свежий труп сильного мага. Да и, насколько помню из книг по истории Наземья, любая магия здесь, связанная с кровью, трупами, молниями и тьмой, подвергалась таким гонениям, что бойня инквизиции, происходившая пять веков назад, когда выкашивали вообще всех без разбора, казалась лишь вступлением в нынешний свод законов о запрещённой магии. Я, как ни странно, в список запрещённых магов тоже входила и относилась к самой ужасной, по мнению Наземья, когорте магов - тьмапоклонникам.       Мертар остался в живых лишь потому, что смог впитать и насытиться магией Смерти, которой запустил в него Архи-Лич, ведь, собственный источник магической силы Кронпринца пробудился почти сразу же при рождении. Источник высшего порядка. А это вполне себе аргумент для любой ситуации. Кронпринц от рождения был неимоверно силён и опасен. Но могли ли знать об этом его родители? Наверное, могли.       - ...Но что же я, всё болтаю, болтаю! - женщина поднялась и присела в коротком реверансе, - Я - Корнелия Ллос, Ваша личная гувернантка и хранительница покоев. Я постараюсь объяснить Вам местные правила и обычаи высшего общества. А меж тем ванна должна быть готова!