Глава 1. Земли смертных. (часть 3)

      В голове тут же обрисовалось два варианта - бежать и прятаться, или остаться на месте и делать вид, что ничего не случилось. В итоге пришлось выбрать второе, когда я кралась к двери и нос к носу столкнулась с Кронпринцем со стаканом в руке, огибая очередной стеллаж. Отпрыгнула на пару шагов назад.       - Ой, Эша... - выдохнула тихо, прижав ладонью дрогнувшее сердце.       - Испугалась? - и озорная такая улыбка.       - Немного. - призналась честно. Почти честно.       Такое крутое изменение в поведении Кронпринца не то, чтобы пугало. Я ощущала нарастающую панику на грани истерики и желания бежать куда глаза глядят, отчаянно стараясь держать себя в руках. Добродушный маг Смерти? Вот не смешно ни капельки! Приняла протянутый стакан двумя руками, боясь расплескать содержимое.       - Спасибо.       - Идём, подберу тебе книги. - не прекращая улыбаться, Мертар поманил за собой.       Ступая за ним, ощущала себя виноватой. И стыдно было очень сильно. Как могла не удостовериться в содержимом книги? Ответ пришёл сам собой - легко и просто. В Библиотеке Храма Эши мне указали на полку, содержащую книги по мудрости духовного служения богине и самые разные сборники заклинаний, содержащие простенькие и слабые магические арканы. Сама по себе магия Тьмы была и остаётся одной из сильнейших. А во дворце мне удалось найти только книги по истории Наземья. Ну и любовные романы, много романов на разных языках. Их собирали для Королевы Ольплин.       - Хм-м... - задумчиво протянул Кронпринц, остановившись возле одного из стеллажей, придирчиво разглядывая корешки книг, щёлкнул пальцами, и несколько толстенных фолиантов плавно упорхнули с полок, сложились стопкой и заскользили за Мертаром по воздуху, пока тот медленно шёл, под нос бормоча, - Защитные - взял, оборонительные - взял, атакующие - взял... Исцеление. Где у меня тут исцеление?..       Сердце ушло в пятки. Создавалось впечатление, будто Мертар подслушал мои мысленные рассуждения сегодня утром. Это что же получается... он всё время под дверью стоял и слушал, как я в подушку в голос реву? Прервав мои метания, Кронпринц повернулся и протянул стопку, которую увенчали теперь ещё пара книг тёмно-зелёного оттенка.       - Вот. Это основы среднего и высшего уровня чар и заклинаний, по которым учился я сам. - осторожно забрала с опаской глядя на мага Смерти, - Можешь взять их в свои покои. А если захочешь попрактиковаться - составлю тебе компанию.       - Спасибо. - я попрощалась с ним коротким кивком, - И за воду.       Опустевший хрустальный стакан сиротливо стоял на декоративном столике под вазоном с цветами. Мертар проследил за моим взглядом и я тут же развернулась и, едва ли не убегая, поспешила на выход.       - Авантэль! - донеслось в спину, когда я уже приоткрыла дверь в просторный дворцовый коридор; обернулась, а лицо Его Императорского Высочества выражало весьма неподобающую монаршим особам эмоцию - надежду, - Не желаешь прогуляться вечером? Я покажу город.       И преданный такой взгляд, полный ожидания. Мне снова стало ужасно стыдно, но понимать, что отказывая сделаю больно, было совестно. Ещё бы разобраться в том заклинании, которым "атаковала" Кронпринца.       - Я... - сглатываю стыд и страх, комом вставшие в горле, - Я была бы рада посмотреть...       - Тогда зайду к тебе после заката. - широко улыбнулся Мертар.       Я кивнула и спешно выскочила за дверь. Корнелия, прятавшаяся за плотной портьерой, с удивлением выглянула и выскользнула из своего убежища.       - Ругал? - в ответ на шёпот отрицательно качаю головой, пока леди Ллос видит внушительную стопку у меня в руках и приседает от изумления, - Святой Илам! Это же книги заклинаний!       - Тише! - цыкнула на неё, - Нужно скорее унести их в мои покои, чтобы никто не увидел.       И мы бросились бежать, уподобившись паре ездовых ящеров, только топать старались тише. Ворвавшись в комнату, Корнелия пропустила меня, захлопнула двери и закрыла их на ключ. Я свалила стопку из тяжеленных фолиантов на столик у камина.       - Книги заклинаний… С ума сойти можно! – шёпотом возмутилась женщина, уставившись на меня, - Одно интересно – как?       - Мертар дал.       - Его Императорское Высочество?! - у гувернантки глаза полезли на лоб.       - На время, поучить. - киваю.       Леди Ллос вся стала вопиющее изумление. И не смотря на стыд и страх, сковывающие изнутри, я тихо хихикнула, прикрыв улыбку, настолько забавно она сейчас выглядела.       - И мне потребуется ваша помощь...

~*~*~*~

      Ближе к вечеру меня инструктировали так, что я могла быть во всеоружии и если Кронпринц тайно потащит в храм Сар-Илама венчаться, и если в подворотне нарвусь на разбойников. Когда раздался осторожный, но уверенный стук в дверь, гувернантка вместе со служанками шмыгнули за дверь в купальню. К оставленной щели прильнули любопытные глаза. Я отложила книгу по оборонительной магии и двинулась к двери. Снова раздался стук и с той стороны прозвучал голос:       - Ваше Высочество, простите за поздний визит.       Император! Я так и застыла на полушаге, обратившись в слух.       - Вы не будете против короткой беседы? Я не отниму у Вас много времени.       - Конечно, Ваше Императорское Величество! - я метнулась к фолиантам, - Минутку!       Собрала книги стопкой и сунула под кровать, в тёмный угол у тумбочки. Взглянула на себя в зеркало - волосы убраны в совсем простую, растрепавшуюся причёску, бельё, пеньюар. Метнулась к шкафу и выудила огромный халат. Мужской. О, Эша, да какая разница? Это плотная ткань, а не прозрачный пеньюар! Быстро накинула на себя и повязала пояс, а вот уже после смело пошла открывать дверь.       - Проходите и присаживайтесь, Ваше Императорское Величество! - я широко распахнула створку и пропустила старшего Рэнора внутрь.       - Между нами, Авантэль, Вы можете называть меня Илладар.       - Благодарю. - вежливо склоняю голову и прикрываю дверь.       Сейчас, когда мы находились достаточно близко друг к другу, я удивлённо отметила, что Император Рэнор на голову меня ниже. Интересно, в кого Мертар такой высоченный?       Илладар прошел и по-хозяйски опустился в большое кресло, жестом приглашая присоединиться. Сажусь напротив и поджимаю скрещенные ноги под кресло. Император некоторое время разглядывал меня, но, встретив мой прямой взгляд в глаза, внезапно стушевался.       - Я постараюсь ответить на любой вопрос, Илладар. - немного подталкиваю его.       - Да, есть вопросы. - будто опомнившись, улыбнулся Император, - Меня интересует виделись ли вы с Мертаром до сего дня?       - Я никогда его не видела. - опускаю взгляд на собственные сцепленные в напряжении пальцы, - Решение о браке принимали родители. Точнее - моя мать. В наших землях несколько иначе расставлены приоритеты главенства в семье, стране и обществе. Женщины всегда главные, у них больше прав и свобод. Мужчины не угнетены, просто относятся к нашим женщинам немного подобострастно, всячески стараются заслужить внимание и угодить.       - Выходит, если положение дел обстоит действительно так и твои слова верны, то ты могла отказаться, я правильно понимаю?       - Я не имею права ослушаться Королевы или Верховных Жриц наших храмов.       - На тебя надавили. - Император покачал головой, - Это прискорбно. И нареченный был?       Киваю, выражая согласие и боюсь поднять глаза. Боюсь, что в моём взгляде Илладар прочтёт то, что Мертар так же причастен и приложил руку к давлению на моё решение в его пользу. Перед внутренним взором всплыл образ моего Тшо и резанул по сердцу острой болью. Возникло желание отчаянно взвыть, которое моментально исчезло. Магия венчального венца, чтоб её... действовала чётко и безотказно. Кажется, я начинаю ненавидеть этот брачный артефакт.       - Сын много говорил о тебе. Говорил, будто часто видит во сне эльфийку с чёрной кожей, белыми, как снег, волосами и печальными бордовыми глазами. - вздохнул Император.       - Во сне? - я подняла изумлённый взгляд, - Давно?       - Ещё с детства, со сметри Её Императорского Величества. А как только начал израстаться и взрослеть, перестал об этом твердить. Я думал, эти сны отпустили его, однако, как видно, ошибался.       Я сидела, как громом поражённая. Какого Пресветлого Илафа происходит? Почему я снилась магу Смерти после его встречи с Архи-Личем? И сомнений быть не могло - я действительно последняя женщина-дроу за эти тысячу лет, отмеченная магией Тьмы, от чего моя кожа была не графитово-стального оттенка, а почти угольной, если сравнивать с другими женщинами моего народа. От того и волосы казались светлей, а глаза - темными.       - О, я вижу, ты растеряна. - Император покачал головой, - Я и сам не представлял, что однажды мой сын приведёт во дворец тёмную эльвен со словами: "...жена по традициям и законам Королевства Дроу". Я был поражён твоим видом. Но и не менее - красотой.       - Благодарю за комплимент.       Я уставилась в огонь, пытаясь затолкать нервозность поглубже. Вся ситуация откровенно сбивала с ног. Мало того, что я снилась Наследнику Смерти, так он теперь и мой супруг перед ликом Эши.       - И если по законам дроу мой сын теперь твой муж, то можешь остаться здесь. - решил добить меня Илладар, - Или вернуться. Это твоё право.       Ага, так всё таки он надеется избавиться от меня.       - Ну, что скажешь? - улыбнулся Император.       И за этой улыбкой я почувствовала столько фальшиво-добренького золотого налёта, что стало вдвойне не по себе. Отвечать не хотелось, я просто молча призывала любые силы, что смогут мне помочь избавиться от подобного круга людей. Это длилось всего несколько секунд и я уже открыла рот чтобы ответить, что на этой земле мне не место, но место моего мужа, а потому я имею полное право оставаться с ним, как в дверь пару раз весело стукнули и тут же легким вихрем в покоях оказался Кронпринц. На слух определила, что он увидел отца и удивлённо застыл на середине комнаты. Воздух в комнате резко стал тяжёлым и в нём повисло предчувствие чего-то нехорошего.       - Отец, что ты тут забыл?.. Авантэль!? - напряжённо позвал Мертар.       - Я здесь. - тут же откликнулась и выглянула из-за спинки кресла. Надеюсь, мой голос прозвучал не совсем панически.       - Ты в порядке?       Я поджала губы и пожала плечами, пока огненные глаза Кронпринца с беспокойством оглядывали меня.       - Готова идти? - Мертар хмуро уставился на отца.       - Не совсем. - улыбаюсь своему спасению в его лице, - Мне нужно еще несколько минут. - поворачиваюсь к Императору и теперь говорю смело, - По законам моего Королевства, супруг обязан находиться подле своей женщины. А если же нет, то его ждёт наказание - молниеносный розыск и публичная порка тёмноэльфийским хлыстом с наконечником из стали теней. И такие раны не заживают, часто оказываются смертельны. Не думаю, что Ваше Императорское Величество может обрадоваться подобной перспективе, как и резкой пропаже наследника Империи.       Илладар усмехнулся и кивнул, принимая поражение в этом моральном поединке. Затем поднялся и направился к выходу.       - Ну, молодые люди, не стану более вас тревожить.       И исчез за дверью. Я расслабленно откинулась на спинку кресла и выдохнула из себя всё напряжение. Закрыла глаза и устало потёрла лоб. Мою ладонь обхватили горячие руки, по нервам прошёлся сладковатый запах свежей мертвечины - запах Кронпринца.       - Что он тебе наговорил? - горячее дыхание на внутренней стороне запястья и прикосновение губ.       Я резко распахнула глаза и уставилась на Мертара, вцепившись в подлокотник свободной рукой и ощущая, будто мир пошатнулся. Из под взгляда этих огненных мерцающих глаз захотелось сбежать. Рука меж чужих ладоней резко стала ледяной и в пальцах закололо. Дыхание сбилось настолько, что я не смогла сдержать дрожь в теле и Кронпринц при всём желании не смог бы этого не заметить. Однако, не принял происходящее на свой счёт.       - Да, что же ты, Авантэль, так распереживалась? - Кронпринц схватил шерстяной плед с пуфа у кровати и укутал меня в него, обернул босые ноги и магией раздул огонь в камине, - Если хочешь, то можем никуда не идти.       - Но я так хотела посмотреть, - опускаю взгляд, сжимаю одну руку другой, пытаясь подавить дрожь, - хоть издалека.       - Мы можем сделать это в любую другую ночь. И... - он устало опустился в кресло, - Ты прости за отца, он... иногда перегибает, завышает планку, ждёт чего-то такого, чтобы выше всех похвал. Но он Император, его можно понять.       Когда Кронпринц вот так говорил со мной - открыто, сорвав придворную маску и загадочно уставившись в огонь, создавалось впечатление, будто он - абсолютно нормальный человек, и даже ни капли не маг Смерти.       - Ты снова притихла. - огненные глаза осмотрели меня с лёгким прищуром, - Уверен, у тебя много вопросов.       - Расскажи про просачивание...       И потянулись часы. Мертар подробно изложил мне проблему, затронув историю. Ведь, всё начиналось с истоков нашего мира - Великого Сопряжения.       Великое Сопряжение - столкновение планет, звёзд, эпох, народов, магии, технологий... наложение или даже наслоение друг на друга тонких планов, как на нашу повседневность наслаиваются Лимб, Тень и Эльвейн - то, что стало известным из расшифрованных книг, написанных Первородными. Эльвейн - нечто вроде места наполненного исцеляющим светом и райскими блаженствами, управляемое Высшими эльфами. Тень - противоположность Эльвейн, всё самоё тёмное и ужасное, что скрыто за завесой, отделяющей этот план от остальных. А вот Лимб... Я и сама до конца не могу понять этот отдельный план, соединяющий в себе переход в Тень и Эльвейн. В моём понимании Лимб - это что-то бесцветное, серое, текучее, не имеющее определённой формы. Это нечто, существующее вне времени и пространства.       "Ступай на север, сквозь Сумрачный Лес, ввысь в Ледяные Горы. Там, на краю самой высокой горы ты узришь мост Истины из чёрного хрусталя, испещрённый знаками и письменами Первородных, что были в начале времён. На середине моста ты познаешь, как Истина делит Тьму и Свет, а за мостом найдёшь зеркальные врата среди облаков, что откроют лишь три капли противоположной друг другу крови. Те врата, за которыми сокрыто Великое Ничто, и приведут тебя в Лимб." - вспомнились слова из фолианта Эши, написанного её рукой и спрятанного глубоко в пещерах, под храмом. Отец лишь с позволения Верховной Жрицы показал мне его на свой страх и риск. А я так трепетно листала страницы, испещрённые рукой богини, будто в моих руках было невероятное, самое желанное и до безумия хрупкое в мире сокровище. Тогда мне было под сотню или около того.       - ...Проще говоря, - Кронпринц всё так же сидел на коленях возле моего кресла и пытался отогреть мне руки, - мы старались закрывать разломы, возникающие с стой стороны подпространств. Паладинство не справляется, люди бегут из штаба в страхе, что через разлом просочится ещё более жуткая тварь, чем была до этого. Соответственно, нам приходится уничтожать этих тварей - подобный опыт обретается лишь в бою. Но мы не смогли бы прочувствовать возникновение нового разлома, чтобы устранить просачивание. Королевство Эльвинан трубит о помощи, да я бы и рад им помочь, вот только и своих проблем по горло.       Он в досаде закусил губы изнутри и мотнул головой. Постойте... Мага Смерти пускают на территории Светлых, в Эльвинан? На земли лесных эльфов, огромных и дружелюбных орков и в места, где зародилось Пресветлое Паладинство? Они там, что, совсем ополоумели!? Полный некрокалипсис!!!       - Так, ладно. - беру себя в руки, отодвигая страх перед Кронпринцем на задворки души, - Всё это примерно ясно. А я, как маг Тьмы, здесь при чём?       - Расколы завесы происходят изнутри плана Тьмы, с той стороны. К нам пытается кто-то пробиться. Кто-то сильный на столько, что он усиливает теневых тварей с каждым разом всё пуще прежнего. И противостоять им всё сложнее и сложнее.       И в ожидании уставился на меня. Я знала единственное создание, что могло сотворить подобное. И это был:       - Сарэдехейм... - вырвалось на родном языке.       Страж, страж у врат плана Тьмы. И что там, за теми вратами - Илаф его знает...       Где-то вдалеке, за пределами дворца послышался ужасный грохот, взвыли защитные заклинания, послышались вопли ужаса от местного населения. Мы с Кронпринцем дёрнулись на звук. Я вскочила, подбежала к занавешенному окну и отдёрнула тяжеленные шторы.       За дворцовой стеной, меж виднеющихся во всполохах крыш домов, магические вспышки выхватывали из тьмы глубокой ночи создание, похожее на дракона. Его тело состояло из текучих и постоянно меняющих форму клубов мрака, что отблёскивал, будто чёрный жидкий металл в красных, синих и белых вспышках магии. Это был кэрэкхол - существо, что расчищало путь наружу. Пятьсот лет назад их часто использовали Инквизиторы, прорежая армии, что выступали против них. А этот ещё и тьмой был напитан... Такой твари мог полноценно противостоять только маг Крови, маг Тьмы или маг Смерти. Даже с начальными знаниями собственной магии.       - Перенеси меня туда! - я обернулась на подошедшего к окну Кронпринца.       - Что?.. - он поморщился, - Авантэль, сейчас там будут Паладины, успокойся.       - Они там все сдохнут, если не вмешаться! - прошипела на него сквозь зубы, ощерив клыки. О, Эша, когда я успела стать такой вздорной и стервозной?       - Нет. - жёстко произнёс Кронпринц, взглянув на меня с тенью затаённой злобы.       - Мертар, ты не понимаешь, он выкосит всех живых в городе и обратит в теневых... теневых... - я подбирала слово прямо на ходу, пытаясь сопоставить примерный перевод с тёмноэльфийского на общий, - Теневую нежить мелкого порядка, что способна будет собраться кучей и стать ещё одним кэрэкхол! - я указала на чудище, что крыльями и лапами, вскинувшись на дыбы от очередной магической атаки, порушило несколько зданий вокруг.       - Пожиратель жизней?       - Да!!!       - Ты останешься здесь! - прорычал Кронпринц сквозь зубы, - Я сам...       - Я хочу, - шиплю на будущего Императора, впервые в жизни осознанно вынуждая его беспрекословно подчиниться мне, - чтобы ты перенёс меня к этой твари!       Мертар со скрипом зубов и злобой пронаблюдал, как его тело, выйдя из подчинения хозяина, достало из кармана камень телепортации, обняло меня свободной рукой и отправило в секундный полёт внутри завесы к разлому и беснующемуся чудовищу.