Цена извинений

После урока мистера Деми, учителя музыки, Эбби почувствовал себя хоть немного спокойнее. Мелодии, звучавшие в его ушах, оставили после себя приятный осадок, словно мелодичный бальзам, успокаивающий тревоги. Но в тот же вечер, когда прозвенел последний звонок, ему пришлось остаться после уроков — и теперь его ждала последняя встреча с учительницей, о которой ходили страшные легенды в школе. Эбби медленно шёл по пустынным коридорам, пытаясь собраться с мыслями. Его сердце колотилось, а в голове крутились воспоминания о том, как он пытался оправдаться перед мисс Сашей и мисс Эмили. Но сегодня ему предстояло встретиться с мисс Тавел — учительницей языка, чья репутация была не менее зловещей, чем у её коллег, мисс Циркуль и мисс Блуми. Когда он открыл дверь кабинета, его взгляд упал на фигуру, стоящую у окна. Мисс Тавел казалась почти призрачной: белая, как бумага, кожа подчёркивала её безупречность, а большие чёрные руки напоминали когти. Растрёпанные чёрные волосы до плеч, с завитками на затылке и выбившейся прядью на чёлке, придавали ей мрачный, почти демонический вид. На голове у неё, словно по воле судьбы, были расположены три блока букв, аккуратно выстроенных в алфавитном порядке и дополненных двумя изящными перьями по бокам. Белое платье на пуговицах, из-под которого виднелись рваные края на правом рукаве и подоле юбки, дополняло образ, создавая зловещий контраст с её чёрными сапогами на каблуках. Мисс Тавел повернулась к Эбби с холодным, пронизывающим взглядом, и её голос, ровный и жестокий, разрезал тишину кабинета: — Эбби, проходи. Эбби, чувствуя, как каждое слово её речи проникает в самую душу, медленно подошёл и сел напротив неё за массивным столом, заваленным стопками книг и листами с оценками. Он понимал, что этот разговор может многое изменить. — Сегодня, — начала мисс Тавел, и её голос звучал так, словно она высекала каждое слово с ледяной точностью, — ты уже объяснился перед остальными учителями. Но, похоже, ты забыл, что есть ещё один человек, которому нужно дать объяснения. Объясни мне, почему ты решил послать мне эти цветы и шоколад, — она подняла карточку с золотой надписью «С любовью, от Эбби», — ведь ты сам признаёшь, что это была ошибка. Эбби сжал губы, пытаясь подобрать слова. Его голос дрожал, когда он ответил: — Да… это ошибка… Его доставили по ошибке. Он сам не был уверен, насколько правдоподобно это звучало, но другого выхода не было. Мисс Тавел медленно моргнула, её пронизывающий взгляд не отрывался от него. Её большие чёрные руки, похожие на когти, лениво постучали по столу. — Ошибка, говоришь? — её голос был ровным, но в нём чувствовалась опасная нотка. — И каким же образом такая ошибка могла произойти? Эбби сглотнул, ощущая, как его ладони вспотели. — Я… я сам не знаю. Я не заказывал его вам, — он говорил осторожно, словно ступая по тонкому льду. — Должно быть, что-то напутали в доставке. Мисс Тавел медленно наклонилась вперёд, её лицо застыло в холодной ухмылке. — Интересно, — протянула она. — Знаешь, Эбби, я не люблю ложь. Особенно неуклюжую ложь. Он почувствовал, как ледяной страх сковал его дыхание. — Я… правда не вру… — Тогда объясни мне, — её голос стал чуть тише, но от этого ещё страшнее, — почему такой же букет получила моя дочь? Эбби резко поднял голову, его глаза расширились от неожиданности. — Ч-что? — Зип, — спокойно сказала мисс Тавел, скрестив руки на груди. — Моя дочь. Она тоже получила такой же подарок. Эбби почувствовал, как земля уходит из-под ног. Хотя, глубоко внутри, он понимал, что такое могло произойти. — И теперь мне интересно, — мисс Тавел медленно провела когтем по столу, оставляя лёгкую царапину на его поверхности, — что за «ошибка» могла привести к такому совпадению? Эбби попытался сосредоточиться. Мысли метались в голове, но выхода не было. Он понимал, что с каждым словом его положение становилось всё хуже. Учительница усмехнулась, склонив голову набок, и её волосы слегка качнулись. — Что, не смог соблазнить её и переключился на меня? — насмешливо повторила она, постукивая длинными когтями по столу. Эбби задохнулся от возмущения, но понял, что любая попытка оправдаться может только усугубить ситуацию. — Это… это не так! — поспешно воскликнул он, чувствуя, как паника охватывает его изнутри. — Я вообще никого не пытался… — О, так значит, ты просто разбрасываешься подарками направо и налево? — перебила его мисс Тавел, приподняв бровь. Она подняла карточку с золотыми буквами и медленно — «С любовью, от Эбби», — прочитала она вслух, растягивая слова, словно смакуя их. Эбби сжал руки в кулаки, стараясь не выдать своего страха. — Это просто ошибка, — повторил он, стараясь говорить ровно. — Я… я даже не знаю, как это произошло! Мисс Тавел улыбнулась шире, её острые зубы сверкнули в свете лампы. — Значит, у нас тут маленький сердцеед, который даже не понимает, что творит? Она встала, её каблуки мягко ступали по полу, когда она обошла стол и остановилась рядом с Эбби. Он почувствовал, как её тень накрыла его, словно тяжёлое одеяло. — Ты ведь знаешь, Эбби, — её голос стал ниже, почти шёпотом. Она медленно наклонилась, приближаясь к нему так, что он мог слышать её ровное дыхание. — И знаешь, что меня больше всего интересует? — её коготь скользнул по поверхности стола, оставляя ещё одну царапину. — Почему ты до сих пор не рассказал мне правду? Эбби почувствовал, как пот струйками стекает по спине. Он сглотнул и сказал: — Послушайте, мне правда очень жаль. Может, в качестве извинений я могу что-нибудь купить для вас и для Зипа? Мисс Тавел приподняла бровь, её улыбка стала шире, но в ней не было тепла. — О, какой щедрый жест, — протянула она, постукивая когтем по подбородку. — Ты хочешь купить прощение? Эбби внутренне сжался. — Нет! Я просто… Я не знаю, как ещё загладить свою вину, — торопливо объяснил он. — Как насчёт этого? Эбби потянулся к рюкзаку, делая вид, что собирается что-то достать, но на самом деле его пальцы уже незаметно активировали систему. Перед глазами вспыхнул полупрозрачный интерфейс. Он быстро просмотрел список доступных покупок, выбирая то, что могло бы удовлетворить мисс Тавел и её дочь. Он мельком взглянул на мисс Тавел. Та терпеливо ждала, скрестив руки и постукивая когтем по локтю. — Ну что? — её голос был ровным, но в нём слышалась скрытая насмешка. Он выбрал изысканное украшение и игровую приставку для Зип. «Покупка подтверждена. Потрачено: 7 000$. Остаток: 86 500$.» В тот же миг перед ним, на пустом месте, материализовались элегантная бархатная коробочка с украшением и аккуратно запечатанная игровая приставка. Но никто, кроме него, не мог этого видеть. Осторожно двигаясь, Эбби потянулся к рюкзаку, делая вид, что достаёт из него вещи. Он наклонился, незаметно взял коробку с украшением, затем консоль и поставил их на стол перед мисс Тавел. — Вот, — сказал он, стараясь говорить уверенно. — Это для вас и для Зип. Мисс Тавел медленно приподняла бровь. Она с интересом посмотрела на предметы, затем взяла коробочку с украшением и открыла её.  Внутри лежало изящное серебряное ожерелье с тонкими витиеватыми узорами, украшенное тёмными камнями. — Хм… Любопытный выбор, — протянула она, покручивая украшение в пальцах. Она закрыла коробку и перевела взгляд на игровую консоль. — А это, полагаю, для Зип? Эбби кивнул, чувствуя, как его сердце бешено колотится. Мисс Тавел улыбнулась, её острые зубы блеснули в свете лампы. — Что ж, ты определённо знаешь, как удивлять, Эбби, — её голос стал мягче, но не менее пронзительным. — Но знаешь, что мне интересно? Она слегка наклонилась вперёд, её длинные когти медленно постучали по крышке коробочки с украшением. — Откуда у тебя всё это? Эбби внутренне напрягся. Она что-то подозревала? Или просто испытывала его? — Я… — он сделал вид, что запинается. — У меня были кое-какие сбережения. Я просто… хотел сделать хороший жест. Мисс Тавел медленно кивнула, не сводя с него глаз. — Хороший жест, говоришь? Она сделала паузу, а затем усмехнулась. — Ладно, Эбби. Будем считать, что ты извинился. Но знай… теперь я буду за тобой наблюдать. Её улыбка расширилась, и в её взгляде промелькнула опасная искра. — Ведь теперь ты меня заинтриговал. После этих слов, Эбби почувствовал как когтистая рука дотронулась до его плеча.