Пролог

— Это что ещё такое? — настороженно спросил буро-полосатый кот, навострив уши. Откуда-то доносился чей-то крик. — Бедная дичь, кажется, ей не повезло, — ухмыльнулся второй такой же кот, который был как две капли воды похож на первого, только с ледяного цвета глазами. Он нетерпеливо стал впускать и выпускать когти. Уж он то знал, что никакая это не дичь, а «сюрприз», приготовленный им для брата. Крик повторился. — Нет! — первый вскочил. — Это какой-то кот попал в беду! Бежим! — он выпрыгнул из папоротников и помчался вдоль берега в ту сторону, откуда доносился звук. Второй побежал за ним, стараясь не упустить момент реакции его спутника на увиденное. Они одновременно остановились возле объекта внимания. В ловушке для лис нелепо застрял крупный огненно-рыжий кот, в которого чуть не врезался первый. Голубоглазый усмехнулся. Впервые он видел всегда всегда могучего и величественного «рыжего» таким жалким и беззащитным. Теперь тот ничего не мог сделать. Его судьба лежала в лапах двух братьев, и только они вдвоём могли решить, жить ли этому бедняге дальше. Его лапы слабо содрогались, глаза подернулись плёнкой, а морда была покрыта пеной. Тонкая блестящая проволока крепко охватила шею, глубоко врезавшись в огненный мех. — Огнезвёзд… — тихо прошептал янтарноглазый, бросаясь на помощь к пострадавшему, за что получил удар в бок. — Куда, мышеголовый? — рявкнул на него Коршун. — Это же твой шанс! Теперь ты глашатай, не забыл? — бурый говорил холодным тоном, в его голосе была слышна уверенность и решимость, и что-то ещё. Призыв. Он искренне хотел, чтобы брат поступил так, как поступил бы сам Коршун в этой ситуации, поэтому он просто приказал — Убей его, и ты станешь предводителем. Ежевика непонимающе вытаращил глаза, но Коршун молча сел, ожидая от него действий. Но тут они увидели, как Огнезвёзд с трудом открывает пасть, пытаясь что-то прошептать. — Берёзовик. Он позвал меня… Сказал, что Чернозвёзд ждёт на нашей территории… Мне пришлось пойти одному. Злое торжество сверкнуло в голубых глазах Коршуна. «Глупый домашний котишка!» Одним сильным прыжком он очутился возле поверженного Грозового предводителя и наклонился к его уху. — А никакого Чернозвёзда не было, да? — глумливо спросил он. — Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвёзд. — речной воитель чувствовал некое наслаждение, говоря это. — Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню! Ежевика растеряно смотрел на младшего сына Звездоцапа. Что-то мелькнуло в его глазах. Коршун терпеливо ждал, когда тот решится завоевать власть в Грозовом племени, однако, янтарноглазый не торопился. — Это сделал ты. — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил Огнезвёзда в ловушку. Ежевика медлил, но Речной кот находил в этом что-то забавное. — Правильно. — насмешливо прищурился Коршун. — Я сделал это для тебя. Полосатый воин чувствовал власть, исходившую от него. Он был крайне молод, но многого уже смог достичь. Он стал достойным преемником Звездоцапа, дух которого он чувствовал и сейчас, он стал глашатаем Речного племени, хоть и ненадолго, но он стал им, не обучая ученика, и едва только выбравшись из палатки оруженосцев. А теперь в его лапах судьба величественного предводителя, но он «добродушно» отдал этот шанс своему брату. Коршун уже мысленно представлял себя покровителем леса, естественно разделяя власть с Ежевикой. Они станут величайшими предводителями, даже лучше, чем их отец. И уж тем более, чем Огнезвёзд. А Звездоцап будет ими гордиться. Голубоглазый насмехался над бывшем домашним котиком, но его раздражала неуверенность Ежевики. «Чего он ждёт? Давай же, действуй! Я буду первым поздравлять тебя с предводительством. Сделай своим глашатаем Уголька, он отличный воин. Хотя, можешь сам решить, кого выбрать, главное, чтобы он был предан тебе.» — кажется, что Коршун уже чувствовал себя Грозовым предводителем. Он подговаривал Грозового брата скорее убить этого несчастного котейку. Того самого, кто позволил смерти их отца случиться. Наконец, Ежевика снова заговорил, сказав, что лишь шесть жизней отделяли его от власти. — Правильно, братец — зашипел Коршун.- Теперь мы можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд. - Речного воина уже раздражала такая нерешительность брата. Какой же из него предводитель, когда он не может принимать решения? Но ничего, вскоре общение с ним и тренировки Звездоцапа исправят ситуацию. Вот только старший сын его снова стал оттягивать: — Нет, я никогда этого не сделаю. Коршун снова представил себя правителем леса, вот только теперь уже без Ежевики. Который, к слову, уже принялся освобождать своего предводителя, спасая ему жизнь. Это окончательно взбесило речного воителя. Он прыгнул на Грозового глашатая, опрокинув его на землю, и уставился на него своими ледяными голубыми глазами. — Трус! — прорычал Коршун. — Убирайся, жалкая падаль, я сам прикончу его. Коршун не мог поверить в предательство брата. Ведь они же вместе учились у величайшего Звездоцапа! Младший кричал это вслух, но старший оспаривал его слова. Да он просто слабак! Ежевика что-то бубнел про то, что не станет, таким, как его отец. У Коршуна же бушевал огонь в сердце. Он вдруг резко возненавидел брата. Что ж. В таком случае он убьёт его, а потом Огнезвёзда, и жалкое Грозовое племя останется без своих таких же жалких лидеров. А Речное племя захватит эту территорию. И заставит Грозовых котов стать преданными новому плмени. А кто будет сопротивляться — уснёт навечно, уведев напоследок решительный взгляд леденящих глаз. Двое сыновей Звездоцапа вцепились друг в друга, от ярости что-то рыча ещё. Один из них хотел было уйти от драки, сказав, что не хочет ранить брата, но это только ещё больше рассердило последнего. У Ежевики было преимущество. Он мог думать, рассчитывать каждый удар, и хорошо видеть противника. Тогда, как Коршун просто яростно молотил когтями. Да, ему ещё стоит многому научится у великого злодея, своего отца. Кроме того, мысли о предательстве брата и предвкушение скорой власти отвлекали Речного кота от битвы. *** Коршун лежал на земле, истекая кровью в озеро. Янтарные глаза его брата победно смотрели на тело поверженного противника. — Ну и что же ты стоишь? — рыча, прохрипел проигравший. — Давай же! Ты победил. Добей меня, несчастный! — Ну уж нет. Я не такой, как ты, Коршун. Я не убийца. — холодно ответил Ежевика, убирая лапы с него. — Я даю тебе шанс. Я хочу, чтобы ты исправился. — Глупец! Трус! — прохрипел голубоглазый. Но больше ничего он сказать не смог. Он мог лишь слушать, что происходит вокруг. Ежевика освободил своего предводителя. — Спасибо тебе. Ты сделал свой выбор. Я горжусь тобой, мой бывший ученик. Я не ошибся, сделав глашатаем тебя. — уверенно говорил Огнезвёзд. — Что будем делать с Коршуном? Не убивать же его? — поинтересовался Грозовой глашатай. — Нет. У меня есть идея получше.