Часть 1

Войны были, есть и будут всегда. На любой планете. С того момента, как какое-то достаточно развитое существо взяло палку и жахнуло по макушке своего собрата. Сначала войны маленькая, незаметная. Но со временем они разрастаются, охватывают всё больше территорий, всё больше существ. Палки сменяются луками, луки ружьями, ружья бомбами... Ради чего? За родину? За царя? За Бога? А может, потешить своё эго? Показать, кто главный? Сколотить состояние на продаже оружия? Ради чего воевала Линиана? Ради чего вдыхала жжёный воздух, слушала предсмертные вопли своих товарищей, шла по колено в крови? Её родина вместе с царями и богами была в нескольких световых лет отсюда. Что она делала на этой далёкой от дома полуразрушенной планете? "Я пытаюсь спасти невинных" - таков её ответ. Но что в действительности скрывалось за этими словами? Это навряд ли кто-то узнает. Над посеревшим лесом ещё поднимался дым. Хортреккеры ходили и собирали тела своих погибших собратьев. Линиана была безумно рада, что могла спрятать свои слёзы за холодным, бездушным шлемом. Трава когда-нибудь вырастет, ветер развеет пепел. Но никто и ничто не вернёт ей друзей, к которым она успела привязаться. - Всегда печально смотреть, как твоих друзей придают земле. К этому нельзя привыкнуть, кто-бы что не говорил. Линиана промолчала. Она не хотела, чтобы он догадался. Хортрекеры были существами, не способными проявлять эмоций. Во всяком случае физических. А вот танисы на против были весьма эмоциональными. И ей это не нравилось. Всю жизнь она прожила среди этих загадочных воинов. Зааранийцы атаковали колонию, на которой она жила и убили всех её родных. Хортрекеры спасли её и воспитали как одну из своих. У Линианы даже был собственный доспех, сделанный под её тело, но по их технологиям. Лишь единицы во всей галактике удостаивались такой чести. - Нет ничего постыдного в твоих эмоциях. Иногда я даже завидую тебе. В отличие от тебя, я не могу выразить скорбь в той мере, в которой достойны покинувшие нас. Линиана посмотрела вниз, на старого война. Его лицо было спокойно, как и всегда, но глубоко в его больших чёрных глазах она уловила великое горе. Она знала, что среди этих тел лежал его сын, в первый и последний раз вышедший на бой. Танис сделал быстрое движение пальцами, и шлем сложился в воротник. Длинные волосы упали на плечи. Чешую обдало жаром. В нос ударил запах гари. Она собрала всё своё самообладание, чтобы её голос не дрожал. - Соболезную вашей утрате. Арганах мог бы стать достойным воином. - Спасибо. Хотел бы я, чтобы мои слёзы могли омыть его могилы также как твои. Старый хортрекер развернулся и пошёл обратно в палатку. Линиана двинулась за ним, попутно вытирая мокрые глаза. У неё ещё будет время оплакивать ушедших. Посреди палатки находился стол с голографическим изображением планеты Эксилум III. Красным подсвечивались территории, подконтрольные Зааранийцам, синим – Хортреккерам. Серыми были ничейные земли. - Есть какие-нибудь сообщения от Земной Коалиции? - Их прижали возле Эксилум IV. Часть их эскадрилий пытается прорваться сквозь вражеские ряды, другая – облететь с другой стороны системы, но из-за астероидной сферы они не могут использовать световую скорость. А для иных манёвров слишком мало места. Даже не знаю, когда прибудет подкрепление. - А как же Драгранийская империя? - Они бросили все силы на Пранизу V. Говорят, там сейчас жарко. - Техарусы? - Всё ещё придерживаются политики невмешательства. - Союз титанов? - Не заинтересованы. - Полагаю, про других можно не спрашивать. - Да. Зааранийцы запугали почти все мелкие объединения и государства. Придётся рассчитывать только на себя. Линиане было горько осознавать, что её родная Тания входила в число «мелких и запуганных». Она взглянула на голограмму. Зааранийцы засели в трёх своих основных базах. Первые две были не очень большими. Хортрекеры вполне могли справиться и сами. Но третья база была громадной неприступной крепостью. Без человеческих бомбардировщиков им не справится. - Ладно. Будем ждать людей. Надеюсь, они скоро появятся. А пока предлагаю штурмовать эту крепость. Воин указал на ближайшее крупное сооружение. - Линиана. Ты идёшь в разведку. Ни в коем случае не вступай в открытый конфликт. - Так точно. - А мы покамест перегруппируемся и подготовимся к штурму. Шлем скрыл её лицо. Поверхность брони замерцала, преломляя свет и делая её почти неразличимой для глаза. Она вышла из палатки. На интерфейсе шлема тут же вспыхнул указатель, обозначающий место положения базы. Ландшафт в этой местности представлял собой густые леса… Пока его не сожгло пламя войны. Сейчас здесь были лишь кустарники, да обожжённые брёвна, торчащие из серой от пепла земли. Небо было затянуто тучами, солнца не разглядеть. Кое-где ещё потрескивал огонь. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых не было ни видно, ни слышно. Вдруг, перед лицом Линианы всплыло предупреждение о присутствие врага. Она пригнулась и сменила бег на быструю ходьбу. Радары не должны были ей засечь. Разведчиков у зааранийцы почему-то не использовали. Видать, рассчитывали исключительно на огневую мощь. Да и не зря. Их вооружение считалось самым продвинутым в Исследованном космосе. Главное не попадаться на глаза. Визоры всё же у них были достаточно хороши, чтобы заметить её даже в режиме невидимости. Линиана забралась на небольшую горку и окинула взглядом местность. Дальше шла равнина. Не выжженная, естественная. А чуть дале было поселение местных аборигенов. Именно БЫЛО. Сейчас там находились только палки да обрывки синей ткани. Где-то более-менее целые палатки продолжали полыхать. Но не было никаких криков, или иных признаков местных. Только где-то был слышен металлический стук. Танис аккуратно двинулась, обходя разрешенное поселение. С другой стороны поселения был заарианец. Его мех был очень крупным, в два раза выше Линианы. На обеих руках были тепловые установки. Куда он смотрит? Линиана включила увеличение. Перед мехом был абориген. Их вроде называли эксимы. Маленький лысый гуманоид бирюзового цвета. В его руках была горсточка камней, которые он кидал в металлическую махину. Заараниец явно потешался этим зрелищем. Но рано или поздно ему надоест. Мех весьма удобно стоял к Линиане спиной. Она вытащила из-за пояса штырь-гранату и зарядила ЭМИ-перчатку. Вздохнула и быстро побежала вперёд. Заараниец был полностью сосредоточен на кидающем камни полурослике, так что добежать, оглушить зарядом, запрыгнуть на спину и вонзить гранату в просвет между телом и рукой не составило особого труда. Линиана спрыгнула с меха и подбежала к эксиму, закрывая его своим телом. Прогремел взрыв. Кинетический щит сделал своё дело. Ни взрывная волна, ни шрапнель не причинили танисе вреда. Линиана обернулась. Покорёженный мех лежал неподалёку. Вся его левая часть была вырвана взрывом. В открывшихся внутренностях извивалось серое нечто. Линиана подошла, схватила его за горло и вырвала из механического тела. Существо было похоже на большого серого червя. По всему телу по бокам торчали рёбра. Некоторые из них были сломаны. Голова существа была сплюснута и вытянута в стороны. По бокам когда-то располагались два белёсых глаза. Сейчас оставался лишь один. К голове были присоединены оборванные трубки и провода. Существо извивалось и издавало хриплый крик. Из ран и трубок сочилась склизкая бесцветная жижа – кровь зааранийцев. Линиана встряхнула его, привлекая внимание, и поднесла поближе, убирая шлем. Четыре её глаза смотрели в один его. - Уже не смешно, да? Существо не ответило. Пальцы Линианы сжались, превращая горло червя в серый фарш. Она отряхнула руку и повернулась обратно к эксиму. Но маленького человечка уже не было. - Ох. Ну и где же он? Она вновь одела шлем и включила охотничий режим. Следы вели в сожжённое поселение. Эксим сидел на коленях в одной из палаток. Перед ним находилось обожжённое тело. Сложно было сказать кто это. Друг? Товарищ по оружию? Может, глава поселения? Палатка выглядела крупнее остальных. Линиана тихо подошла ближе, и тут у неё перехватило дыхание от увиденного. В руках сгоревшего бедолаги было другое, ещё маленькое тельце. Это были женщина с ребёнком. Она подсела рядом со спасённым и нежно обвила его своим хвостом. В своём МП4 она выбрала язык эксимов. Пакет с переводом сделали буквально пару недель назад. - Соболезную… - Это моя вина. Я должен был защищать племя от зла. Но я не справился. Железные демоны убили всех, кто отказался подчиниться им. А меня в качестве наказания заставили смотреть. – Эксим посмотрел на Линиану. – Ты железный архангел? - Что? - Я видел железных ангелов, которые убивали железных демонов. Но ты больше… и красивее их. Кузнецу было бы лестно это слышать. Хортрекеры не имеют ярко-выраженного полового диморфизма, а их броня лишена его напрочь. Броня же Линианы подчёркивала её фигуру, выдававшую в ней млекопитающее, несмотря на явные признаки рептилии. Не удивительно, что для гуманоидов она выглядела привлекательней на фоне остальных «железных ангелов». Интересно, что бы эксим сказал, увидь он её без брони? - Железные ангелы… - прошептала Линиала. - Ты пришла, чтобы покарать меня? - Чт… - Танис аж запнулась – Что? С чего ты взял? - Но я не выполнил свой священный долг! Позволили племени погибнуть! - Но… - Что же делать? Она не могла его убить. Он же был невиновен. У него не было и шанса против Зааранийцев. Нужно срочно что-то придумать… но что? – Но… Ты сказал, что... железные демоны… увели тех, кто не подчинился, да? Значит, были те, кто подчинились? - Да. Железные демоны забрали их в своё логово. «Как только отобьём эту планету, нужно будет местных подтянуть в развитии» - подумала Линиана. - Хорошо. Я… пощажу тебя, если ты поможешь спасти их. - Думаешь, их можно спасти? Линиана не знала, что сказать. Зааранийцы никогда прежде не брали местных в плен. Зачем? Как рабов? Неэффективно. Как питомцев? Глупость какая. Как биоматериал? Не их профиль. Или уже их? Нужно будет это разведать… Разведать? Точно! У неё же было задание! Линиана вскочила, выбежала из палатки и включила передатчик. Сигнала не было. Плохо дело. Вернуться и доложить о происшествии? Тогда придётся взять полурослика с собой, а из лагеря его уже не выпустят, пока не убедятся в его безопасности. Интересно, будет ли он и дальше корить себя, если не пойдёт с ней? - Слушай, тут такое дело… Мне нужно вернутся к другим… железным ангелам – Ей всё ещё было не привычно назвать обычных вояк религиозными существами. – Если пойдёшь со мной, то там тебе дадут кров и защиту. - А потом мы пойдём за моим племенем? - Неееееет… МЫ пойдём за твоим племенем, а ты останешься в безопасности. - Но как я могу оставаться в покоях железных ангелов, пока мой народ страдает у железных демонов? Вот же! Именно этого Линиана и боялась. Что тогда? Она тяжело вздохнула. - Хорошо. Пойдём спасём твоё племя. А потом быстро в лагерь! Ну, к ангелам. - А как же месть? Линиана опустилась на колено. - Я хочу, чтобы выжило как можно больше эксимов. И ты в том числе. - Но я не достоин… Танис встряхнула его. - Если архангел говорит, что достоин, значит достоин. Спасения твоего народа будет достаточно для искупления твоих… грехов. Кажется, в эту фразу она вложила все свои знания о религиозных понятиях. Эксим немного подумал. - Хорошо. Линиана вздохнула с облегчением. Спасение нескольких полуросликов не должно было стать особой проблемой. Наверное… - Как звать то тебя? - Зухам. Это значит «железная воля»! - А я Линиана. Но можно просто Лина. Или Лин. Или Лиа. Как хочешь, в общем. «Это значит «нежное сердце» - добавила она про себя. Путь до базы зааранийцев занял около часа. Сигнала по-прежнему не было. Лина быстро провела сканирование. Да, в одиночку крепость не взять. А вот тот деревянный сарай запросто. «Лёгкий» по заарианским меркам мех подошёл к деревянному строению, открыл дверь и выволок оттуда эксима. Затем закрыл дверь обратно, а синего полурослика пихнул по направлению в лес, что окружал базу. Для действенности Заарианец рыкнул на него, и синий человечек побежал что есть мочи. Мех тем временем повернулся к нему спиной и вытянул руку в бок. Лина проследила за направлением руки. Неподалёку была вколота куча толстых металлических прутьев. Мех выстрелил. Пуля полетела к прутьям, отскочила от пары штук и располовинила синего бедолагу. Все зааранийцы, что видели это, зааплодировали Сердце танисы сжалось. Опять эта дурацкая обострённая эмпатия! Она могла голыми руками разрывать плоть насильников, убийц и им подобных. Но она была не способна без слёз смотреть, как как погибают невинные. Теперь было ясно, зачем им пленные. Для стрельбы «по тарелочкам», чтобы потешить себя. Линиана вернулась к Зухаму. - Я нашла их. Но это будет не просто. У меня есть план. Лина взяла веточку и несколько камушков и принялась чертить на земле. - И вот так… Смотри. Здесь их база. Зухам перевёл на неё озадаченный взгляд. Будет сложно. – Ну… их логово. – Эксим понимающе кивнул. — Вот здесь. – Танис начертила небольшой прямоугольник рядом с «логовом». – Здесь они держат твоё племя. И, вероятнее всего, пленников из других племён. Тебе нужно будет обойти с этой стороны леса и подкрасться сюда, пока я буду их отвлекать. - Она встала, открыла сегмент брони на животе, и достала то туда модуль невидимости. - Держи. Это должно скрыть тебя от автономных турелей. Из-за пояса Лина достала несколько серебряных дисков: – Это отвлечёт турели, когда пленники будут освобождены. Я вас прикрою. Единственное, нужно придумать, как их освободить. Линиана разложила перед собой весь арсенал. Чем можно тихо и быстро проделать дыру в деревянном сарае? Гранаты не подойдут. Винтовка тоже. Палаш? Танис задумчиво посмотрела на Зухама. Он выглядел достаточно крепким и мускулистым. - А ну ка. – Лина взяла палаш. – Возьми и попробуй ударить то дерево. Эксим с благоговением принял оружие «архангела». Как и следовало ожидать, оружие оказалось крупновато. Зухам как следует размахнулся и вогнал лезвие в ствол аж на половину глубины. Разрубить доски не составит труда. А вот достать палаш из дерева. В прочем, это не составило труда для Линианы. Вот и всё. Пути назад нет. Нужно быстро освободить пленников и вихрем бежать получать по загривку за невыполнение приказов. Хорошенько подумав, Лина на всякий случай достала из брони генератор кинетического щита и передела Зухаму. - Это сможет на некоторое время защитить тебя от огня заар… то есть, железных демонов. - Спасибо. Эксим взял всё, что танис ему дала и побежал вокруг базы, прячась за деревьями. Как только он достиг нужной точки, Лина глубоко вздохнула и бросилась в лоб противнику. В сторону зааранийцев полетело несколько гранат. Дозорные не сразу поняли, что произошло. Вид одинокого война, несущегося на них, обескуражил солдат. А вот автономные турели работали исправно. Очередь больно ударила в грудь. Без кинетического щита будет сложно. Остаётся уповать на латы. Пока всё шло относительно неплохо. Все, кто был на стенах и за их пределами сосредоточились на Линиане, а Зухам уже добрался до сарая. Танис подбежала к ближайшему меху, проскользнула у него между ног, запрыгнула на спину и, вонзив лезвие на хвосте между телом и головой, опрокинула его, создав для себя щит. Но ненадолго. Мех взорвался огненным шаром. Лину отбросило в сторону. Голова начала гудеть. Перед глазами всплыли сообщения о пробитии брони. Она подняла глаза и увидела, как открылись шлюзы, и в её сторону уже двинулся отряд мехов. Танис вскочила и начала вилять, пытаясь увернуться от пуль, параллельно метко стреляя из винтовки в уязвимые места мехов. Но и заараницы были весьма меткими врагами. Несколько точных выстрелов вновь сбили Лину с ног. Что-то просвистело над головой и за спиной раздался взрыв. Она встала, он следующий взрыв прогремел у самых ног. А чего можно было ожидать? Что она сможет спокойно скакать по полю, а пули по волшебству будут её облетать? Нет. Вдруг послышались выстрелы автоматических турелей. Нет, не тех, что сейчас решетили Лину. Эти стреляли по блёсткам в небе. А по полю бежали эксимы. Крича, пихаясь, сбивая друг друга с ног. Зааранийцы тут же развернулись и начали стрелять по беглецам. Снаряды ударились о щит, созданный устройством, которое гордо держал над головой Захим. Но всё же несколько выстрелов достигли цели. Лина поднялась, разрядила в ближайшего меха ЭМИ-перчатку и бросила оставшиеся гранаты. Она знала, что не сможет спасти всех, но хоть кто-то должен был выбраться. Иначе всё это было зря. Часть мехов вернулись к ней, но пара стрелков на стене продолжили обстреливать синих полуросликов. Лина попыталась снять их с винтовки, но очередное попадание сбило её с ног. Визор треснул. Что-то потекло по лбу. Система указывала на повреждения брони, а также на раны носителя. Вот и всё. Она не смогла. Не справилась. Друзья ждали её отчёта. Эксимы ждали от неё защиты. Её звали солдатом, рассчитывали на её поддержку. Её звали архангелом, верили, что она всех спасёт. Если кто-то и был на этой планете недостойным, так это она. Нужно было наплевать на чувства Зухама и тащить его в лагерь, а там собрать отряд и пойти на штурм. Но нееееет. Слишком близко к сердцу она приняла слова несчастного. Повелась на его слёзы. Дурацкая эмпатия. Послышались очередные взрывы. Лина уже представляла, как эксимы гибнут в пламени зааранийцев. Но… было в этом взрыве что-то не то. Там могли взрываться только… Она открыла не залитые кровью глаза. Мех, что был перед ней разлетелся, словно пластиковый. Следом вся стена покрылась огнём. Один из уцелевших мехов выпустил в неё ракету, но та ударилась о кинетический щит. Лина подняла голову. Над ней стоял высокий гуманоид с пусковой установкой наперевес. Он присел на корточки. - Неплохой отвлекающий манёвр. Но, всё же стоит о таком докладывать. Ты Линиана, верно? В щит врезалась ещё одна ракета. Гуманоид поднял голову. - Извините, я отлучусь на секундочку… Он взял установку, прицелился, и ещё один мех превратился в металлолом. - Так что? Я прав? Лина пришла в себя. - А… Д… Да. Можно… Можно просто Лина или… ещё как-нибудь… - Рад знакомству, Лина-или-ещё-как-нибудь. – Послышался смешок. Танис шутку не оценила. Гуманоид поднялся и протянул ей руку. – Андрей. Лина неуверенно протянула свою. Андрей резко схватил её и рывком поднял на ноги. Лина тут же зашаталась, но штурмовик успел подставить плечо. Теперь танис могла видеть всё картину происходящего. С их стороны из леса выходили хортреккеры вперемешку с другими солдатами. Над ними завис бомбардировщик. Со стороны, где эксимы спасались бегством, вышел большой боевой мех с надписью «РТ-34». И пятигранной звездой. Теперь до Лины наконец дошло. Люди! Они всё-таки пришли! Андрей повёл её навстречу дружественному войску. Её глаза встретили глаза командира. Даже сквозь глухой шлем она чувствовала его неодобрение. В лучшем случае её отправят на Ковчег в запас. В худшем – разжалуют и отправят на Танию. Но всё же кое-что грело ей сердце. Маленькая синяя фигурка вдалеке, машущая палашом в три четвёртых своего роста. И ещё скопление таких же фигурок, жмущихся друг к другу. Не важно, какое наказание Линиана получит. Свой долг она отдала. Долг архангела