Часть 1

      Громкая музыка, нетрезвая публика и танцы — всё это привычная для заядлых посетителей атмосфера в автоклубе не задолго до гонки. Остановившись недалеко от входа в зону ресторанного бара, парень провёл ладонью по волосам, взъерошивая и без того непослушную челку. Многие здесь знают его. Ещё бы не знали. Молодой, красивый и лучший за последние несколько лет автогонщик. Артём улыбнулся группе девушек, что стояли неподалёку и бросали на него заинтересованные взгляды, и те застенчиво засмеялись, пряча глаза и шушукаясь друг с другом. В это время шатен уже уверенно вошёл в помещение и сразу же отправился к барной стойке. — А, Гробовец. Я уж было подумал, что не увидим тебя до самой гонки, — бармен приветственно махнул рукой и кивнул ему, гонщик в ответ лишь неопределённо пожал плечами. — Тебе как обычно? — Как обычно перед заездом? — Артём усмехнулся. — Нет, Стив, до финиша ни капли алкоголя. — Тогда могу предложить тебе Шмеля , — Стивен, прекрасно знающий вкусы клиента, не стал ждать ответ и начал смешивать коктейль. — И сделай ещё Мохито , — бармену хватило одного короткого взгляда, чтобы понять, что хорошо знакомый гонщик вновь кем-то увлёкся, что, собственно, и не удивляло: о любовных похождениях Артёма ходили не менее громкие легенды, чем о его таланте гонщика. Второго взгляда было достаточно, чтобы определить кем именно. — Не мне тебя учить, дружище, но ты бы поосторожней с девушками. Когда-нибудь одна из них воспользуется твоей слабостью и опоит чем-нибудь особенно мерзким, — Стив относился к Артёму как к другу, а потому и хотел предостеречь. Всё же не первый год работал в этой сфере и видел многое. Такие звёзды, как Гробовец, восходили стремительно, быстро теряли голову от славы и ещё стремительнее падали, оставаясь лишь именами в новостных заголовках прошлых лет.       Вот только гонщик не оценил заботы и только скептично хмыкнул, не отрывая глаз от незнакомки. У него уже тоже был опыт подобных разговоров и излишняя самоуверенность в том, что он особенный. Он не повторит одну из этих тысяч историй падения. — Ты знаешь, кто она? — Не местная. Я впервые её вижу. Весь вечер отшивает всех желающих познакомиться. Словно ждёт кого-то, — о стойку звякнули бокалы. Это Стив закончил готовить заказанные Артёмом коктейли. — Ну, значит, сейчас и узнаем, кого же она так ждёт, — взяв напитки, парень уверенно пошёл к незнакомке, а когда приблизился достаточно близко к её столику, чтобы девушка его заметила, улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. — Позволите угостить вас коктейлем?       Незнакомка, рассматривающая небольшую бутылочку на столе, вздрогнула, но уже в следующее мгновение улыбнулась в ответ: — Можешь попытаться, — в её тихом, уверенном голосе прозвучала насмешка.       Артём, не обращая внимания на интонации собеседницы, поставил перед ней бокал с Мохито и сел напротив. Его взгляд зацепился за квадратной формы флакон из толстого прозрачного стекла, закупоренный деревянной пробкой. На горлышке он был перевязан тоненькой верёвочкой, к которой крепилась кожаная бирка с непонятными символами и ещё одна белая ниточка с голубой бусиной и кисточкой на конце. Но особенно в глаза бросалась жидкость в сосуде: яркая, насыщенного янтарного цвета. Словно жидкое золото она, казалось, светилась сама по себе. Артём моргнул, сгоняя наваждение. Жидкости же не могут сами светиться? Или могут? Гробовец не разбирался в химии и потому не был уверен. Взяв флакон в ладонь, парень усмехнулся: — Праздничный антураж? — Я ведь ведьма, нужно соответствовать, — девушка пожала плечами и откинулась на спинку сидения. — Хочешь попробовать на вкус? — Только если ты согласишься потанцевать со мной за это, — Артём поднял серьёзный взгляд на девушку, не убирая при этом усмешки с губ, и вернул пузырёк на место. — И гарантируешь, что там не яд или наркотик. У меня, знаешь ли, хватает врагов на трассе, желающих убрать противника с гонки. — Боишься, что опою? — незнакомка приподняла бровь так, словно услышала что-то совсем уж невероятное. — Я могу выпить его первой, и ты убедишься, что оно не отравлено. — Что там? — Артём, оперившись локтями о стол, приблизился к девушке. О стоящих рядом напитках оба благополучно забыли. — Цветочная настойка. Можно сказать, что чай, — голос девушки был скучающим. Сама его владелица бегло осмотрела толпу вокруг таким взглядом, что на мгновение гонщику показалось, будто ей неуютно находиться в клубе. — Цветочный чай, значит. Название цветов не подскажешь? — парень продолжал улыбаться и выглядел безмятежным, но в его взгляде собеседница всё так же видела напряжение и недоверие. — Не знала, что гонщики интересуются и разбираются в ботанике, — Гробовец ничего не сказал в ответ, поэтому вздохнув, незнакомка заговорила более серьёзно: — Там лотос. Ещё что-нибудь интересует?       Гонщик снова промолчал. На краю сознания что-то тревожило его, но Артём никак не мог поймать суть своего беспокойства и из-за этого пытался найти хоть что-то подозрительное. Конечно, изначально само это знакомство было подозрительно, о чём и намекал ему Стивен, но парень отмахнулся от этой мысли, словно от назойливой мухи. Не верил он, что можно настолько идеально спланировать диверсию. Кто мог точно знать, что именно эта девушка привлечёт его внимание? И ведь это он к ней подошёл, он проявил инициативу к знакомству! Будь незнакомка засланным «казачком», то всё было бы наоборот: она бы флиртовала и пыталась завязать знакомство.       И всё же, глаза девушки, как, впрочем, и она сама в целом, чего греха таить, завораживали. Миндалевидный разрез. Объёмные, длинные ресницы, которые бы многих других представительниц прекрасного пола заставили позавидовать их обладательнице. Сочного оттенка синего радужки её глаз напоминали парню ночное небо. Только звёзд не хватает. Немного помолчав, Артём придвинул флакон к собеседнице, снова обаятельно улыбнувшись ей: — После вас, — девушка как-то победно улыбнулась в ответ и лёгким движением откупорила пробку, словно она и не была больше чем на половину задвинута в бутылёк. — За твою победу на гонках, — ровно одним глотком она выпила половину жидкости и протянула сосуд гонщику. — И за наше знакомство, — жидкость на вкус оказалась сладкой и вязкой. Быстро сглотнув, Гробовец сразу запил её коктейлем. — Напомни-ка, так как тебя зовут? — Лучше пошли танцевать, красавчик.       Артём сам не заметил, как быстро они оказались в центре танцпола. Движения девушки пленили и притягивали. Ему остро захотелось прижать её к себе и не отпускать, что он и поспешил сделать. Зачем сдерживаться, если девушка благосклонна к нему? Кувшинка, как он решил называть незнакомку, проведя ассоциацию с её чаем из лотоса, словно змея извивалась в руках, пока его ладони блуждали по её талии и бёдрам. Парень чувствовал себя пьяным, хотя не выпил ни капли алкоголя. Сердце билось в такт музыки, а по телу расходился жар. Девушка мотнула головой, и её волосы упали на плечи, оголив спину. Артём хмыкнул, заметив на ней татуировку лотоса. Действительно Кувшинка. А в следующий миг тяжело выдохнул, ведь партнёрша по танцу прижалась своими бёдрами к его. Склонившись к её шее, Артём прошептал: — Классное тату, Кувшинка, — девушка в ответ усмехнулась и резко развернулась к нему лицом. — Ты точно ведьма: пленила и околдовала.       Гонщик почувствовал, как она напряглась, когда он коснулся её губ своими, но не придал этому значения, ведь уже в следующую секунду Кувшинка охотно отвечала на поцелуй. Вечер перед гонкой обещал стать ещё лучше. ***       Он стоял около машины и курил, высматривая в толпе зрителей свою новую знакомую. Прошлым вечером она смогла ловко и ненавязчиво не позволить парню зайти дальше поцелуев и поглаживаний стройной фигуры и это будоражило кровь не хуже предстоящего заезда. Недоступное всегда манит сильнее обычного. Гробовец не видел смысла скрывать от себя, что желает эту девушку. Даже более того, он честно признался себе, что увлёкся ей даже сильнее, чем своей первой юношеской влюблённостью.       Вот только, к своему сожалению, Артём не смог найти Кувшинку среди собравшихся, а ведь у девушки довольно яркая и запоминающаяся внешность. Помимо чарующих синих глаз, так и не назвавшая своего имени красавица, обладала тёмными, густыми кудрями, некоторые пряди которых были вплетены в разноцветные косички, украшенные кольцами и бусинами. У парня спустя несколько часов всё ещё были фантомные ощущения прикосновения к нежной, бархатной коже плеч и рук. И черты лица девушки ярким образом всплывали в памяти, стоило только чуть прикрыть глаза. Пухлые манящие губы, маленький курносый нос, округлые щёки, острый подбородок, идеальная форма густых тёмных бровей. Гробовец и тогда в клубе также хаотично рассматривал её лицо, и также хаотично вспоминал его.       А ведь гонщик действительно так и не узнал её имени. Кувшинка каждый раз уводила его мысли и желания, не позволяя зарождающимся попыткам сформироваться окончательно. Артём даже классическую угадайку не смог использовать, чтобы узнать хотя бы часть имени девушки. Ему было не понятно её нежелание представиться, но переупрямить красотку оказалось не под силу.       В какой-то момент парень разозлился на себя. У него гонка на носу, а он о какой-то девчонке думает. С раздражением потушив сигарету, гонщик посмотрел на своего менеджера и по совместительству лучшего друга, дождался его кивка и сел в автомобиль. Сжав руль, Гробовец закрыл глаза, успокаиваясь и настраиваясь на гонку, а когда открыл их, был собран и уверен в своей победе. И навязчивые мысли о Кувшинке не могли ему помешать.       Гонка началась. Скорость, адреналин в крови, круг за кругом и чувство эйфории. Вираж за виражом. Он действительно лучший в этом деле. Играючи дал обогнать себя, чтобы уже на следующем круге снова лидировать. Последние два круга, уходит в отрыв, рискуя и набирая скорость. До победы осталось совсем немного.        «Внимательнее, красавчик. Лучше бы тебе не убиться раньше времени».       Артём вздрогнул и невольно бегло осмотрелся. Он точно уверен, что только что слышал женский голос. Но как это возможно? Голос в машине, где он сидит один? В этот раз им даже штурман не полагался, ведь заезд был обычной, кольцевой гонкой!        «Не сомневайся, тебе понравится моё представление».       От эйфории и азарта не осталось и следа. Если б гонщик видел себя со стороны, то отметил бы, как сильно он побледнел. Гробовец напрягся и сильнее вдавил педаль газа в пол, а в следующий момент заматерился в голос, сильно дёрнув руль вправо, от чего машина ощутимо вильнула в сторону. Откуда эта ненормальная взялась на трассе?! Кто её вообще пропустил?! Но посмотрев в зеркало, шатен никого не увидел. Что за?! И если Гробовец надеялся, что на этом галлюцинации закончатся, то очень сильно ошибся. Люди, ужасные твари, животные… Откуда вся эта невообразимая и не поддающаяся логике и разуму хрень на трассе?! Или?..       Парня охватил ужас. Неужели она его всё же опоила? Рискнула и, подставляя себя под удар, выпила отраву вместе с ним. До финиша осталось всего несколько метров, а сердце Артёма уже было готово проломить рёбра и вырваться из груди. Ему отчаянно хотелось зажать руками уши, чтобы перестать слышать звучащие в голове голоса и крики леденящие душу.       Финиш. Нужно доехать до финиша, и кто-нибудь вызовет ему врача. И ему помогут. Обязательно помогут.       Последнее, что Артём увидел, перед тем, как его поглотила внезапная темнота, это худая девушка в подвенечном платье, стоящая прямо перед несущимся на неё автомобилем и смотрящая прямо на его водителя. С такими ужасающе знакомыми синими глазами и так сильно похожими на Кувшинку чертами лица. ***       Артём резко открыл глаза и тяжело задышал. Тело хотело дёрнуться вверх, как от страшного сна, но боль, сковавшая рёбра, быстро убила порыв на корню. Он смотрел в белый потолок и пытался понять, где находится. Почему здесь пахнет лекарствами и хлоркой? Это стационар? Больница?       Именно в этот момент воспоминания последних минут гонки дали о себе знать. Гробовец шумно сглотнул вязкую слюну, борясь с паникой, и медленно приподнялся на локтях. Тело тут же отозвалось болью, но к счастью, никаких девушек в белых платьях и чудовищ в палате не наблюдалось. Артём с облегчением выдохнул и упал обратно на подушку. Аккурат за секунду до того, как дверь к нему открылась, и в комнату вошёл незнакомый врач и Стас, его менеджер. Следующие полчаса гонщика осматривали и задавали вопросы о самочувствии.       Лишь сделав все необходимые записи, медработник оставил их одних, хотя широкоплечий, могучий Стас с самого начала прожигал глазами и в нём, и в своём подопечном дыры. Взгляд, которым он одарил Артёма после ухода медика, обещал тому ничего хорошего. — Стас, — парень замолчал, подбирая слова для своего вопроса. — Кто победил? И что вообще произошло? — Твою мать, мы думали, что ты сдохнешь, а ты спрашиваешь, кто победитель! — блондин высказал ещё пару-тройку неприличных и крайне нелестных выражений, после чего сел на стул около койки гонщика и покачал головой: — Знаешь, это я должен спрашивать, какого чёрта ты там вытворял! — Остынь. Расскажи мне то, что ты видел, а потом я расскажу, что помню.       В целом, рассказ Стаса ничего нового не дал. В определённый момент Артём стал петлять из стороны в сторону: то ли не мог справиться с управлением, то ли объезжая что-то видимое только ему. Вся команда и зрители думали, что на следующем круге он съедет с трассы в бокс к механикам, но к их удивлению от бокса машина тоже вильнула в сторону, а Гробовец за рулём в этот момент выглядел очень бледным, напуганным и даже безумным. Несмотря на откровенно неадекватное поведение гонщика, он финишировал первым. И именно в этот момент произошло самое страшное — машина не затормозила, а вылетела с трассы. Стас не признался Артёму, но в те минуты он отчаянно молился, чтобы друг выжил. Уж очень жутко это всё выглядело. — Твоя очередь, герой, — взгляд менеджера прямым текстом говорил, что если б не положение гонщика, то его бы хорошенько побили. Впрочем, так оно и было бы. Они не раз и не два срывались в драки, когда не могли договориться или просто совладать с бурными, агрессивными эмоциями. — По-моему меня опоили. Перед гонкой я познакомился с девушкой, и она предложила мне выпить какую-то настойку. Вот только какого хрена она не подействовала раньше?! — Меня больше интересует, какого дьявола ты вообще что-то взял из руки незнакомки?!       Артём с неподдельным удивлением посмотрел на друга. Действительно. Почему? За последние несколько лет его уже не раз пытались опоить, и в команде действовало негласное правило: в день гонки брать напитки только у проверенных людей, а ещё лучше не брать вообще.       Взгляд скользнул с собеседника на вход в палату, и шатен заметил ещё одного посетителя. Позже он так и не смог объяснить, почему она выглядела для него настолько жуткой и пугающей. Кувшинка стояла в дверях и усмехалась. Поймав его взгляд, девушка послала парню воздушный поцелуй и также тихо и незаметно ушла. Артём был уверен — кошмар для него только начинался. Это отчётливо читалось во взгляде ведьмы, чей визит так и остался незамеченным для Стаса. Гробовец понятия не имел, чем и главное когда успел обидеть эту девушку, но чувствовал, что именно в этом кроется его спасение, а пока… ад в его жизни только набирал обороты.