Часть 1

      — Джеймс. Джеймс! Ты помнишь, что сегодня до вечера ты за старшего? — сквозь дрему процарапывался мамин голос. — Помнишь все, о чем я просила?       — Да, мам, — пробубнил Джеймс, закутываясь в одеяло с головой.       — Отлично, — мамины руки бесцеремонно разворотили уютный кокон, в щеку впечатался поцелуй. «Надо не забыть стереть помаду». Пальцы на прощанье взъерошили непокорную шевелюру сына, и чуть позже щелкнула, наконец-то, дверь.       Джеймс блаженно вздохнул и моментально погрузился в мягкую перину сна. * * *       Позднее зимнее утро проникло в спальню рассеянным голубоватым светом и освежающей прохладой. Джеймс сладко потянулся и открыл глаза. Он чувствовал себя отлично отдохнувшим и бодрым. «Итак, что у нас сегодня? Отец после рабочего дня остается на ночное дежурство, мама весь день будет писать репортажи с больших зимних магических игр, а на вечер у нее запланировано интервью с закончившей карьеру лет десять назад, но так и оставшейся непревзойденной Гвеног Джонс. Никакого надзора!» Упустить такую возможность было бы преступлением, поэтому у них с Мэттью Джорданом грандиозные планы. Нет, с конкретикой пока не определились, но отжечь собирались по полной, чтоб было о чем рассказать в Хогвартсе после каникул. Даже решение маленькой проблемы по имени бабушка Молли, которую предки из вредности попросили присмотреть за детьми вечером, уже нашли.       Джеймс приподнялся на локте и взглянул на электронные часы. Без четверти двенадцать — до прихода Мэта еще больше часа. Как раз достаточно, чтоб привести себя в порядок, пополнить топливный бак — желудок поддержал эту идею громким урчанием — и настроить мозги на творческую волну. Джеймс рывком скинул одеяло и пружинисто соскочил с кровати, всунул босые ступни в тапочки и, зябко поеживаясь, пошел в кухню. За столом в гостиной, поджав под себя ноги, сидел Ал и вдохновленно рисовал цветными карандашами. Услышав шаги, он поднял голову.       — Джим, зажги камин, а? Холодно.       — А чего сам не зажег? — следуя заранее заданному маршруту, бросил старший брат.       — Я спичек не нашел.       Мысль, почувствовав нужную волну, встрепенулась.       — А без спичек? — накладывая щедрую порцию яичницы с беконом и широко ухмыляясь, крикнул Джеймс. — Инсендио тебе на что?       — Так я же еще не умею?       — Что значит "не умею"? — Джеймс, когда надо, умел превосходно изображать любые эмоции. Сейчас это было глубокое недоумение. — Тебя что, предки не проверяли на Инсендио? — он зашел в гостиную с тарелкой в одной руке и кружкой горячего чая в другой. — Лили, кстати, где? — добавил он, кивая на листок с недорисованной феей.       — Пошла кукол утеплять, — шмыгнул покрасневшим носом Ал. — Что еще за проверка?       — Ну, как "что за проверка"? — Джеймс поставил завтрак на стол рядом с незаконченным изображением Железного человека и направился к камину. — Обычная. Всех детей в семьях волшебников проверяют на… — взмах извлеченной из рукава палочкой, — Инсендио.       — Зачем? — Ал вытянулся в струнку и завистливо смотрел, как брат манящим заклинанием левитирует из спальни спортивный костюм.       — Это же заклинание, которое с детства доступно всем магам. Другое может не получаться, а оно обязательно, — Джеймс вещал со знанием дела, параллельно натягивая костюм. Огонь-то пылал вовсю, но на прогревание дома нужно время. Наконец он вжикнул молнией и уселся. — Следовательно, это такой тест: волшебник ты или сквиб. Странно, что родители тебя не проверяли, — первый кусок яичницы наполнил рот божественным вкусом.       — Может быть, просто забыли?       — С них станется, — поддержал версию Джеймс, увлеченно орудуя ножом и вилкой. — Все в делах… У! Хочешь сейчас попробовать? Дать палочку?..       Ал поерзал.       — Н-ну, давай… — он робко потянулся к выложенной на белую скатерть красной палочке с красивой резной рукоятью. Неуверенно сполз со стула. — А на чем пробовать?       — Да, ты прав. Начинать лучше с чем-нибудь горючим, нежели просто в воздухе. Сосредотачиваться проще, — Джеймс озадаченно осмотрелся. — Вырви из альбома листик.       Ал подготовил лист. Прицелился. Вдохнул.       — Скатерть же может загореться! — сходил на кухню за тарелкой, уложил смятый лист.       Долго сопел и прицеливался.       — Инсендио, — никакого результата.       — Попробуй еще.       — Инсендио! — ни искорки, и бумага даже не пожелтела. — Инсендио! Инсендио!       Джеймс сочувственно поднял брови.       — Прости, Ал. Не нужно мне было, — он сокрушенно покрутил головой. — Забудь.       — Это, наверное, из-за того, что палочка не моя, — насупился младший брат.       — Конечно, — Джеймс кивнул и уткнулся в тарелку, а Ал вернулся к рисунку. Ненадолго.       — А у тебя была своя палочка? — тихо спросил младший.       Джеймс красноречиво промолчал, и Ал пустил горькую слезу. Старший брат, как ни старался, не смог сдержать насмешливой улыбки. Она вырвалась на какое-то мгновение, но мелкий, по ходу, просек.       — Я понял! — взвился он со стула. — Врешь ты все! Чтобы меня подразнить. А я, как дурак, опять поверил! — он метнул пылающий праведным гневом взгляд в сторону входящей сестренки. — Вон, Лили небось тоже никто не проверял. Лили, ты Инсендио умеешь колдовать?       — Что? — взметнулись рыжие бровки.       — Вот!       — Что вот! Конечно, не проверяли, ей еще семи нет, — можно было перестать разыгрывать дружелюбие и наслаждаться полученным результатом. Глубоко в душе он любил братишку, но дразнить его так сладко! Ничего, крепче морально будет — в школе пригодится. — И ей вообще не надо, она рыжая. Все рыжие девчонки — ведьмы!       — Врешь!       — Ну и не верь!       Удачно явился Мэт и с готовностью подыграл закадычному другу.       Ал орал, вспоминал, как у него иногда летали игрушки. И невкусная каша из тарелки исчезала. И…       — Так на мелкое колдовство и сквибы способны. На дне открытых дверей завхоза Филча видел? Думаешь, старикан руками весь замок убирает?       Ал, задыхаясь, искал, что возразить, а его уже добивал азартно включившийся в игру Мэт:       — Да что сквибы? Даже магглы, — он толкал локтем Джима и доверительно склонялся к нему: — Гуглил, как маггловские старушки через заборы иногда перескакивают? Ученые пишут — адреналин, а это ж чистейшая левитация! Просто у них магия только в этом... в аффекте прорезается.       Ал убегал в свою комнату, звонил маме. Его триумфальное возвращение с трубкой в руках закончилось-таки горькими слезами после слов:       — Я понял, почему они тебя не проверяли. Они давно все поняли и не хотели расстраивать. Смирись, братан. Сквибы тоже могут найти свое место в жизни.       — А если бы у него получилось Инсендио? — вытирая слезы смеха, спросил Мэт, когда Ал понуро побрел к себе.       — Исключено, — Джеймс, хитро сверкнув глазами, оглянулся убедиться, что Лили тоже рядом нет. Она убежала, зажав уши, где-то в разгаре действа. Поттер вытащил две одинаковые палочки, шепнув «Финита», ударил ими друг о друга, и одна рассеялась в воздухе. — Джеминио — классная вещь!       — Голова! — одобрил Мэт.       На этом друзья удалились в комнату Джеймса. Проекты великих свершений заждались. * * *       Ал замкнулся в себе. Он понимал, что Джеймсу верить — себя не уважать, и хотел бы выбросить все его слова из памяти. Но не мог. Вечером он немного отошел, общаясь с бабушкой Молли, всегда такой мягкой и улыбчивой. Но потом она спросила, как у них всех дела, и Ал предпочел по-тихому улизнуть, пока снова не разревелся.       Однако справедливость на свете все же есть. Алу удалось подсмотреть, как Джим разговаривает с мамой по телефону бабушкиным голосом. Стало совершенно ясно, что бабушка крепко уснула прямо в кресле, не без его с Мэтом помощи. На таких бессовестных лгунов можно без зазрения совести настучать. Что ж, инструмент возмездия у него был. Осталось только доказать всем, что Ал настоящий волшебник.       Он воспользовался ситуацией, стянул бабушкину палочку и, закрывшись в комнате, принялся упражняться в Инсендио. Желание добиться успеха было очень велико, но тем не менее заклинание не срабатывало. Раз за разом Ал собирал волю в кулак, сосредотачивался, и все впустую. Окончательно потеряв надежду, он обреченно прошаркал на первый этаж, вернул палочку в бабушкин рукав и, вернувшись, угнездился в кровати с любимыми комиксами. В конце концов, Тони Старк тоже не был волшебником.       Обычного удовольствия чтения не приносило, поэтому Ал даже обрадовался, когда в его комнату впорхнула Лили, растрепанная и взволнованная.       — Ой, Ал, там Мэту мама звонила и сказала, чтобы он остался ночевать у нас, потому что по улицам ходят инфери. Мальчики заперли все двери, но говорят, что мертвецы могут пролезть через каминную трубу или унитаз.       — Не верь им, Лили. Они все врут. Всегда.       — Но мне все равно страшно. Можешь мне почитать сказку на ночь? А то бабушка спит и спит.       Ал не возражал. Все лучше, чем грустить в одиночку. Почти заснувшей Лили вдруг захотелось покушать, и они сходили попить чаю с бабушкиным тыквенным пирогом. Потом снова читали сказки. Когда сестренка заснула, у Ала тоже слипались глаза. * * *       Сквозь сон донеслись утробные стоны и хрипы. Открыв глаза, Ал увидел у кровати страшного мертвеца. От кожи инфери шло слабое белое свечение. Склонив голову набок, он, оставляя темные полосы, царапал собственную шею длинными выщербленными ногтями. Один глаз вывалился из глазницы и повис на нерве, а второй, красный, голодный, уставился прямо на мальчика. Изъеденные тленом губы открылись, и обнажились почерневшие, заостренные, как у акулы, зубы.       От страха покрывшись мурашками и чувствуя поднимающийся из живота жар, Ал шарахнулся в дальний угол кровати, выставив вперед руки, во все горло завопил:       — Инсендио!!! — и ощутил падение в бездну.       Удар об пол выдернул из кошмара. Вскочил, затравленно озираясь. Инфери нигде не было, а вот штора полыхала ярким пламенем. Перепуганный мальчик схватился за еще не занявшийся край и изо всех сил дернул полотно вниз. Карниз оборвался, и горящая ткань едва не накрыла Ала. Сумел увернуться в последний момент.       Не успел он порадоваться спасению, как заметил, что кусок шторы упал на кровать и волшебный огонь теперь радостно пожирает постельное белье. Путаясь в ногах, Ал бросился звать на помощь, но в дверях столкнулся с прибежавшими на крик и грохот старшими мальчишками. Они, как настоящие волшебники, повыхватывали палочки и с криками «Агуаменти» бросились заливать пожар водой.       Мэт размахивал палочкой по широкой дуге.       — Ты дебил?! — только и успел взвизгнуть Джим, когда заискрило и полыхнуло еще и в месте, где с розеткой соединялась вилка от компьютера.       Огонь яростно надвигался, и лучшей мыслью стало отступить. Ал бросился будить и одевать Лили, а Джим с Мэтом поспешили вытаскивать из дома бабушку. * * *       Джинни и прибывшие с ней вместе старые подруги из Холихедских Гарпий в два счета укротили пожар. О нем напоминал стойкий запах гари и ошметки черного пепла повсюду.       От разъяренной хозяйки дома влетело почти всем, включая все еще сонную и ничего не понимающую бабушку Молли. Избежала взбучки только Лили, которая не делала глупостей и первая догадалась позвонить маме.       Тем не менее приткнувшийся в уголке кухни Ал чувствовал глубокое умиротворение и счастливо улыбался. Он — волшебник. У него получилось Инсендио. Причем без палочки. И гадский Джим так не умеет.       Воцарившуюся после грандиозных разборок тишину, в которой слышалось только сосредоточенное коллективное сопение, нарушило жужжанье мобильника.       — Да, милый, — выдохнула и устало прикрыла глаза Джинни. — Ну… У нас одна плохая новость и две… Нет, три — хорошие. Сгорело полдома. Нет, никто не пострадал — это первая хорошая новость. Вторая — дом можно восстановить. А третья, — она неожиданно улыбнулась и нашла взглядом Ала, — наш младший сын, кажется, наконец поверил в себя.