Voice 5 взят...

Глава 1

      Последняя неделя подготовки ко Дню города уже практически достигла своего логического завершения, миллионы часов по всему миру неумолимо приближали долгожданную полночь, после которой для Маона и его жителей должна наступить новая эпоха, встречаемая залпами из сотен фейрверков и пушек.       Массовые приготовления, вопреки заканчивавшемуся времени, за день до праздника вспыхнули с новой силой, подобно угасающему пламени, в которое подлили солидное количество масла. Здания, деревья, парки, улицы — всë преображалось, менялось и становилось ещё лучше, чем было до этого, создавалось впечатление, будто их в один миг заменили на более эстетичные и идеально вписывавшиеся в праздничную атмосферу копии, хотя на деле это оказывалось простым, но вызывавшим восхищение мастерством.       Вместе с тем, своего предполагаемого апогея достиг и всеобщий кипиш, настоящая уличная суета, вызванная приготовлениями, что предстала перед Греем, который сидел около открытого окна, подставив своё лицо приятным ласкам ветерка. Ситуация снаружи поначалу вызывала у него некое чувство тревоги, связанное с, казалось, полным отсутствием контроля и беспорядком, однако сине-красное мигание проблесковых маячков и мелькание в толпе полицейских давало понять, что это не повод для беспокойства: всë организовано и под полным контролем.       "Сегодня даже пары отменили, и весь день теперь свободный, — размышлял студент под монотонный гул, доносившийся снизу. — Вуз и так украшен, а значит есть возможность отдохнуть и... Чëрт!"       Мысль о совместной игре заставила его быстро взглянуть на часы, висевшие около окна. Доходило пять минут четвёртого: Саймон должен был вернуться с дополнительных занятий и создать комнату. Осознание своего опоздания заставило Грея мгновенно вскочить со стула и понестись к кровати, где наготове уже лежали телефон и наушники. Пара кликов в сочетании с одной минутой, и "Пустота" уже встречала поздно спохватившегося игрока своим загрузочным экраном, пока в уши по незримым проводам поступал размеренный космический эмбиент.       А вот и главное меню, чьë оформление грезило множественными фанартами, за ним "Многопользовательская игра", "Локальные комнаты". Довольно приятная космическая стилистика. Так, пароль. Что он там говорил? ВузМаон400? Ну-ка. О, подошёл! Дальше — манящая своим внешним видом кнопка "Войти". А ещё...       ...       "Угу. Хех", — усмехнулся про себя студент, вроде и удивлённый всплывшим перед ним названием комнаты, а вроде и понимавший, что другого от Саймона ожидать и не следовало.       "ГРЕЙ ЗАХОДИ ЗАКОЛЕБАЛИСЬ ТЕБЯ ЖДАТЬ ПОТОМ СМЕНЮ НАЗВ".       Да, это ярко давало понять, что он опоздал достаточно сильно, чтобы побудить жёлтого приятеля на столь неожиданные слова, да и ещё с такой подачей... Только ограничение на количество символов спасло серошëрстого от возмущëнной фразы, длина которой в буквах могла быть сопоставима с числом Грэма, не меньше.       "Так, надо поскорее заходить к своим, а иначе, хах, у меня будут неприятности", — принимая сие необычное послание, решил действовать Грей, и после короткого движения его пальцем кнопка "Войти" сменила свой зелёный цвет на серый, а надпись превратилась в три волнующиеся точки.       Прошло несколько секунд, прежде чем игрока перебросило в видеочат комнаты, а в наушниках, достигая мозга, послышались многочисленные знакомые голоса сокурсников, часть из которых по разным причинам так и не включила свои веб-камеры.       — Ну надо же, зашёл наконец! — как и ожидалось, Саймон больше всех заждался Грея, его лицо прямо-таки сияло радостью, смешанной с негодованием.       — Были кое-какие... дела, — оправдался опозданец, криво улыбнувшись.       — Хах, опять задумался на час-другой? — лицо Пинки изобразило насмешку, едва она услышала фразу серошëрстого. — Ну да, у тебя такое бывает.       — Куда ж без этого то, а?       — Всё верно: никуда!       — Так, а кого ещё нет? Венда? Где она? — перекрикивая всеобщий эфирный гомон, спросил Бруд, пока его аватарка пульсировала в такт произносимого голоса. Непонятно, почему он отключил камеру, но этого словно никто и не заметил.       — Она написала, что скоро зайдёт — просто подождём, — ответила Венерия всë тем же шелестом своих лоз, чья прелесть передавалась даже через интернет-связь.       Коричневый спрунки недовольно буркнул.       — Аргх, да мы так фиг соберём...       — ... вет, меня слышно? Алло! Приём! — резко послышался в видеочате ну очень знакомый всем голосок, ассоциацией к которому могло быть только приятное мурчание. Вслед за ним появилось ещё одно и, скорее всего, последнее на сегодня окно веб-камеры, где через секунду засветилось белое лицо. — О, наконец-то заработало!       — А ведь только-только про тебя говорили, — медленно, с приветственной улыбкой проговорил Дюрпл, опиравшийся на правую руку. — Привет!       — Да-да, всем хаюшки! Ну что, играем? Я так понимаю, вы ждали только меня, — она резко перешла к делу, что особенно порадовало геймерский дуэт, руководивший намечавшимся матчем.       — Ага, Венда, оставалась только ты, — Саймон мгновенно ожил, обрадованный заходом последнего члена их компании, — а теперь в сборе все, поэтому самое время начинать игру!       Словно по велению волшебной палочки, ранее шумный эфир мгновенно заполнился тишиной, чьë неожиданное появление удивило каждого игрока.       — Но прежде, чем мы начнём, командиры, — выждав момент и нарушив молчание, проговорил Бруд, — позвольте мне объяснить сюжет иг...       — Аргх, бро, не томи, — пройдя через незримую связь, вздох и последовавшее за ним ворчание Редди прозвучали как настоящий гул из глубин Преисподней. — Давай без всего этого.       — Оке, постараюсь сократить, — сохранил позитив коричневый спрунки, хоть фраза от его друга и прозвучала достаточно грубовато. — Итак, это игра в жанре научной фантастики, а действия происходят в будущем, в космосе. Технологии терраформирования вышли на новый уровень, что позволило нашей цивилизации начать активную колонизацию галактики и подготовку к выходу за еë пределы, всего-то осталось оборудовать для проживания одну планету на окраине внешней спирали, чтобы получить отправной порт в остальное космическое пространство. Именно оттуда всë и начинается. Сначала пропадает связь с космобатальоном "Лазарь", посланным для выполнения этой задачи, а затем Рампи, фактическая столица колонии, оказывается атакована Твирами — расой пришельцев, стремящихся запереть нас в галактике и не допустить наше дальнейшее продвижение. Их нападение удалось отбить, но позже выясняется, что это была лишь разведка, а главные силы противника уже вышли из гиперпрыжка прямо рядом с метрополией. Они активировали некое устройство, которое исказило пространство вокруг планеты и вызвало настоящий хаос вокруг: пересечение реальностей, временные...       — Ну всё, командир, успокойся, слишком ты разошёлся, — Саймон взял дело в свои руки и пришпорил увлëкшегося тиммейта. — В общем, наша задача: найти и уничтожить устройство и сдержать атаку Твиров, иначе вся колония будет обречена.       — Ого, как я понимаю, здесь будет больше дня непрерывного геймплея? — радостно поинтересовался Орен.       — Если не ошибаюсь, там со всей нашей компанией может дойти до двух, а то и трёх суток игры, так что скучать нам явно не придётся!       В одно мгновение эфир заполнился восторженными ахами и вздохами в сочетании с "Нифига", "Да ладно" и многим другими фразами, выражающими удивление. Конечно, такая долгая и интересная игра, да ещё и специально для смартфонов — очень редкий случай, прямо-таки исключительный.       — А вы уже проходили еë, Саймон? — спросила Венерия с очаровательной улыбкой. — Хах, даже до босса какого-то успели дойти, да?       В качестве ответа в эфире громко прозвучал разноголосый смех, давший понять, что все помнили тот случай на паре, который ещё долго будет всплывать в голове каждого очевидца приятным воспоминанием.       — Ага, только на нём же и слили, — с небольшой ноткой раздражения произнёс Бруд.       — Ну а чего вы ожидали, он же жирный был, зараза! — Дюрпл снова расхохотался, вовлекая в круговорот улыбок только-только выбравшихся из него друзей. — Или как ты тогда сказал?       — Именно так!       — Но теперь нас больше, чем двое, — воодушевленнно произнёс Саймон и пододвинулся ближе к экрану, — а значит и шансы на победу сильно возросли!       — Да, ты прав! — впервые за всë внутриигровое время подал голос Грей, чьë лицо, удивительно, выдало признаки азарта. — Уверен, мы справимся!       — Хах, ясно вижу в тебе будущего чемпиона, — озвучил Бруд своё, вероятно, правдивое предположение, — но есть только один способ проверить это! Саймон, начинаем?       В эфире повисло гробовое молчание, вызванное всеобщим напряжением, как перед экзаменом. Разумы игроков уже покинули реальный мир и полностью приготовились к погружению в "Пустоту", оставалось лишь ждать, когда жёлтый спрунки в роли хоста нажмёт на ту самую кнопку "Начать игру" и отправит всех в незабываемое приключение.       — Три! Два!       — Да не тяни ты!       — Оди...       Уже предвкушая грядущее удовольствие, Саймон, да и остальные тоже, скорчили свои лица до неузнаваемости, когда в эфире внезапно раздался резкий, оглушительный и очень противный скрежет помех. Обладателям наушников повезло меньше всего: продержавшись не больше секунды, они мгновенно сбросили с себя новоявленный инструмент для пыток, пока их барабанные перепонки продолжали вибрировать от столь громкого звука.       "Какого хрена?!" — подумал Грей, ошарашено глядя на телефон, лица в котором испытывали те же эмоции, что и он.       Неожиданность произошедшего сильно его напугала, однако на этом странности не прекратились: внезапно по экрану пробежала непонятная рябь, затем смартфон на секунду мигнул, а после все видеоокна игроков погасли, словно они выждали момент и разом выключили свои веб-камеры.       "Неужели интернет такой плохой? — первое предположение, что пришло в голову серошëрстому и могло хоть как-то объяснить происходящее. — Но это странно! Наш роутер только недавно привезли с техосмотра!"       — ... еня слышно? Ребят!       Безобразный гул постепенно утих, стал своего рода фоновым шумом, сквозь который Орен первым попытался связаться со всеми.       — Тебя очень плохо слышно, — ответил ему Грей, снова надев наушники.       — ...о с камерами? У вас та ж... гня? — голос Бруда хоть и обрывочно, но слышался достаточно чётко, чтобы понять.       — Д... отключились, куда ни жми, — откликнулся Саймон. — Но со звуком, похож... сë в порядке?       — Да, просто замечательно! По крайней мере, мы отлично друг друга слышим. Я ведь прав?       Очередная порция сильного удивления вновь заплела языки в узел, и в эфире установилась мёртвая тишина. Басистый, низкий голос, прозвучавший так же внезапно, как и недавний скрежет, оказался настолько жутким, что лишил игроков способности говорить, заполнив разумы, казалось, беспричинной взволнованностью.       — Ну что ж, молчание — знак согласия. Будем честны, знакомиться так не очень удобно...       С каждой секундой вселяемый этим таинственным тоном страх только усиливался, а поселившееся под черепом нечто всë больнее царапало его изнутри.       — ... поэтому, можете не сомневаться, мы скоро увидимся вновь. Просто ждите...       Грей побледнел и в ужасе раскрыл свои глаза. В голове, несмотря на почти отчаянные попытки забыть ЭТО и больше не вспоминать, прояснился тот самый момент, когда он, смотря на тела сокурсников, услышал за спиной точно такую же речь.       "Что за бред? Нет. Нет! — знакомое чувство страха, подкреплённое ненавистной истерикой, снова начало терзать душу студента, руки затряслись, а в животе ощутилась пустота. — Тогда был просто сон! Нет! Мой мозг вообразил это, пока... Пока я лежал в санчасти... Без сознания... Твою мать!"       Всплытие в памяти рассказа Таннера и причины обморока в лице чёрного дыма стали последней каплей, веса которой натренированный до рефлекса движок уже не выдержал и сорвался: студент отбросил свой телефон и пулей помчался в коридор, к Орену, чья комната сама собой превратилась в пункт общего сбора компании в случае экстренных, странных или положительных ситуаций. Никто не помнил, когда именно это произошло, но уже с первого курса в обители барабанщика обсуждались самые важные для группы вопросы.

***

      — Да я вам говорю: это по-любому был чей-то пранк! — настойчиво продолжал оранжевый спрунки, сидя на подоконнике и как не в себе водя руками из стороны в сторону.       — Ага, наверняка те парни из кружка программирования, — поддержала его предположение Пинки и пододвинулась ближе. — Помните, что они с проектором сделали?       Розовая рука легла на оранжевую, будто она заметила, что та лежит без дела. Орен слегка покраснел и ответил тем же — образованный замок самого прекрасного чувства вновь огласил на весь вуз статус этих двоих.       — Хаха, а как иначе! Такое не забывается!       И все как по команде рассмеялись, погрузившись в объятия ностальгии, вновь воспроизвëдшей в памяти момент, что достоен называться легендарным. Естественно, буквально взломанным проектор и чуть было не сорванная пара — куда ещё страшнее и веселее?       — Стоит признать, получилось очень качественно, — вздохнула Венерия и откинулась назад на кровати, коснувшись ладонями почти гладких обоев с причудливыми узорами. — Фактор внезапности сделал своë дело.       — Ладно это — я больше от Ская кирпичей наложил! — Редди громко хохотнул, когда его рука тяжело хлопнула усмехнувшегося мальца по плечу. — Вы бы видели, как он шуганулся: я даже понять ничего не успел!       — Хах, ага, уже представляю! — сквозь широкую улыбку произнёс Дюрпл, после чего снова обдал тесное для такой компании пространство комнаты своим звонким смехом, захватив с собой и остальных.       Ещё около минуты все находились в состоянии эйфории от серотонина и эндорфина, прежде чем их количество не снизилось до отметки, при которой становился возможен нормальный диалог.       — Фух, ох, — вздыхала Венда, утомлённая этим весельем. — Прикольно конечно, что мы вот так тему все вместе сменили. Даже как-то легче на душе стало. Правда, Грей? — она повернулась к своему другу, что сидел на кровати рядом с ней.       За всё их нахождение у Орена он так ни разу ничего и не сказал, а положение его тела осталось таким, каким было в начале. Погруженный в себя и пытавшийся навести порядок среди разбросанных страхом мыслей, серошëрстый буквально не был со своими друзьями, его разум если где-то и витал, то очень далеко от этой комнаты.       — Не знаю, Венда, не знаю... — задумчиво произнёс он с задержкой в пару секунд, после чего неожиданно встал и направился к двери, что вынудило помещение замолчать и изумлённо смотреть на происходящее. — Мне нужно идти. Можете не ждать.       Саймон поднялся, а вслед за ним — Орен. Видок у обоих был сконфуженный.       — Грей, ты что, реально этой дряни испугался?..       — Стой! — внезапно раздалось на всю комнату.       Студент обернулся и тут же почувствовал крепкую хватку у себя на запястье.       — Да что с тобой происходит?! — Венда ещё сильнее сжала свою кисть и рывком оттеснила серошëрстого от выхода. — После того обморока ты сам не свой! Все ведь заметили? Тебя словно подменили, Грей!       "Чëрт, этого ещё не хватало", — подумала невинная жертва обстоятельств, видя, как все, кроме Ская и Овакса, одновременно закивали, согласные с утверждением их белой подруги.       Его голова вновь начала раскалываться от мгновенно заполнивших еë мыслей, которые смешались с многочисленными эмоциями в одно безобразное месиво чего-то чужого, незнакомого и пугающего... Он давно хотел всë им рассказать, но не мог, и это не из-за Таннера, который был явно против разглашения такой плохо вписывавшейся в здравый смысл информации, а потому что друзья могли и вовсе не принять эту абсурдную правду...       — Всë хорошо, Венда, — прошептал студент в плавном повороте. — Не стоит так переживать. Не стоит...       Он резко подошёл ближе и медленно, мягко обнял взволнованную подругу, коснувшись своим хвостом белоснежных ног. От такого внезапного прикосновения она ощутимо вздрогнула, но не отпрянула — прильнула в ответ, уткнувшись красивым лицом ему в плечо. Грей чувствовал каждую еë шерстинку, каждый вздох, казалось, что она вот-вот заплачет, но время шло, ничего не происходило, а они продолжали стоять в немых объятиях, прошитые насквозь удивлённо-заворожëнными взглядами окружающих. Никто не смел потревожить такой момент, все и так прекрасно понимали: сейчас слова были не нужны.       — Что случилось, Грей? — тихо произнесла Венда спустя ещё пару секунд, растянувшихся в целую вечность, поднимая свои зелёные, полные вопросов глаза. — Расскажи, пожалуйста...       Студент тут же отвёл взгляд в сторону, его лицо приобрело едва заметный красноватый оттенок.       — Ничего страшного, — он начал плавно, аккуратно выскользать из еë рук, пока и вовсе не прекратил затянувшиеся обнимашки.       — Вернусь где-то через десять минут, — бросил он через плечо после очередного разворота в сторону двери, не желая видеть на себе недоумевавшие взгляды друзей.       "Я всë вам расскажу, но не сейчас, а когда настанет момент. Когда я наконец решусь...", — полоснула сознание студента острая, как бритва, мысль, когда тот уже оказался в холле и быстрым шагом двигался прочь от комнаты Орена, словно это было не обещание, а так, для себя, чтобы наконец успокоиться...       Путь к Таннеру через все эти знакомые и, тем не менее, длинные коридоры вкупе с вихрем в голове растянулся на целую вечность. Пока она медленно тянулась, стыд уже который раз сжигал в себе сознание Грея, оставляя лишь пульсировавшую начинку из переживаний, непонятных мыслей и чистого страха, что снова и снова обрастала новой коркой личности студента, пытавшегося закрыть всë это от других.       "Обнял Венду, да ещё и на глазах у группы, ушёл, ничего не объяснив..."       Так он и двигался, терзаемый сомнениями и пошатнувшимся доверием со стороны друзей, и вскоре на горизонте показалась заветная комната под номером "458". Имея целью побыстрее добраться до шерифа, Грей перешёл на бег, пока его рука не коснулись лакированной древесины в коротком стуке.       — Проходите, — послышалось изнутри спустя пару секунд.       Студент незамедлительно вошёл в открытую дверь.       — Здравствуйте, — буркнул он, всë ещё погружённый в свои мысли.       — Привет, Грей, — как оказалось, Таннер пребывал в хорошем расположении духа, о чëм говорила его добрая улыбка. — Что-то случилось?       Студент на секунду замолчал, пытаясь подобрать слова по-лучше, но в конце концов отбросил все ненужные мысли и раздумия. Под натиском его руки дверь с негромким хлопком закрылась.       — Да. ОНО снова здесь.       Лицо шерифа мгновенно помрачнело, облачилось в свою, казалось, излюбленную каменную маску, которая быстро скрыла все эмоции, намёки или чувства. Быстрым шагом капитан прошёл мимо Грея, проверил надёжность закрытой двери и защëлкнул щеколду.       — Пошли, — сказал он на ходу, устремившись в комнату. Повторять дважды ему не пришлось. — Садись, — Таннер указал на кровать. И снова, второй раз не потребовался.       Устроившись поудобнее и немного отдышавшись после, можно сказать, побега от друзей, Грей вкратце рассказал всë, что произошло за последние десять минут. Слова он старался выговаривать чётко, но всё же часть букв оказалась проглочена, как и некоторые окончания. Впрочем, Таннер и с этим прекрасно понимал быструю речь взволнованного спрунки, так как с его стороны не следовало прерываний и вопросов.       Наконец пересказ закончился, но вместе с тем Грея прошибла неприятная сухость в горле, только что отошедшем от перенапряжения.       — Извините, — хрипло произнёс он, пока вставал с кровати. — Можно мне попить?       — Да, конечно, — понимающе кивнул Таннен, на яву убедившись в необходимости питья для студента. — У входа стоит куллер, стаканчики на нём.       — Ага, спасибо.       Уже предвкушая по-настоящему изысканное наслаждение, серошëрстый быстро, чуть ли не в прыжке добрался до цели и что есть силы надавил на небольшой синий рычажок, отчего пластиковая ёмкость в две секунды заполнилась почти до краёв. Ещё никогда вроде бы безвкусная вода не была настолько приятной для ласкаемых ему разума и рта, с каждым новым глотком удовольствие растекалось по телу всё дальше и дальше: оказалось, не только горлу нужно было освежиться.       — Послушай, Грей, — внезапно раздался сзади голос капитана, вытолкнувший своего адресата из небольшой эйфории.       Студент повернулся — и замер. Стакан, осушенный почти до дна, чуть не выпал из дрогнувшей кисти.       "Что?.."        Прямо перед ним, на выходе из комнаты стоял капитан, рука которого крепко сжимала, мать его, револьвер. И направлен он был прямо в Грея! В его лоб!       — Т-таннер?       — Прости, но по-другому я не могу, — спокойно ответил шериф, что никак не вязалось с готовым к действию оружием. — Не могу, понимаешь?       Серошëрстый попытался шевельнуться, отойти назад, однако сделать это получилось лишь мысленно. Руки, ноги, тело — всë отказало, замерло и никак не отреагировало на приказы, в панике выкрикиваемые шокированным мозгом.       "Почему?..."       Образ Таннера начал постепенно размываться, словно его окружила тëмная, плотноватая дымка.       "За что?.."       Студент перестал чувствовать пол — он снова... Снова погружался в НЕЁ, в Бездну.       "ДА ЗА ЧТО МНЕ ВСË ЭТО?!"       — Ты слышишь, Грей?! Слышишь?! — выкрики капитана продолжали царапать угасавшее сознание, пока не стало совсем... Тихо.       ...       — ОЧНИСЬ! — разбавил темноту чёткий, резкий окрик.       Что-то принялось настойчиво трясти спрунки за плечи.       Тишина.       — ДА ОЧНИСЬ ТЫ!       Снова сильные шевеления, а за ними — ощутимый удар в висок!       Грей пошатнулся, распахнул глаза и принялся размахивать руками, пытаясь поймать выбитое тяжёлым кулаком равновесие, отчего на пол с лёгким хлопком упали пару вылившихся за край стакана капель, тут же впитавшихся ковриком у входа.       — Очнись, Грей! — не унимался Таннер.       — А-а, отойди! — внезапно для шерифа оттолкнул его студент. — Не надо! Нет!       — Да успокойся ты! Весь вуз же услышит! — очередной несильный удар вновь выбил равновесие из спрунки, но, по крайней мере, вернул здравомыслие. — Всë в порядке!       — А?.. Вы... Вы направили на меня револьвер, — уже чуть поспокойнее произнёс Грей, но его глаза всё также бешено метались из стороны в сторону.       — Да что за хрень ты несёшь! — лицо капитана теперь сияло немаленьким раздражением. — Я вышел в коридор, смотрю на тебя: стоишь как истукан. Позвал — ноль реакции, потому и начал трясти, чтобы в сознание привести!       — А... Да?.. — взялся за голову студент, пока не в состоянии переварить всë это, откровенно говоря, дерьмо, что свалилось на плечи его и других. — Блин... Извините...       Неловкое молчание длилось около минуты, прежде чем шериф, окончательно всë обдумав, жестом не подозвал серошëрстого обратно в комнату, в которую направился сам.       — Говоришь, я направил на тебя револьвер? — вдруг спросил он, отпирая тумбу под столом, когда его собеседник вновь устроился на кровати.       — Угу.       — А ты сам моë оружие видел?       — Я... не в курсе есть ли оно у вас вообще.       Вытащенная из глубин деревянного параллелепипеда красная шкатулка своим красивым видом намекала на ценность содержимого, что вскоре подтвердилось последующими действиями Таннера: быстрыми движениями большого пальца был введён трёхзначный пароль на замке в центре, после чего правая рука достала из ящичка отполированный, отливавший серебряным блеском револьвер, сразу удобно лëгший в кисть капитана.       — Это он? — запястье направило оружие вверх, чтобы пострадавший смог детально его осмотреть.       — Д-да, — слегка напрягся Грей от вида на то, что минуту назад было направлено ему в лоб.       И снова молчание, сопровождаемое прогулкой шерифа взад-вперёд, понукаемого собственными раздумиями.       — Послушай меня внимательно, — резко остановился Таннер и повернулся в сторону коридора.       Серошëрстый поднял голову.       — Хоть я с этим сталкиваюсь впервые, и мои методы поиска ответов вправе оказаться бесполезными, могу сказать одно: чем бы это ни было, ОНО пока играет с тобой, потешается, веселится, но после ЕМУ это надоест, и он прольёт на себя свет. Тогда то, — рука направила дуло на выход, — мы его и поймаем, — кисть дëрнулась, изобразив выстрел.       — А вы уверены, что пули смогут навредить ЕМУ? — задал вполне логичный вопрос студент.       — Пойми: мне известно не больше твоего, а потому я исхожу из своего личного опыта и тех знаний, что имею на данный момент, — также логично парировал Таннер. — Кто знает, мы можем либо уничтожить ЭТО, либо исчезнуть сами. Сейчас у нас нет ни одного козыря, а значит и сделать мы в состоянии практически ничего, понимаешь?       Студент кивнул. Один-один.       — Мы как преступник с петлёй на шее, которого в любую секунду могут или казнить, или помиловать, и от нас ничего не зависит...

Глава 2

      "Перед смертью не надышишься". Эта фраза была известна всем студентам ОИМа, и, несмотря на очевидность и простоту в понятии еë смысла, она остаётся крылатой и по сей день. Хоть Грей, а зачем таить — вся его компания не уделяют этой фразе особого внимания, перед каждым концертом они понимают: сколько не репетируй, а волнение всё никак не пройдёт. Лучше отдыхать! Так и стресс можно приубавить, и дух поднять перед выступлением.       Вот и сейчас, после всей дневной суеты с видением, где Таннер направил на него свой револьвер, с друзьями, которым наконец стало известно о сложившейся ситуации, Грей наконец смог спокойно посидеть у себя в комнате, созерцая красоту вечернего неба под фильтром ярко-алого заката. Удобное расположение его окна позволяло чётко смотреть на запад, куда, словно прячась от всех глаз, убегало солнце, напоследок ослепляя своих глазеющих фанатов кровавым заревом.       "Слава богу, что они меня выслушали, — размышлял Грей, глядя в небо. Слабая улыбка показалась сквозь серую шëрстку лица. — Мне действительно повезло с ними".       Встав и размяв свою спину, он прошёлся по комнате. Перспектива дальнейшего времяпрепровождения в ней под тяжёлым грузом скуки его нисколько не обрадовала, так что, не долго думая, Грей решил выйти в коридор.       Там его тут же окутала волна всеобщей суеты, подобно той, что он видел сегодня на улице, но в чуть меньшем масштабе. На удивление в холле было полным-полно студентов, метающихся туда-сюда, даже часть педагогов, как Грей успел заметить, приняла участие в этом предпраздничном круговороте.       Причина столь безумного, на первый взгляд, вечера, была слишком уж очевидна: большинство учащихся просто не могли сидеть без дела, когда весь день и так был свободен, а потому, учитывая, что до праздника осталось меньше пяти часов, они снова принялись украшать их родной вуз, благодаря чему тот стал ещё более ярким как внутри, так и снаружи (в окне Грей заметил, как некоторые украшали флажками главное здание).       "Готов поспорить, сегодня ночью у нас будет мало спящих", — скользнула в его голове мысль, пока он, обходя студентов, пробивался к друзьям.       — Эй, брателло, — послышался в толпе окрик Орена, который показался спустя секунду. — Вот уж не думал, что наш вуз так тесен!       — Здорово! — спрунки пожали друг другу руки, хотя виделись совсем недавно. — Ты куда? И где все наши?       — Не знаю, но по-любому у Саймона. У него же ключи от крыши, — Орен усмехнулся, приложив руку к голове. — Да уж, никогда бы не подумал, что два дебила — это реально сила.       — Хаха, согласен. Как у них вообще ума хватило?       — Какого ума? Которого нет, да?       — Ага!       И они оба расхохотались. Конечно, сказанное ими было от части правдой, но никак не со злым умыслом. Этих двоих везде любили и горячо приветствовали их участие в каком-либо приключении, которое компания находила на свою задницу, ведь с ними оно превращалось в настоящий ад — и всем это нравилось! Не зря ведь их называют движком компании спрунки, у которого, как все знают, иногда случаются периоды резкого роста активности.       — Кстати, мне Пинки сказала, чтобы мы зашли за Венерией и Оваксом. После твоего рассказа их никто не видел. Не знаешь, где они могут быть?       — Вообще не в курсе, — развёл руками серошëрстый. — А звонить не пробовали?       — Да тебе приз за гениальность нужно дать, Грей, не попробуй мы это с самого начала! — с сарказмом ответил Орен. — Конечно мы пытались, но телефоны у них, походу, выключены.       — Ну, в таком случае, пошли, проверим нашу зелень.       — Угу.       Их поход оказался коротким: они быстро поднялись на этаж выше, где суеты было нисколько не меньше, нужная им дверь располагалась в середине коридора, считая от лестничной площадки. Орен матюкнулся, когда студент с коробкой чуть не снёс ему наушники, мгновенно поправленные бережным движением руки, а его друг столкнулся со своим педагогом, нëсшим вазу с цветами, отчего несколько капель шлепнулись о пол с едва слышимым в общем шуме хлопком.       — Ох, простите, — буркнул он, продолжив это миниприключение к комнате сокурсника.       Дойдя до неë, Грей встал сбоку, Орен же, не медля, постучался.       — Овакс, ты здесь? Мы тут... — начал было оранжевый спрунки, но тут же осёкся, застыв на месте и изумлённо глядя внутрь открывшейся двери.       Серошëрстый поднял голову, недолго думая, подошёл к порогу.       — Что та...       Договорить начатое его рот не успел, он так и остался открытым в немом удивлении, когда студент остолбенел от представившейся перед ним сцены, яркость и насыщенность которой ослепляла глаза.       — Орен, з-закрой дверь... — негромко проговорил покрасневший Овакс освободившемся ртом, лёжа на кровати под Венерией, также начавшей наливаться румянцем. — Мы по-подойдем чуть п-позже...       Барабанщик продолжал смотреть, туповато улыбаясь, Грей же сразу (почти) пропал из поля зрения, что, однако, не помешало сделать ему интересненький вывод: очевидно, было прервано то, к чему всё это активно, судя по сильно помятой кровати, шло. Благо, форма пока что была на телах их хозяев.       "Мда, не вовремя, — успел подумать студент, заметно покраснев от такой прелесной картины. — Говорили же: нужно замки вешать..."       — Вы бы хотя бы праздника дождались, — тихо сказал Орен, после чего громко рассмеялся, параллельно закрывая дверь, чтобы не стать жертвой летящего со звуковой скоростью ботинка — гул от удара смог на мгновение заглушить коридорную суету, пока эти двое быстрыми шагами уходили в сторону лестницы, попутно загибаясь от смеха.       Наконец, достигнув еë, приятели окончательно попали во власть жесточайшего угара, увлекая за собой случайных студентов, проходивших рядом и тут же улыбавшихся. Грей, конечно, пытался себя сдерживать, однако трудно не смеяться, даже будучи скромнягой, когда слева от тебя стоит обладатель самого заразного в их компании хохота.       — Не, Грей, ты видел?.. — шёпотом начал Орен, едва сдерживаясь и тяжело дыша. — Да она у него половину лица съела...       — Орен, твою ж...       Тихо не получилось: они снова чуть ли не повалились на пол, продолжая задыхаться в собственном смехе и растягивать свои лица в попытках изобразить самую большую улыбку из всех возможных. Конечно, идти в таком состоянии к Саймону оказалось тем ещё испытанием, но вопреки всему друзьям всё же удалось преодолеть этот маршрут без всяких подобных нежданчиков, и на горизонте уже замаячили знакомые лица.       — И это всё?! — Бруд удивился такому скудному числу спрунки, смотря на Орена и Грея. Ключи перестали вертеться на его пальце, со звоном осев на нём. — А кто где ходит, позвольте спросить?       — Мы же договорились, что собираемся в восемь, — поддержал его Саймон, оказавшийся не у себя, как предполагал Орен, а у выхода на крышу. — Значит, наше распинание перед деканом нафиг никому не сдалось?!       — Ну, мы заходили к Венерии и Оваксу, но они точно подойдут нескоро, — ответил Орен, едва заметно улыбнувшись. — До этого я звал Пинки, Редди и Ская...       — А я — Дюрпла с Вендой, — добавил Грей, переминаясь с ноги на ногу.       — Черт, и где они все?       — Хороший вопрос — мы не знаем.       Саймон глубоко вздохнул, эхом разбавив томительную тишину, повернулся к Бруду. Тот кивнул, отойдя от стены.       — Ладно, пошли за ними, а то фиг соберёмся, — проговорил он, увлекая друга к лестнице прочь от двери.       — Хорошо, мы здесь тогда будем...       — Не, Грей, сорян, я тоже иду, — улыбнулся Орен, направляясь к двум геймерам, — мне ещё нужно кое-что сделать, ну и им помочь собрать наших.       — Ладно.       — Грей! Жди тогда нас здесь! — Бруд, уже достигший полукруглой лестничной площадки, махнул рукой, отправив в полёт гремящую связку.       — Оке, — ключи со звоном приземлились в его ладонь, блеснув в свете кроваво-красного светила.       "Лады, подождём, всё равно нечего делать", — подумал серошерстый спрунки и облокотился на стену, провожая друзей взглядом немного прикрытых глаз. Потеряло ли солнце ту силу, коей хвасталось перед всеми, кто жил на этой части планеты, или нет, Грей не знал, но был точно уверен, что ближайшее окно затемнено, а потому он смело повернулся в его сторону, не боясь получить бесячее пятно в глазу. Ему нравилось смотреть на улицу, погружаясь при этом в собственные раздумия. Особенно, когда рядом никого не было...       Потихоньку, постепенно вся суета начала ослабевать — как бы того не хотелось, никто не в силах противостоять усталости, стремительно захватывающей власть во всём теле ближе к окончанию двадцати четырёх часов, словно это был еë собственный распорядок. Чувстуешь только, как ноги, загнанные за целый день беготни, становятся немного ватными, в руках накапливается ноющая боль, а разум, царапая черепную коробку, кричит, воет, лишь бы ты пошёл в кровать и хорошенько выспался.       "Не, это ещё не всё, — засомневался Грей, видя, как кипиш на улице по поводу грядущего праздника немного разрядился. — Это только вечер. Вот начнётся ночь, наступит праздник, и суета обретëт новую силу".       Повернулся в сторону лестницы: в коридоре, который был внизу, пролётом ниже, также всё более-менее стихло. Иссяк тот круговорот, что вовлёк в себя больше половины жилого крыла.       "Ненадолго это, хех. Уверен, сегодня будет мало спящих. Хотя... На завтра нам главное самим выспаться".       Так он и стоял, покинув суетливый реальный мир и спрятавшись в своих раздумьях, погрузившись в них с головой, пока снизу не послышались шаги: кто-то пришёл на лестничную площадку...       Снова затянутый в скучную риал лайф, Грей открыл глаза, лениво повернув голову в сторону шума — на горизонте появилась пара белых остроконечных ушек.       "Оу, не думал, что первой сюда придёт именно она..." — успела мелькнуть в его голове мысль, когда он отошёл от стены.       — О, Грей? Привет-привет, — Венда улыбнулась, что в свете уходящего солнца выглядело ещё красивее, чем обычно. — Я, если честно, не удивлена, что ты оказался тут первее всех.       — Ну, не совсем... — серошерстый также изобразил улыбку, поприветствовав свою подругу. — Саймон и Бруд уже караулили здесь, когда мы с Ореном пришли, а теперь эти трое ушли за остальными, потому что из всех, кого мы звали, видимо, откликнулась только ты...       Грей прервался, отвлечённый тихим смешком, который произвела Венда, медленно облокотившись на стену. Еë улыбка всë также была красивой.       — Ты чего?..       — Говоришь, они пошли их звать? — продолжала немного хихикать белошерстая. — Ну что ж, они будут приятно удивлены.             — Чем это?       — А, неважно... — Венда внезапно пододвинулась к нему, взглянув в синие глаза, обладатель которых слегка попятился. — Я смотрю, у тебя есть ключи? В таком случае, может, пойдём, а? Одни. Наверх.       — А... как же остальные? — его начало слегка бесить, что он снова застеснялся. — Мы ведь вместе хотели...       — Да ладно тебе! — резким и никак не ожидаемым от неë движением она выхватила из его ладони связку, обойдя Грея с плавным поворотом, словно в танце, и оказавшись у двери. — Мы просто выйдем раньше остальных. Ничего страшного, так ведь? — на лице студенки засияла игривая улыбка, когда она начала демонстративно подкидывать ключи, смотря на своего друга.       Студент вздохнул, направившись к ней. Да, то, что в большинстве случаев Венда умеет добиваться своего, он знал прекрасно, однако у этого знания был один-единственный минус: само его существование!       — Да, ты права, ничего...

***

      Бруд шёл впереди, а за ним тянулись Орен и Саймон, болтая на свои, никому более не понятные темы. Скоро, совсем скоро в следующем коридоре, должна показаться комната Дюрпла.       — И чем они там заняты? — до сих пор задавался вопросом коричневый спрунки, смотря на беседу своих друзей. — Мы же договорились...       — Да нормально всё, не парься, — Орен попытался нормализовать атмосферу. — Щас всех соберём и пойдём, — с этими словами он подошёл к нужной двери и открыл еë.       Атмосфера напряжённости и взаимной злобы буквально вырвалась из комнаты, где благодаря выключенному свету и зашторенным окнам царила кромешная тьма, обдав эту троицу громкими взрывами и втянув их в адский круговорот со смертью, космическими кораблями и флагманом Твиров...       — Дюрпл, слева! На девять часов! Сбей этого гадёныша! — скомандовал Скай, находясь на борту трофейного твирского истребителя "Квазар". Его внимание было полностью поглощено той пустотой, что заполняла собой пространство за стеклом кабины пилота, а если быть точнее, то тем, что сейчас разразилось в ней — судьба колонии висела на волоске!       — Скай, сзади! "Толстяк" щас пальнëт! — почти закричал Редди, отводя свой тяжёлый десантный корабль "Фотон" к межпланетной станции противника, готовящейся к плазменному выстрелу. — Я прикрою! Уничтожь еë!       — Ага! Спасибо!       Решившись на нарушение этой боевой, напряжённой атмосферы, троица вошла внутрь. Саймон, не медля, включил свет.       — Ну что, игроманы, пошлите! Крыша не ждёт! — весело осведомил он своих опоздавших друзей, смотря на скорченные от внезапного света лица.       — Что?.. Саймон, Бруд?       — Нет, Редди! Венерия! — Овакс вскрикнул, словно ошпаренный. — Горю! Твою мать, я щас...       Резко, деловито прозвучал на всю комнату взрыв, гулко ударив по сознанию каждого в ней находящегося, в особенности защитников колонии, словно молот судьи, ставя точку на всей игре и озвучивая приговор...       — Редди... Наш флагман накрылся... — упавшим голосом сообщила Венерия, сняв наушники.       — Твою мать! — громко выругался студент. — Сука! Мы ж на это три часа потратили!..       — О-о-ох, а-а-а-а! — разделил его взгляды на эту несправедливую жизнь Овакс.       — Пипец, — продолжил Дюрпл, откладывая телефон. — Но вам хотя бы повезло с Венерией, Овакс. Вы то недавно присоединились, а мы, блин...       — Серьёзно?.. — Бруд не пытался скрыть своё удивление. — Дошли аж до этого момента?       — И вполне логично, что проиграли, — внезапно отрезал Саймон, отчего все медленно повернулись к нему, в частности геймеры, взирая на него недовольными взглядами. — Вот только не надо так смотреть на меня: вас было трое, а эта игра рассчитана минимум на пять спрунки, так было бы гораздо проще, чем втроём. И веселее, могли бы и нас позвать.       — Саймон, какая игра? Пошлите уже на крышу, скоро стемнеет, — Орен резко вспомнил, для чего они сюда пришли. — Я как раз хотел за колонкой забежать, несколько песен загрузить на неë.       — А, точняк, я с этой "Пустотой" вообще забыл про неë, — схватился за голову Дюрпл. — Ребят, пошлите!       — Вы ведь взяли хавчик? — осведомился Овакс, недовольно смотревший на сразу отвернувегося Орена. — Сами ведь что-то про него говорили...       Жёлтый спрунки щёлкнул пальцами.       — Спасибо, что напомнил, щас я быстро сгоняю за ним! — ответил он, сорвавшись с места, и спустя несколько секунд его силуэт уже мелькал где-то далеко в коридоре: Саймон бегал очень быстро.       — Боже...       — Ой, ну не надо только начинать, сами то с этой игрой про всё забыли!       — Да всё-всё, все хороши, пойдёмте уже.

Глава 3

      С громким лязгом отворилась дверь, ведущая на крышу, когда Венда медленно повернула ключ. Грей приготовился, чтобы зажмуриться, однако ярко-огненный диск солнца уже более чем на половину погрузился за линию горизонта, так что его глаза встретили лишь приятное умеренное освещение (предательское пятно всё же появилось и стало надоедливо мелькать перед взглядом студента). Не торопясь, они вступили на холодный камень.       Погода стояла ясная, как и говорила Венда, облаков было совсем мало, что позволяло в скором времени увидеть звёзды, коих на этом участке неба бывает особенно много. Поговаривают, что именно из-за этого Маон добился больших успехов в экономике и политике, став настоящим раем на земле: построенный на берегу, под светом миллиарда глаз Вселенной, взгляды которых в тот момент были устремлены на первые дома рождающегося поселения, этот город уже обеспечил себе светлое будущее, что наблюдается и по сей день.       По всей видимости, главная причина 99%-ной чистоты неба заключалась в ветре, который на крыше был гораздо сильнее, чем внизу, а про высоту в несколько десятков километров и говорить нечего — ураган! Из-за этого он быстро настиг Венду, шедшую впереди: юбка еë бело-синей формы, будто специально выждав момент, задралась именно тогда, когда Грей, отвлечённый комаром, посмотрел вниз.       "Оу, нихрена!.."       За долю секунды он успел сделать в буквальном смысле этого слова многое, чего никогда не смог бы при других, обычных обстоятельствах: краем глаза насладиться видом тёмного нижнего белья, сразу же отвести взгляд, повысить температуру своего тела и залиться румянцем, при всём при этом анализируя полученную без всякого желания информацию. Даже пятно, появившееся по вине солнца, бесследно исчезло, чтобы не заслонять собой эту изящную картину...       "Да я ТУДА никогда даже не смотрел! Почему именно сейчас, когда мы одни?!" — мысли проносились в голове одна за другой, и Грей никак не хотел вдаваться в их подробности. Вроде бы.       "Но чëрт... Она... Такая красивая... И эта фигура... Ох, бля..."       — Ты чего? — внезапно спросила Венда, обернувшись, чем отвлекла студента от его фантазий. — Стоишь, как истукан.       — А... Да всё нормально, просто задумался... — ответил Грей, пытаясь не выдавать своё волнение, бьющее через край. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто он избегал чего-то. Странно, правда ведь?..       — А, ну пошли тогда, прогуляемся немного, пока наши идут, — сказала белошерстая, продолжив движение. Студент двинулся за ней.       "Задумался, говоришь? Хех, ну что ж, надеюсь, тебе понравилось, стесняшка-извращенец", — Венда улыбнулась, слегка покраснев. Она поймала себя на мысли, что в еë сознании разгорается настоящий пожар, не уступающий по силе тому, в котором сейчас подыхала душа Грея.       Манящий, обжигающий... Так и хотелось кинуться в него всем своим существом, с головой уйдя в жаркие объятия, забыться, покинуть этот скучный реальный мир и сжечь еë, оболочку стыда, морали и терпения, скрывающую в себе приятные, немного выходящие за рамки эмоции. Целомудрие, конечно, вещь правильная, однако ничто не сможет хоть как-то сдержать... Впрочем, даже не так: она не способна постоянно править душой спрунки, какой бы чистой или замкнутой та не являлась: чудесная, грязная, приятная и ужасающая реальность возьмёт управление в свои руки и расставит всё на свои места, обнажив самые искренние, порой не идущие ни с чем желания, какие только смогла породить разумная жизнь этого мира...       — Э-эй, мы пришли! — вдруг послышался окрик Редди, появившегося из темноты дверного проёма. — Принимайте гостей!       Грей махнул рукой, обозначив своё местоположение.       "А он сегодня чуть повеселее, чем обычно. Ну что ж, это хорошо!" — подумал он, сопровождая взглядом остальных, один за другим поднимавшихся на крышу.       — Грей, Венда, привет!       — Здорово, ребят!       — Давайте уже начнём! Я с трёх ничего не ела!       — И я!       — Так... Идёмте сюда. Тут больше места, и нет этих труб.       — Ай, блять! Аккуратнее, Бруд!       — Упс, прости. Я случайно.       — Саймон, доставай! А то тебя съем! Хаха!       — Да не ори ты! Лучше помоги.       — Вам какой? Есть яблочный и мультифрукт.       — Ну-у... Давай яблочный.       — Мне тоже. Хотя нет! Мультифрукт.       — Ну-ка, где там наша пицца с пирогом?       — Э, а я? Подай стакан плиз.       — Хаха, так вот как составить преложение из трёх гласных букв!       — Хех, хотите ещё прикол?       — Нет.       — Ты знаешь, чей ответ, хах.       — Я буду выше этого, ничтожество... Хахаха!       — Пхахахахаха!       — Ахахаха!       — Да говори уже, не успокоишься ведь.       — Короче, вроде бы частица "не" должна менять смысл высказывания, но "чайник долго остывает" и "чайник долго не остывает" — одно и то же.       — Хаха. Стоп. Подожди... Чайник... Остывает... Реально! А почему так?       — Вот и думай, будет тебе пища для размышления на эту ночь.       — Не-е, вот то, что мы сегодня с Греем видели — вот это был прикол. Мы чуть со смеху не задохнулись!       — Так это вы там вдвоём на лестнице ржали? Я, кстати, удивлён, что Грей так сильно угарал.       — Подай, пожалуйста, ещё кусочек.       — А что вы там видели?       — Да... Ничего такого.       — Давай говори, раз начал.       — Ну, короче один, ой, нет, двое из присутствующих здесь будут против, чтобы я публично это озвучивал.       — Не ссы, я их, если что, задержу, чтобы ты свалить успех, хаха.       — Овакс, ты чего? Трясешься...       — Т-твою мать, Орен, при-ибью точно...       — Короче: мы с Греей этих двоих спалили.       — В смысле?       — Ну, они пытались друг у друга лицо съесть... Пхахахахаха!       — Хах, эти что-ли? Я тебя понял, бро!       — Хм, Грей, а тебе нравится подсматривать за девочками?       — Да нет блин! Мы просто хотели их позвать, а когда открыли, офигели.       — Венерия, не смушайся, мы и так в курсе, что вы встречаетесь.       — Они просто наверстывали то, что было упущено за три месяца отсутствия Овакса.       — Хахахаха!       — Ай, да я пошутил, Овакс! Хорош, больно!       — Ты ч-что? Я просто н-наверстываю упущенное: попад-дание в тебя ботинком, которое тог-гда не случилось.       — Э, а меня за что? Я вообще там случайно был! Венерия!       — Вот она: настоящая пара и командная работа. Ахахаха!       — Аргх, пролил! Венерия, мсти ему в другом месте! Только не здесь.       — Прости пожалуйста.       — Да всё, угомонитесь. Пинки, дай своему в рот, заткни его.       — Что, прости?       — Пхахахахах!       — Хахахаха!       — Да пирог, пирог! Не это...       — Этого у неë нет, хахахаха!       — Боже, лучше молчи!       — А у нас хоть одна встреча может пройти нормально, без пошлятины?       — Ну уж прости: наша зелень задала темп!       — Это точно, хех.       — Да всё-всë, молчу. Ай, сука...

***

      Из-за оживлённого разговора никто и не заметил, как природная власть вокруг постепенно сменилась: звёзды, воспользовавшись уходом солнца, полностью оккупировали небо, став его бесспорными владыками на следующие восемь или девять часов, а тьма, победив свет, взяла ответственность над землёй и еë обитателями в свои руки на тот же срок, нисколько не боясь мести, что настигнет еë утром.       Сам же город в предверии праздника засиял всеми цветами радуги, воплощёнными в баннерах, фонарях, гирляндах, коими украсили улицы, и дорогах, из-за ярких фар превратившихся в настоящие световые реки. Шумиха, как и предполагал Грей, нисколько не утихла, она осталась неизменной, словно крича, что этот мегаполис живёт без выходных, сна или иной формы отсутствия какой-либо деятельности. Он живой! Живее всех живых! И это закон номер один.       Венерия отвернулась, теряя из виду сияющий город, готовившийся к встрече своего четвёртого столетия. Лёжа на своей верхней одежде, она взяла отложенный ранее телефон и снова погрузилась в "Пустоту", где еë уже ждали остальные. После пирушки друзья, расположившись на холодном бетоне и врубив музычку пободрее, предприняли очередную попытку сдержать наступление Твиров, и на этот раз в битве учавствовали Саймон и Бруд, отчего шансы на победу ощутимо возросли. Удивительно, но из последнего получился талантливый стратег, что немного расстроило Ская, командующего в прошлый раз.       — У меня до сих пор из головы не выходит рассказ Грея... — вдруг нарушила затянувшееся молчание Венерия. — Знаете... На шутку это не похоже...       — Ага, — согласился Орен, поправив свои сползшие наушники, — а учитывая, что к этому причастны шериф и те десять пропавших, дело реально серьёзное.       — По-любому должно быть разумное объяснение, — не отвлекаясь от игры, проговорил Саймон. — Мне в это до сих пор не верится.       — И мне, — согласился Бруд, так же продолжая смотреть в экран. — Я, наверное, поддержу его, уж простите.       — То есть тот факт, что шериф, который лично расследует дело, тоже видел этот дым, вас не смущает?! — фраза Бруда заставила Редди немного вспылиться.       — Поверь, тут могут быть самые разные причины, начиная с помех и заканчивая банальным пятном на линзе камеры. Кто знает, может, похитители заранее все спланировали? — Саймон наконец оторвал взгляд от телефона. В его глазах загорелся азарт.       — Ладно камеры — Грей вас не смущает? А то, что он был найден без сознания? — вмешался в разговор Дюрпл, сразу вскрыв козырь в этом споре.       Большая часть присутствующих кивнула, Саймон и Бруд же замолчали.       — Но... — к дискуссии присоединился Овакс. — Я, к-конечно, не спец в этом д-деле, но с каких пор привидения начали материализовываться и похищ-щать спрунки? Э... Это ведь тоже звучит странно. Или нет?       Орен и Пинки одновременно открыли рты, пытаясь что-то возразить, однако, не найдя ни слов, ни мыслей, только выдохнули. Бита. Логика на логику дала ноль. Без всякой там палочки.       Венерия опустила голову, выключая телефон.       — Мы ведь не до конца понимаем, что происходит, и из-за этого... Я волнуюсь...       — Не ты одна, Вени, это нормально, — Пинки понимающе похлопала подругу по плечу, слегка задев еë лозы, которые тут же заволновались, зашелестели, словно разделяли переживания своей хозяйки.       — Ну раз даже спокойная и ведущая размеренную жизнь Венерия заволновалась, значит, миру точно кранты, — Орен слегка хохотнул, попытавшись немного разбавить атмосферу — никто никак не отреагировал.       "Ч-черт..."       — Простите...       В воздухе повисло напряжённое молчание, подкреплённое мраком, что окутал друзей после того, как погас последний смартфон. Желание играть, да и впринципе настроение пропало, когда вновь была поднята ЭТА тема. Мысль о чём-то паранормальном, которое на самом деле существует и способно взаимодействовать со спрунки, например, похищать их, взбудоражила всех, напрягая каждую клеточку тела, начиная с головы и заканчивая ногами. Конечно, она казалась абсурдной, учитывая, какой на дворе век, но всё равно: что же там было на камерах?       — Кстати, а где Грей? И Венда?       — А вон они, лежат на теплом переходе.       — Эх, хорошая парочка. Как думаете, они встречаются?       — До сегодняшнего дня я считала, что между ними ничего нет, но теперь я сильно сомневаюсь.       — Ну, он мог просто обнять еë, чтобы успокоить.       — Вот именно! Ты видел, как она беспокоилась, когда он, не сказав нам ни слова, решил уйти? Я уверен: он ей нравится.       Как оказалось, единственное лекарство от уныния в этой компании — резкая смена темы.       — А что насчёт него?       — Вообще без понятия...       — Кстати, раз уж на то пошло. Помните, как нам пришлось репетицию перенести в другое место? Так вот, сначала Венда ушла к Грею, а потом я, чтобы предупредить этих двоих, но когда я нашла их, то, похоже, помешала им.       — Ну-ка, и с чем же?       — Они словно за руки держались, но из-за их реакции я не успела полностью заметить.       — Хаха! Это наш парень! Я знал, что когда-нибудь он обязательно решится!       — Тише ты! Ещё услышат.       — Ой, точняк...       — Как думаете, о чем они болтают?..       — ...       ...       — Знаешь, Грей, мне часто становится грустно в такие моменты, — первой начала разговор Венда, повернувшись к собеседнику. С момента, как они двое подставили своему взору ночное небо, перейдя на переход между зданиями и устроившись на кофтах, прошло где-то минут десять, и никто не желал убивать воцарившую вокруг тишину. Было слышно только гул снизу, из остального города, да беседу друзей неподалёку.       — В плане? — Грей устроился поудобнее, поправив свою лежанку.       — Ну знаешь, скоро мы закончим обучение, все разъедутся кто куда... Думаешь, наша дружба останется прежней?       В голове студента словно что-то щëлкнуло.       — Да! — почти вскрикнул серошерстый, радостно улыбаясь. — Мы ведь столько пережили вместе, наша компания теперь как одна большая семья, наши родители друг с другом знакомы — конечно мы не прервем общение, что за вопрос, Венда...       Слова так и продолжали литься бесконечным потоком приятного смысла словно по своему желанию. Грей не понимал, когда в нём успела проснуться такая активность, да и не стремился понять: он просто наслаждался подобным моментом, когда мог впервые за долгое время, пусть и в такой форме, но выплеснуть всё, что успело накопиться после всей этой мешанины из непонимания, безумия и чего-то страшного. Разум словно вырвался из невесомых оков, избавился от того камня, что давил на него переживаниями близких и страхом перед неизвестным, стал свободным...       "Как же приятно... Похоже, именно этого я так долго ждал?.."       — ...Знаешь, сколько в наше время средств связи? Хаха, поверь, мы в принципе не сможем не общаться... — продолжал он, подключив к своим фразам руки, которыми, разведя их в стороны, старался показать смысл своих слов в действительности.       В конце концов, это и сыграло столь немаловажную роль: из-за слишком большого взмаха Грей случайно задел руку своей подруги, по понятным только ей причинам маячевшей рядом с ним, но сильная увлечённость не дала ему заметить это. Венда же, в свою очередь, напряглась от прикосновения, но несильно, ведь она, как это уже очевидно, была готова к нему...       Грей медленно замолчал, остановившись на том, что, на худой конец, в мире до сих пор существуют письма. Улыбка наполовину сползла с его лица, отчего оно стало немного сконфуженным, а к лицу быстрыми, мощными рывками прилилась кровь, давление которой ощущалось гулким пульсированием в висках, отдававшимся в ушах.       Что?..       — Грей... — после короткой тишины произнесла Венда, чуть сильнее сжав руку Грея. Еë голос слегка дрожал, как и кисть. — Тогда нам помешала Венерия, и я не успела ответить на твой вопрос...       — В-вопрос?.. — студент уже который раз за день налился румянцем, чувствуя, как в висках началось совсем нешуточное пульсирование.       Это было очень неожиданно...       — Уже забыл? — хохотнула белошерстая, пододвигаясь ближе, отчего процент красного в цвете Грея ещё сильнее вырос. — Похоже, вид на моё нижнее бельё тебя полностью обескуражил, раз у тебя вдруг появились провалы в памяти, хихи!       "О_О"       "Э-это было случайно!"       — Ну ладно, не мучайся. Раз уж ты не помнишь, то...       Так же внезапно, как всё это началось, она прервалась, дав тишине снова окутать воздух вокруг. Еë игривые, зелёные глазки пересеклись взглядами с парой глубоких, синих, словно утомлённых, но всё же имеющих капельку жизни очей, что смотрели на неë и, казалось, освещали мрак, ставший практически осязаемым...       — Н-нет, — тихо произнёс Грей, также сжав свою руку, медленно, неуверенно, — в этом нет необходимости, Венда, я прекрасно помню тот момент.       — Ну раз так, — зелёные глаза слегка прикрылись, став едва ли не надменными, а улыбка длинной чертой рассекла белое лицо, — то я вся во внимании, котик.       Очередная порция горячей крови прилила к лицу Грея после этих слов.       — Только со мной? — он наконец решился ответить взаимностью и поддался немного вперёд, заставив Венду слегка отпрянуть, изрядно покраснев. — Ты хочешь любоваться звёздами только со мной?       Она не ответила, только перевернула голову на затылок, отчего еë лицо вновь облил холодный свет, проделавший длинный путь через весь космос, начиная от недосягаемых светил. Еë улыбка немного сбавила обороты, сползла с освещённого лица, но его изменившееся выражение показалось Грею более приятным, чем было до этого.       Наконец, оказав секундое воздействие на шею, он тоже решил пролить на себя звёздный свет, ласкающий каждую частичку его тела. В какой-то момент Грей понял, что ему просто хотелось быть ближе... Ближе к своему магниту, который наконец вынули из толстого деревянного ящика, словно из эмоциональной изоляции.       — Только... с тобой? Кажется, да. Только с тобой, Грей...       Эти слова, лëгкие, подобно перьям, но в тоже время сильные, словно крылья, разогнали густой мрак, окутавший пару, взмыли высоко в воздух, поднятые внезапным порывом ветра. Студенту показалось, что он увидел их образ, увидел их полёт, грациозный танец под куполом ночного неба. Сначала они только мешались, мелькали перед глазами, путались в сетях сомнений и скромности, но вскоре, разорвав эти нити, снова взмыли, увлекая за собой обрывки той ловушки, в которую давным-давно, возможно, с самого рождения, угодила душа Грея.       Словно вовлечённые мощными взмахами словесных крыльев в этот чувственный танец, заволновались звёзды, зашевелились, закружились, казалось бы, в хаотичном порядке, но нет — вот, вроде, выстроились, изобразив уши, а, теперь уже появилась голова, глаза, лицо... Такое знакомое... Это подобно сну...       Стоп!       — Венда?! — Грея словно выбросило в реальность из потустороннего изменения: так сильно он вздрогнул, когда в состояние воспринимать хоть какую-то информацию вернулись зрение и обоняние.       Краем глаза он заметил, что его вторая рука, до этого свободно лежавшая на бетонной плите, наконец обрела себе пару, с которой незамедлительно сжалась, замыкая в прочном замке последние намёки на сдержанность, а подруга приняла наклонное положение... прямо над ним.       — Гре-ей~~ — тихо произнесла белошерстая, стараясь растянуть это прекрасное, манящее еë сознание имя, словно ожидая такой же красивый ответ от его обладателя.       Она игриво, красиво, улыбнулась, чем пару минут назад сразила стеснительность своего друга, а в глазах изумрудным пламенем зажглось то самое желание, которое береглось вплоть до этого дня, до этого момента, когда его осуществление оказалось близко как никогда.       Грей пытался смотреть на ситуацию так, будто он был не одним из тех, кто играет главную роль, однако под действием чудотворного взгляда негативное на данный момент влияние робости быстро уходило, и его глаза снова пересекались с парой изумрудов, сверкавших в свете луны.       — ...       — ...       — Венда~ — медленно, негромко прозвучал в воздухе долгожданный ответ. Губы Грея, закончив свою короткую, но невероятно важную работу, скривились в скромной улыбке.       Конечно, он понимал: получилось у него не так изящно, как у его подруги. Но в тоже время студент и не догадывался, что волею судеб, переплетённых в один Гордиев узел, выражать свои бьющие через край разума чувства оказалось слишком поздно: уже через силу натягивая улыбку, лицо Венды внезапно стало спокойным, косая черта, пересекавшая его, пропала, глаза прикрылись, а белые руки затряслись. Одна секунда — и она рухнула без чувств на студента, закрыв свои зелёные очи и издав тревожный вздох.       Их кисти, мощные замки, разжались в пару мгновений, но не терпение вышло из них или скромность, до этого вечера управлявшие душой Грея, а странная энергетика, окутавшая, казалось, не только крышу и всех еë посетителей, но и весь институт, все корпуса, а возможно, и весь город...       — Венда? Венда, что с тобой?! — запаниковал студент, рывком поднимая своё тело, с которого тут же безвольно сползла его подруга. — Что случилось? Очнись!       Он принялся трясти еë, будить — всё без толку.       — Эй, помогите! Она потеряла сознание!..       Попробовал встать, но на удивление осуществить желаемое удалось лишь частично — гнусно опустился на одно колено.       — Редди, Овакс... Пинки... Помогите...       Его веки начали понемногу утяжеляться, а ноги — превращаться в вату.       — Помо... Вен...       Неравная борьба с невидимой силой всё продолжалась и продолжалась, но к сожалению, еë исход был предрешён с самого начала — Грей рухнул на бетон, чей холод мгновенно окутал мягкое тело.       — ...       Последнее, что он успел заметить, бросив угасающий взгляд в сторону, была компания его друзей. Все они лежали без чувств, погруженные в паранормальный сон. На их лицах застыло непонимание...