Глава 5.

Аледар шагнул вперёд, меч в руке, когда мрак сомкнулся вокруг них. Фигуры из тумана обступили их, но не атаковали сразу. Они словно изучали, оценивая добычу. Воздух был вязким, как патока, каждая попытка вдохнуть отдавалась болью в груди. Пахло гарью, мокрой землёй и чем-то древним, прелым, как забытая гробница. — Не теряйте друг друга из виду! — крикнул Эдрик, стараясь перекрыть гул, нарастающий в ушах. Лириэль сжала амулет обеими руками, пробормотав заклинание. Вокруг неё вспыхнул слабый купол света, едва отгоняющий дымящихся теней. Но их было слишком много. Аледар бросился в бой. Его меч сверкнул в полумраке, рассекнув первую тень. Она рассыпалась в пепел с приглушённым шипением. Однако за первой последовали другие — более плотные, более реальные. Они учились. Их движения становились всё точнее. Они не просто нападали: они обступали, отрезали пути отхода, вынуждали пятиться к краю расселины. Аледар чувствовал: обычные удары их уже не останавливают. Каждая рассечённая фигура оставляла на мече налёт инея, от которого металл темнел. — Они питаются нашей энергией! — закричала Лириэль. — Нельзя давать им прикоснуться! Слишком поздно. Одна из теней коснулась Эдрика. Он взревел, схватившись за руку: ткань его рукава рассыпалась прахом, кожа под ним побледнела, словно обожжённая морозом. — Нам нужно пройти к самому краю! — закричала Лириэль. — Только там мы сможем провести ритуал! Аледар стиснул зубы и прорубил путь через врагов. Его движения становились всё более яростными, стремительными. Он чувствовал, как в груди поднимается что-то дикое, первобытное. Его кровь кипела, меч казался продолжением его воли. И всё же, каждый шаг давался с боем. Краем глаза он увидел, как одна из теней оплела Лириэль. Её магический купол затрещал, вспыхивая искрами. — Лириэль! — рыкнул Аледар. Он метнулся к ней, срубив путы теней, и подхватил эльфийку, почти волоком таща к краю расселины. Эдрик прикрывал их спину, его лицо было мрачным и сосредоточенным. Наконец, они добрались. Перед ними зияла бездна — в самом центре долины. Туман клубился над ней, будто в ней дышала сама Тьма. — Быстрее! — прохрипела Лириэль, передавая Аледару амулет. — Ты должен помочь мне удержать круг! Он кивнул, сжав амулет так крепко, что костяшки пальцев побелели. Лириэль начала чертить магические символы в воздухе, каждый взмах руки оставлял огненный след. Тени завыли. Их вой был не просто звуком — это было давление, вибрация в костях, шёпот, проникающий прямо в разум. Аледар застонал, ощущая, как слабость прокрадывается в его мышцы. Но он стоял. Он должен стоять. Он — их последняя защита.

***

Круг почти был завершён, когда земля содрогнулась. Из бездны поднялось нечто большее, чем просто тени. Гигантская фигура, сотканная из мрака и древнего страдания. Её очертания менялись каждую секунду: то она казалась крылатым чудовищем, то безликой человеческой фигурой, то чем-то совершенно неописуемым. — Это Страж Порога, — прошептала Лириэль, её голос дрожал. — Мы слишком долго медлили… Страж двинулся к ним, каждый его шаг рассыпал землю в прах. Вокруг него реальность словно трескалась, пропуская в мир потоки чужой энергии. Эдрик стиснул меч обеими руками. — Отступать поздно. Либо мы победим, либо умрём. Аледар чувствовал, как что-то внутри него пробуждается. Тень, что он видел раньше, не исчезла. Она была здесь. Она наблюдала. — Прими меня, и мы победим, — прошептал голос внутри него. — Только вместе ты сможешь справиться. Аледар стиснул зубы. Если он примет эту силу... кем он станет? Время замедлилось. Страж занёс над ними когтистую лапу, тени закружились смерчем. Всё вокруг кричало: "Беги!" И тогда Аледар принял решение. Он открылся. В его вены хлынула энергия — тёмная, древняя, живая. Но не враждебная. Она была его частью, так же как кровь, как дыхание. С криком, в котором слились боль и сила, Аледар взмахнул мечом, и клинок вспыхнул чёрным пламенем. Он бросился на Стража. Их столкновение было подобно удару молнии. Земля взорвалась под их ногами. Тени завопили, отступая. Эдрик и Лириэль замерли, видя, как их друг превратился в нечто иное. Аледар уже не был просто человеком. Его глаза горели серебром, тёмная аура струилась вокруг него, словно живой плащ. Но внутри, среди этой дикости, оставалась его воля. Его разум. Он был собой. И он был силой.

***

Сражение было яростным. Каждый удар Стража разрывал воздух, но Аледар уклонялся, бил в ответ, каждый раз оставляя на его теле раны, сквозь которые сочилась тьма. Наконец, он пробил сердце чудовища. Страж взревел, сотрясая долину, и рассыпался в прах. Вместе с его падением тени замерли, потеряли форму и исчезли, словно никогда не существовали. Тишина окутала долину. Только тяжёлое дыхание путников нарушало её. Лириэль упала на колени. Эдрик опёрся на меч, едва стоя на ногах. Аледар стоял посреди круга. Его меч был покрыт налётом инея. Его глаза всё ещё светились слабым серебром. Он медленно опустился на одно колено, чувствуя, как силы оставляют его. Лириэль подползла к нему, дрожащими руками накладывая печать на землю. — Ты… Ты спас нас, — прошептала она. — Но ты изменился. Аледар слабо улыбнулся. — Я просто стал собой. С последним взмахом руки Лириэль замкнула ритуал. Трещина в земле засветилась, зарастая тяжёлыми серебристыми нитями. Порог был запечатан. На какое-то мгновение они могли дышать спокойно. Но в сердце каждого осталась уверенность: Это было только начало.