Глава Первая - За двумя зайцами...

      Велен. Дорога на Кривоуховы топи. Вечер. Закат. Чернозем смешивался с глиной, превращаясь в черно-бурую массу. Копыта лошади, ступали по местности и месили эту грязь. Кобыла медленно шла вдоль небольших пролесков и болот.       В седле красовался уже знакомый, беловласый силуэт. Лицо ГЕРАЛЬТА освещали лучи заката. Ведьмак держал глаза закрытыми, словно ожидая, когда Плотва довезет его до нужной точки. Впереди уже виднелись соломенные крыши крестьянских хат. ГЕРАЛЬТ был на подъезде к деревне.              Деревня Залипье. Вечер. Закат. Мастер, словно почувствовав конец своего пути, поднял веки, что скрывали два желтых глаза. Его вертикальные зрачки сразу бросили взгляд на доску объявлений селения. Натянув поводья, ведьмак остановил лошадь. ГЕРАЛЬТ спешился, осматривая один листок объявлений за другим. ГЕРАЛЬТ Та-а-ак. Посмотрим. "Продам подтухшее мясо...", "...ищите записки - найдете родных...", "Мужики собирайтесь...", а вот и он.       Ведьмак сорвал листок с печатью местного главы нильфгаардского гарнизона.       "                                                Жители Залипья!                         К вам обращается капитан горнизона Нильфгаардского полка                                                 в Велене - Петер Саар Гвинлеве!                                                                           Приказ обязывает донести до всех, хоть сколько нибудь грамотных,                    в вашей округе потерялся отряд наших воинов из пяти человек.                    Ни один не вернулся к месту нынешней дислокации полка.                    Армия Нильфгаарда никогда не бросает своих воинов на произвол                    судьбы и печется о каждом, по сему постановляю:                                       За информацию о судьбе этих людей Нильфгаард заплатит 200 крон                                                                                                  Подпись - капитан Петер Саар Гвинлеве. " ГЕРАЛЬТ Ты бы еще сложнее написал, здесь же из грамотных только староста.       Ведьмак убрал листок в подсумок. Взяв Плотву за поводья, он пошел в направлении коновязи у корчмы.       Вокруг корчмы бегали дети. Завидев ведьмака они, как один, останавливались и пристально изучали приезжего незнакомца. ГЕРАЛЬТ все это видел, но значения не придавал.       Войдя в корчму, мастер сразу осмотрелся. Его взору предстал обычный вид корчмы, где в одной ее части сидели мужики, которые сразу пристально уставились на гостя, а в другой сидели женщины, что уже перешептывались между собой, поглядывая на ведьмака.       ГЕРАЛЬТ подошел за стол к корчмарю. ГЕРАЛЬТ Здрав будь, корчмарь.       ГЕРАЛЬТ говорил несильно громко, но и не шептал. КОРЧМАРЬ смотрел на ведьмака прищурив глаза, будто бы стараясь понять кто же перед ним. КОРЧМАРЬ И вам не хворать, кто бы вы ни были. ГЕРАЛЬТ Налей мне чего нибудь покрепче. КОРЧМАРЬ А деньги то у тебя хоть есть?       ГЕРАЛЬТ выложил перед хозяином заведения одну крону. КОРЧМАРЬ кивнул и сразу нагнулся за стойку, вынырнул оттуда он уже с бутылкой. КОРЧМАРЬ Ржаная водка. Лучшая в деревне.       ГЕРАЛЬТ кивнул. КОРЧМАРЬ налил стопку ведьмаку.       За спиной мастера послышались шорохи, а после и множественные шаги. Мужичье подошло к ГЕРАЛЬТУ. МУЖИК 1 Два меча... МУЖИК 2 Ты же ведьмак? Да?       КОРЧМАРЬ опять покосился на своего гостя. ГЕРАЛЬТ даже не шелохнулся, держа в руках деревянную рюмку. ГЕРАЛЬТ Дай я хоть опрокину одну, перед дракой. МУЖИК 2 Нет, мастер. Вы нас не так поняли.       ГЕРАЛЬТ осушил рюмку и повернулся к местным мужикам. ГЕРАЛЬТ Что вам нужно? МУЖИК 2 Хотели вам работу предложить. ГЕРАЛЬТ Боюсь, что у меня уже есть заказ.       МУЖИК 3 шагнул вперед. МУЖИК 3 Мы заплатим. Взять у нас, конечно, много не получится, но деревня большая, мы скинемся.       МУЖИК 3 выдержал паузу. МУЖИК 3 Если уж не хватит, провизией добавим... МУЖИК 1 Мастер, мы ж без вас не справимся. А в леса ходить даже всеми мужиками боязно. МУЖИК 2 Ладно, хватит перед ним распинаться. Он уже сказал свое слово. ГЕРАЛЬТ Как же там говорится, за двумя зайцами погонишься... МУЖИК 4 Ага, а потом найдешь себя с перегрызенным горлом в лесу. Пойдемте, мужики.       Все четверо вышли из корчмы.       ГЕРАЛЬТ повернулся обратно к стойке. КОРЧМАРЬ А что за заказ то у вас?       ГЕРАЛЬТ жестом показал налить еще. ГЕРАЛЬТ Нильфгаардский отряд, что пропал в местных лесах. КОРЧМАРЬ Скажу вам как на духу, мастер ведьмак, уверен я, что это Глодатель.       ГЕРАЛЬТ поднял бровь. ГЕРАЛЬТ Глодатель?       ГЕРАЛЬТ осушил рюмку. КОРЧМАРЬ Знамо дело, больше лихо у нас здесь никакое не водится, окромя голода, но этого монстра уже даже вам не вывести...       КОРЧМАРЬ, взяв рюмку, отвернулся, протирая ее. ГЕРАЛЬТ Расскажи поподробнее про этого вашего Глодателя.       КОРЧМАРЬ повернулся назад. Начная говорить, он нахмурился. КОРЧМАРЬ Глодателем его прозвали за оставленные после себя чистые кости. Вид у них был такой, словно никогда на них не было ни мяса, ни крови. Его никто никогда не видел, но ни одно живое существо знакомое нам, крестьянам, не обгладывает кости с такой тщательностью. Мы видели тела и после нападений волков и топленников, но никто из них, понимаете мастер? Никто, так не ест. По этому мы и поняли, что это одно и то же существо. ГЕРАЛЬТ Как давно это происходит?       В этот момент в дом забежала беловолосая маленькая девочка и остановилась, смотря на грозного ведьмака. КОРЧМАРЬ перевел взгляд на нее и жестом показал подойти. Она быстро подбежала. КОРЧМАРЬ Полгода терпим мы все это. Раз в месяц пропадает минимум один человек.       Хозяин хаты взял девочку на руки. КОРЧМАРЬ А у меня дочка, видишь ведьмак. Не могу я смирится с мыслью, что и она может пропасть...       У КОРЧМАРЯ наворачивались слезы. ДЕВОЧКА Тять, ты плачешь?              ДЕВОЧКА крепко обняла папу за шею. КОРЧМАРЬ Я не плачу, просто в глаз что-то попало. Ну ладно, иди играй, мне тут еще с гостем переговорить нужно.       КОРЧМАРЬ опустил девочку на пол. Она сразу же убежала на улицу. КОРЧМАРЬ Понимаешь меня, ведьмак? ГЕРАЛЬТ Да. Но мне, в любом случае, нужно больше информации. КОРЧМАРЬ Хорошо. Поспрашивай у местных, может я и чего подзабыл. ГЕРАЛЬТ Спрошу. Спасибо тебе, корчмарь. КОРЧМАРЬ Ты только найди эту паскуду, очень тебя прошу.       ГЕРАЛЬТ отошел от стойки и вышел за дверь. Невдалеке, на окраине деревни, сидели те же мужики. Чертя что-то палкой на земле, яро что-то обсуждали. Обрыки их фраз долетали и до ведьмака.       Из двери, за спиной мастера, открылась дверь, из которой вышла средних лет женщина. В руках она держала корзину с бельем. ЖЕНЩИНА Мастер ведьмак!       ГЕРАЛЬТ обернулся на голос. ЖЕНЩИНА Я невольно подслушала ваш разговор с нашим корчмарем, Браном. И, уж я не знаю, вероятно он еще никого не потерял из-за этой твари, но он вам не сказал важную деталь. ГЕРАЛЬТ Какую? ЖЕНЩИНА После исчезновения людей, мы иногда находим их кости и опознаем умерших по одеждам, так было и с моей сестрой... ГЕРАЛЬТ Мне жаль. Но, пожалуйста, ближу к делу. ЖЕНЩИНА Да, верно. Так вот, в местах, где находили обглоданные тела, позже появлялись записки. ГЕРАЛЬТ Вот как? Вы уверены, что эти записки были связаны с умершими людьми? ЖЕНЩИНА Конечно, ведь в этих самых записках описывались страшные сцены...описывалось то, как умер тот или иной житель деревни. ГЕРАЛЬТ Это уже интересно. ЖЕНЩИНА Быть может для вас и да, господин, а я когда читала о своей сестре чуть умом не тронулась. Пусть девка она была и не из приятных, но такой судьбы точно не заслужила. ГЕРАЛЬТ Мне бы взглянуть на эти очерки. ЖЕНЩИНА На что? ГЕРАЛЬТ На записки. ЖЕНЩИНА Боюсь, что мы их хоронили вместе с остатками костей. ГЕРАЛЬТ В любом случае, это очень важная улика, которой нельзя принебрегать. И если уж я возьмусь вам помогать, я должен на них взглянуть. ЖЕНЩИНА Староста, конечно, этого дела не одобрит...       ЖЕНЩИНА посмотрела в сторону мужиков, сидящих на окраине. ЖЕНЩИНА Но лучше пусть дело хоть немного продвинется, чем молчать как рыба об лед.       ЖЕНЩИНА вновь повернулась к ведьмаку. ЖЕНЩИНА У Аникея, охотника нашего, с месяц назад жену съели. И все как обычно, чистенькие кости нашей Зои. После, на следующий день, записка лежит, как по часам. Закопали мы все на нашем кладбище, оно там, на холме.       ЖЕНЩИНА указывала на, достаточно, крутой холм за деревней. ГЕРАЛЬТ Спасибо.       Поправив корзину в руках, ЖЕНЩИНА поспешила удалиться в сторону одной из хибар. ГЕРАЛЬТ обернулся в сторону холма. ГЕРАЛЬТ Значит начнем с кладбища...       Ведьмак шел за окраины деревни. Когда он проходил мимо мужиков, он чувствовал на себе их взгляды, как они провожали его.              Кладбище деревни Залипье. Полночь. Сумерки. Так. Через какое-то время ГЕРАЛЬТ оказался на кладбище. Вдыхая, ведьмак уже чувствовал запах, недавно вскопанной земли. Ведьмак медленно ступал по, огороженной каменной оградой, земле, словно боясь потревожить лежащих здесь.       Когда он, наконец, дошел до склепа, где, у входа, стояла лопата. Взяв последнюю в руки, ГЕРАЛЬТ на глаз определил более свежую могилу, на которой еще толком не успела вырасти трава. После первого удара железного полотна лопаты о землю, за мастером послышлись шаги. МУЖИК 2 Не знал я, что ведьмакам теперь нужны человеческие кости для своих ритуалов.       ГЕРАЛЬТ обернулся и увидел всю ту же компанию в полном составе. Четыре мужика стояли у входа на кладбище. Только теперь в руках у каждого было по мечу. МУЖИК 4 Может воин ты и мастеровитый, но очернять останки наших родственников мы тебе не дадим. Хоть бы и полечь нам всем здесь от твоей руки.       Мастер шагнул вперед. ГЕРАЛЬТ Ведьмаки почти никогда не использют черепа, во всяком случае, ведьмаки из Каэр Морхена. МУЖИК 2 А нам неведомо откуда ты пришлый, уходи из деревни, здесь тебе приюта не будет.       ГЕРАЛЬТ сделал еще один шаг вперед. ГЕРАЛЬТ Вы хотите выяснить кто пожирает ваших родичей и обгладывает их кости? Хотите найти вашего Глодателя? МУЖИК 2 Это тебе Бран рассказал, да? ГЕРАЛЬТ Да. А еще мне рассказали о записках. МУЖИК 4 И что теперь? ГЕРАЛЬТ Вы хоть знаете кого вы ищете? МУЖИК 2 Вполне. Мы ищем монстра. Гнусную тварь, что живет в лесу.       МУЖИК 2 мечом указал на близжайший лесной массив. ГЕРАЛЬТ Во первых - вы ищете человека. А искать монстра и человека далеко не одно и то же. МУЖИК 4 И что ж нам теперь? Найти и простить его надобно? ГЕРАЛЬТ Для начала неплохо было бы его найти. А для этого, как нельзя кстати, могут пригодиться записки, которые вы вместе с костями хороните.       ГЕРАЛЬТ многозначительно обернулся на могилу. МУЖИК 2 Что ж ты теперь, помочь нам вздумал?       Ведьмак повернулся назад к собеседникам. ГЕРАЛЬТ Похоже, что у моего заказа и вашей проблемы одно решение. Так что, да, теперь я вам помогаю. МУЖИК 3 Это могила моей Зои. Записка о ней должна была еще сохранится.       АНИКЕЙ подошел к ведьмаку. АНИКЕЙ Копай на половину лопаты. Мы записку, так, просто землей, можно сказать, забросали.       Капнув еще пару раз, ГЕРАЛЬТ достал грязный листок бумаги и постарался отряхнуть.       АНИКЕЙ взял лопату и принялся ровнять могилу. ГЕРАЛЬТ же в свою очередь внимательно осматривал листок. МУЖИК 2 Ну что там? ГЕРАЛЬТ Листок пролежал в земле достаточно времени. Я едва могу различить некоторые слова.       Говоря это, ГЕРАЛЬТ еще пристальнее всматривался в листок. Поняв, что ничего сейчас он от этого листка не получит, ведьмак положил его в подсумок. ГЕРАЛЬТ Его нужно будет попробовать очистить. Сейчас я ничего не смогу разобрать. МУЖИК 4 Надо возвращаться. В любой момент мало ли что набежать то может. МУЖИК 2 Да, идем. Ведьмак, мы выступаем завтра, на рассвете, будем рады, если ты присоединишься к нашему небольшому отряду. Твой меч и наметанный глаз бы нам очень помогли в поисках этого чудища. ГЕРАЛЬТ Надо обдумать план следующих действий. Предлагаю вернуться в деревню, пока, действительно, тихо. МУЖИК 2 Хорошо. Я скажу Брану, чтобы оплаты с тебя за ночь не брал. ГЕРАЛЬТ Спасибо.       МУЖИК 2 протянул руку ведьмаку. МУЖИК 2 Я Креслав. Староста деревни.       ГЕРАЛЬТ пожал его руку. ГЕРАЛЬТ Геральт из Ривии. МУЖИК 3 Предраг. МУЖИК 4 Некрас.       Они все пожали друг другу руки и вместе пошли назад к деревне.