=

      Богом забытый домик на краю вселенной пробудил застарелые воспоминания Дэрила. Как отец читает газету, стряхивая пепел в керамический розовый лифчик и орет с приказом принести ему ебаный сэндвич. Мэрл на правах старшего брата отвешивает пендель под зад, подгоняя на кухню побыстрее исполнить порученное, чтобы не злить отца еще сильнее. Он всегда свирепел, подобно разъяренному быку и лупил их обоих за любую провинность, пускай совсем пустяковую.       Мать Дэрил вообще не помнил и не решался спрашивать у отца. Наверное, прибил в порыве гнева и закопал на участке, или ей удалось сбежать в лучшую жизнь, послав нахуй ублюдка. Но стоит отдать должное, отец не всегда был конченным гондоном, изредка проявляя поверхностную заботу и родительские функции - научил охотиться и самостоятельно справляться с трудностями уже в раннем возрасте. Не удивительно, ведь одна из трудностей - он сам.       Мэрл дико бесился, когда у него получалось хуже охотиться и постоянно отвешивал подзатыльники, типа он такой крутой чувак, бесконечно обесценивая. Вскоре в старшем брате что-то переклинило, или вроде того, может мозги работать стали лучше, хер знает этих братанов, но тычки и насмешки прекратились, сменяясь корыстным интересом. Дэрил - идеальный исполнитель, который горы свернет ради непутевого братца.       Начались бесконечные мутки с законом, пока их не схватили за жопу копы в нескольких милях от сарая, служившему домом нескольким поколениям Диксонов. Папаша тогда почувствовал себя охуенно законопослушным гражданином, спокойно сдав их на произвол легавым. Повезло по-крупному, они были еще совсем пиздюками и наказание ограничилось строгим выговором перед деланно серьезными щами Мэрла.       Везение не может длиться бесконечно, как и детство, поэтому братишку все же загребли за наркоту и избиение какой-то девки. Жалко, несчастная малолетка, позволившая вешать лапшу на уши про великую любовь и прочую бабскую муть. Дэрилу пришлось хуево, мягко сказано, ведь папка ушел в запой и зверел сильнее обычного, верещал про шлюху-жену, покинувшую собственных детей, а ему разгребать дерьмо за спиногрызами. Пришлось свалить от греха подальше в лес, да и с дуру мальчик потерялся там.       Плутал то ли неделю, может чуть больше, но с божьей помощью выгреб и проскочил мимо депрессирующего отца в отключке, который остаток месяца будет отмокать, наматывая сопли на кулак. Без Мэрла туго, тот хоть как-то держал папашу в узде, видимо, являясь любимчиком хер пойми за что. Может, раньше из пизды выпал, великое достижение.       Жопу обкусали тогда знатно, чесалась до первого снега, но это только укрепило Дэрила в мысли о собственной самостоятельности. Нах ему все это дерьмо терпеть? Махнуть с Мэрлом после отсидки подальше из этой дыры и забыть рожу папаши-пропойцы.       Колесили они по штату с кайфом, настоящая жизнь, не то что прислушиваться к шагам, чтоб не прилетело бутылкой по башке. Конечно, выполнять некоторые просьбы Мэрла было не к лицу, но деваться было некуда, да и с виду ничего плохого. Хотя, кого он обманывает, все там было ясно как божий день. Его принимали за козла на веревочке, который радостно выполнит любую прихоть. Мэрл, катись в ад, лживый хуй!       Разглядел его желание человеческого тепла, манипулировал покровительством старшего брата и заботой, маскируя под язвительные подколки. Если день выдавался удачный - он вел себя весело, сорил баблом во все стороны, даже Дэрилу немного перепадало: в особенные дни они развлекались горланя в баре песни, прямо образцовая семейка, а в неудачные он делал вид, что его вовсе нет или он просто случайный попутчик-подельник, с которым после только разбежаться в разные стороны. В основном, дела шли хорошо, поэтому лишний раз жаловаться не приходилось.       Но отсутствие матери и неприкрытая ненависть отца навечно остались в памяти не заживающим гнойным нарывом. Потребность в одобрении обернулась недоверием к людям, а потаенная тяга к взаимной любви и принятию спряталась за маску равнодушия.       Так что мужчина даже не удивляется тому, что девчонка не желает на него смотреть. Дергается при попытке уберечь от укуса ходячего, затравленно посматривая исподлобья бледно-голубыми глазищами немного на выкате. Даже блядского «спасибо» не вымолвила. Вместо этого шепчет, как заведенная:       - Мы обязательно их найдем, - голос слабо доносится, боясь привлечь мертвяков. Дэрил смиряет ее недоверчивым взглядом, пожимает плечами и уходит вперед, задавая направление.       В тюрьме ему было неспокойно, даже после того, как ее зачистили от основания до верхних этажей. Все равно ощущалось, будто находишься заживо похороненным в каменном гробу. Жить в клетке - самая паршивая вещь на свете, поэтому Дэрил даже немного рад приходу пизданутого на всю башку Губернатора. Только погибли люди, очень хорошие, многие из них могли стать достойными продолжателями человеческого рода и все такое, вроде муры, которую любят вещать в фильмах про апокалипсис. Возрождение, отстраивание новой цивилизации на обломках старой. Вот только нихера человечество не заслужило такого, думал Дэрил. Большинство людишек - мерзкие гады, которым лишь бы жрать да спать. Так что больно надо рвать пуп единственным, кто держал мужчину на плаву.       Рик. Кэрол. Глен. Мишон. Мэгги. Старик Хершел и малявка Джудит. Их судьба остается неизвестной, поэтому проще думать, что они мертвы. Может, судьба сложилась бы иначе, если их группа не поселилась тут. Подумать - так ничего хорошего не произошло здесь, чего стоят только катакомбы набитые ходячими зэками, просочившиеся словно туман через закрытые двери и перегрызшие парочку человек, к которым Дэрил не привязался. Или эпидемия сраного гриппа, скосившая половину группы. Начинает казаться, что бог все же существует и проклял их всех за грехи.       Дэрил не может не думать об этом каждый день, вспоминая ферму Гринов. Ничего удивительного, что старик рехнулся, уверовав в исцеление ходячих трупаков. Так бы и Дэрил утратил разум, если бы Мэрл вовремя не вставил мозги на место. Был бы он там в роковую ночь, когда стадо повалило на их временное пристанище, то ничего бы не случилось. Мэрл бы отогнал их подальше, попутно поставив всех в неловкое положение, выгнав всех черномазых и подкатывая яйца к каждой свободной бабе. Он же все таки джентльмен - не отбивает подружек у собратьев.       Правда, сокрушаться уже поздно - назад ничего не воротишь, как и ублюдка Мэрла. Дэрилу кажется, будто он попал в бесконечный кошмар, приходящий в предсмертной лихорадке. Единственная, кто смог заставить вытащить себя из этой гадкой бездны, напоминающую алкогольную деменцию, случавшуюся у папаши, была эта блондинистая малолетка.       Он мало уделял ей внимания, считая очередной жертвой жестокого мира, поэтому лишний раз не хотелось разговаривать с ней. Сидит с мелкой Джу, да кашеварит мал помалу и не отсвечивает, ест как воробей и тихо подчиняется указам старших. Долго не проживет, видимо, это увидел Рик и попросил Кэрол приучить убивать ходячих. Гиблое дело, да бессмысленное. Тупому мертвяку, зацепившемуся за сетку, проткнуть гнилой глаз не трудно, а вот на ходу так умудриться - надо уметь. У девки руки - спички, переломает, пока попытается прицелиться.       Следить за ней, чтобы не отстала - великий подвиг, отметил Дэрил. Девчонка надрывая пуп несется за ним, громко дыша, чуть не выплевывая легкие. Ходячие хаотично разбрелись по лесу, но все еще представляют опасность для неосторожных беглецов. Наскочить на одного будет грандиозной неудачей. Припасов нет совсем, поэтому движения ничего не стесняет кроме арбалета. Блонди умыкнула здоровенный нож хер пойми откуда. Не глупая и шустрая, молодец!       Они падают на поляну возле небольшой речушки, чтобы нахлебаться воды и бежать дальше к дьяволу в задницу, не разбирая дороги и подальше от чокнутого одноглазого психа. Голод терзает живот, а в глотку вгрызается привкус железа, но нельзя останавливаться, иначе сожрут раньше, чем успеешь разогнуться.       Они плутают до самой ночи, пока Дэрил не принимает решение остановиться на ночлег в корневище раскуроченного дуба. По дороге получилось нарвать съедобных ягод, немного приглушив желание поесть, но ничего более поймать не удалось. Мужчина не готов был охотиться, или пытаться вывести их к какому-нибудь захудалому городишке. Костер тоже запретил разводить, чтобы светом не привлекать ходячих. Улеглись спинами к друг другу, не в силах заснуть.       Дэрил не скучал по тюрьме, теперь уже точно. На природе гораздо легче дышится, несмотря на незащищенные стороны. Открытая местность позволяет больше видеть и слышать, а тюрьма ограничивала обзор бесконечными коридорами и закутками. Вечно слышатся шаркающие звуки за стенами, или в абсолютной тишине доносились прерывистые шаги. Лес расскажет гораздо больше, чем холодный бетон.       Девчонка же дрожала как осиновый лист, вздрагивая от малейшего шороха. Оно понятно, тюрьма не вызывала в ней отчуждения, надежно укрывая прочными стенами от ходячих, которых боялась до ужаса. Она пыталась скрыть это, но затравленный взгляд в сторону стальной сетки, разделяющей их от остального мертвого мира говорил сам за себя. Дэрил вовсе не осуждал. В первое время, когда он с Мэрлом свалили на угнанном грузовике из города, убивать ходячих казалось противоестественным. Хотя, чего греха таить, они пугали чем-то трудно описываемым, осознаем своей схожей судьбы в случае ошибки.       Дэрил не знал, куда вести девчонку, где спрятать и уберечь. Бегать по лесу долго не протянет, да и тащить в город полное безумие. Оставалось найти небольшой домик, который он присмотрел с Мишон во время одной из вылазок. Это местечко, однако, совсем не живописное, да и навевает не самые приятные воспоминания, но ничем не попишешь - это единственное безопасное место во всей округе. Ей необходимо перевести дух, собравшись с мыслями в тихом уголке. Мужчина видел, как ей плохо. Еще немного и она просто сломается, тоненькая нить, удерживающая ее в этом убогом мире прервется.       Вечером они дошли до трухлявого сарайчика, который должен был послужить временным прибежищем, но Дэрил чуть не рассмеялся от собственной тупости. Эта гнилая лачуга не убережет их от толпы ходячих, если им приспичить потолкаться здесь. И чего они шляются такими сплоченными стадами? Вот бы нашелся умник, готовый придумать достойное объяснение, а заодно и вакцину.       В пристройке рядом остались доски и инструменты, но самое главное - самогон, никто не утащил тайком. Будет чем расслабиться на ночь глядя, да и девке не помешает забыться. Окна Дэрил надежно заколотил, не забывая также обезопасить заднюю дверь и подпереть стулом входную. Не велика защита, но в случае чего предупредит.       Девчонка нерешительно поглядывала в сторону банок с самогоном, незаметно подрагивая от прохладного ночного воздуха и страха. В груди у Дэрила защемило от сочувствия к ней. Малявка пережила слишком много для своих лет: смерть отца и сраный апокалипсис. Она должна тусоваться с подругами на вечеринках и блевать в сортире от выпитого алкоголя, а не нянчить дочь мертвой женщины, пытаясь параллельно выжить в мире ходячих мертвецов. Мужчина вспоминал себя в ее возрасте; патлатым оболтусом, курящим косяк и спавшем на улице. Свободным от мыслей о дальнейшей жизни, ведь она только начиналась.       - Пей уже, я не твой папаша, чтобы отругать за это, - махнул небрежно Дэрил, заваливаясь в пыльное кресло. Девчонка встрепенулась, активно хватая банку и делая большой глоток. Поморщилась, конечно, выплюнув половину. - Не столько сразу, с непривычки нельзя много.       - Как скажете, мистер Диксон, - передразнила она, поднимая неожиданно осмелевшие глаза. Дэрил удивился, заинтересованно окинув ее взглядом.       - Не паясничай, а лучше вообще не бери эту дрянь в рот, - мужчина старался не смотреть на банки с самогоном, чтобы не соблазняться лишний раз.       - Не буду отвлекать вас от важной миссии, - не унималась она, делая второй маленький глоток, кривясь. Девчонка уселась на какие-то разбросанные тряпки, скрещивая ноги и пристально уставилась на него огромными глазищами, будто у лемура из Мадагаскара.       - Да пошло все в задницу, - не удержался Дэрил, забирая банку побольше, возвращаясь на кресло.       - Кто мог такое купить? - девчонка тихо хихикнула, ставя перед его ногами пепельницу в виде розового лифчика.       - Мой папаша-придурок, вот кто, - нехотя выплюнул мужчина, запивая самогоном. - Он мог бухать все лето напролет, стреляя по белочкам, которые привидятся. Все равно жили в помойке, так что плевать, а жены нет, чтобы надрать уши за хулиганство. Хотя он бы ее за такое прибил ненароком.       Девчонка не нашла, что можно ответить на эту историю, привычно смущенно уставившись в пол. Пусть лучше так, чем неловкие расспросы и скомканное «жаль». Дэрилу давно не нужно это, чтобы почувствовать себя лучше. Внутри ничего не торкает от упоминания садиста-отца и бросившей его матери. Спасавшейся, поправляет всегда себя мужчина. Она не могла помочь ему, поскольку сама нуждалась в защите.       - Раз уж напиваемся, то узнаем хоть что-то друг о друге, - смело смотрит девчонка, вновь удивляя Дэрила. Она производила первое впечатление домашней девочки-припевочки, вынужденно не отсвечивая в команде из-за бесполезности. Пожрать всегда можно приготовить самому, да и сидеть с Джу не так сложно. Мужчина одергивает себя. Ничего подобного. Полезно, когда есть кто-то, готовый накормить после тяжелой вылазки.       - Набухаться можно без этого, - неохотно отказался Дэрил, подсознательно желавший узнать немного о девчонке. Долго не проживет, но причин отпираться не было.       - Не в этом смысл, - упрямо настаивала девчонка, протягивая еще одну банку. Мужчина не заметил как осушил первую.       - Тебе не похер на случайного мужика? - отстраненно посмотрел Дэрил, потирая пальцем рот. Что же ей все неймется? Такая малявка должна пялиться в пол, а не настойчиво лезть в душу. Прутся вместе незнамо куда, а не церковный приход организуют.       - Дэрил, перестань, - настойчиво надавила девчонка, нахмурив белесые брови. Мужчина усмехнулся такой неожиданной дерзости. - Мы в одной команде, да не разговаривали особо, но сейчас самое время начать.       - В одной команде можно не болтать попусту, как девочки-подростки на пьянке по случаю шестнадцатилетия, - мужчина сделал глоток, медленно сползая со спинки в кресле. Разговоры разговаривать не хотелось, да делиться чувствами как на сессии гребаного семейного психолога. Девка та еще нахалка, хоть совсем не похожа.       - Почему ты такой агрессивный? - непосредственно спросила, выгнув брови дугой. - Если я тебе надоела, то так и скажи. Я пытаюсь только расслабиться и перестать думать обо всем!       - В задницу, - послал все Дэрил, устраиваясь напротив девчонки, готовый слушать ее лепет. Все же поднималось сочувствие к ней, не хотелось, чтобы она рехнулась как Рик когда-то от невысказанного эмоционального груза. - Начинай.       - У меня никогда не было выпускного в школе, - начала оживленно девочка, глядя на него со смешинкой. Мужчина чуть не закатил глаза, но покорно сделал глоток.       - Я никогда не выезжал из Джорджии, - пожал плечами Дэрил, сказав первое, что пришло на ум. Девчонка немного разочарованно сделала глоток, немного поморщившись.       - Мои друзья никогда не громили дом на вечеринке, - смущенно улыбнулась, показывая глазами на его стакан. Мужчина отпил немного.       - Я никогда не был в отпуске, - почесывая пальцем щетину пробормотал мужчина, не задумываясь.       - Совсем? - слишком ошеломленно спросила девчонка, не веря до конца. - Должен же ты был хоть немного отдыхать?       - Неа, я только охотился периодически, - Дэрил пожалел, что начал эту тему. Она хотела еще что-то уточнить, но сжалась и пожав неловко плечами, выпила остаток самогона из бутылки, зажимая рот. - Тебе хватит.       - Да нормально, - девчонка задушено прокашлялась, обнимая себя руками. - Я никогда не была в тюрьме.       - Понятно, что ты обо мне думаешь, - непринужденно улыбнулась девчонка, но стушевалась под пристальным взглядом Дэрила.       - Ничего такого, - попыталась исправить ситуацию. - Мой отец как-то попадался очень давно.       - Пей, - отчеканил мужчина, продолжая тяжело смотреть на нее.       - Погоди, - она не унималась, продолжая поражать Дэрила и менять его представление о ней. - Ты работал охранником, или поваром?       - Пей, - девчонка не опускала глаза, улыбаясь глядя на него. Неловко передернула плечами, сбрасывая с себя напряжение.       Дэрил скачком поднялся на ноги, зашагал по комнате как раненый зверь. Девчонка совсем за языком не следит. Конечно, он ведь выглядит как сраный реднек, нажравшийся алкашки. Он и есть этот сраный реднек. Уязвленное самолюбие поднялось к горлу стухшим комком неприятных воспоминаний. Мэрл однажды подставил его не очень хорошо из-за чего чуть не лишился жизни от шальной легавой пули. Они тогда грабли ларек кубинских сигар и прочего ширпортреба, чтобы продавать недавно откинувшимся зэкам. Братец кинул в Дэрила награбленным, быстро растворяясь в пространстве, а потом выгораживал еще и свято клялся, что такого больше не повторится. Ага, сто сорок пятый раз.       Ничего удивительного, что он напрягает девчонку резкими движениями и агрессивной манерой говорить. Будь он на ее месте, то тоже бы тайно дрожал, а то бы и вовсе убег прямо к ходячим - все равно лучше замкнутого мужика с неясными мыслями. Последние несколько дней они таскались почти молча, изредка перебрасываясь парой фраз, да и то, связанных с поиском остальных. Она прям неунывающая, хотя чего остается в этой помойной яме под названием жизнь?       - Не злись, - простодушно улыбнулась немного, как только она умеет. - Я своего рода тоже успела побывать заключенной.       - Похуй, - отмахнулся Дэрил, поднимая с пола какую-то вазу и помочился в нее. Смущение ненадолго попыталось образумить его, но количество выпитого спирта оказывало влияние. Ничего, не фиалка. Не после пережитого.       - Забавно, мне казалось, что мы там навсегда, - передернула плечами, отворачиваясь от мужчины. - Жить и состариться в тюрьме, надо же! Разве можно придумать наказание страшнее! Я такая трусливая дура, оказывается, не ожидала от самой себя.       - Ты не трусиха, - немного попытался приободрить ее. Дэрил видел, как она мужественно переносит тяготы, а бояться за свою жизнь - совершенно нормально, она ж не гребаный псих Губернатор, который держал ручных ходячих ради потехи. Ебанутый хуй, почти хуже Мэрла. - Тебе недостает навыков и силы, дело практики.       - Ты так легко говоришь об этом, - глазами уставилась в пол, щеки заливал пьяный румянец. - Сколько уйдет на тренировки? Лет сто?       - Пару месяцев, - мужчина начинал смотреть на ее другими глазами. Перед ним сильная девушка, недавно отметившая свое совершеннолетие, достаточно закаленная и исполнительная. - Ты прекрасно справилась с Джудит, оружие не сложнее, поверь.       - Мистер Диксон, вы мне льстите, - хихикнула она, навалившись спиной на кучу тряпья и заснула. Дэрил уселся в кресло, продолжая попивать самогон.       Мужчина не может понять только одного: какого дьявола Бетси Грин такая интересная? Она куда скромнее своей старшей сестры Мэгги, но та типичная крутая девчонка. Бетси - другая, не скромница, глаза иногда искрятся озорными огоньками и не шумная, не смешливая. Может от того, что депрессивная малолетка, резавшая вены. Дэрил не хочет осуждать за это, застань он апокалипсис с ходячими мертвяками в шестнадцать лет, то непременно бы удавился. Она справилась. Взгляд поменялся на глубокий, серьезный, как у вековой старухи.       За окном шумел ходячий, вяло постукивая телом о гнилые доски. Они будто на интуитивном уровне чувствуют нахождение живых. Дэрил продолжает заливать в себя самогон, стараясь не смотреть на свернувшуюся калачиком девчонку. Какого хрена мир так несправедлив? Не должно было все быть так отвратно. Она должна была с подружками свалить на выпускной из школы, а потом отправиться во взрослую жизнь колледжа. Там бы познакомилась с классным парнем и выскочила бы замуж к годам двадцати под радость папаши. Сейчас она пытается удерживать остатки себя.       Дэрил со вздохом ставит выпитую банку на пол, не в силах дотянуться до следующей. Он не слепой. Бетси ужасно плохо. Это читается в потухших глазах - раньше ничего подобного не было, даже после многочисленных смертей. Кончина папаши стала последней трещиной в плотине. Удается же ей так терпеливо прятать столь острую боль.       Девчонка ворочается, укрываясь пыльным тряпьем. Становится совсем темно. Ходячий продолжает стукаться телом о стену домика. Дэрилу неспокойно, что-то точит его изнутри, медленно истончая его контроль. Пальцы нащупывают в кармане куртки сигарету. Раньше он бы за такую хрень и пенни не отвалил, а сейчас готов почку продать. Зажигалка чиркает, немного ослепляет и зажигает сигарету.       Девчонка ворочается, потревоженная запахом никотина, потирает глаза и переворачивается на живот, лицом к мужчине. Тот находит ее силуэт в темноте. Она ничего не говорит, уставившись своим проницательным взглядом старухи, сводя Дэрила с ума.       - Выглядишь дерьмово, - констатирует факт. Ей не обязательно хорошо его видеть, просто чувствуется сквозящее от мужчины отчаяние. Впервые, ему не хочется жить дальше. Какое бы дерьмо с ним не случалось - он выходил всегда с поднятой головой, ведь еще в детстве уяснил, что безвыходных ситуаций не бывает. Сейчас Дэрил не уверен.       - Как обычно, - язык не ворочается, но мужчина находит силы ответить. Девчонка усмехается, склоняя голову набок.       - Неа, - непринужденно выпаливает, отворачиваясь и накрывается старым одеялом. И что это за неожиданное откровение снизошло на нее? Дэрил помотал головой, сгоняя морок.       Мужчина докурил сигарету, устраиваясь в кресле поудобнее для сна. Надо же, совсем расклеился слабак. Сейчас не время сопли жевать, а необходимо довести девчонку живой и найти выживших членов группы. Они живы. Вера Бетси в их чудесное спасение передалась и ему, вселяя надежду, позволявшую двигаться дальше.       Ночью мертвяк как-то слишком сильно стукнул телом о стену. Девчонка дернулась и проснулась, забавляя Дэрила. Ее самоуверенная попытка казаться взрослой и смелой выглядела почти убедительной. Рука тянется за следующей сигаретой, но мужчина одергивает себя. Оставалось пара штук, точно не для этой дыры. Переживать из-за единственного ходячего - полная ерунда, будто он не перекосил их сотнями. В чем же дело? Не может она на него так влиять, заражая сомнением и тревогой.       - Слышал бы сейчас тебя папаша, - усмехается Дэрил, видя в полумраке блестящие глаза. - Точно бы устроил проповедь.       - Ты о чем? - переворачивается она к нему лицом. Мужчина засматривается.       - Ругаешься много, - закатывает глаза Дэрил, пряча в ладони улыбку. - От меня нахваталась наверное.       - Это новые слова просто, - девчонка пожимает плечами, пристально вглядывалась в ответ. Сейчас она особенно серьезна. - Папа не принимал их, как считал ходячих больными людьми, которым нужна помощь. Его слепота чуть не стоила нам жизни, возможно, стадо не пошло бы так близко, если бы не те в амбаре.       - Бред, - качает Дэрил головой. - Даже мы их не сразу заметили, чего говорить об этих слепнях.       - Ты тоже не хочешь видеть, - отрезает она. Бледно лицо становится блаженно отстраненным, каким оно бывает у нее в минуты рассказа чего-то очевидного, будто выжидает согласия. - Они чувствуют друг друга, ты заметил? Мы ни разу не встречали одиноких, только, если они не были заперты. Каждый из них находит стаю, понимаешь?       - Похоже ты чокнулась, как твой папаша, - не хочет принимать Дэрил. - Они тупые, как кегли в боулинге. Заражение всегда быстрее поражает большие группы, просто совпадение.       - Перестань быть глухим мудаком и наконец прислушайся! - не сдерживается она, гневно сверкая испуганными глазами. - Это может послужить ключом к разгадке! Если мы выясним причину такого поведения, то изобретем вакцину. Появится шанс!       - Не ори, - не может злится на нее мужчина. Может, она права и действительно у всех них некое стадное чувство. Дэрил не хочет давать себе ложную надежду на спасение и пытается вразумить девчонку. - Твой папаша говорил также, ты стала говорить об этом пиздеце как о просто временной эпидемии, которую можно победить волшебной пыльцой. Мы уже были в исследовательском центре, где никто ничего не смог сделать! Лучше сразу перестать верить в сказки, чтобы не разочаровываться дальше!       - Дэрил, послушай! - не унималась девчонка. - Ходячий за стенкой нашел нас раньше, чем мы начали шуметь! Более того, он не забывает, что мы находимся здесь! Значит, они могут удерживать информацию необходимую для выживания: держаться в стаде и помнить нахождение мяса!       - Допустим это так, - кривится мужчина, давя на корню вернувшееся чувство надежды на лучшее. Он уже так обжегся не раз. Отец. Мэрл. Тюрьма. Кэрол. Губернатор. Рик. Бетси. Каждый раз он молился, лелеял мечту и каждый раз - все оборачивалось крахом. - Но это ничего не принесет. Кончай уже мечтать и ложись спать.       - Ага, не стоило рассказывать тебе, - бурчит девчонка и тяжело вздыхает. - Думала, не такой ты уж и плохой, но ошибалась…       - Что ты там пищишь? - понуро спрашивает Дэрил, прекрасно слыша сказанное. - Это я плохой! Я тащил за собой твой зад, чтобы его не покусали ходячие несколько дней! Делился с тобой жратвой и не пил воды, оставляя тебе! И после этого ты ведешь себя как эгоистичная сука из Лиги Плюща!       - Прости, я не то имела ввиду… - старается успокоить его, понимая, что ляпнула не уважительную глупость, но разошедшегося мужчину уже было не унять, казалось, она содрала застарелую рану.       - Нет, ты действительно так думаешь! - нервно метался он по комнате, громко топая ногами. Мертвяк за стеной оживился, начиная активно скрестись в попытках проковырять дыру. - Давай, Бетс, разберись с ним сама! Ты же прекрасно справляешься самостоятельно!       - Перестань, он же приманит еще! - громко выпалила, продолжая сидеть на полу. Мужчина схватил ее за руку, вытаскивая на ночной воздух. В ноздри ударил запах свежести, сбоку на них прихрамывая побежал ходячий. Дэрил толкнул девчонку на него.       - Давай! Это же так просто! - подначивал мужчина, пошатываясь от опьянения. Девчонка уворачивалась от загрубевших рук ходячего, упрашивая помочь ей.       - Дэрил! Убей его! Сейчас сюда слетится вся округа, - умоляла девчонка, подбегая к сараю. Она судорожно металась в поисках увесистых инструментов, но разыскать в полумраке ничего не получалось.       - Хуй с тобой, - отмахнулся Дэрил, ударом ноги подкашивая ходячего. Тот щелкая зубами, попытался развернуться и укусить, но мужчина тяжелым сапогом снес подгнившую челюсть. Мертвец пытался подняться, но каждый раз падал. Изо рта доносились чавкающие звуки.       - Спасибо, - обнимая себя руками проговорила девчонка, голос был тверд. На это Дэрил только фыркнул, открывая дверь сарая. Ящик с инструментами стоял на видном месте. Через несколько мгновений голова ходячего превратилась в фарш.       - Надеюсь сейчас ты заснешь, - смягчается мужчина. Наверное, он действительно тот еще мудак. Девчонка не заслужила быть случайно поцарапанной по его вине, пускай совсем не следила за языком. Видит бог, иногда в нее демон вселяется и она начинает нести чушь без остановки, а с виду тихоня та еще.       Девчонка хмурится, заинтересовано провожая его взглядом. И что он значит? Дэрила в такие моменты она начинает сводить с ума. Опять взгляд старухи что-то там разглядел в его душе. Увольте выслушивать еще слова благодарности. Кэрол они не помогли. Не помогли Хершелу.       - Я другое имела ввиду, когда говорила, что ты плохой, - конечно, она не смогла избавить его от них. - Прости, вырвалось неправильное…       - Да заткнись уже и пошли спать, - огрызнулся мужчина, удивляясь своей грубости. Бетси возвращает его к живым эмоциям, давно забытым. В последний раз он материл Мэрла, когда тот кинул его в полицейском участке.       - Да ну правда, - добавляет девчонка, будто стараясь извиниться и вернуть все вспять, дать понять, что ничего плохо она вовсе не думает. Дэрил не верит ей, поскольку уже материл себя на чем свет стоит. А может, мужчине необходимо это услышать.       - Ну и что это значит? - мужчина не уверен, что хочет расспрашивать. Девчонка внимательно продолжает глядеть бледными глазами немного на выкате.       - Тебе важно, чтобы кто-то был рядом. Люди, которым ты хочешь помогать. Думаешь, я не видела, как ты самоотверженно искал дочь Кэрол? Или искал детское питание для Джудит? Ты и Рик очень сблизились, мне казалось, что он для тебя значит очень много и он кому можно доверять…       - Не похоже, что до меня ему было какое-то дело, - перебивает Дэрил. - Да и сейчас, если он жив - ему похер, кто остался в живых. Рик - не добрый дядя полицейский, поверь. Крыша у него съехала прилично, так что отбрось всю эту чепуху для старух из паствы сельской церкви.       - Ты неправ, потому что тебе больно, - без смущения констатирует девчонка. Она давит одним взглядом, будто не замечая разделяющей их пропасти. - Всякий раз ты пытаешься отгородиться от привязанностей, но это ошибка. Дэрил, единственное, что у нас еще осталось - любовь и забота друг о друге!       - Говоришь ты, а вижу твоего папашу, - скрывается в домике мужчина, стремясь опохмелиться побыстрее.       - Но ты его любил, - настаивает девчонка. - Я знаю, что ты читал с ним библию вечерами и слушал внимательно, более того, приходил сам.       - И не надейся, - отчеканивает Дэрил, делая большой глоток спиртного. Выходит несколько грубее, чем хотелось. Он валится в полюбившиеся кресло, усмехаясь от сравнения себя с отцом. Язык горит от количества выпитого. Девчонка шарит по кухонным ящикам в поисках съестного.       - Ты ни разу не назвал меня по имени, - невзначай утверждает она. Дэрил опасался запоминать имена людей в группе, чтобы они не обретали свои лица и судьбы не переплетались с его. Он обжегся на этом с Софией - слишком близко подпустил. Но Кэрол его не покидала ни разу. Он уверен, что она жива. Бетси права, неужели?       - Потому что не помню, а спрашивать неловко, - соврал Дэрил, пряча от нее лицо за банкой.       - Ни разу не слышала такой неубедительной лжи, - ехидная улыбка растекается по ее бледному лицу, напоминающим сердечко. Интересная форма. На узком подбородке тесная улыбка занимает все пространство от уха до уха. Мужчина не ведется, продолжая запивать незнамо что. - Перестань, а? Я еще жива, вот хожу и дышу, действую тебе на нервы и уже достаточно самостоятельная, чтобы спрятаться от ходячих. Никто меня не сожрет.       - Я видел, - перед глазами проносится недавняя сцена. Мертвяк чуть не впился девчонке в плечо, но та ловко увернулась. - Ты не умеешь убивать.       - Так научи, сам говорил - все просто, не сложнее, чем нянчить Джу! - возмутилась девчонка, чудом избежавшая смерти. Уж точно, может старик Хершел прав и бог бережет ее?       - Погорячился, - мужчина мнется, борется с собственными страхами. Бетси - просто маленькая девочка, молодая женщина, поправляет себя Дэрил. Недавно совершеннолетие праздновали. Нет, ребенок ребенком и ничего не попишешь. Карл тоже ребенок, даже младше. Что в этом возрасте мог Дэрил? Полностью жить самостоятельно. Ложь. Тебе тащил за собой Мэрл куда глаза глядят.       - Неа, - опять ее бескомпромиссное утверждение и совершенно бьющее в точку. - Ты видишь, что я жива, но упорно пытаешься похоронить. Перестань уже, хватит. Этот мир мертв, но мы еще нет. Надежда есть всегда, человечество и не такое переживало.       - Только не гони про великий потоп и прочую библейскую муть, - мужчина прислушивается, внимая ее речам, являющимися продолжением проповедей Хершела.       - И не подумаю! Ты сделаешь все возможное, что уберечь меня и ребят, когда мы их найдем. Даже Джу на ручках носить будешь хоть целый день, - ласковая улыбка не сходит с ее серьезного лица. - Рик будет доволен и наконец поправит вышибленные мозги! В последнее время, ему точно не хватало мозгоправа.       - Лучше поехавший Рик, чем жестокий обмудок Губернатор, - жалуется Дэрил, хотя в последний раз делал так в глубоком детстве. - Надо же додуматься снести ебаный забор в тюрьме, единственном нормальном убежище на всю округу. Если бы не он, то все было бы нормально.       - Это уже случилось, - хмурится она, продолжая улыбаться. За время их недолгой беседы успела нашарить упаковку старого чая и работающую газовую горелку. Вода нашлась в здоровенной канистре под раковиной. - Теперь у нас чаепитие, но только после волшебного слова.       - Пожалуйста, - Дэрил хотел ляпнуть что-нибудь язвительное и грубое в ответ, но сдержался, не желая портить момент откровения между ними. Все шло в направлении благополучном, хотя экстремальном. Мягко сказано, у мужчины сердце стучало, будто после марафона.       - Другое слово, - выпучила глазищи, надувая небольшие губы. - Ну Дэрил, почему ты такой тугодум!       - Бетси, не еби мне голову и дай чай, - удивленно пялится в ответ мужчина на протянутый душистый травяной чай. Дэрил сначала не успевает среагировать и взять кружку.       - Теперь, только так и зови, - хихикает девчонка, плюхаясь на ворох тряпья рядом с креслом.       - Ладно, Бетси-не-еби-голову, - впервые улыбнулся мужчина, пробуя горячий чай на вкус. Он бросает острый глаз на нее, та только молча попивает и улыбается, поглядывая в ответ. Дэрил не знает, как реагировать на такую заботу, которую он никогда раньше не видел. Девчонка определенно добилась своего. В груди приятно тянет и на глазах наворачиваются слезы. Твою мать, Мэрл бы заржал на всю округу и заорал, что у него начался климакс.       - Даже так гораздо лучше, - она делает глоток, не убирая чашку от губ. Девчонка смотрит на Дэрила и запоздалый похмельный румянец подкрадывается к щекам. Самогон порядком размотал их, но это определенно к лучшему. На трезвую голову она ни за что бы не решилась на такую авантюру. Они определенно сейчас выглядят как два идиота, но это самое прекрасное, что может быть.       - Зря я так с тобой, - не может окончательно избавиться от чувства вины. - Если бы он тебя хотя бы поцарапал, то мы бы так не сидели. Какой же я дурак, нельзя было пить. Алкашка любого превращает в зверя, становлюсь прямо как папаша.       - Если бы не банка другая, то мы так и не подружились, - непринужденно пожимает плечами, будто не он кинул ее на растерзание ходячему. - Ничего бы этот слоупок бы мне не сделал.       - Кто? - переспросил мужчина, все же не все он понимал в молодежном сленге.       - Ты серьезно не знаешь? - на абсолютное непонимание Дэрила, она поспешила пояснить. - Покемон такой из аниме.       - Что такое аниме? - мужчина почувствовал себя совсем замшелым пнем.       - Японские мультики, - уставилась на него как на восьмое чудо света. - Ну ты ваще динозавр.       - Поуважительней к сединам, - поддержал мужчина ее пьяное веселье. Пожалуй, она права. Самогон действительно помог убрать зажимы.       - Но все же зря я это сделал, - продолжал сокрушаться Дэрил, хотя прежней вины не испытывал. Руки крепче сжимают чашку, а взгляд прячется от нее. Он положил остаток жизни на спасение выживших, а тут чуть не укокошил одну из них. Забыть такое не получиться даже всем оставшимся спиртом в мире. Бетси разрешает трусливо прятать взгляд, поскольку сама не готова признать многое. Она действительно слаба и тренировать ее - мертвому припарка, но тогда почему хочется вложить ей в руки арбалет и охотничий нож?       - Кончай, - девчонка резко встает напротив него, выплескивая в лицо остывший чай. - Прекрати уже думать, что без тебя мир загнется или типа того! Ребята сами прекрасно справляются без тебя и скоро мы их найдем. Я не сдохла от дыхания ходячего, а смогла увернуться даже пьяной! Представляешь насколько я буду ловкой, когда эта гадость выветрится?       - Тебе повезло, - не обращает внимание на заливающую глаза жидкость. - Такое бывает на адреналине, но в другой ситуации…       - Ты сам веришь в эту срань, которую пытаешься скормить мне? - дерзко возмущается она. - До этого я вполне избегала укосов ходячих, пока мы бежали сюда. Да, я не так ловка как Мэгги или сильна как ты, но могу не споткнуться о собственные ноги. Ты всегда такой мазохист, когда наклюкаешься!       - Это твоя ошибка, - он набирается смелости посмотреть прямо ей в глаза. - Я потерял многих только потому, что они уверовали в свою неуязвимость. Мол, че мне ходячие - они ж еле ходят, а стадо не заметит только слепой. Дьявол, нельзя так. Я стал допускать ошибки, поскольку начал думать о своей неуязвимости. Бетси, запомни, никогда не думай, что достаточно хороша, чтобы справиться. Ищи возможности, где допустишь ошибку и предотврати ее.       - Да, магистр Йода, - улыбнулась она, но прислушалась к совету. Сердце Дэрила теплеет от ее проницательного, серьезного взгляда. Бетси далеко не глупая, просто бывает задиристой. Прямо как сестра. - Прости, мне не следовало лезть на рожон.       - Ты о чем? - непонятливо спрашивает мужчина, не припоминая таких случаев.       - Ну я ж все по лесу бродила, да звала ребят, а привлекла только ходячих, - быстро тараторит она, чтобы лишний раз не краснеть от стыда. - Помнишь еще, у железной дороги растерзанную семью и толпу, которую пришлось перекрошить, иначе они бы ломанулись за нами.       - Даже лучше, чем меньше этих тварей в лесу - тем безопаснее, - не увидел проблемы мужчина.       - Не стоило так рисковать, - Дэрил только хмурится. Ему тяжело даются эмоциональные разговоры, да еще вспоминать о ерунде. Он боится, что эмоции его захлестнут.       - Похер уже, - обрывает всякое напоминание о прошлом. - Прошло и прошло, главное, сейчас мы вместе.       - Верно, - глаза Бетси наполняются слезами. Она пытается их убрать руками, но только больше заходится в рыданиях. Дэрил сжимает ладони до боли в пальцах.       - Тише, - тоскливо улыбается мужчина, позволяя ей выплакать все слезы и выплеснуть с ними накопившуюся боль.       Некоторое время они молчат. Впервые, за долгое время уютная тишина не взвинчивает нервы до предела. Эта тишина не имеет ничего общего с могильным молчанием в тюрьме, или притаившейся опасностью среди городских построек. Ничего подобного они не находили на ферме Гринов, где милая благообразность разрушилась в одночасье. Сейчас они на многие мили остаются одни.       Мужчина садится рядом с ней на тряпье, прижимая за плечи к себе. Бетси ежится, закутавшись плотнее в одеяло, а пустая кружка покоится на ногах. Румянец привычно заливает щеки. Ох, не стоило так резко реагировать, но прошедшего не воротишь. Она чувствует плечом его крепкие мышцы и наслаждается спокойствием. Дэрил простил ее за мокрую одежду.       - Побудем тут еще пару деньков, а потом сожжем эту сраную халупу и свалим подальше, - тихо произносит он. Хоть призраки прошлого отступили, но оставлять это место безнаказанным не хочется. Возможно, незакрытый гештальт не дает махнуть рукой, или как называется подобная хрень у психологов.       - Полностью поддерживаю, - спокойная улыбка согревает ее лицо. - Розовый лифчик не должен пережить апокалипсис.       - Дискриминация розовых лифчиков не допустима, Бетс, - подкалывает он, улыбаясь взаимно.       - Эта херня осталась в прошлой жизни, - задумчиво произносит девчонка. - Но кое-что должно продолжать жить в нас, напоминать о прошлом. Как появится возможность, зайдем в книжный магазин и присмотрим мне блокнотик с Хеллоу Китти? Я не застреваю, точно говорю.       - Что пожелаешь, - мягко соглашается Дэрил. Ему не хочется запрещать девчонке немногие радости, что остались. - Но ручку с сердечком искать не будем, имей ввиду.       - Мне не двенадцать, - заверяет Бетси, обиженно надувая губы. - В смысле, такое покупали совсем маленькие девочки…       - А ты уже совсем взрослая, ага, - мужчина окидывает взглядом ее еще раз, завороженно наблюдая за появлением первых мимических морщинок. Небольшая складка у носа, выражающая крайнее несогласие, смешанное со страхом и большая тоненькая полоска на лбу, ярко проявляющаяся в моменты удивления.       - Еще пару лет и мне бы продали алкоголь, - гордо вздергивает прямой нос девчонка. Она смотрит на Дэрила с такой искренней благодарностью и восхищением, что тот на секунду теряется. - Ты хороший человек, мистер Диксон.       - Похоже, ты все еще слишком пьяна, - смущается мужчина, не зная, куда спрятать глаза и пожимает плечами с напускным безразличием.       - Это совершенно искренне и я могу повторить это завтра, - непосредственно хихикает Бетси, прижимаясь плотнее к нему. - Готова повторять каждый день.       Дэрил не понимает, как невесомо целует ее в макушку. Девчонка встрепенулась, распахивая шокировано огромные глаза и через мгновение расплывается в разрешающей улыбке. Мужчина прикасается губами, мягко и нерешительно ко лбу. Руки стискивают девушку крепче, желая согреть, но в первую очередь быть ближе.       У него никогда не было ни дочери, ни младшей сестры, но он бы испытывал к ним аналогичные чувства. Бетси невзначай смогла прокрасться дальше Рика или Кэрол, не мудрено, ведь они взрослые люди. К таким, как они априори не сможешь испытывать подобную смесь нежности и желания защитить, довести до взрослости, зрелости. Дэрил хочет увидеть Бетси женщиной уже будучи стариком.       Поцелуй давно прекратился. Золотистая макушка Бетси покоится на его груди. Сердце замерло в приятной неге, тягуче купаемой в нежности, исцеляя огрубелые рубцы. Девчонка жмется поцелованным лбом к нему, укрывая их обоих шерстяным одеялом. Голоса из прошлого ни за что не смогут разрушить подобный момент. Отец больше не властен над ним, а Мэрл сдох из-за своего же невылеченного мудачества.       - От тебя воняет тухлятиной, - не выдерживает Бетси, заливисто смеясь. - Хорошо хоть чай запах прибил!       - Больше пить тебе не дам, - беззлобно улыбается мужчина ей в пушистые волосы. - Язык как помело становится, невозможно просто.       - Все к лучшему, - на это невозможно возразить, поэтому Дэрил соглашается и утягивает ее за собой на пол. Спина надежна защищена толстым шерстяным одеялом, поэтому долгожданный сон наступает быстро.       Бетси спокойна. Внутренний стержень продолжает обрастать стальным канатом, поэтому прошлое не сможет утянуть ее на дно, а Дэрила перестали преследовать призраки прошлого, открывая дорогу к будущему.