Часть 1. Ничейные земли.

25 льва, 1132 год После Разлома, 9:25 утра

Карлон проснулся от того, что кто-то настырно тыкал пальцем в его левую щёку. Добрую минуту отставной военный маг пытался игнорировать тычки, морщась во сне и дёргая носом. Пока не вынырнул из дрёмы достаточно, чтобы вспомнить — а ведь засыпал-то он один, в запертой изнутри комнате… Вздрогнув, мэтр открыл глаза, и увидел перед собой юное женское лицо удивительной красоты — светлая кожа, нежный овал лица, высокие скулы, аккуратный носик, огромные фиалкового цвета глаза, всё это в обрамлении пышных золотых волос, рассыпавшихся по плечам. Из-под шевелюры выглядывали кончики длинных и острых эльфийских ушей. Зрелище было бы просто восхитительным, если бы только Карлон не знал, кто перед ним. — Ты! — мужчина дёрнулся в сторону и предсказуемо врезался плечом в стену. — Ах ты ж… — Доброе утро, Алексис, — весело сказала ему девушка и отошла от кровати. Присела на единственный в комнате стул, закинула ногу на ногу. Маг выпутался из одеяла и тоже сел. Одёрнув подштанники, мрачно уставился на незваную гостью. Буркнул: — Валерия... Как ты сюда попала? Я же запирался на ночь. На всякий случай он глянул на окно, забранное мутным стеклом. Оно было полностью закрыто. — Взяла запасной ключ у трактирщика, — с обворожительной улыбкой златовласая эльфийка пожала плечами. — В следующий раз снимай комнату с засовом. — Учту. — Мэтр помолчал, выжидающе глядя на собеседницу. Та, всё ещё улыбаясь, принялась поправлять манжеты. Одета гостья была просто и элегантно — белая блуза с отложным воротником, серые брюки, зелёный жилет с золочёными пуговицами и небольшими наплечниками из тонкой тиснёной узором кожи, высокие сапоги с отворотами. Костюм безупречно шёл высокой и стройной эльфийке, вот только был уже заметно поношен, особенно сапоги и жилетка. — Ну? — не выдержал, наконец, Карлон. — Что случилось на этот раз? У тебя опять кончились зачарованные стрелы, а в лавке отказываются с тобой торговать, да? Или амулет на шляпе перестал выдавать нужную информацию? Что-то настолько важное, что ты завалилась в жилую комнату в грязных сапогах? — Мои сапоги чище тебя. — Девушка фыркнула. — Круглоухий человеческий варвар, принимающий ванну раз в неделю, не имеет права говорить со мной о чистоте! — Круглоухий человеческий варвар восемь лет учился на военного мага и за эти годы прочитал больше книг, чем ты за все свои сто лет жизни... — Карлон против воли начал распаляться — как всегда при разговоре с Валерией. Ему было плевать, что собеседница старше него на десятилетия — выглядела она двадцатилетней девчонкой и вела себя соответственно. — Так, хватит! — эльфийка неожиданно согнала с лица улыбку и примирительно вскинула руки. — Извини, времени мало, так что перейду к делу. Я хочу нанять тебя на одно задание. Нужны магическая поддержка и консультация. Оплата серебром. — Отказываюсь! — Карлон вспомнил наконец, что сидит на кровати почти голый, и наклонился за рубашкой. — Тебе что, деньги не нужны? — выгнула золотистую бровь девушка. — Нет. Я вчера только вернулся в город... — Маг просунул руки в рукава, завозился с костяными пуговками. — Неделю трясся на телеге в хвосте торгового каравана из Аворелии, всю пыль на себя собрал. Шли через Серую полосу, дважды какую-то дрянь отгонять приходилось. И сейчас я просто хочу есть, спать и развлекаться. Эльфийка встала, шагнула к столу, выудила из лежащего на нём походного мешка тощий кошелёк Карлона, развязала горловину. — Эй! — возмутился маг. — Руки убери! — Негусто. — Девушка высыпала на ладонь три серебряные монеты и пригоршню медяков. — Если не выкинуть из твоих планов пункт «развлекаться», то хватит на неделю, самое большее. Карлон не стал признаваться, что у него есть ещё пара монет, припрятанных в укромных местах — Валерия и сама знала, что он не дурак. Вместо этого мэтр спросил: — А ты что можешь предложить? — Задание — на три дня, не дольше. — Девушка ссыпала монеты в кошелёк, повернулась к магу. — Оплату пока не утрясли, но мои прогнозы — половина золотой герц-кроны на члена отряда, плюс возможна добыча. — Ох… — маг потёр затылок. — Ладно. Когда и где встреча с нанимателем? — Он уже внизу, его Мишель развлекает. — Вот ведь... — Карлон отпустил несколько смачных ругательств, ничуть не смущаясь присутствия девушки. Спешно обувшись, он поплескал в лицо холодной воды из тазика в углу комнаты, за отсутствием зеркала просто ощупал свои каштановые бороду и усы — они вроде не особо разрослись с последней стрижки. — Ну и пузо ты отращиваешь, учёный человек, — заметила наблюдавшая за ним от порога эльфийка. — Иди к пеплу, — огрызнулся Карлон. — Да ничего, я знаю, что у большинства магов борода и пузо — обязательные атрибуты профессии. Чтобы сдержаться, мэтр принялся полоскать рот водой с освежающим порошком. Девушка тем временем вытащила из-за ремня и натянула перчатки — в отличие от остального её гардероба новенькие, из плотной коричневой кожи, с твёрдыми крагами-раструбами почти до локтя. Краги по краю украшали набойки в виде маленьких медных кругляшей. Карлон давно уже заметил, что эльфийка редко снимает перчатки, а при посторонних даже ест в них. Вероятно, девушке не хотелось, чтобы другие видели грубые мозоли от упражнений с оружием на её длинных и тонких пальцах. — Пошли? — спросила она, когда маг закончил одеваться. — Угу. — Пробубнил Карлон, надевая себе на голову черную шляпу с широкими полями. Они вместе спустились по узкой лесенке в обеденный зал гостиницы. Карлон наградил свирепым взглядом предателя-трактирщика, и железнобокий автоматон поспешил отвернуться. Валерия же подарила хозяину заведения улыбку, повела мага через весь зал в приватный кабинет. Здесь, в заведении не самого высокого класса, он представлял собой просто тесную комнатку со столом и парой скамей. В кабинете их действительно уже ждали. На одной скамье расположился невысокий седовласый мужчина-гоблин в бежевом сюртуке и позолоченном монокле на правом глазу, на противоположной — девушка-каванит в чёрном походном костюме, которую можно было бы принять за старшую сестру Валерии. Тоже стройная, златовласая, но на голову ниже ростом, заметно шире в плечах, скорее поджарая, чем изящная. А самое главное — с красными зрачками и бледной кожей. Собранные в хвост волосы оставляли открытыми уши — менее заостренные, чем у эльфийки. Девушка сидела, сложив руки на груди, её лицо и взгляд выражали безмятежное спокойствие. На приветствие Карлона она ответила легким кивком. — Доброго утра, господин Сандр. — Эльфийка уселась напротив гоблина, так что Карлону пришлось опуститься на скамью рядом с ним. — Со мной вы уже знакомы, но ещё раз представлюсь. Я — капитан наёмной роты «Триумвират» Валерия Эл`нар, дочь Валериана. Это, — она указала на бледнокожую девушку, — мой заместитель, сержант роты Мишель де Риваль. Красноглазая лишь слегка улыбнулась и кивнула. — Ну и, наконец, третий наш партнёр, военный маг третьей ступени, мэтр Алексис Карлон. — Эльфийка всплеснула руками. — Он из мещан, потому без особого титула. — Специализация — поддержка на первой линии, — добавил Карлон, уже привычно подавив вспышку раздражения. — Но за годы послевоенной практики освоил многое вне своей специальности. — Очень приятно, — без улыбки ответил гоблин. — Что ж, раз все мы теперь знакомы, поговорим о вопросах деловых. — Валерия перегнулась через стол и двумя движениями открутила висящий на стене бронзовый подсвечник. Достав из кармана бутылочную пробку, заткнула ей скрытое позади него слуховое отверстие. Господин Сандр одобрительно кивнул, выставил на стол небольшие медные песочные часы. От них веяло магической энергией. Карлон сразу опознал в них простой амулет от подслушивания и подглядывания. Впрочем, простой — не значит дешёвый. — Речь пойдёт о больших деньгах, — с ходу в карьер начал гоблин, поправляя монокль, глядя только на Валерию. — Эта одна из причин, почему я обратился именно к вам. Мне нужны честные и надёжные люди, а ваша репутация в этом плане безупречна. И малая численность вашей «роты» — только к лучшему. Отряд ведь в этой комнате в полном составе? — Даже в расширенном, — кивнула эльфийка. — Мэтр Карлон на разовом контракте. — Тем лучше, — повторил господин Сандр. — Хочу напомнить. — Валерия с серьёзным видом наклонилась вперёд. — Безупречная репутация моей роты во многом основана на том, что мы не берёмся за запятнанные заказы. Всё в рамках законов Герцогства Толумбрия и Империи Хельмвуд. Также я оставляю за собой право вернуть аванс и прекратить выполнение задачи в любой момент. — Я знаю, — заверил старик, чуть опустив подбородок. — Я наводил о вас справки, и мы с вами ведь уже беседовали вчера… Ничего незаконного или морально сомнительного. Итак, если по сути… В дверь постучали, и Сандр прервал себя на полуслове. Вошедший слуга поставил на стол блюдо запечённых бараньих рёбрышек, рядом с ним примостил кувшин вина. Валерия сразу же ухватила с блюда одно ребро, впилась зубами в мякоть, оторвала кусочек, прожевала. Каким-то чудом она умудрилась не испачкать ни перчатки, ни даже губы. — Всю жизнь думал, что эльфы не едят мяса, — заметил господин Сандр не без любопытства. — Только те, кто поклоняется старым лесным богам, — пояснила Валерия, не поднимая на него взгляда. «Опять не ела толком пару дней. — Понял Карлон. — Небось, последние деньги на новые перчатки потратила. Вот же ветреная барышня…». — Да и из них лишь самые набожные. Я по рождению помазана в храме Возвышенного Творца, так что никаких проблем. Она откусила ещё кусок и с набитым ртом попросила: — Вы продолжайте, я слушаю. — Итак, я представляю одного из крупных купцов нашего герцогства, — начал старик. — Кого именно — не суть важно. Не так давно моему хозяину попала в руки интересная бумага. Вы же знаете, что десять лет назад, во время войны, по западной границе нашего герцогства проходила линия соприкосновения войск Империи Хельмвуд и Двойственной Коалиции? — Разумеется. Теперь там начало нейтральной полосы. — И именно там имперские войска прорвали оборону Коалиции, вклинившись в окраинные земли Королевства Вельшеланд. Почему это произошло? — старик взял кувшин и налил себе вина — немного, буквально на пару глотков. — Потому что королевство задолжало войскам жалованье за год. Вельшеландские генералы обещали, что деньги вот-вот прибудут из столицы, и солдатам наконец заплатят. Но деньги не появились. Начались бунты, дезертирство — и Империя этим воспользовалась. Однако деньги и в самом деле были. Просто в войска не попали... — И не потому, что их разворовали королевские чиновники, я права? — эльфийка взяла ещё одно рёбрышко, но есть не стала. Теперь девушка не скрывала заинтересованности. Её молчаливая подруга без лишних вопросов переложила остатки мяса на две тарелки, подала их магу и гостю, себе не оставив ничего. Карлон покачал головой и вернул тарелку красноглазой. Та на мгновенье опустила веки, выражая благодарность. — Вы правы, капитан. — Господина Сандра еда тоже не заинтересовала. — Мой хозяин раздобыл секретный доклад королевской канцелярии о том, что жалованье для целой армии было тайно доставлено в разгар сражений на передовую, в один из опорных фортов королевства. Из форта деньги должны были быть отправлены в разные полки. Но этого не случилось. Форт внезапно атаковали имперские войска, произошла битва, в которой обе стороны применяли ныне запрещённые формы магии. Форт был почти полностью разрушен, однако и атакующие погибли фактически все. Отступившие хельмувудские имперцы никаких трофеев не взяли. Местность вокруг форта стала очень опасна для солдат и гражданских. Теперь это место — самое сердце нейтральной полосы. У нас есть все основания полагать, что золото до сих пор там. Где-то в дальних подвалах крепости. — И золото это королевское... — Эльфийка пошевелила ушами, убрала упавшую на лоб золотистую чёлку. — А значит, с точки зрения имперских законов — ничьё. — Клад принадлежит нашедшему, за вычетом налога в казну. — Впервые за весь разговор гоблин ухмыльнулся — очень неприятной ухмылкой. Она заметно контрастировала с обворожительный улыбкой, не сходившей с губ эльфийки. — По сведениям моего хозяина, информация о потерянном жалованье была сокрыта королевскими властями. Вводить войска на нейтральную полосу, чтобы вытащить деньги, вельшеландцы не могут. А отдельные авантюристы к форту не совались — репутация у этого места достаточно скверная. — Но вы думаете, туда сунемся мы? — девушка отложила печёное ребро, сплела пальцы перед лицом. — Почему нет? — старик развёл руками. — За десять лет на открытом воздухе любая опасная магия выветрится. Живность там наверняка весьма неприятная, но вас никто не заставляет с ней воевать. Я не жду, что вы втроём притащите из опасной области телегу, полную доверху золота. Ваша задача — обычная разведка. Узнать, в каком состоянии форт, там ли золото, где именно оно хранится, свободен ли доступ к нему. Есть ли ещё какие-то ценности, которые стоит прихватить. После вашего доклада я соберу экспедицию покрупнее и отправлю её за добычей. Вы получите один процент от любой прибыли с этого дела. Ну и я не стану пересчитывать каждую монетку в сундуках, конечно. Надеюсь, у вас вместительные карманы… — Гоблин вновь поправил свой монокль. — Аванс? — коротко спросила эльфийка. Кончики её острых ушей опять пришли в движение — они легонечко подрагивали. — Три золотых герц-кроны вперёд. — Господин Сандр без лишних церемоний выложил на столешницу монеты. Девушка тут же придвинула их к себе, одну передала напарнице, другую магу. — Что ж, пожалуй, мы согласны. — Она поочерёдно глянула на партнёров. — Мы же согласны? Сержант молча кивнула. За время разговора она успела обглодать рёбрышки и теперь выглядела ещё более безмятежно-равнодушной, чем обычно. Карлон же огладил бороду: — В принципе, я согласен… Но мне бы хотелось узнать заранее, какого рода магические угрозы могут встретиться в районе форта. — После подписания контракта я предоставлю вам всю информацию, которую смог получить мой хозяин, — пообещал господин Сандр. — Превосходно! — с внезапным энтузиазмом воскликнула эльфийка, ударяя в ладоши. — Доставайте бумагу и перо. И, господин Сандр… — Да, капитан Эл`нар? — Вы всё равно не едите, я заберу вашу порцию ребрышек? Остаток дня и весь вечер рота потратила на восполнение запасов. Валерия разменяла в герцогском банке одну из золотых монет и поделила серебро на три части. Закупку провианта взяла на себя сама эльфийка – здесь ей можно было всецело довериться. Сержант отправилась на улицу оружейников, Карлону же пришлось изрядно побродить по городу, так как нужные ему лавки располагались в разных кварталах. Расходные материалы, связанные с ремеслом мага, всегда были самыми дорогими, и чтобы не остаться с пустым кошельком приходилось проявлять изворотливость. В иных обстоятельствах мэтр сэкономил бы – некоторые полезные эликсиры он мог сварить и сам, например, из более дешёвого сырья. Однако сейчас на это не было времени. Капитан, загоревшаяся энтузиазмом, собиралась выступить уже утром. Видя сияющее лицо этой остроухой авантюристки, маг полнился дурными предчувствиями. Опять же – как всегда, когда приходилось с ней работать. С одной стороны, эти предчувствия оправдывались неизменно. С другой – он до сих пор жив, и эльфийка тоже. Может, не так всё и плохо… Перед сном, уже в кровати, нацепив очки в толстой оловянной оправе, Карлон прочёл переданные заказчиком бумаги, посвящённые цели их путешествия. Ничего особо интересного в них не обнаружилось. Каменный форт довоенной постройки был когда-то пограничной крепостью, потом стал опорной базой для королевских армий. Стандартный для своего времени набор защитных чар и оберегов. При осаде Хельмвудских войск использовался обширный спектр боевых заклинаний. Но во что всё это превратилось теперь, годы спустя – предсказать не взялся бы и маг-старшина поискусней Карлона. Записи обрывались на неудачном штурме. После, очевидно, за руинами крепости никто не следил. Экспедиции в те места, если и были, то отчётов не оставили. Или заказчик до них попросту не добрался. Перечитав всё дважды, мэтр задул свечи, спрятал очки в кожаный футляр и некоторое время лежал, таращась на потолочную балку. В голове вертелась мысль о том, что отказаться ещё не поздно. В конце концов, он вымотан прошлым контрактом, и деньги у него ещё есть. Но… с огромной неохотой Карлон признался себе – ему и самому интересно, чем всё обернётся. А вот в чём маг признаваться не стал – так это в том, что он не хочет отпускать неугомонную эльфийку на опасное задание без присмотра. Эту мысль Карлон загнал в самый далёкий уголок своего подсознания и трамбовал там ногами, пока не уснул.