-

Сначала спина, теперь это… — невесело размышляла про себя Джейн Хантер, потирая припухшую лодыжку. Она сидела в лесу, неподалеку от Роанока, на выступающем из-под земли корне дерева, об который споткнулась, и проклинала себя за невнимательность. Наступать на ногу было очень больно, а дорога до форта, хоть и не была далекой, представляла для неё сложность. С учётом того, что расчищенного пути не существовало, прыгать на одной ноге определённо не было безопасно. Солнце уже направлялось к горизонту, приближался вечер. Кричать о помощи бесполезно – в поселении может быть и услышали, однако услышали бы и другие обитатели леса – звери да индейцы. Конечно рано или поздно её начнут искать свои люди, но чем меньше времени она проведёт здесь, одна, тем лучше. Джейн уже начала раздумывать о том, не попробовать ли ей ползком добраться до форта, как со спины она услышала знакомый и взволнованный голос.        — Мисс Хантер? Вы в порядке?        Джейн с удивлением обернулась и увидела немного запыхавшегося мистера Оллгуда, который оглядывал её с беспокойством. Забыв о ноге, она встала и уже хотела пойти ему на встречу, как лодыжка дала о себе знать. Девушка охнула и села обратно, развернувшись к нему лицом. — Мистер Оллгуд, я так рада вас видеть! Я уже начала думать, что останусь тут ночевать. — Я видел, как вы направлялись в лес. Ваше отсутствие затянулось, потому я решил пойти за вами, проверить всё ли в порядке. Вы держитесь за ногу, с ней что-то случилось?        Джейн не сдержала тёплую улыбку. Он даже не подумал, что лучше было бы отправить на поиски того, кто ориентируется в лесу, Ральфа или Куану к примеру… Мистер Оллгуд сразу же, не раздумывая, бросился меня искать… Поступок недальновидный, но очень благородный. — Я потеряла бдительность и не заметила этот корень, — смущенно проговорила девушка. — Зацепилась за него стопой, и вот результат – с моей лодыжкой что-то не то. Не думаю, что сломана кость, видимо, просто растяжение, но наступать на ногу больно. Боюсь, что я не смогу самостоятельно вернуться обратно. Мистер Оллгуд перевел обеспокоенный взгляд на ногу и слегка нахмурился. Осмотреть лодыжку ему не позволяли правила приличия, но, судя по тому, как мисс Хантер болезненно морщилась, ей определенно нужна была медицинская помощь. Немедленно. — Вас необходимо доставить к врачу, чем быстрее – тем лучше. К своему сожалению, я не вижу иного способа, чтобы привести вас к мистеру Симмонсу, кроме как…        Оллгуд сделал паузу, видимо собираясь с силами озвучить свой вариант решения проблемы. В критических ситуациях ему всегда удавалось найти в себе решительность, однако Джейн видела, что он боялся задеть тем, что хотел сказать. — Прошу, не сочтите предложение, которое сейчас озвучу, непристойным. Оно мотивировано лишь тем, что я беспокоюсь о вашем благополучии. Других идей о том, как своевременно оказать вам медицинскую помощь, я попросту не вижу. Мне придется понести вас на руках. С вашего разрешения, естественно. Теперь пришла очередь Джейн смутиться. Ещё никто и никогда её не нёс на руках. А от мысли, что первым будет мистер Оллгуд, почему-то сладко ёкнуло сердце. Желания протестовать не было, но и не хотелось ставить его в неловкое положение. Виновато улыбнувшись, девушка покачала головой. — Спасибо, мистер Оллгуд. У меня нет никаких сомнений, что вы хотите действовать исключительно в интересах моего здоровья. И я вам за это благодарна. Однако, не хочу доставлять неудобств. Вы можете вернуться в форт и попросить кого-нибудь прийти за мной… Джейн не успела договорить, как инженер подошёл к ней, наклонился и без каких-либо усилий поднял её на руки. От внезапности девушка выдохнула и, инстинктивно обхватив руками его шею, уткнулась носом в ключицу. Ей показалось, на секунду, что она ощутила лёгкий запах угля… — Не сочтите за дерзость мои действия, мисс Хантер, но я думаю, что вы не правы. Будет рациональнее и менее затратным по времени, если мы сейчас же отправимся к Роаноку, без привлечения других лиц. Его тон, звучавший на удивление твёрдо, не терпел никаких возражений, поэтому она не стала спорить и просто кивнула. Инженер, удовлетворённый тем, что мисс Хантер сдалась, двинулся вперед. Джейн немного отстранилась от мистера Оллгуда, и, преодолевая смущение, посмотрела на него. Закатное солнце, проглядывающее через деревья, освещало мягким оранжевым светом лицо мужчины. Ореховый оттенок его карих глаз казался глубже и теплее. Последние несколько дней она ловила себя на том, что стала заглядываться на англичанина. Поначалу девушка думала, что делает это из-за беспокойства о мужчине – было видно, как тяжело тот переносил нахождение не в своём времени, а так как она была первопричиной его мучений, считала своим долгом приглядывать за ним. Но сейчас стало ясным, что это лишь одна половина правды.        Вторая часть оказалась достаточно банальной – Уильям Оллгуд попросту был привлекательным мужчиной. Высокий, всегда держащийся с достоинством и твёрдостью, собранный и немного отстранённый. Он был старше её, при этом лицо сохраняло молодость, хотя на висках уже виднелась седина, выглядевшая достаточно гармонично на его тёмных, безупречно уложенных волосах. В особенности ей нравились его руки. Он на время решил отказаться от привычного сюртука, оставляя лишь рубашку, рукава которой он закатал, и жилетку. Перемена в стиле явила миру жилистые руки, в которых чувствовалась сила. А уже тогда, на ярмарке, она обратила внимание на его пальцы – длинные, ловкие и изящные. И теперь они крепко держали её за плечи и бёдра… Джейн почувствовала, как щёки начали наливаться краской и резко тряхнула головой. Нет, эти мысли определенно двигаются не в том направлении, их нужно оставить, время не то. В буквальном смысле. Да и не тот человек… Некоторое время они шли в тишине. Джейн беспокоилась, что может показаться инженеру тяжёлой, но тот не показывал признаков усталости и бодрым шагом направлялся в сторону поселения. Девушка решила нарушить неловкое молчание. — Я не могу выразить словами, как благодарна вам, мистер Оллгуд. Кто знает, что случилось бы со мной, если бы вы не нашли меня… Англичанин, чуть замедляя шаг, посмотрел на неё и слегка улыбнулся. — Никаких благодарностей, как джентльмен я обязан прийти на помощь леди в беде. Это я рад, что смог оказаться вам полезен. — И всё же, мне теперь совестно, что я вас обременила из-за своей невнимательности. Я понимаю, что спасение рассеянных девиц находится не в вашей компетенции, это что-то из области Ральфа и наверно стоило позвать его, но… — Мисс Хантер, я понимаю, что не произвожу впечатление физически развитого человека, который умело ориентируется в природе, однако смею вас заверить, что я более чем способен запомнить дорогу в радиусе четверти мили, а также донести вас в целости и сохранности. Джейн уже было хотела возразить мужчине, что он её неправильно понял, как инженер вновь заговорил. К небольшому удивлению, в голосе ощущалась небольшая доля раздражения, подбородок его напряглось. — Извините за излишнее любопытство, но вы же неспроста упомянули капитана Лейна? Волнуетесь, что он увидит вас в руках другого мужчины, я верно истолковал ваше беспокойство? Девушка в замешательстве посмотрела на мистера Оллгуда. Что он имеет в виду? Неужели он думает, что Ральф и я…? — недоумевала над его словами Джейн. Почему-то сразу же захотелось заверить мужчину в обратном. — Мистер Оллгуд, Ральф – мой самый верный друг и товарищ. И я уверена – тоже самое он чувствует и по отношению ко мне. Право, не знаю, с чего вы решили, что его будет беспокоить тот факт, что вы несёте меня на руках. Наоборот, он будет вам благодарен за то, что вы помогли мне в трудную минуту. Но ничего другого, кроме как дружбы в наших взаимоотношениях нет. Мистер Оллгуд остановился. Как Джейн ни силилась расшифровать его выражение лица, мыслительные процессы в голове инженера оставались загадкой. Одно было отчётливо видно – он жалел, что вообще сказал об этом. По крайней мере, его раздражённое выражение лица смягчилось, и сейчас он выглядел просто смущённым. — Кхм, я… не знаю, зачем спросил это у вас, приношу глубочайшие извинения. Я неверно интерпретировал природу ваших отношений с капитаном Лэйном, но с другой стороны – это абсолютно не моё дело. Вы не обязаны были давать мне какие-либо пояснения. — Ну а я всё равно их дала. Скажите честно, мистер Оллгуд, почему вы подумали, будто Ральф и я состоим в отношениях – вы же это имели в виду? Окончательно смутившийся Оллгуд что-то пробормотал, из чего она расслышала лишь «тепло общаетесь» и «привлекательный для женского взгляда». Джейн не выдержала и по-доброму захихикала. Мужчина сконфужено замолчал, и оставшуюся часть дороги до форта они провели не проронив ни слова. *** Мистера Симмонса нашли неподалёку от его дома. Зайдя внутрь и быстро осмотрев ногу девушки, тот подтвердил растяжение лодыжки. Посоветовав хотя бы день провести в лежачем положении, а в ближайшие дни снизить нагрузку на ногу, врач удалился в другую комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы зафиксировать стопу. Оллгуд всё это время находился рядом: медицинскими познаниями он не обладал, но хотел лично удостовериться, что с мисс Хантер всё будет в порядке. Когда лекарь вышел из комнаты, Джейн с благодарной улыбкой повернулась к инженеру.        — Мистер Оллгуд, ещё раз благодарю вас за помощь. Не знаю, что бы без вас делала. За меня не беспокоитесь, я попрошу мистера Симмонса, чтобы он нашёл мне кого-нибудь в помощь. Вы, наверно, и так устали – столько времени на руках меня несли. Отдохните, пожалуйста, я настаиваю! Англичанин не стал спорить с девушкой – от внеплановой нагрузки мышцы на руках и правда начали ныть. Склонив голову в прощании, Оллгуд развернулся и направился к двери, как вдруг его остановил голос Джейн, в котором чувствовалась улыбка. — И к вашему сведению, мистер Оллгуд, мне не нравятся светловолосые и голубоглазые мужчины. Скорее… противоположное. В помещение вернулся мистер Симмонс и внимание Джейн переключилось на него. Недоумевая, Уильям вышел из дома и присел на рядом стоящую скамейку. Слова, брошенные вдогонку, не выходили у него из головы. Противоположное что? Мисс Хантер сказала, что ей нравится противоположное светловолосым и голубоглазым мужчинам? Противоположное этим характеристикам будет… Как только до Уильяма дошло, что имела в виду мисс Хантер, его щёки моментально покраснели. Не то, чтобы он отвык от такого рода взаимодействий с женским полом – наоборот, целенаправленно избегал. За всю свою жизнь он брал на руки только одну женщину, и планировал, что так будет всегда. Однако, впервые за долгое время, мысль о женском внимании не воспринималась им в тягость. Помощь мисс Хантер не взбудоражила старые раны, её… предпочтения в мужчинах не вызвали отторжения, как и этот дразнящий порыв. А когда девушка сообщила, что между ней и капитаном Лэйном нет ничего, кроме дружбы, и вовсе ощутил некое облегчение. Вокруг своего сердца он воздвиг стену, которая служила ему верой и правдой много лет. Внутри был лишь холод и вьюга. Но с тех пор, как он познакомился с… Джейн, Уильям начал чувствовать, как в этой стене начали появляться трещины. А вместе с ними пришло и тепло. Оллгуд обречённо вздохнул. Сегодняшний инцидент определенно пробил в преграде очередную брешь…