Часть 9

Ноэль

Следующим днем, когда Ноэль покинул комнату, город уже вовсю работал. Вечером он помогал морякам разгружать торговый корабль, доставивший их сюда. Они слаженно стащили все товары в ангар, сейчас же люди толпами подходили делать покупки и получать заказанное. — Гадаешь, какое место занять в круге жизни? — мелодично пропел женский голос рядом. Ноэль обернулся. Перед ним стояла миловидная девушка лет семнадцати. Казалось, ее всю вылепили морские волны — глаза так уж точно, яркие и бледно-карие, будто кому-то взбрело в голову растопить в парном молоке плитку шоколада. А также длинные вьющиеся локоны оттенка саргассума с редкими синими прядями падали каскадом на плечи и спину. На тонких губах появилась нежная улыбка. Пока разглядывал единственную отважившуюся с ним заговорить девушку, принц напрочь позабыл вопрос. И был абсолютно уверен: она знала, что ему за это стыдно. — Вчерашним вечером мне не дали никаких указаний, — скупо пробормотал он. Наверное, мужчины, увидевшие его поведение, живо разнесли слухи о нём по всему кораблю вместе с ужином, так как после той выходки не было отважившихся сказать ему хоть слово. Воспоминания о содеянном снова заставили его вздрогнуть. Ночь преследовала кошмарами, день будет корить чужими взглядами. Отпираться бесполезно, он заслужил куда больше страданий. Очевидно, девушка уловила боль в его глазах, поскольку понимающе хмыкнула. — Пройдемся? — ласково спросила она. — Полагаю, лучшего развлечения мне не предложат, — устав от препирательств с собственным разумом, согласился Ноэль. — Элейн спасла тебя не ради того, чтобы развлекать. Терру можно назвать по-разному: школой, тюрьмой, городом, пропастью. Я предпочитаю другое определение — дом. Для всех, — она обвела рукой снующий туда-сюда сброд, — кто его лишился или потерял. — Значит, я один из потеряшек. Всего на мгновение ее глаза остекленели: видно, вспомнила о его злодеянии. Правда, спокойствие не покинуло мышц, а лёгкость движений напоминала летний бриз у островных пляжей. — Разве я могу указывать тебе, кем себя считать? Пожав плечами, она повернулась и побрела вдоль забора у края второго яруса. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. — Сколько плыть до моего родного города? — единственный вопрос, грызший его еще вчера. — Около двух недель на обычной барке. — Тут она с улыбкой покачала головой. — Ну, или неделю, если на борту корабля Элейн. Как любознательный мальчонка, Ноэль тут же поинтересовался: — Почему такая разница? — Волны ее любят. Опытный мореплаватель где-то внутри принца хмуро почесал затылок, ничего не понимая. — Я могу вернуться в любое время? — уточнил он. — Двоякий вопрос, — ответила девушка, рассматривая столпотворения у ангара. — Есть ли у тебя возможность — да, — произнесла она, почему-то не глядя на него. — Желание — да. Способен ли ты — вряд ли. — Это ты о чем? — От отчаяния у него даже руки покрылись мурашками. — Элейн рассказывала тебе об алимии? — уточнила она. — Это та женщина, которую я... — У него дрогнул голос. — Чуть не убил? Да. Элейн Конте. Капитан единственного торгового корабля и глава Совета Терры. — Они подошли к лестнице между ярусами. — Ее команда тебя нашла. — Смутно, но припоминаю. Она тогда сказала, что об этом проклятье мне расскажет какой-то мозгоправ. — Интересный, однако, у меня титул. — Засмеявшись, девушка начала спускаться, а Ноэля стыд приклеил к первой ступени. — Речь была о тебе? Хмыкнув, она остановилась и повернулась, подняв на него свои блестящие карими крапинками глаза. — Верно. Сайфира, здешний мозгоправ. Приятно с тобой встретиться. Ноэль уставился на протянутую руку и заискивающую улыбку. — Ноэль Герра, принц Эйспильского королевства и по совместительству террерская потеряшка. — Он поравнялся с Сайфирой и пожал ей руку. — Отлично, — ее улыбка стала только шире, — я обожаю потерянные сокровища. Пожалуй, она была единственным человеком, кто смотрел на него без налета подчинения. Каждый служащий его бывшего скоростного скифа всегда обращался с ним как с принцем. Пожалуй, даже Корин ни на минуту не забывал, кем на самом деле Ноэль является. При всех его староидрешских высказываниях, пристрастии к выпивке и сигарам из его уст ни разу не вылетело ни одно ругательство, хотя принц знал: с моряками Корин общается только подобными словами. Но Сайфира не пыталась стать в его глазах краше. Не было никаких попыток вспомнить придворный этикет. Видно, Терра являлась островом без королей и королев, без церемоний и парадов — уже это стало огромным плюсом в глазах принца. Они молча спустились на нижний ярус, и обоих чуть не сбила с ног толпа ревущих и кричащих мужчин — судя по одежде, простых фермерских рабочих. Ноэль, которого из-за чьего-то локтя откинуло на целых три метра назад, шокированно выпучил глаза. — Что это было? — День открытых дверей в сумасшедшем доме, — насмешливо ответил женский голос, от которого каждый волосок на теле принца встал дыбом. — Доброе утро! — счастливо воскликнула Сайфира и, подпрыгнув, с размаху наскочила на потягивающуюся и зевающую Элейн. Обе засмеялись и еле устояли на ногах. — Как прошел Совет? — тревожно спросила Сайфира. Элейн сморщилась. Выглядела она как после встречи с ураганом. Белесые глаза ярко говорили, что в целом их хозяйка еще не проснулась. Белоснежные короткие волосы ласково поглаживали плечи, еле до них дотягиваясь, пара темных прядей среди всего снежного урагана сплелась с остальными в узел жутковатого вида. Даже Ноэлю хотелось схватить гребень и расчесать, вернув обратно прекрасные локоны. — Если пялишься, ты хоть старайся не палиться, что ли, — фыркнула в его сторону Элейн, изогнув такие же тонкие, как у Сайфиры, губки. Принц скороговоркой пробормотал извинения. — Неужели нет шанса их переубедить? — уточнила чуть отошедшая к Ноэлю Сайфира. — Их желание покончить с этим всегда мешало нам жить. Вчера я подумала, что иногда требуется переспать с проблемой, чтобы найти решение. Но это не помогло. Из комнаты Элейн вышел мужчина, такой же заспанный, как и сама капитан. Та, кстати, покраснела. Ноэль сдерживал смех. Сайфира позволила улыбке коснуться лишь уголков глаз. — Доброе утро, Энзо, — вежливо поздоровалась девушка; надо, правда, заметить, что, несмотря на учтивую фразу, по губам можно было прочесть совершенно иное. — Ага, — зевая, бросил он ей и поплелся прочь. Втроем они проследили за его уходом. Первой оттаяла Сайфира. — Мне казалось, у этого выражения иной смысл. — Нечего щенку учить волка охоте, — буркнула Элейн. Ответом ей послужила милейшая улыбка. Интересно. — Мне придется снова уехать на Эйспил, правда, я не хочу чтобы они узнали об этом раньше положенного. — Сайфира кивнула. — Постарайся вести себя как обычно, я скоро вернусь. — Элейн качнула головой в сторону Ноэля. — И присмотри за ним, ладно? — Разумеется. — Удачи, — это уже было адресовано ему. Казалось, Элейн сожрет его, если с Сайфирой вдруг что-то случится. Коротко кивнув, Ноэль проследил за тем, куда уходит капитан. — Идем. Завтрак скоро подадут. Установка молчать в присутствии Элейн стала для него чем-то вроде якоря, удерживающего желание разорвать ее в клочья за то, что приволокла на неизведанный остров. — О каком Совете она говорила? Сайфира нахмурилась. — Это вроде собрания самых главных людей Терры. — По твоим словам, главная здесь Элейн. Ноэль старался показывать только любопытство, но желание прощупать потенциального врага тоже имелось. Все-таки он не все уроки во дворце прогуливал. — Она считается самой мудрой, старшей. Основательницей этого места, убежища для каждого пострадавшего от рук сирен. Поэтому и город назван Элирией. Черная Терра только прозвище острова, и оно... мягко скажем, неприятно. Жители дали этому месту имя Элейн, а себя назвали элианцами — все из желания отблагодарить ее. — А ведь я ничего не сделал ей. — Понадобилась пара минут, чтобы Сайфира поняла: принц рассуждал о сирене. — И пальцем не тронул. Они прошли вглубь города, высеченного в скале под островом. Оказалось, это место куда больше, нежели принц считал. Девушка заинтересованно повернулась, ткань ее тонкого серого платья взвилась в воздух и снова опала. — Позволишь уточнить, как все было? Решив, что лучше, чем население этих мест, никто не сможет поведать ему правду, Ноэль рассказал все, что знал. — Несмотря на то, как к ним относятся, русалки — создания чести и совести, — принялась разъяснять Сайфира. Договорить у нее не получилось. — Вы сошли с ума? Какая совесть? Они убивают ни в чем не повинных! — Они выживают. Тебе ведь известна их история. Да, каждый ее знал. Кай, первый эйспильский король и старший брат Марна, в те времена, когда континент еще не был раздроблен на три острова, собрал единую общину. Но люди принялись воевать: никак не могли ужиться. Число междоусобиц росло и грозило вылиться в полномасштабные разрушения целых городов. Тогда Кай вышел к центру континента, вонзил в землю меч и разделил его на три составляющие, а океан по его просьбе отдалил части подальше друг от друга. Воды между островами стали именовать триплетом, и король наполнил их существами из детских кошмаров. Они олицетворяли самые грязные человеческие деяния и самые заблудшие души — всю мерзость, некогда бывшую в мире. Одним из самых страшных среди них являлись русалки. — Общими силами прабабушка моей матери и мой прапрадед однажды изгнали их в чернь. — Да, впечатляющая родословная. Но я не считаю, что они понимали суть их природы. Она вошла в широкие двери столовой. Огромное помещение явно предназначалось только для моряков — это Ноэль понял по насыщенному запаху. — Присутствие сирен в водах океана должно было стать нашим общим наказанием. Служители церкви Ефлена, например, это понимали. — На некоторое время в ее глазах промелькнула скорбь. — Да, понимали. — Мне очень жаль, — пробормотал, оробев, Ноэль. Несколько месяцев назад его отец пытался завоевать Ефленскую республику, но правящие там церкви не стали ему подчиняться. По чистой неосторожности флот короля выпустил какие-то сверхмощные бомбы. Остров разорвало на несколько частей. А все его жители... — Пойми. Они вовсе не животные, просто им уже доводилось умирать. А королю так беспощадно хочется спровадить их в могилу, что другого выбора, кроме войны, у них нет. Ноэль задумчиво склонил голову. Это было правдой. Ни одному из королей не приходило на ум договориться с сиренами о союзничестве. Или просто о ненападении. Интересно, по какой причине возникла такая лютая ненависть? Ведь любая из них — это лишь некогда погибшая в водах океана девушка. Остальные русалки чувствуют смерть и, идя на ее зов, дают утопленнице второй шанс. — Значит, она сотворила со мной это, защищаясь? Мы ведь заключили с ней сделку... — хмуро рассматривая шрам от клыков на запястье, размышлял принц. Пока он прокручивал в голове услышанное, Сайфира подвела их обоих к стойкам с посудой. Чуть дальше по стене расположили разного вида блюда. По очереди они набрали всего, чего хотели. Ноэль, пусть и кривясь, но собрал себе завтрак. Сайфира лишь понимающе улыбнулась. Правда, моряки за столом, куда они позже решили присесть, не отличались подобной галантностью. Увидев, как принц морщится на тарелку с похлебкой, те лишь гневались. — Нежная натура, видите ли... — А ты думал, будет жрать как кот среди крыс? — Ниче, привыкнет. Ноэль старался слушать только стук крови в ушах. Ел он всегда вместе со своей командой, но на корабле все равно готовил королевский повар. Хотя, несмотря на то, какими на вид были здешние деликатесы, вкус у них был очень даже приятный. С голоду проглотил все сразу, и мысли снова переместились к шраму на правом запястье. — Не куксись, — шепнула ему Сайфира. — Завтра я покажу, как пользоваться твоими новыми способностями. Попытавшись, он все-таки слабо улыбнулся. — Мне кажется, — облизывая ложку, начала девушка, — она считала, что одаривает тебя. — Что? — прохрипел он. — Я в этом уверена. Ей казалось это даром. Она так отплатила за свою свободу. Только Ноэль хотел было возмутиться и с яростью выкинуть, что такие дары ему не требовались, как под его кожей снова стал разворачиваться пожар. Вены опять виднелись ярко-алыми полосами. Он вылетел из столовой, не оглядываясь. Следуя по памяти, принц добрел до лестницы на второй этаж. — Ты не сможешь запереть это ни в собственной комнате, ни внутри себя, — послышался все такой же ласково-вежливый голос за его спиной. — Мне больно. — Я знаю. Если долго не пользоваться силой, она начинает пользоваться твоим телом как кормушкой. — Кай, сохрани мою душу. Он повернулся к Сайфире лицом. Ему нужно выбраться на воздух. — На поверхности острова бродят такие звери, что даже Элейн туда не суется. — Даже? — со стоном переспросил Ноэль. Но эта мысль тут же выветрилась из его головы, когда наставница молча протянула кинжал. — Пока что это — единственный способ, — произнесла Сайфира. Едва не взревев от возможности избавить свое тело от мучений, Ноэль выхватил кинжал и полоснул по собственному горлу.