Глава шестая

Глубокая ночь все никак не хотела уступать время раннему утру, цепляясь своими острыми когтями за верхушки деревьев. Холодная россыпь отголосков неизвестных звезд охватила все пространство неба, окрасившегося в глубокий темно-синий цвет. Чем дальше вы шли в лес позади широкой спины ведьмака, тем сильнее ощущалась усталость, лесная прохлада, окутавшая ваши ноги, и липкая влажность на теле после водных процедур, что могли окончиться для вас отобранной жизнью. — Не стоит беспокоиться, в округе нет ничего, что могло бы угрожать вашей жизни, — мужской голос вывел вас из состояния напряжения, когда ведьмак периферическим зрением заметил вашу настороженность. — Входит ли расстояние до города в обозначенную вами «округу»? Он слегка стушевался, неловко почесав затылок. — Этого я, к сожалению, вам гарантировать не могу. По всей видимости, водяной был прав насчет возраста ведьмака, назвав его молодым. В целом мужчину, что чуть поравнялся с вами в шаге, было трудно назвать опытным ведьмаком. Его поведение по отношению к вам казалось иной раз слишком мягким: пока вы пробирались через чащу, сильная рука не один раз протягивалась в вашу сторону, стараясь обезопасить от любой напасти, даже в виде сплетенного ковра паутины, который заботливо накрыл ваше лицо. Неуверенность в его голосе иной раз смущала вас, кормя опасениями остаться в этом лесу надолго. Лишь шелковые крылья лазурных бабочек, изредка щекочущих ваше лицо, давали надежду на прибытие к нужному месту. — Как часто здесь вурдалаки и прочая нежить любит полакомиться только что прибывшими из другого мира людьми? — Не так часто, как людьми из нашего мира. — Нежить воротит нос от «импортного товара»? — усмехнувшись, вы взглянули на ведьмака, который не сразу понял смысл сказанного. — Скорее, «импорта» не так много, как того, что можно съесть поблизости. Нервный смешок слетел с ваших губ. — Спасибо, вы очень меня успокоили! Подняв на вас свои голубые глаза, он издал смущенный смешок и призвал не отходить от него далеко. Чего вы делать не собирались, с учетом того, каких приключений это могло вам стоить. Путь тянул за собой минуты, пока вы плелись за лазурным сиянием крыльев. Лес стал вашим гидом по собственным картинам в этой огромной галерее. Казалось, вы успели узреть кроны деревьев во всех ипостасях времен года: сначала сочная зелень успокаивающе ласкала уставший взгляд; следом красок становилось больше, и пестреющая листва переливалась от желтого к красному; а в какой-то момент она вовсе исчезла, оголяя ржавенькие прутики одиноких стволов. Стая бабочек вдруг исчезла, рассеявшись в воздухе прямо перед вашими глазами. Небольшой пустырь впился в глаза, когда вы остановили свои ноги, отказывающиеся идти дальше. Ведьмак повторил за вами. Из трубы небольшой избушки полупрозрачной струйкой тянулся дым, а в окнах отражался слабый свет от лучины, по всей видимости, доживавшей последние минуты. Во дворе было по-ночному тихо, а сам деревянный домик, поросший мхом и чуть перекошенный в сторону, казался одиноким. Словно отшельник, непринятый и изгнанный в самую глубь лесного царства. — Чем могу служить? Сладость голоса окутала ваш слух, когда вы встретились лицом к лицу с хозяином этого места. Мягкая улыбка коснулась губ мужчины, пока он, изучая своих гостей, прижимал к груди охапку хвороста и корзинку с лесным уловом в виде грибов, ягод и трав. Длинные одежды травника сливались с окружавшей растительностью из-за зеленых и коричневых оттенков. Лишь длинные волосы цвета спелой ржи спадали на его плечи и грудь, выдавая в нем человека. Его спокойный взгляд зеленых глаз с теплом принял путников. Пока вы объясняли свою ситуацию, лесник пригласил вас зайти в дом. Оказавшись внутри, вы почувствовали запах домашней еды и трав, что были развешаны на пожелтевшей веревке над печью. Убранство избушки было скудным, но изголодавшемуся желудку, который принялся исполнять серенады, было вовсе не до него. Похлебку, что гостеприимно с вами разделил травник, вы умяли в два счета. А когда ваш ужин закончился, вы с легким мором подперли подбородок рукой, пока ведьмак с неловкостью в голосе просил помощи у лесника. Мужчина с пониманием отнесся к тому, через что вам пришлось пройти, согласившись найти выход из леса в сторону города. — Однако стоит дождаться утра: ночные прогулки по лесу могут обернуться бедой. Хмурый взгляд ведьмака — последнее, что вы запомнили перед тем, как начать проваливаться в сон. Заметив это, лесник предложил вам расположиться на теплой печи, тогда как сам продолжил трапезу, беседуя с ведьмаком. Ощущение уюта от разгоряченного сердца избушки напомнило вам о доме, куда вам в этот же момент захотелось вернуться. Воспоминания о тихой жизни всплывали в полупрозрачных снах дремы. До того как в ваши фантазии не влез тревожный шепот и постепенно нарастающее давление на грудь. Темные мысли одолевали ваше сознание, однако был шанс убежать в светлые грезы. Но беспокойный шепот продолжал звучать где-то на границе пробуждения и глубокого сна.