Часть 1. Убей или умри

      Джуд возвращалась домой после битвы с Гримой Мог.       На улице уже постепенно смеркалось. Ноги едва плелись по каменистым дорогам в томительном ожидании оказаться в уютной постели. Девушка была настолько измотана, что даже улечься на пушистом газоне возле их многоэтажного комплекса для неё было бы наивысшим восторгом. Сил ни на что больше не оставалось, она неспешно двигалась к дому, искренне надеясь не распласться от усталости возле дорог.       Дуарте уже была у цели, уже доковыляла из последних сил до своей квартиры, уже оказалась внутри прихожей. Было немного непривычно встретиться с тишиной, что обрушилась на неё после того, как она уселась в своей комнате обрабатывать раны. Сначала она обрадовалась тому, что никого из своей семьи не встретила по пути и ей не пришлось отвечать на их дотошные вопросы. Но затем Джуд спустилась на кухню, в гостиную, пока не поняла, что в квартире она совершенно одна.       ― Ничего удивительного, ― решила девушка. ― Отправились с Оуком гулять или еще куда. А может, к Хизер. Возможно, они с Виви наконец-то помирились?       Не о чем было беспокоиться. Как будто это случалось в первый раз. И всё же отчего-то Джуд было очень неспокойно. Какая-то необъяснимая тревога поселилась в её душе, но девушка отмахивалась от неё, как от назойливой мухи, списав свою паранойю на всю дикость ситуации, что случилась с ней совсем недавно.       Подумать только, она сразилась с самой Гримой Мог! И более того, она не только смогла уйти от неё живой, но и одержать победу. Это до сих пор никак не укладывалось у неё в голове и смертная решила заварить себе ромашковый чай, чтобы собрать свои мысли в кучу.       Приятный аромат успокаивал, а горячая керамическая кружка согревала ладони, поэтому девушка прихватила с собой еще пачку имбирных печеньев и стала подниматься к себе в комнату. Устроившись за столом, она расставила свой скромный перекус и достала телефон, которым ее не так давно снабдила старшая сестра Вивиан.       ― Ты ведь теперь живешь не в Фейриленде, а с нами, так что необходимо обеспечить тебя коммуникативными средствами. Будем оставаться на связи, ― как то сказала ей она и сунула в руки красивую розовую раскладушку, поблескивающую на свету.       Джуд была не уверена, есть ли в этом такая необходимость. Она привыкла обходиться в Эльфхейме без смертных вещичек, ограничиваясь лишь старомодными волшебными методами волшебной страны. Но здесь, в реальном смертном мире, она просто не может взять и зачаровать какую-нибудь птицу, чтобы та доставила сестре написанное от руки письмо, поэтому Джуд открыла раскладушку и стала набирать Виви. Ей хотелось узнать у неё, придут ли они сегодня к ужину и чтобы они хотели. Возможно даже, что придет и Хизер, поэтому нужно рассчитать количество порций. Как ни странно, телефон её сестры был вне зоны доступа, хотя Вивиан всегда старалась вовремя отвечать на звонки. А даже если не отвечала, то непременно перезванивала.       Джуд задумчиво откусила кусочек печенья, пока в её душе начинала усиливаться тревога. Она бы так и сидела за своим столом, если бы не заметила краем глаза мирно лежавшую завернутую бумагу, которой точно здесь раньше не было. Девушка отложила чашку с чаем и настороженно прикоснулась к странному посланию. Оно раскрылось само по себе, как цветы раскрывают весной свои бутоны, и перед её глазами крупным планом возник текст, заставший кровь похолодеть:       «Ты в опасности. Будь осторожна».       Несколько минут, а может и больше, Джуд пробегала по одним и тем же строчкам. Вскочив на ноги, она аккуратно взяла бумагу в руки, провела пальцами по неаккуратным, вероятно, написанным в спешке, буквам. Ни значения этого послания, ни его адресата девушка не знала и знать не могла.       Я в опасности? С кем мне нужно быть осторожной?       Голова сразу же, спустя столько времени, начала активно работать. Приятно было ощутить прилив прежнего чувства опасности. Джуд изгнали из Эльфхейма, только Эльфхейм и всё, что с ним связано, не изгнали из Джуд. Дух авантюризма определенно был у неё в крови.       Она всё думала и думала, прикидывала варианты.       Кто мог желать ей зла? Кардан? Но он ведь уже изгнал её. Разве он может причинить ей ещё большее зло? Нет смысла снова строить против неё козни, тем более спустя столько времени.       Может, лорд Ройбейн всё же решил избавиться от неё? Переметнулся на сторону Мадока, собирается совершить переворот, но чтобы Джуд однажды не смогла вернуться и встать на сторону короны, навсегда устранить её на своем пути? А может и сам Мадок решил наконец поставить между ними точку.       На самом деле было много вариантов, кто мог бы покушаться на её жизнь. Да хотя бы та же Орлаг, которой было бы недостаточно просто выгнать её из мира фейри.       Только Джуд начала рассуждать в этом направлении, как за её спиной послышался едва уловимый шорох. Неуловимым он был бы для обычного смертного, но ведь Джуд и сама раньше была шпионкой. Естественно она знает, насколько проворными и бесшумными нужно быть на задании. Она сразу же уловила неестественное подозрительное движение вокруг, напрягаясь всем телом.       И она не ошиблась, ― спустя мгновение большие сильные руки перехватили и закрыли ей ладонью рот, оттаскивая и волоча по полу. Девушка билась и сопротивлялась из последних сил, что у нее остались после битвы с Гримой Мог. Не церемонясь, незнакомец сбил её с ног и поставил на колени, грубо схватив за волосы у самых корней. Приподнял голову. Учащенное дыхание Дуарте распространялось на всё помещение, сердце беспокойно билось о грудную клетку.       Перед ней возникло несколько фигур в черных плащах и закрытах лицах. Холодные сверкающие глаза поблескивали из под плотно натянутых масок в свете ламп. Они не были похожи на шпионов из Двора Теней. Если, конечно, Двор не изменился за время её отсутствия.       ― Что вам от меня нужно? ― твердым голосом выпалила девушка, стараясь подавить дрожь. Её меч сейчас далеко, а сама она слишком ослабела после схватки со свирепой легендой Эльфхейма. Ей точно не справиться со всеми этими существами.       ― Я ведь не нарушала условия изгнания и не ступала на территорию Эльфхейма. Почему вы пришли сюда?       ― Для того, чтобы ты нарушила эти условия, ― наконец заговорила одна из фигур, что стояла в самом центре, ближе всех к ней. Похоже, это их лидер. Она непонимающе смотрела на него снизу вверх.       ― Ты, смертная девчонка, бывший сенешаль Верховного короля, должна будешь вернуться в Эльфхейм для одной работенки. Ты ведь входила в состав Двора Теней, ты умелая шпионка и убийца, так?       Джуд слегка опешила от такого заявления. Конечно, для многих стало не секретом про её истинные способности, да и ей самой немного льстило то, что жители Эльфхейма так сильно уверовали в силы и возможности обыкновенного человека, однако проникнуть сюда, в мир смертных и так грубо пытаться заставить девушку выполнить ее работу? Да что не так с этими отбросами?       Девушка слегка насмешливо склонила голову набок, несмотря на крепкую хватку на её затылке. Посмотрела своими ореховыми глазами исподлобья, вкладывая как можно больше хладнокровия.        ― Вы здесь только для того, чтобы воспользоваться моими услугами? Серьезно? А понежнее никак? ― и она бросила ещё один презрительный взгляд в сторону того, кто сейчас больно сжимал её волосы и заламывал руки, удерживая на коленях.       ― Врядли бы ты так просто согласилась на то, что мы тебе предложим. Пришлось принимать крайние меры, ― как ни в чем не бывало пожимал плечами главарь, словно они вели непринужденную светскую беседу.       ― Ну и что вы мне хотите предложить? Кого я должна убить по вашей просьбе?       Стоящий в середине фейри молчал, только пристально следил за малейшими движениями смертной. Холодные, золотистые глаза смотрели в самую душу, но тут он наконец нарушил тишину.       ― Убей Короля Эльфхейма.       Её брови поползли вверх. Эта опасная фраза так и повисла в воздухе, погружаясь снова в тишину. Джуд недоуменно и даже с каким-то страхом смотрела на того, кто ей только что выдвинул свои требования.       Убить Короля Эльфхейма...       ...Короля Эльфхейма...       ...Убить...Кардана?..       ― Что? Вы в своем уме? ― вдруг разозлилась девушка и нервно дернулась в крепкой хватке того, кто её удерживал. ― Как я это проверну? Мне запрещено появляться в Эльфхейме! Да и почему вы сами этого не сделаете?       ― Во-первых, ты провернешь это сегодня, когда все будут спать. Король устроил грандиозный праздник в честь весеннего солнцестояния, поэтому все придворные и охрана, как и сам король, будут в раслабленном состоянии. Ты перережешь ему глотку, пока он будет тихо-мирно дремать в своей постели и оправляться от пиршерства.       ― Где вообще гарантия, что они будут в раслабленном состоянии?       ― Во-вторых, мы пытались и не раз провернуть всё самостоятельно, однако нам так и не удалось подобраться к королю. Его Двор шпионов слишком хорошо обучен. Стали бы мы ловить для этого дела смертную, если бы могли и сами всё провернуть?       ― Но почему вы решили выбрать именно меня? Уверена, были и другие обходные пути, кроме как тащиться за мной в мир смертных.       ― Были, но самым оптимальным оказался один вариант, ― отыскать смертную девушку, что когда-то принадлежала ближнему двору короля. Которая была к нему расположена, была его Сенешалем. Уверен, тебе не составит труда обхитрить его, обмануть и затем зарезать.       Всё это конечно очень заманчиво. Привлекательно. Конечно, она бы не прочь расправиться с Карданом после всего, что он ей сделал. Более того, если бы не их ужасно грубое и высокомерное отношение, она бы даже задумалась над их словами, однако...однако она не предательница.       Обманщица и лгунья? Да.       Шпионка? Да.       Убийца? Да.       Но не предательница.       К тому же, если Кардан умрет, кто тогда будет править Эльфхеймом? Оук еще слишком мал.       Мадок? Ни за какие коврижки.       А может быть...она? Нет. Народ Эльфхейма ни за что не примет её так просто. Ни кто к тому же даже не догадывается о её истинном титуле.       Джуд, спустя несколько минут раздумий, снова смотрит на главаря всей этой шайки холодно и с недоверием.       ― И с какой стати мне это делать? Я вовсе не горю желанием умирать за вас.       ― А с такой, что если ты не выполнишь всё, о чем я говорю, то твоей сестре совсем не поздоровится.       Внутри у Джуд все словно перевернулось. Кровь в ужасе застыла в жилах. Все её опасные догадки и тревоги в итоге оправдались.       ― Где сейчас Виви?       ― Она в нашем убежище, под присмотром. Но ты сможешь её вернуть, если только выполнишь наши требования.       ― Как я узнаю, жива она ещё или нет? Как я могу вам верить? - гнев так и пылал в её душе, но всё, что могла сделать смертная, ― это с ненавистью смотреть снизу вверх.       ― Она жива. Тебе не о чем волноваться. Но будет мертва, если ты откажешься выполнить то, о чем я прошу.       Облегчение приносило только то, что этот мерзавец не упоминал про Оука. Значит, они схватили только Вивиан, а младшего брата фейри успела где-нибудь спрятать до того, как её схватили.       ― Кто вы вообще такие? Это Мадок вас послал? Чего только не сделаешь, лишь бы завладеть короной. Даже родную дочь обречешь на гибель...       ― Мадок оказался слишком недальновидным. Не захотел использовать столько оптимальных вариантов, ― на мгновение главарь вышел из равновесия и с презрением стиснул кулаки, но затем вновь, как по щелчку, вернул себе самообладание, а Джуд поняла, что её приемный отец всё таки не имеет к этому никакого отношения.       Это даже успокаивало. Но, получается, его предал кто-то из его же генералов? Врядли народ из Двора Зубов осмелился бы так просто выступить против генерала Мадока. И уж тем более против короны.       ― Убей Короля Эльфхейма, если ещё хочешь увидеть свою сестру, ― с этими словами он подошел ближе к девушке, присел на одно колено и схватил её руку. Перевернул ладонь и провел по ней своими большими, толстыми пальцами. Кожа сразу же начинала гореть и болеть на тех местах, где он что-то вырисовывал с помощью магии. Джуд поерзала и шикнула, пытаясь выдернуть руку.       ― Я поставил на тебе метку. Ты не сможешь убежать, не сможешь увильнуть от нашего договора, пока не убьешь Короля. Она будет по немному отнимать твои силы, убивать, пока ты не завершишь свою миссию. Лучше бы тебе поторопиться, смертная, ― огромный фейри отступил, велел своим подчиненным отпустить девушку, после чего вся шайка разбойников мгновенно скрылась через ближайшее открытое окно.       Джуд осталась сидеть на полу, сердце продолжало стучать, как бешеное, а в голове до сих пор звенело нелепое, пугающее требование такого же пугающего фейри:       «Убей Короля Эльфхейма, если ещё хочешь увидеть свою сестру».