Часть 24

      У шёл, ступая массивными подошвами берцев по извитым переходам корпусов Службы. Если бы кто-то сообщил, что в этом окаянном месте на правах сотрудника будет ступать его нога, У бы непременно отозвался, что исключительно в случае, если её ему отрубят.       Однако повороты судьбы порой бывают весьма резкими, и сейчас, сверкая тканью серебряного костюма, Весельчак У собственной персоной рассекал сие малоприветливое пространство.       Взгляд уткнулся в бритый затылок человека, что вёл его за собой. Интересно, здесь отбор идёт по принципу отсутствия проявления любых эмоций? По скупости эмоционального диапазона мужчина запросто посоперничал бы с Глотом. Его преданный фанат? Он фыркнул, вызывая недовольный взгляд через плечо от объекта своих мысленных обсуждений.       Они повернули в шлюз, и мужчина поднёс контроль-карту к детектору.       Мда, сколько таких штук они взламывали во времена его бурной юности...       Отъехала дверь, и У шагнул в помещение, заполненное безопасниками. Поймал на себе множество взглядов, горящих плохо скрываемым удивлением, любопытством, а то и ненавистью.       Учитесь, сосунки, как нужно менять сторону в войне.       Чуть не расхохотался, поняв, что рефлекторно повёл плечом, чтобы скинуть бластер. Опыт, как известно, не пропьешь...       В центр зала вышел коренастый мужчина, показавшийся У отдалённо знакомым. Не исключено, что когда-то они пытались друг друга убить. Ну да чего, право, ворошить прошлое!..       Оглядев присутствующих, и, как показалось Весельчаку, на долю секунды задержав на нем взгляд чуть раскосых глаз, мужчина начал речь, произнося низким, немного хрипловатым голосом.       Такой часто бывает у людей, чьи голосовые связки отращивали заново после ожогов или проникающих ран. На некоторых недружественных планетах даже появилась занимательная практика пыток терморедуктором, выжигающим гортань. Очевидцы сообщали, что процедура крайне болезненная и столь же дурнопахнущая.       Мужчина коротко взглянул на часы.       - Итак, до начала операции 10 минут. Вы разделены на группы по 20 человек, кроме некоторых людей с особыми задачами.       У показалось, что мужчина сделал какой-то особый акцент.       Что-то многое ему мерещится сегодня - не к добру.       - Вам необходимо обеспечить доступ нескольких сотрудников в особо охраняемый корпус штаба Альянса. Отряд радиотехников развернет блок аппарации по установленному сигналу.       Пятиминутная готовность.       По рядам прошло некоторое оживление.       - Помните - успех миссии зависит от каждого.       Вот же пафосный ублюдок, - лениво подумал У. Хотя, не он ли сам расходился мотивационными лозунгами? Что ж, теперь он на обратной стороне этой специфичной медали.       Одна минута.       - Приготовиться! Портал открыт, начали!       У заметил краем глаза, как черно-серые комбинезоны исчезали в ярких вспышках, пока этот водоворот не захлестнул и его.       Их с...напарником - скорее, вынужденным союзником - выкинуло на границу телепорт-зоны до боли знакомого ландшафта. Разве что сам штаб слегка видоизменился за время сомнительного правления Цеса.       У ускорил шаг, переходя на бег. Автомат неприятно бил по бедру в такт движениям, да и вообще он чувствовал некоторую сюрреалистичность происходящего, оказавшись, так сказать, по ту сторону фронта.       Что ж, это больше не его Альянс и не его война, и делать У там нечего - как и не за что умирать.       Странно было смотреть на всю картину сейчас, с высоты прожитых когда-то лет.       Очень долгих и мрачных лет. Если это не дезинформация, то правление Цеса закончится одним из трех вариантов - одинаково малоприятных.       Выжженная наглухо Солнечная система и половина Млечного пути.       Нейтрино-урановая бомба, услужливо организованная господином Реудом.       Мрачный чёрный мир после военного переворота и упадок экономики, плавно перешедший в массовые протесты и - как вишенка на торте - геноцид людей и ряда гуманоидных рас.       Остальные варианты были ничтожно маловероятны, и Весельчак в данный момент эту вероятность увеличивал в поте лица.       Он одним точным ударом вырубил человека на проходной, вынося дверь прикладом бластера. Запетлял сетью переходов, находя нужный отсек.       Был пересменок, и добрая часть охраны ещё не успела дойти до локации. Некоторых, не добитых отрядами Службы, У оглушал, откидывая с дороги, других пришлось бить на поражение.       Немного облегчало совесть то, что это не его подчинённые - Цес всегда был обособленной фигурой на шахматной доске Альянса, стремясь развернуть собственную паутину интриг.       Что ж, если ориентироваться на возможное будущее, он вполне в этом преуспел.       Приложил контроль-карту к детектору шлюза, прошёл, оказавшись в комнате, забитой экранами и странными кнопками. Нашёл нужную панель.       Ввёл код доступа,  слегка ощутив холодок, пробежавший по спине. Людвиг хорош - или кто там разрабатывал план - есть вероятность, что в случае неверного кода его подпалит лазерным лучом, разработанным специально для таких, как он, специалистов.       Либо, в случае более неудачного исхода, он попросту не сумеет выставить таймер - и подорвет планету прямо сейчас, получив сомнительную привилегию увидеть гибель Селана, так сказать, от первого лица.       Замигал зелёный, и У выдохнул.       Он быстро ввёл нужный номер, слегка дернув плечом, когда в отдалении раздалась серия ударов. Неужели бравые молодчики Службы встретили сопротивление?       Вспыхнуло жёлтое окно, и У, поковырявшись в кармане, нашёл биоидентификатор - проще говоря, менее кровожадная замена отрубленного пальца диспетчера, что сейчас смотрел сладкие сны под парализатором.       Служба не устаёт радовать гуманизмом в целом и человеколюбием в частности.       Побежали огоньки передачи сигнала и вылезло табло, где У набрал нужную комбинацию.       Удары и топот приближались.       Вдох-выдох.       Нащупал рукой портключ, крепко сжимая во внезапно вспотевшей ладони.       Как только сигнал пройдёт, у него будет не больше пяти секунд, чтобы уйти через порт на Нерап-7, крохотный спутник Селана, откуда он уйдёт следующим портом.       Прямой путь был слишком опасен - как только истечет время отхода, радиотехники развернут купол блока транспарации над планетой, накрывая её матовым саваном, отправляя в могилу всех, кто не успел вовремя сбежать.       В целом, вряд ли кто-то успеет - несколько групп отвлекали внимание, имитируя нападение на центральный штаб, чтобы выиграть время и не дать уйти пиратам.       Людвиг, собака, только бы ты не облажался с кодами для активации.       Сигнал прошёл.       У нажал на кнопку, прикрыв глаза.       Пять.       Четыре.       В дверь отсека кто-то неистово тарабанил.       Три.       Дверь вылетела, прожженная зарядом плазменника, взрываясь фонтаном щепок.       Два.       Порт сработал, утягивая У подальше от чёртовой планеты, что доживала последние минуты своего не слишком счастливого существования.       ***       У тяжело рухнул на кварцевую поверхность Нерапа, пролетев добрых пару метров - купол помех даже на таком расстоянии искажал туннель гиперперехода. Усмехнулся, подумав, насколько же ему тогда - как ни странно - повезло не вылететь на орбите той славной круизной планетки, где он партизанил несколько недель, пока не смог достать порт, чтобы вернуться на Селан, не рискуя своей шкурой.       Славное было время - пока в особо тяжком бою не погиб Каст. У толком не знал, как вообще его умудрились достать через несколько рядов внутренней охраны - но подозревал, что кто-то из своих пытался усидеть на двух стульях, работая на Глота. Или на Службу?..       Что ж, он теперь тоже не слишком отличается.       Потом началась вакханалия - и сумасшедшая грызня за место под солнцем, которую пресек Глот, в свойственной ему хладнокровной манере вырезав ряд бунтовщиков, не пользующихся доверием.       Естественно, чужими руками, но куда ниточка тянулась, понимали все.       У тоже сыграл не последнюю роль, ударившись в плетение интриг и развернув неплохую кампанию подковерной борьбы.       В каком-то смысле это помогло ему отвлечься от тяжелых мыслей, что он не выполнил одной из главных задач - Кира была теперь едва ли ближе, чем императорский пост Космической Федерации.       В общем, она светила ему не больше, чем поверхность черной дыры, поглощающая фотоны. Ох и достал же он тогда Вала и Криса, собирая крупицы информации!       Как назло, её было крайне мало, и сюрпризы выходили один краше другого.       Как, например, в тот февральский день, когда У, полный радостного удовлетворения от блестяще составленного тактического плана сражения, который он разработал сам, заявился похвастаться об этом Валу.       Кто-то, кажется, Езваак, тогда сказал, что, будь у Службы второй такой Весельчак, то от Альянса давно остались рожки да ножки. Было приятно, и У, насвистывая гимн Арейского скопления, заруливал к Валу в кабинет.       Тот, замешивая с утра пораньше какой-то дизайнерской ложкой очередную ударную дозу кофеина, обернулся к вошедшему, подняв бровь.       - Приятно видеть в добром здравии! Как прошло совещание?       У широко улыбнулся.       - Сказали, что я абсолютно незаменим и решительно неподражаем.       Он уселся в кожаное кресло и постучал пальцами по подлокотнику. Кофе он не любил, но то, с каким наслаждением Вал заливал в себя третью кружку за утро, располагало к внеплановому перекусу.       - Сделай мне тоже... Хотя, стой, кажется, я видел за тем поворотом автомат?       Вал довольно кивнул.       - Не ты ли его туда поставил, друг?       Тот рассмеялся, развёл руками.       - Да нет, я бы поставил у себя в кабинете, чтоб не бегать туда-обратно. К слову, это была даже не моя идея!..       У в притворном изумлении округлил глаза, отправляясь за кофе с чем-то съедобным, что можно найти в автомате.       Вернулся, со скрипом закрывая дверь и шурша оберткой лососевого бургера.       - Невероятно, Вал, просто немыслимо, что ты не приложил к этому руку... Кстати, - он задумчиво посмотрел на дымящуюся кружку, словно что-то выискивая.       - Я видел отчёты... Диверсия на Земле на прошлой неделе чуток провалилась, я так понял? Повязали половину отряда, кажется.       Вал пожал плечами и как-то странно на него посмотрел.       - Это вопросы к Вебежу, что он там прохлопал. Кстати, слышал, твоя Кира получила благодарность от Императора и медаль за мужество? Или за отвагу - я, право, не особо разбираюсь.       Брови У взлетели вверх.       - Похвальное рвение. Но каким образом, если она в этом...как его, - он пощелкал пальцами, - военном училище? Их же не допускают ни к каким серьёзным вещам, тем более на первом-то курсе!       - Ну, времена меняются... Насколько я понял, ей повезло охранять периметр в том секторе, где отступали ребята Вебежа.       - И? - У резко посерьезнел.       Вал загадочно улыбнулся.       - Она убила пирата, выхватив у противника то ли нож, то ли бластер. А паренёк, что был с ней на позиции, умер.       У, неудачно отхлебнув кофе, подавился, заходясь в кашле.       Вал расхохотался.       - Хороша чертовка! Есть у вас, так сказать, общие интересы. Ты, правда, на первом курсе положил штук десять безопасников точно...       - Не считал, - мрачно отмахнулся У. - После первой смерти они все сливаются в одно лицо.       Вал хмыкнул. Вкрадчиво произнес:       - И что ты будешь делать, когда её убьёт наш боец?       У дернулся, как от удара. Вскинул голову, смотря на Вала.       - Если её убьют, Вал. Поверь, Кирочку не так-то легко отправить на тот свет.       - Тем не менее...       У фыркнул.       - Что мне тебе ответить? Что я выжгу Землю мезонной бомбой? Или Селан? Или себя?       - Правду, - Вал пожал плечами.       - Не знаю. Не хочу думать об этом - настроение портится. Чего ты прицепился, как блоха? Хорошее же было утро... Весь аппетит испортил.       Вал со стуком поставил кружку на стол, подался вперёд, опираясь руками на колени.       - Не бреши, тебе невозможно ничего испортить. А то, У, что в один прекрасный момент ты встанешь перед выбором. И молись, чтобы ты знал, как следует поступить.       У скривился.       - Ладно, ладно, не буду совсем уж портить пищеварение. Будешь шоколадку?       Он выудил откуда-то из заначки фиолетовый брикет, немного погрызенный с краю.       - Ну и рыжая же ты паскуда!       - Ешь, не возникай...       ***       Отогнав воспоминания, У тяжело поднялся, потирая отбитую ногу, и побрел на юго-восток - там, по плану, начиналась телепорт-зона. В принципе, он мог уйти и отсюда, но меткость оставляла бы желать лучшего приземления. А падать с высоты ещё раз у него желания не было. У ускорил шаг, глядя на красноватое небо. Ещё несколько минут, и начнётся ад, что, скорее всего, заденет не только спутник, но и погасит одинокую звезду.       Нужно торопиться.       Возможно, это было рациональное решение. А может быть, проявилась интуиция, что не слишком докучала У своим присутствием - как знать.       Он увидел её фигуру в красноватых всполохах, причудливо отражающихся от кварцевой крошки. Удивительно красивая - практически не изменилась за пару лет. Как завороженный, он шёл, чувствуя, что колотится сердце. И давно он стал таким сентиментальным?       Должно быть, их отряд прикрывал уходящих через порты от преследователей, увязавшихся в попытках смыться с разваливающейся на куски планеты. А может, вылавливали беглецов, в жесте последнего отчаяния летевших на Нерап малыми катерами. Это основной перевалочный пункт, а в условиях телепорт-блока и гравитационных дыр, индуцированных активацией мезонной бомбы, что через минуту-две превратит Селан в пыль - и вовсе единственный.       У подошёл ближе, слыша, как хрустнули под ногами кварцевые камушки. Кира обернулась, в изумлении распахнув глаза. У рассмеялся, ловя её чуть безумный взгляд.       Ну привет, малышка.       Давно не виделись - он, к сожалению, досадно умер некоторое время назад и малеху подзадержался.