Bury a friend (Гробовщик)

Стук молотка о дерево. По нему можно считать секунды.

В магазине было пусто, в мастерской шумела работа.

Мастер, сколачивая доски, лил слёзы.

Завтра он хоронит друга, обещавшего пережить его.

***

Небо закрывали серые тучи, моросил дождь, на деревьях скорбно трепетали мокрые листья. Чёрная калитка, ведущая на кладбище собора, была отворена: на похоронах собралось много людей проводить в последний путь главу знатного семейства Великобритании и почтить память усопшего. После выполнения срочного задания Её Величества королевы новый граф Фантомхайв хоронил своего отца. Все собравшиеся на церемонии погребения так или иначе имели отношение к почившему Цепному псу королевы: рядом стояла сестра с зятем, вон тот господин в дорогом щёгольском костюме был его лечащим врачом и особым консультантом, та рыжая дама, известная светская львица, была снохой Винсента и помогала отцу в реабилитации, усатый полицейский в цилиндре с поднятыми полями был деловым партнёром отца, та группа молодых господ в белом при оружии присутствовала в качестве представителей Её Величества... Здесь точно не было случайных зевак. Все эти люди с их прочным влиянием и обширными связями автоматически переходили в распоряжение Винсента, подобно богатому наследству. И всё же был тут кто-то лишний. Граф несильно горевал по отцу, его ум был ясен, и сей факт от него не мог ускользнуть. На весьма однообразно вычурном, хоть и траурном фоне влиятельных лордов и леди выделялся один странно одетый и странно улыбающийся молодой человек со шрамами, совсем не скрывавший своего восторга. Его явно знало большинство собравшихся, и этот факт вызывал у Винсента Фантомхайва ещё больше вопросов. Он не мог не знать в лицо тех, кто работал с его родителями. Когда толпа сочувствующих горю сына и дочери друга, сослуживца, партнёра начала редеть и подошла его очередь бросить в могилу горсть земли, он неожиданно помрачнел и произнёс, то ли спрашивая человека в гробу, то ли рассуждая вслух: — Куда мы отправляемся, когда мы засыпаем? Теперь ты можешь ответить? Исполнив ритуал, он, под шёпот насторожившейся публики, подошёл прямо к детям почившего Фантомхайва: — Выражаю вам искренние соболезнования, граф, маркиза. Ваш отец был моим хорошим приятелем, как и его замечательная супруга, ваша матушка, поэтому я понимаю, каково сейчас вам приходится. Фантомхайв поклоном отблагодарил подозрительного чудака. "Он знает маму? Лицо плохо видно, но он точно не старше меня. И Френсис его точно знает. Что-то здесь не так". Его мать умерла, когда ему было пятнадцать. Посмотрев на сестру, Винсент заметил, что Френсис тоже нахмурилась при этих словах. — Ах, да! Прошу извинить. Вы же не знаете моего имени, милорд. Я организовал сей последний праздник для вашего отца, — немного повеселев, незнакомец приподнял цилиндр в приветствии. — Зовите меня просто: Гробовщик. Если вам понадобится кое-какая особая информация, — повторюсь, кое-какая особая, — приходите в моё похоронное бюро на Линден Гроув. Свет слухами полон, а я-то их и подавно знаю. Ах, какие похороны! Лучшие, что я устраивал! Граф согласно кивнул этому восторженному оригиналу, отметив про себя, что дел с ним иметь уж точно не будет. В тот момент он крупно ошибся.

***

Как выяснилось из рассказа Френсис на расспросы Винсента, Гробовщик был очень частым консультантом их отца, и последнего ещё долго удивлял тот факт, что кто-то предельно чопорный вроде отца может иметь дела с человеком, улыбающимся подобно Чеширскому коту. Что до того, откуда этот чудак знает их мать, Френсис лишь недовольно фыкнула, а Винсент, несмотря на все разведовательные уловки, больше не смог выдавить из неё ни слова. На вид Гробовщик был совершенно добродушным чудаком, но одеяние его всегда было по-плакальщицки траурное, ногти его были длинные и чёрные, прямые седые волосы достигали пояса с медальонами и скрывали глаза вместе со шрамами на землистом лице и шее, а зубы постоянно блестели белизной, в готовности захихикать. При обычных обстоятельствах Винсенту и в голову не взбрело бы связываться с подобным не на шутку пугающим индивидом, но королевские приказы требовали задействования всех возможных и невозможных ресурсов достижения поставленных задач. И первым человеком, который доставил необходимую информацию стал именно Гробовщик. Следующий год некая почти что мистическая сила постоянно сталкивала этих двоих по вопросам службы Благородного дьявола, так что Винсент, смирившись с происходящим, смог узнать достаточно об этом человеке, чтобы сотрудничать с ним, но недостаточно, чтобы полностью понять его. Уж очень много странных вещей о смерти он говорил, странных даже для представителя своего ремесла. Работая в похоронной конторе, специализировавшейся на изготовлении гробов и организации пышных проводов, Гробовщик имел поразительные способности сбора ценной информации, перекрывающие остальные отклонения от общепринятых норм поведения и внешнего вида. И что было ещё удивительней, он был абсолютно отрешён от денежной выгоды. Взамен на услугу Гробовщик требовал лишь крепкой шутки, которая смогла бы скрасить его рутинную жизнь среди прихорашивания трупов и чертежей новых гробов громоподобным гомерическим хохотом. Так как Винсент знал довольно много специфических историй, ему не составило труда с первых попыток получать от Гробовщика нужные сведения. Неоднократно эти сведения помогали Цепному псу и спасали жизни людей, поэтому причин не обращаться к плакальщику не находилось. А потом появилась причина стать его товарищем. Однажды при выяснении причин смертей высокоранговых лордов при необъяснимых обстоятельствах Винсент получил доступ к секретным материалам его семьи, которая, как оказалось, косвенно была связана с расследуемым делом. Эти материалы находились прямо под носом поместья, в соборе, при кладбище которого были похоронены его предки. Когда он вернулся в графство и ночью с наёмниками пришёл на место, к его большому замешательству петли врат были сорваны. Вне себя от ужаса Винсент взбежал вверх по каменной лестнице, вошёл внутрь собора, сквозь пустые витиеватые окна которого скользил бледно-голубой свет луны, освещавший заострённый свод. Пол оказался усыпан разноцветными осколками стёкол витража и людьми, лежащими ниц в крови без сознания между врезавшимися в пол деревянными табличками с неясными надписями, а в конце рядов лавок для паствы перед распятием стоял седовласый мужчина в чёрной рясе и держащий наперевес на плечах отливающую серебром огромную косу. — Гробовщик, это ты? — Граф должным образом ещё не понял произошедшего. — Доброй ночи, граф! — Гробовщик, улыбаясь, обернулся. — Это я. И вам больше не о чем беспокоиться. — Как ты... Что произошло?! — Голос Винсента начинал срываться на полукрик. Гробовщик приложил указательный палец к губам, призывая графа к спокойствию: — Эти людишки захотели узнать ваш секрет, а мне этого не хотелось бы так же как и вам. — Объясни. Не понимаю твоих шуток! Ты хочешь чего-то? Зачем тебе наша семья?! Гробовщик впервые поднял на графа свои пронзительно жёлто-зелёные глаза. От этого цепкого взгляда Винсента невольно пробрала дрожь. — Твоя мать, — замогильным голосом начал Гробовщик, — была очень хорошим человеком. Твои родители были интересными людьми. Ты стал их достойным преемником. Убедившись, что эти слова вогнали Винсента в ступор, он принял прежний тон: — Вы знаете, что для меня смех главная отрада в жизни, но мне её мало. Я не могу умереть, а так хочется снова уснуть, вы понятия о том не имеете. — Что?.. — Винсент начинал понимать. — Ваши родители умерли и дали мне гарантию, что я смогу осуществить своё желание взамен на то, чтобы я всеми силами помогал вам и вашим сыновьям, которые родятся завтра. Я не могу допустить вашей смерти. У Фантомхайва перехватило дыхание. Его жена скоро должна родить, все в предвкушении, кто появится на свет, сын или дочь, в какой день это произойдёт, а Гробовщик городит какую-то несусветную чушь, будто знает наверняка. — Ты что несёшь? Откуда ты... — Я точно знаю, это случится завтра, у вас родятся близнецы, — голос Гробовщика стал стылым. — Я, как вы правильно поняли, нечто совсем иное, чем вы думали ранее. У меня есть кое-какие особые преимущества перед смертными людьми. И, пользуясь этими преимуществами, я вам говорю, что все эти люди, — он повёл косой на убитых, — хотели вашей смерти и смерти ваших неродившихся детей. Я устранил данную проблему и буду устранять другие в течение десяти лет. А вы по истечении этого срока устраните мою. Мне нужно отомстить Ему за моё наказание. Я мёртв и хочу вновь умереть. Гробовщик говорил предельно серьёзно, а если он говорил серьёзно, то никогда не пускал слов на ветер и не обманывал. Зелёные глаза сверкали в темноте могильным хладом и Винсент на мгновение допустил мысль о своём сумасшествии, но эта мысль испарилась в то же мгновение, когда его взгляд упал на рассечённых косой преступников. Ветер нагнал редкие тучи, стыдливо закрывая луну, и через пустые витражи внутрь мелкими искрами начал сыпать снег. Они ещё долго простояли в мёртвом молчании под сводом собора. С тех пор Гробовщик стал вхож в дом четы Фантомхайв, наблюдал, как растут их дети, помогал в поручениях и превратился в по-настоящему близкого человека в семье... Меж ними установилась своеобразная крепкая дружба, основанная на взаимной выгоде. Винсент со временем должен был похоронить своего чудаковатого друга. Однако всё вышло наоборот. Друг обманул, не пережил его. Винсент с женой и слугами сгорел до тла, и дым пожара унёс его пепел в ночное звёздное небо, тёмное, как его былая жизнь. И дети... дети были живы, но вероятность, что их не прикончат, была катастрофически мала. Проводив друга в последний путь, Гробовщик ринулся в поиски по следам не уничтоженных в тот раз сатанистов и то, что он нашёл, было ужасающим даже для мёртвого. Чтобы уговор был исполнен, он воскресит Сиэля, создаст существо, которое не сможет лгать ему и распутает клубок лжи, запутанный младшим сыном старого друга.

Теперь эти дети станут для него друзьями, которые когда-нибудь исполнят долг отца...

Которые похоронят смерть.